- Ты… ты просто псих, трудоголик, - заявил Хоуи. - Что касается меня, то, пока развлечения приносят мне удовольствие, я предпочитаю развлекаться.
Макс снова покачал головой и подумал, что, если бы он, как Хоуи, родился с серебряной ложкой в заднице, ему, возможно, тоже нравилась бы подобная жизнь. Но - к добру или к худу - Максу пришлось много поработать, чтобы получить то, что было у него теперь. Его карьера началась много лет назад, когда, придя на работу в отдел писем агентства Уильяма Морриса, он познакомился с Фредди Леоном. Для обоих эта встреча стала поистине счастливой; они работали бок о бок, набирались опыта и копили деньги, но только десять лет назад им удалось основать собственное агентство.
Десять лет - срок для бизнеса совсем небольшой, но за это время МАА стало одним из трех самых могущественных и влиятельных артистических агентств Лос-Анджелеса. Конечно, Максу и Фредди пришлось как следует потрудиться, однако успех, которого они добились, был совершенно грандиозным. Ныне МАА представляло интересы самых знаменитых звезд, самых модных сценаристов, самых лучших режиссеров и продюсеров Голливуда, и Макс был совершенно счастлив. Положение совладельца агентства и партнера Фредди Леона давало ему власть и влияние, которыми он с наслаждением пользовался.
И все же, несмотря на это, Макс Стил вот уже некоторое время раздумывал о том, чтобы подняться ступенькой выше. Одно дело быть просто агентом, посредником, и совсем другое - возглавлять крупную киностудию. Место исполнительного директора способно было дать Максу еще больше власти, от которой он, по его же собственным словам, торчал сильнее, чем от героина. Трудности его не смущали. В конце концов, рассуждал он, если такая козявка, как Джон Питере, способна руководить киноконцерном, то ему сам Бог велел. В этом бизнесе Макс уже давно чувствовал себя как рыба в воде. Или, точнее, как моряк в таверне, где полным-полно проституток.
Единственное, чего Макс пока не знал, - это как сказать Фредди, что он уходит из агентства. И проблема эта была вовсе не шуточной. Фредди пока не догадывался о том, что его партнер решил переметнуться на другую сторону, но Макс не сомневался, что, когда все откроется, он будет рвать и метать.
Впрочем, не было такого дела, с которым Макс не считал себя способным справиться. Главное - молчать, пока сделка не состоится, думал он. А уж там он что-нибудь придумает.
Глава 10
Когда Натали вернулась со студии, на ее шоколадном лице сияла довольная улыбка.
- Ну что, видела меня? - спросила она с порога. - А как тебе понравился кусочек, который был посвящен Салли Т, и Бо Дикону?
- Знаешь, я, кажется, его пропустила, - призналась Мэдисон. - А что ты говорила?
- О, я сказала примерно следующее: "Угадайте, кто на днях прилетел в Лос-Анджелес? Они были вместе; значит ли это что-нибудь или это простое совпадение?.." Публике очень нравятся такие маленькие провокации.
- Они же не были вместе, - изумленно возразила Мэдисон.
- Ах, Мэд, кому какое дело? - небрежно отозвалась Натали. - Главное, они оба гоняются за известностью и балдеют, когда их имена упоминаются по телику.
- Ну, не знаю, не знаю… - пробормотала Мэдисон, качая головой. Она вовсе не была уверена, что Салли действительно обрадуется, когда узнает, что какая-то дикторша уложила ее в одну постель с Бо Диконом.
- Зато я знаю! - сказала Натали важно. - Почитала бы ты письма, которые пишут мне благодарные телезрители. Им нужно только одно - грязь! Ведра грязи, ушата грязи, море грязи, чтобы они могли как следует в ней вываляться.
- И это очень печально, - наставительно сказала Мэдисон.
- Ничего подобного, - возмутилась Натали. - Так уж устроен мир. А телевидение - часть нашего мира, и с этим ничего не поделаешь.
- Тебе виднее, - пожала плечами Мэдисон.
- Ладно, хватит киснуть, - энергично сказала Натали. - Оторви свою чудную попку от дивана - мы отправляемся в ресторан. Сегодня я плачу за угощение, но за это я хочу узнать, что же все-таки произошло между тобой и Дэвидом.
