– Я знаю это наверняка. В противном случае ты бы не продолжала со мной спорить и отказываться стать моей женой. Ты бы радовалась тому, что я могу обеспечить тебе такую жизнь, какую обеспечат немногие. – Уголки его губ изогнулись в усмешке. – Даже твой друг из Лондона не сможет дать тебе такую жизнь.
Игнорируя его последний комментарий, Имоджен изумилась его точке зрения.
– Ты бы предпочел, чтобы я вышла за тебя замуж по расчету? Как цинично.
– Зато честно. – Он разочарованно покачал головой, нежно смотря на Надину. – Сегодняшний ужин очень важный, Имоджен. Иначе я бы не просил тебя пойти со мной.
Она сглотнула и посмотрела в его глаза.
– Зачем? – холодно спросила она. – Мне показалось, что тебе наплевать на Бакаан.
– Это сложный вопрос.
– Почему?
Выражение его лица стало отстраненным. Она понимала, что Надир не ответит.
– Сложный, и все. И давай перестанем говорить об этом. Я уже ответил на все твои вопросы. – Он взглянул на нее.
– Разве ответил?
Он потер рукой подбородок, и она подумала, что ему пора побриться. И еще она не могла отвести взгляда от его совершенных губ.
Надир молчаливо рассматривал Имоджен, и это ее нервировало. Она шагнула в сторону, надеясь, что он не прикоснется к ней, потому что боялась своей реакции.
– Моя страна сильно пострадала от правления моего отца. Я не стану нагнетать обстановку, игнорируя свои нынешние обязанности. Мне нравится спорить с тобой, но у нас нет времени. Ты будешь сопровождать меня сегодня вечером?
Его слова прозвучали как утверждение.
– Почему ты такой упрямый? – пожаловалась она.
Он снова взглянул на нее отстраненно:
– Я присмотрю за Надиной, пока ты одеваешься.
Разочарованная и загнанная в угол, Имоджен придумала отговорку:
– Ее нужно искупать.
– Я ее искупаю.
– Сам?
– Не удивляйся. Я сомневаюсь, что купание ребенка – такое же сложное занятие, как ракетостроение. Но если хочешь, я позову Мааб, чтобы Надина заодно к ней привыкла.
Побежденная его логикой, Имоджен заскрежетала зубами.
– Ты зря решил на мне жениться. Я танцевала в кабаре "Мулен Руж". Все подумают, я неподходящая жена для короля.
– Без сомнения, некоторые так подумают. – Ее обидели его слова. Он посмотрел на нее с нетерпением. – Но я не буду королем.
– Почему нет? Слишком большая ответственность?
Он запустил пальцы в волосы.
– Ты пытаешься вывести меня из себя, чтобы я изменил свое мнение о нашем браке?
– А у меня получится?
– Нет. – Он одновременно насмешливо и разочарованно выгнул бровь. – Прекрати тянуть время. С Надиной все будет в порядке. Хотя ты прекрасна в любом наряде, джинсы и футболка для ужина не подойдут.
– Я ненавижу тебя.
Он улыбнулся:
– Это я уже слышал вчера. Подготовься к ужину, ладно?
Глава 8
– Малышка, да ты неутомима. – Надир наклонился и подобрал мячик, который Надина бросила ему, сидя на стульчике, уже в сотый раз. – Ты, наверное, станешь звездой софтбола, когда вырастешь.
Она радостно залепетала, когда он протянул ей мягкий мячик, но не стала его бросать, а широко улыбнулась и попыталась схватить отца за куфию.
– Не трогай. – Он улыбнулся и поправил головной убор. – Ты можешь ее испачкать. – Перенаправив внимание девочки на мяч, он снова посмотрел на часы, а потом на дверь.
Если Имоджен не выйдет в ближайшее время, он не успеет вручить ей кольцо, которое уже прожгло дыру в его кармане. Он не желал, чтобы она появилась в зале, переполненном сановниками, без обручального кольца. Не нужно провоцировать сплетни.
