Вскарабкавшись на холм, он отдал Меган пушистый комок. Хотя Алекс жалобно поскуливал, было видно, что он не пострадал, только очень испугался.
– Благодарю вас, офицер, – улыбаясь дрожащими губами, проговорила Меган.
Однако лицо помощника шерифа осталось таким же напряженным.
– Господи помилуй, леди, я уж решил, что в машине остался ребенок! Меня ведь могло убить взрывом…
Глядя в его полные презрения глаза, Меган торопливо пролепетала:
– Извините… Должно быть, я ничего не соображала.
– Ясно. Похоже, что взрыва все же не будет. А что здесь, собственно говоря, произошло?
Из толпы зевак вышел мужчина.
– Я все видел, офицер. Грузовик, ехавший впереди этой леди, резко затормозил, чтобы не налететь на какого-то ненормального, который вывернул из-за поворота на сумасшедшей скорости. Даме пришлось их объезжать. Тогда, видно, она и повредила бак. Ее счастье, что осталась жива!
Меган судорожно глотнула и так крепко прижала к себе Алекса, что он даже взвизгнул. Только теперь она поняла, что действительно чудом избежала смерти. Помощник шерифа принялся составлять протокол. Вскоре приехал тягач, чтобы вытащить из ямы злополучную машину. Помощник шерифа вызвался отвезти Меган в город, где она могла бы вызвать такси. Когда через несколько минут машина прибыла, Меган дала шоферу домашний адрес – ехать к ветеринару было уже слишком поздно, да и вряд ли она в состоянии сделать это.
Алекс безмятежно уснул у нее на коленях, а Меган погрузилась в размышления. Как ни странно, физически она ничуть не пострадала, разве что получила несколько синяков. Даже одежда, если не считать спустившуюся петлю на колготках, была в том же безукоризненном состоянии, как и в момент выхода Меган из дома.
Тогда почему же, спрашивала себя Меган, у нее так тяжко на душе? Она жива и невредима, но почему вместо того, чтобы благодарить бога за это, она не может забыть полный презрения взгляд помощника шерифа и его фразу: "Господи помилуй, леди, я уж решил, что в машине остался ребенок!"?
Глава 4
Квартал, в котором вырос Тони и где до сих пор жила его мать, когда-то заселяли преимущественно итальянцы. Когда-то, еще в период депрессии, большинство домов хозяева превратили в пансионы, сдавая комнаты постоянно сменяющимся жильцам. Но ветер перемен снова пронесся над этими местами. Теперь жить в высоком и узком старом викторианском доме стало считаться шиком, и ныне соседями мамы Сабеллы уже были не сомнительные юнцы и небогатые бездетные пары, а преуспевающие бизнесмены.
Мама упорно сопротивлялась попыткам детей переселить ее в другое место. Она стояла на своем как в смутные времена, так и сейчас, когда квартал чудесным образом преобразился, а комитет местного самоуправления, к ее негодованию, обязал маму Сабеллу покрасить фасад своего дома, чтобы он не выделялся среди других на улице.
Меган знала, что за ремонт заплатил Тони, причем сделал это даже без тени неудовольствия. Теоретически в расходах должна была бы принимать участие вся семья, но сестры Тони хронически нуждались в деньгах. Знала Меган и то, что то и дело они брали у брата в долг и долги эти возвращались нечасто, но предпочитала делать вид, что ничего не замечает, не желая вмешиваться в непонятные ей обычаи итальянцев.
Подобно прочим мероприятиям, носившим громкое название "реставрация", ремонт не преследовал цели вернуть кварталу первоначальный вид. Будь это так, все дома бы выкрасили в какой-нибудь нейтральный цвет – серый, бежевый или желтый, как это было принято в викторианскую эпоху. Однако архитектор, ведавший ремонтом и сделавший карьеру именно на реставрации старых кварталов, не был педант, и все здания на улице стали похожи на пряничные домики, что, как ни парадоксально, лишь подчеркивало их старину.