- Да тут и рассказывать особенно нечего, - возразила Мэдисон. - Все банально до зевоты.
- Хорошо, ты расскажешь мне свою историю, а я тебе - свою. Кстати, ты видела Коула?
- Конечно, - сказала Мэдисон, вставая и беря в руки сумочку. - Он заходил. Принял душ и опять смылся. Кстати, он просил передать, что сегодня не придет ночевать и чтобы ты его не ждала.
Натали с неодобрением покачала головой.
- Знаешь, - начала она доверительно, - Коул встречается с одним воротилой, который играет одну из ведущих ролей в мире шоу-бизнеса. Достаточно сказать, что от его слова зависит, кого выберут "Парнем месяца". Я про этого деятеля кое-что знаю, но Коул меня даже слушать не хочет.
- Ну знаешь!.. - Мэдисон даже руками развела. - В конце концов, ты ему не мать, а сестра. И потом мне показалось, что Коул уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, с кем встречаться, а с кем - нет.
- Я знаю, - вздохнула Натали, направляясь к двери, - И все же мне иногда бывает очень тревожно. Все-таки я знаю изнанку жизни лучше его, так что Коул просто обязан прислушиваться к тому, что я ему советую.
- Коул сказал мне, что он тренирует некоего Макса Стила, партнера Фредди Леона, - сказала Мэдисон. - Это правда?
- А разве я тебе не говорила? - искренне удивилась Натали.
- Нет, не говорила. Но Коул обещал, что, если завтра в семь утра я выйду на беговую дорожку в парке университетского городка, он меня с ним познакомит.
- В семь? - воскликнула Натали, отпирая дверцу своей машины. - Не рассчитывай, дорогая, что я сварю тебе утренний кофе! В это время я обычно еще сплю без задних ног.
Они поехали в ресторан Дэна Тана, где заняли уютный полукабинет, отделанный мягкой красно-коричневой кожей.
- Я не говорила тебе, что буду писать для моего журнала статью о Салли? - спросила Мэдисон, заказывая себе мартини с водкой. Эта смесь нравилась ей больше остальных, к тому же она гарантировала крепкий ночной сон.
- Да. Ты мне уже все уши прожужжала - только и слышно: Салли то, Салли се… - проворчала Натали, заказывая себе стакан пива. - А что сказал твой редактор - Вик, кажется? Он был в восторге?
Мэдисон кивнула.
- Я хочу, чтобы она рассказала мне о людях, которые правят Голливудом. И мне кажется, Салли к этому готова. У нее золотое сердце - совсем как у героини Джулии Роберте в "Красотке" или как у Деми Мур в "Стриптизе".
- Вот и отлично. А то, что не войдет в интервью, можешь оставить мне, - сказала Натали, внимательно изучая меню. - Я использую этот материал в моей программе.
- Значит, твое шоу тебе не так уж безразлично? - прищурилась Мэдисон.
- Гм-м… - Натали слегка замялась. - Когда как, Мэд, когда как… Главная беда в том, что в новостях, которые я сообщаю, на самом деле нет ничего по-настоящему сенсационного и важного. Люди делают фильмы, снимаются в них, выпускают видеокассеты с комплексами упражнений, которые якобы помогают им поддерживать форму до глубокой старости… Все это так скучно, так предсказуемо! Вот, например, Марион Хьюз выпустила новую книгу, но ведь она на то и писательница! И, честно говоря, я не удивлюсь, если однажды она выйдет на подиум, чтобы демонстрировать нижнее белье: шоу-бизнес - это тоже бизнес. Но если бы она перестала писать книги и уехала на Аляску, чтобы работать там в Тонгасском лесном заповеднике - вот это была бы новость! А так мне слишком часто приходится притворяться, будто новости, которые я сообщаю, меня интересуют.
- Чего же ты в таком случае хочешь?
- Я хочу быть ведущим программы новостей сетевого вещания Эн-би-си или Си-би-эс.
- Что ж, это похоже на план. - Мэдисон откинулась на спинку кресла.
- Да? - Натали скептически улыбнулась. - А много ли ты видела черных ведущих?