Он вспомнил их недавний разговор и ее удивленный взгляд, когда она спросила, не хочет ли он большего, а он ответил отрицательно. Мгновение она выглядела такой уязвимой, что ему захотелось забрать свои слова обратно, ведь между ними достаточно непонимания. Хотя ему следовало догадаться, что Имоджен – романтичная натура. Она ждет любви. Он по-прежнему сердился на то, что она не желает становиться ему женой, потому что не любит.
Но это не означает, что их брак обречен. Надир к ней неравнодушен. Пусть думает, будто секс – плохая причина для того, чтобы пожениться. Это только начало. Он знает: она не сможет ему противостоять, хотя притворяется, что он не вызывает у нее никаких чувств. Их поцелуй прекрасно доказывает, как Имоджен к нему относится.
Надина захлопала пухлыми ручками, и он в очередной раз вернул ей мячик.
– Жаль, что твою маму невозможно так же легко обрадовать, – мягко сказал он.
Он погладил ее шелковистые волосы. Дочь стала для него откровением, он быстро к ней привязался. Это укрепило его решимость поскорее жениться на Имоджен. Надина не будет страдать, живя в неполноценной семье.
Девочка снова пролепетала, и Надир усмехнулся и почувствовал, как его сердце сжалось при виде ее доверчивого взгляда. Он поцеловал ее в макушку и услышал шелест ткани за спиной.
Его сердце снова сжалось.
Имоджен стояла в дверях. На ней было синее шелковое платье до пола. Она выглядела сногсшибательно. Ее тонкие руки танцовщицы и изящная шея были обнажены, волосы мягко падали ей на плечи золотыми волнами. Настоящая принцесса. И соблазнительная женщина.
– Я думаю, Надина устала, – сказала Имоджен. – Она плохо спала прошлой ночью.
Надир не мог отвести взгляда от Имоджен.
– Значит, ты тоже плохо спала, и она почувствовала твое волнение?
Имоджен поджала губы. Ее лицо было бледным, у основания ее шеи учащенно билась венка. Имоджен сглотнула, и Надир ощутил неконтролируемый прилив нежности. Неустрашимая Имоджен волнуется перед предстоящим ужином. Возможно, ее пугает что-то еще.
Он сердился, что она отвергает их взаимное влечение и настораживается всякий раз, когда они оказываются вместе.
– Раньше я никогда не оставляла Надину с незнакомцем. – Имоджен крепко сцепила руки. – Она всегда была либо с соседкой, либо с Мином.
Как только она упомянула бывшего любовника, Надир чуть не потерял самообладание.
– Она будет в порядке, – сказал он.
– Я нужна своей дочери.
– Нашей дочери, – нетерпеливо поправил он. – У нее пара часов, чтобы привыкнуть к Мааб. По-моему, нянька ей понравилась.
– Два часа! Разве можно привыкнуть к кому-нибудь за два часа?
Надиру потребовалось всего пять минут, чтобы привязаться к Имоджен.
– Парадный зал находится в западном крыле, всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, – произнес он.
– По-моему, я заболела.
Раздражение Надира сменилось сочувствием. Имоджен не привыкла к протокольным мероприятиям.
– Я буду рядом с тобой, дорогая.
Она резко взглянула на него:
– По-твоему, это меня утешит?
– Мне следовало сказать, что ты будешь на ужине одна, а за любую ошибку получишь тысячу ударов плетьми?
– От тебя можно ждать чего угодно.
Ее необычное чувство юмора сразу увлекло Надира. Прямо сейчас ему хотелось рассмеяться и целовать Имоджен.
– Пошли.
Она стояла как вкопанная.
– Я не собака, Надир.
– Нет. Ты потрясающая женщина, которая очень старается меня разозлить, – мягко произнес он. – Тебе повезло, что у меня безграничное терпение. Нам нужно торопиться.
Она еще выше вздернула подбородок:
– В Лондон?
– Не совсем. Но я восхищаюсь твоими дерзостями. – Он открыл дверь и пригласил Имоджен идти первой.
Она подошла, чтобы поцеловать дочь, а потом обратилась к Мааб:
– Если она расплачется, немедленно позови меня.
– Да, моя госпожа.
Имоджен взволнованно посмотрела на Надира.