Мама Сабелла сердечно приветствовала сына и невестку, разве что была чуточку рассеянна. Невысокая пухленькая женщина с черными, как у Тони, глазами, она обняла сына, поцеловала в щеку Меган и заметила, что та слишком худа и что ей следует готовить итальянские блюда. Этот совет давался неизменно в течение всех семи лет, и, как всегда, молодая женщина отреагировала на него вежливой, ничего не значащей улыбкой. Она не стала рассказывать, как однажды, желая порадовать мужа, приготовила настоящий итальянский обед по рецептам мамы, однако Тони, для виду поковыряв в тарелке, дипломатично заметил, что до конца жизни вполне может обойтись без макарон и пиццы, поскольку в течение первых двадцати лет ел только это и ничего больше.
Озабоченно сообщив, что ей надо взглянуть на мясо, мама Сабелла удалилась, а гости направились в гостиную.
Меган всегда казалось, что многочисленные родственники Тони обладают одной общей чертой – они не могут посидеть спокойно и пару минут. Кто-то бранил ребенка, кто-то пеленал младенца, кто-то наливал себе пиво или вино. При этом все говорили разом, и поэтому шум стоял невообразимый. В глубине души Меган чувствовала, что ее стремление к тишине и свободе, пожалуй, немного преувеличено, однако посещать дом мамы Сабеллы было для нее настоящим испытанием.
Мужья ее золовок, на взгляд Меган, были все на одно лицо, словно сестры задались целью выбирать близнецов. Однако внешнее сходство не мешало этим крупным шумным мужчинам с чувственными ртами никогда и ни в чем не соглашаться друг с другом, а их жены, даром что родные сестры, постоянно ссорились, причем, разумеется, две объединялись против одной. Союзы распадались так же быстро, как заключались, отчего у Меган было такое чувство, словно она ступает по зыбучим пескам.
Сэмми, муж самой старшей из сестер, Марии, работал агентом по продажам в одной некрупной фирме и иногда, когда с деньгами становилось совсем туго, подрабатывал частным извозом. Доминик держал небольшое кафе в деловом квартале, что с трудом, но все же позволяло ему, его жене Анджи, средней сестре Тони, и их четверым детям еле-еле сводить концы с концами. София, самая младшая, была замужем за Марио. Его основное занятие состояло в том, чтобы "преуспеть", хотя каким именно способом он хочет добиться своей цели, оставалось неясным. В данный момент он работал в туристическом агентстве, сменив за последние семь лет шесть мест.
Приветствия родственников были традиционно насмешливыми.
– А, вот и большой босс пожаловал со своей женой красавицей! – воскликнул Марио, взмахнув рукой со стаканом пива. – Вы почему опаздываете? Нашли себе занятие поинтересней? Небось валялись в постели, бездельники!
Он влажными губами чмокнул Меган в щеку, и она подавила искушение стереть поцелуй, чувствуя, что София наблюдает за ними, сгорая от ревности. Хотя Меган старалась не реагировать на неуклюжие шутки и намеки Марио и держаться подальше от его объятий, София почему-то вообразила, что невестка неравнодушна к ее мужу – убеждение, которое Меган была равно бессильна и понять, и поколебать.
– Да нет, они, наверное, присматривали себе новую машину, – насмешливо протянула София. – Пепельница в их "Мерседесе" что-то запылилась, так что пора менять тачку!
Тони с упреком взглянул на сестру.
– Кто бы говорил… Это случайно не твой новый "Форд" стоит там у дверей?
– Ты прекрасно знаешь, что наша старая колымага совсем развалилась! Кстати, можешь одолжить мне под это дело немного денег. Ты ведь у нас банкир! Правда, неизвестно, каким способом ты этого добился…
– Что, черт возьми, ты имеешь в виду? – ледяным тоном осведомился Тони.
– Ну-ну, милашка, остынь, – вмешался смущенный Марио. – А ты, брат, не обращай внимания, ладно? Просто пару дней назад мы узнали, что скоро у нас появится малыш, вот София и бесится.
– А ты будто нет, – обрушилась на мужа София. – А не ты ли сказал мне как-то, что я – это фабрика по производству младенцев?
– Да я просто пошутил. Ты ведь знаешь, что я хочу этого ребенка.
– Что-то не похоже!
Меган стало неловко. Она всегда смущалась, когда ей приходилось присутствовать при подобных сценах, возникавших всякий раз, когда семья собиралась вместе. Она украдкой взглянула на дверь, мечтая улизнуть на кухню к маме Сабелле, но София перехватила ее взгляд.
– Я знаю, какие женщины тебе нравятся, – вроде Меган. И я могла бы быть такой же, если бы не рожала постоянно твоих отпрысков!
– Да ты и девушкой не была такой, как Меган, – насмешливо протянул Марио.
– Зато ты все мечтаешь о жене – топ-модели? Так научился бы зарабатывать, как Тони, тогда и говорил бы!
– Не думаю, что это бы тебя обрадовало, София.
В разговор вмешалась Анджи. Голос у нее был сладкий, но в нем сквозил яд.
– Ты хотела бы, чтобы Марио подкатывался к дочери босса ради успеха в карьере?
Слова Анджи и оглушительная тишина, которая после них воцарилась в гостиной, заставили Меган окаменеть. Она невольно взглянула на Тони, но лицо его было бесстрастно. В этот момент вошла мама с младенцем Софии на руках. Мельком оглядев собравшихся и сразу догадавшись, что здесь что-то произошло, она в упор посмотрела на младшую дочь:
– Забери своего карапуза. Ему пора сменить пеленки.
Следом за мамой Сабеллой в гостиной появились трое ее внуков и тут же повисли на дяде, который притворился, что не помнит, как их зовут. Когда этот момент был выяснен, Тесси, Анна-Мария и Ларс потребовали у Тони жвачку и конфеты, которые были для них припасены. Дети робко улыбались Меган, но она чувствовала, что они немного ее стесняются. Может, это и к лучшему, подумала Меган, все равно она не умеет обращаться с детьми.
Не прошло и минуты, как Тесси и Анна-Мария затеяли драку – обеим хотелось одну и ту же шоколадку. Тесси упала и начала реветь – мол, сестра сломала ей палец. София, свирепо сверкнув глазами, сунула своего младенца Меган и кинулась разнимать детей. Очутившись в незнакомых руках, младенец с минуту разглядывал новую тетю, а потом, видно решив, что ей можно доверять, расплылся в улыбке.
Забыв обо всем на свете, Меган, в свою очередь, не сводила глаз с ребенка. Его гладкая кожа, складочки на шее, пухлые пальчики, которыми он тут же начал теребить ее золотую цепочку, буквально заворожили ее. В ней внезапно возникло какое-то новое чувство, незнакомое и пугающее. Это была и острая боль, и неожиданная ревность, такая сильная, что Меган едва сдерживалась, чтобы не закричать. А еще ей отчаянно хотелось вскочить со стула и убежать куда глаза глядят вместе с ребенком, украсть его у матери, у которой и так полно детей, а скоро появится еще один…
"Как это несправедливо!" – подумала Меган. Ей вдруг стало понятно, почему в последнее время в их отношениях с Джин появилась какая-то натянутость. "Я ей завидую, потому что она скоро станет матерью", – мелькнула у нее мысль.
Вначале ей самой это показалось настоящим бредом. Завидовать Джин, своей лучшей подруге? Нет, дело наверняка не в этом. Как-нибудь на досуге она должна хорошенько подумать и разобраться во всем, чтобы черная зависть не омрачала их с Джин дружбы.
– А ты отлично смотришься с ребенком на руках, – заметил Доминик. – Когда же вы с Тони наконец осчастливите маму и подарите ей внука, который носил бы фамилию Сабелла? Кроме вас, ведь это сделать некому, сама знаешь…
– Хотела бы я на это посмотреть! – ехидно произнесла София, забирая младенца и меняя ему подгузник. – Нет, не могу себе представить Меган с расплывшейся фигурой, бросившей карьеру ради того, чтобы нянчить ребенка!