– Ей можно доверять? – прошептала она.
– С Надиной ничего не случится, – ответил он. – Успокойся.
Успокоиться Имоджен не удавалось. Она слишком остро чувствовала, как королевское одеяние Надира касается ее платья.
Когда он наклонился и поцеловал Надину в макушку, играя с ней, сердце Имоджен едва не выскочило из груди. Он целовал девочку непринужденно и с большой любовью. Она задалась вопросом, не ошиблась ли насчет Надира. Возможно, в один прекрасный день он полюбит свою дочь так же сильно, как любит ее она.
Чувствуя себя сбитой с толку, Имоджен замешкалась, когда они вошли в большой атриум с изысканными инкрустированными арабесками на потолках и стенах и начищенным полом бронзового оттенка. Шесть охранников в традиционных одеждах были с оружием, закрепленным на бедрах. Один из охранников кратко взглянул на Надира и шагнул вперед, приготовившись открыть дверь.
Имоджен судорожно сглотнула.
Стоя рядом с ней, Надир что-то достал из кармана и произнес:
– Прежде чем мы войдем, надень вот это.
Она тупо уставилась на кольцо:
– Обручальное кольцо?
Будучи юной девушкой, она представляла, как однажды получит обручальное кольцо от любимого мужчины. Вместе с подружками она от скуки ходила после школы по магазинам, разглядывая обручальные кольца. Каждая из них мечтала, какое кольцо получит от своего жениха.
– Надень кольцо, – повторил Надир.
– В этом нет необходимости, – хрипло сказала она и машинально спрятала руки за спиной.
Он нахмурился, словно не подозревал, что она заупрямится.
– Его нужно надеть. Многие гости приехали из западных стран. Они рассчитывают увидеть у тебя кольцо, которое я тебе подарил.
Ощущая тошнотворную обреченность, Имоджен почувствовала себя невероятно уязвимой.
– Если кто-нибудь спросит, я скажу, что потеряла его.
Он сильнее насупился:
– Если тебе не нравится, что не ты сама выбирала обручальное кольцо, то ты сможешь позже его обменять.
Проблема не в том, что Имоджен захочет поменять кольцо. Проблема в том, что, вручая кольцо, Надир не оставил ей выбора. Но каким бы безжалостным и настойчивым он ни был, она не выйдет за него замуж.
– Ты совсем ничего не понимаешь? – набросилась она на него, желая сильнее обидеть. – Я не хочу носить твое кольцо. Я буду носить кольцо, которое мне подарит любимый мной и любящий меня мужчина.
Надир выругался себе под нос. Выражение его лица стало угрожающим.
– Черт побери, Имоджен, никто, кроме меня, не наденет тебе на палец обручальное кольцо. Поэтому сейчас же выброси эту мысль из головы.
Она покачала головой, понимая, что охранники очень стараются за ними не следить. Словно чувствуя ее неуверенность или ощущая себя некомфортно, Надир отвел Имоджен в сторону, любовно придерживая под локоть.
– По-моему, я объяснил, как важен сегодняшний ужин.
– Ты ничего не объяснил, Надир. Ты просто настаиваешь на своем.
– Я объяснил, – чуть раздосадованно произнес он. – Я должен был отречься от престола, но сегодня Захима не смогли найти. Теперь я должен провести ужин.
– Но почему ты не хочешь быть королем? Захим сказал, что у тебя больше прав от рождения.
Надир стиснул зубы. Она поняла, что честно отвечать он не будет.
– Не важно почему. Я так решил. Мне не нужны эти обязанности. Захим подходит для этой роли. Неужели ты и по этому вопросу будешь спорить?
Обиженная Имоджен вздрогнула.
– Мне хотелось бы тебя понять.
– Тебе захотелось стать королевой?
– Нет. Я об этом даже не думала. – Он посмотрел на нее. – Я ведь даже не согласилась выйти за тебя замуж.
Имоджен польстила бы настойчивость Надира, если бы за его желанием жениться на ней стояли чувства. Они должны пожениться только ради Надины, а великолепный секс станет дополнительным бонусом.