– Ну зачем же такие крайности? – медоточивым голоском, полным яду, возразила Анджи. – Меган отлично справится со всеми делами – нарожает дюжину детишек, будет содержать в порядке дом и работу не бросит! Да и фигуру вдобавок сохранит…
– Мой дом тоже блестел бы, если бы у меня была служанка, – мечтательно произнесла София.
Ее муж презрительно фыркнул:
– Да будь у тебя хоть дюжина служанок, все равно в доме был бы жуткий беспорядок! Мне иногда кажется, что ты считаешь пыль полезной для здоровья. Иначе зачем тебе копить ее месяцами?
Вспыхнула новая перепалка, на этот раз между Софией и Марио. Сестры мгновенно встали на ее сторону, а их мужья от души наслаждались происходящим. В дело вмешалась мама Сабелла. Она попыталась примирить спорщиков, но в конце концов махнула рукой. Твердой рукой она увела внуков из гостиной, хотя тем наверняка было интересно послушать, как ссорятся взрослые.
Поскольку все, включая Тони, были втянуты в общий разговор, а вернее, спор, Меган, воспользовавшись тем, что никто не обращает на нее внимания, тихонько выскользнула из комнаты и устремилась на кухню к маме Сабелле. Свекровь сдабривала мясо базиликом, что-то мурлыча себе под нос. Притихшие дети, усевшись вокруг старинного дубового стола, стоявшего в углу кухни, раскрашивали картинки.
– Просто не знаю, что с ними делать, – сокрушенно сказала мама, прищелкивая языком. – Постоянно ссорятся… А попробуй какой-нибудь чужак зацепить хоть одну из моих дочерей, так остальные мигом встанут на ее защиту! Всегда были такими… Тони покоя не знал, пока они росли. Приходилось то и дело их разнимать, а то, не ровен час, поубивали бы друг друга…
Меган с интересом слушала мамины жалобы – им нечасто удавалось посидеть наедине. Мама Сабелла, окруженная многочисленными внуками, всегда была занята, а когда устраивала семейные праздники – по ее настоянию родственники собирались исключительно в ее доме, – не могла оторваться от плиты.
– А каким был Тони в детстве? – спросила Меган.
Мама отложила стряпню и повернулась к невестке.
– Он всегда был очень серьезным – совсем как мой дорогой Майкл, упокой господи его душу! А сестры знай дразнили его, просто проходу не давали… Наверное, я зря взвалила на него такую ношу – все-таки он был еще совсем мальчик, когда заболел отец, – да только что же я могла поделать? Приходилось ухаживать за мужем, потому что он долго и тяжело болел. Денег постоянно не хватало. Жили мы на пособие Майкла по инвалидности, а разве этого могло хватать на такую большую семью? Вот и приходилось мне подрабатывать, убирать чужие квартиры, а Тони сидел с девчонками. Он так привык постоянно о них заботиться, что они и сейчас этим пользуются. И все же это его не остановило, и он добился в жизни многого. Как только Мария вышла замуж, а Анджи и София окончили школу и начали работать, Тони взялся за свое образование. Днем работал в цветочном магазине, а по вечерам учился. Правда, из-за этого он получил диплом гораздо позже своих сверстников.
– Это мне знакомо, – кивнула Меган. – Я ведь тоже училась в колледже целых пять лет.
Мама с тревогой взглянула на нее.
– Ты что, болела?
– Нет. Почему вы так решили?
– Ну, я подумала, что не из-за денег же ты так долго училась, значит…
– Как раз из-за денег! В колледже я получала стипендию и работала на полставки, иначе не смогла бы его окончить. И вообще – по-моему, я никогда не говорила, что происхожу из зажиточной семьи…
– Нет-нет! Ты такая же скрытная, как Тони, во всем, что касается твоих личных дел. А решила я так потому, что в тебе есть… как его?.. шик. Так, кажется, выражается Доминик. Никогда нельзя поспешно судить о людях – можешь попасть впросак. Обязательно расскажу Софии, что, оказывается, можно учиться и получать стипендию!
– Лучше не надо… – начала было Меган и запнулась, поскольку собиралась сказать, что не хотела бы, чтобы ее личные дела обсуждались за ее спиной.
Впрочем, это было равносильно тому, как если бы она попросила маму не дышать. Все, что удавалось узнать кому-либо из семейства Сабелла, мгновенно становилось достоянием всей округе. Так стоит ли расстраиваться по этому поводу? Она ведь всегда хотела, чтобы у нее была большая семья. Значит, надо принимать вещи такими, какие они есть, со всеми их плюсами и минусами.
За обедом у Меган жутко разболелась голова. Но, взяв себя в руки, она сидела за столом, улыбаясь в ответ на поддразнивания, на этот раз действительно вполне дружелюбные, и удивляясь тому, как быстро пронеслась и улеглась буря. София, уже забывшая свою ссору с мужем, воинственно обсуждала соседку, которая имела несчастье вызвать неудовольствие Анджи. Меган от души пожалела бедную женщину. Похоже, ее ждут не лучшие времена. Интересно, а что бы стали делать ее золовки, вздумай перечить им она, Меган? Тоже дружно ополчились бы на нее? Или она уже считается членом семьи, а значит, с ней можно только спорить, но в конце концов прощать?
– Когда же мы снова соберемся у вас, мама? – спросил Сэмми, когда в разговоре возникла пауза. – На День благодарения?
– В следующем месяце, двенадцатого, у Тони с Меган седьмая годовщина свадьбы.
Мама, с трудом складывавшая даже на бумаге цифры больше десяти, никогда не забывала подобных дат.
– Надо бы запечь индейку… Хотя нет, лучше что-нибудь другое. А индейкой я вас побалую как раз на День благодарения!
– Вы уже вернетесь к тому времени? Кажется, вы собираетесь на Гавайи, а, Тони? – небрежно спросила София.
Меган удивленно обернулась к золовке, а та театральным жестом прижала руку ко рту.
– Ах, извини, Тони! Я и забыла, что для Меган это сюрприз…
Глаза Софии лучились торжеством, и Меган сразу поняла, что она сделала это нарочно. Не показывая своего раздражения, она улыбнулась.
– Ничего страшного. Я понимаю, что у тебя это просто вырвалось.
Она встала и, обойдя вокруг стола, подошла к Тони. Не обращая внимания на завистливую ухмылку Марио, Меган поцеловала мужа и прошептала:
– Спасибо, милый…
Тони с непроницаемым лицом вернул поцелуй, но до конца обеда не проронил ни слова. Сославшись на то, что завтра у него важная встреча и придется рано вставать, он сказал, что они с Меган скоро уедут домой.
Все попытки Софии подольститься к брату и загладить допущенный ею промах он отвергал с такой ледяной вежливостью, что Меган в душе даже пожалела золовку. Когда они остались вдвоем с Софией на кухне, Меган поспешила сказать, что нисколько не сердится за то, что та выдала секрет Тони. К ее удивлению, София сердито сверкнула глазами и воскликнула:
– Ну конечно, ты воображаешь, что лучше нас всех, потому что закончила колледж и устроилась на престижную работу! Только знай – если начнешь настраивать Тони против нас, тебе придется горько об этом пожалеть!
Меган молча проглотила обиду. Она хотела возразить, что как раз наоборот – это она всегда настаивает на том, чтобы посещать все семейные сборища, хотя Тони неоднократно предлагал, сославшись на какой-нибудь благовидный предлог, пропустить разок-другой. Она же уверяла, что ей нравится бывать у мамы Сабеллы.
Однако говорить все это Софии было бессмысленно, поэтому Меган молча ушла из кухни, считая, что лучше не сказать ничего, чем быть потом предметом семейных пересудов.
Всю дорогу Тони молчал, а Меган гадала – неужели он так же, как София, думает, что она пытается настроить его против родственников?
– Устал? – спросила она наконец, чтобы нарушить молчание.
– Зол как черт! София нарочно это сделала, я уверен. Не надо было мне заказывать билеты через Марио. Так нет, польстился на скидку… Я просил его ничего не говорить Софии, хотя давно следовало бы знать, что он наверняка все разболтает! Не понимаю, зачем ей понадобилось все испортить…