Без предупреждения Надир поддел пальцем ее подбородок, чтобы она посмотрела в его глаза. Он выглядел расстроенным и усталым, и у нее екнуло сердце.
– Уступи мне, Имоджен. Мне кажется, я держусь на волоске.
Услышав его искренние слова и увидев мучительное выражение его лица, Имоджен помедлила. Но она не желала относиться к нему мягче, потому что Надир наверняка не оценит ее старания.
Конечно, ее предательское сердце отказывалось слушать голос рассудка. Она забывала о логике, оказавшись рядом с Надиром. Когда ее окутывал аромат его тела, ей хотелось просто уткнуться носом ему в шею.
– Что с тобой, Имоджен? – Он поглаживал большим пальцем ее подбородок. – О чем ты думаешь?
Его широкие плечи, закрывающие ее от охранников, создавали ощущение интимности, словно за дверями не было огромного зала с гостями.
– Честно говоря, Надир, я не знаю, что думать. – Она посмотрела на него с тревогой. – Я не знаю, что чувствовать и что делать дальше. Все так запутанно и неожиданно. Сначала я была одна с Надиной, а потом… И то, что было между нами в Париже. – Она с трудом сглотнула, и он нахмурился. – Это было так…
Она не смогла договорить. Она не могла признаться, что их отношения были особенными. Что она считала минуты до их встречи весь месяц и молилась, чтобы Надир поскорее прилетел, позвонил в ее дверь и поцеловал, прежде чем поздороваться.
– Сейчас я боюсь, – сказала она, – потому что все кажется мне разрушенным.
Разрушенным, как ее мечты о семье. Как ее сердце после того, как Надир уехал из Парижа. Она страшилась, что ее жизнь снова разрушится, если она согласится выйти за него замуж.
Надир нежно поглаживал пальцами ее подбородок и бархатистую кожу под мочками ушей.
– Имоджен, посмотри на меня, – резко прошептал он, и его теплое дыхание коснулось ее волос. Она задела грудью его одежду и затаила дыхание, когда он заговорил с ней глубоким и мелодичным голосом, пристально глядя в глаза. – Не бойся. Я обещаю, что позабочусь обо всем. О тебе и Надине. Я буду защищать тебя и обеспечу всем необходимым. – Он поддел пальцем ее подбородок, когда она опустила глаза. – Ты ни в чем не будешь нуждаться, дорогая. Ни в одежде, ни в еде, ни в жилье. – Он вгляделся в ее лицо. – У тебя будут алмазы, праздники и дворцы. Все, что только душе угодно. Я дам тебе все. Чего же еще ты хочешь?
"Любви, – тоскливо подумала Имоджен. – Доверия, товарищества и дружбы".
Надир не может обещать ей любви, а она, судя по всему, уже начинает в него влюбляться. Посмотрев на него, она обнаружила, что его серо-голубые глаза потемнели от желания, а его тело напряглось.
Он положил руку на ее поясницу и притянул ближе к себе, а потом взглянул на ее разомкнутые губы. Ей показалось, что он хочет ее поцеловать.
– Что ты ответишь, Имоджен? – спросил он. – Давай попробуем ради Надины.
Имоджен почувствовала свинцовую тяжесть в груди. Он хотел наладить с ней отношения только ради дочери, которая одновременно связывала и разделяла их. Она знала, что если продолжит отказываться, то поведет себя как эгоистка. Мин говорил верно. Надир имеет право воспитывать дочь, а Имоджен может либо зациклиться на прошлом, либо попытаться построить свое будущее.
Ей казалось, будто она стоит на краю пропасти, когда протянула Надиру руку:
– Хорошо, Надир. – Она тяжело сглотнула. – Ради Надины.
Через мгновение Надир надел кольцо ей на палец. Имоджен уставилась на тяжелое и холодное кольцо и пожелала, чтобы на этот раз ей не пришлось страдать.
Глава 9
Надир отпустил Мааб после того, как та отчиталась о благополучном состоянии Надины, и начал мерить шагами гостиную, дожидаясь, когда Имоджен выйдет от дочери.
Они во многом походили на обычную семейную пару, вернувшуюся с вечеринки. Один поговорил с няней, другой пошел проверить ребенка.
Надир посмотрел на бар и решил налить себе и Имоджен бренди. Если они действительно похожи на семейную пару, то воспользуются тем, что ребенок спит, выпьют по бокальчику спиртного и отправятся спать.
Он проследил взглядом за Имоджен, когда она вошла в комнату. Вечернее платье мягко облегало ее стройную фигуру. В его голове тут же промелькнули образы обнаженной Имоджен, лежащей на его огромной кровати. Ее длинные загорелые гибкие ноги обхватывают его бедра, а спина выгибается. Сидя на Надире верхом, она наклоняется вперед, чтобы он коснулся губами ее груди. Будь они обычной семейной парой, уже лежали бы в кровати.
А почему бы нет? Она согласилась выйти за него замуж. Вернее, она смирилась с предстоящим замужеством ради Надины. Тем не менее Надир должен торжествовать, потому что добился своего. Но ему было невесело. Победа далась ему очень дорого. Хотя он получил согласие Имоджен, она отгородилась от него высокой стеной.
И прямо сейчас он хочет разрушить эту стену. Ему мало ее скромных взглядов украдкой, которые сильнее распаляют его желание.
Она весь вечер поглядывала на него из-под ресниц. Сначала Надир думал, что она нервничает из-за неуверенности, но потом понял, как ошибся. Имоджен отлично исполняла роль хозяйки вечера. Она разговаривала с султаном Астивом о его любви к античной стеклянной посуде, пока его окружение едва не падало в обморок от скуки, а затем она обсуждала военные истории о повстанцах с принцем Мана.
Надир возненавидел принца за то, что Имоджен говорила на темы, которые никогда не обсуждала лично с ним. И потом, ему совсем не понравилось, как принц Мана на нее пялится. Надиру вообще было неприятно, как откровенно смотрели на нее все мужчины в зале.
Она сцепила руки, будто не зная, что с ними делать:
– Надина спит.
– Хорошо. Мааб сказала, что Надина выпила почти все молоко, которое ты сцедила в одиннадцать часов.
– О, ладно. Значит, я правильно сделала, что не разбудила ее, чтобы поменять подгузник. Она проспит еще несколько часов.
Надир удивлялся, как может стоять в центре комнаты и вести высокопарный разговор о Надине, если жаждет раздеть Имоджен и расцеловать ее роскошное тело.
– Сколько у нас времени до того, как она проснется?
Он заметил, как она округлила глаза, и подумал: "О да, дорогая, я имел в виду именно то, о чем ты подумала".
– Немного, – ответила она.
Он улыбнулся, снял куфию и растрепал волосы. Он чувствовал, что Имоджен смотрит на него. Но как только он поднял на нее глаза, она отвела взгляд в сторону.
Имоджен откашлялась и подняла подбородок. Надир понял, что она решила снова с ним спорить.
– Ну, я надеюсь, ты считаешь, что вечер удался, но…
– Отличный вечер. Ты была великолепна.
– Ой. Ну, спасибо.
Он внимательно ее оглядел:
– Почему ты так нервничала?
– Кто говорит, что я нервничала? – спросила она.
Он растянул губы в легкой улыбке:
– Я говорю. Но я не понимаю почему.
– Потому что я знала, что все будут на меня смотреть.
– Но ведь ты танцовщица и выступала перед публикой.
– На сцене я могла притвориться, – ответила Имоджен.
Он нахмурился, желая ее успокоить:
– Ты понравилась гостям. Ты ведешь себя естественно. Откуда принц Мана узнал, что ты выиграла австралийский чемпионат по водным лыжам?
– Потому что он меня об этом спросил, а ты никогда не спрашивал.
Надир насупился:
– Я спрашиваю сейчас.
Она пожала плечами:
– Ну, выиграла и выиграла. Моя мать занималась водными лыжами и пристрастила меня к ним. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, мой учитель балета сказал, что я должна бросить все опасные виды спорта, если хочу серьезно заниматься танцами.
– Но тебе нравились водные лыжи, – догадался он.
Ее глаза лучились внутренним светом.