- Если тебе чего-то очень хочется, надо добиваться этого не взирая ни на что, - серьезно сказала Мэдисон. - В этом, если угодно, заключается моя жизненная философия.
- А моя философия заключается в том, что хорошая еда решает чертову уйму проблем, - заявила Натали. - Давай делать заказ, пока нас не выгнали. Ты что будешь?..
Они заказали все самое лучшее и после нескольких глотков мартини Мэдисон начала рассказывать.
- Знаешь, мне до сих пор кажется, что я искренне любила Дэвида, - сказала она печально. - Но он испугался…
- Все мужчины - трусы, - перебила Натали. - Я знаю. Но ты рассказывай…
- Некоторые мужчины утверждают, - продолжала Мэдисон, - будто им нравятся сильные, волевые женщины, но, когда доходит до дела, они не выдерживают.
Натали согласно кивнула.
- Это типичная ситуация, - сказала она. - И что?
- Мы никогда не говорили о женитьбе. - Мэдисон с горечью улыбнулась. - Нам и так было хорошо. Так хорошо, что однажды вечером Дэв вышел за сигаретами и забыл вернуться.
Тут она смолкла, вспоминая, как все было, и качая головой, потому что рана еще болела.
- Но самое обидное, - сказала она, - заключается в том, что он не просто сбежал. Очень скоро я узнала, что Дэв женился на девице, с которой встречался еще в школе. Вот это действительно было для меня как пощечина.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду, подружка, - сочувственно сказала Натали. - Наша с Дэном великая любовь тоже закончилась внезапно, без всякого предупреждения. Просто однажды утром я проснулась и обнаружила, что этот сукин сын исчез. Но что меня совершенно убило, так это то, что вместе с ним исчезла моя коллекция компакт-дисков. И вот тебе мое честное слово: мне было не так обидно потерять Дэна, как Мервина Гэя и другие редкие записи.
Мэдисон посмотрела на подругу и неожиданно расхохоталась. Натали тоже улыбнулась.
- Кто бы мог подумать! - воскликнула она. - Как получилось, что две такие умные, сексуальные и красивые женщины, как мы, позволили обвести себя вокруг пальца?!
- По крайней мере нам хватает ума смеяться над этим, - заметила Мэдисон.
- Может быть, ты и можешь над этим смеяться, но стоит мне вспомнить мою стереосистему за две с лишним тысячи баксов, как у меня сразу слезы на глаза наворачиваются, - ответила Натали.
- Это значит только одно: Дэн - не твоя судьба, а Дэвид - не моя, - твердо сказала Мэдисон. - Черт с ними обоими! Вот увидишь, пройдет совсем немного времени, и появится он - тот, кого ты ждала всю жизнь. Он будет большим, красивым, нежным…
- Большим? Или с большим?.. - Натали расхохоталась. - Пожалуй, ты права: это мне нравится. Нет, не то чтобы мне хотелось как можно скорее завести нового любовника, - добавила она поспешно. - Я говорю в принципе.
- Я тоже никуда не тороплюсь, - согласилась Мэдисон. - Когда Дэв ушел, я подумала вот о чем: чертовски несправедливо, что только мужчины могут менять женщин чуть не каждый день и заниматься сексом, когда им этого захочется. На самом деле все это чушь. Женщины могут проделывать то же самое и с не меньшим успехом. Что за двойной стандарт, Нат? Почему мы обязательно должны любить, чтобы спать с кем-то?
- Верно! - согласилась Натали. - Дайте мне смазливого парня с красивым телом, и я с удовольствием его трахну. И никаких обязательств, никаких охов-вздохов, никаких страданий. Великолепный секс - вот все, что мне на самом деле нужно.
- Да! - с нажимом сказала Мэдисон. - Только не забывай пользоваться презервативами: с тех пор как мы окончили колледж, многое изменилось не в лучшую сторону.
- Да, кстати, - неожиданно вспомнила Натали. - Ведущий нашей программы новостей приглашает нас завтра вечером к себе на вечеринку. Я сказала, что мы придем. Как ты на это смотришь?
- А ты, часом, не решила ли заняться сводничеством? - с подозрением осведомилась Мэдисон.
- Да что ты! Джимми женат.
- Тогда ладно, - согласилась Мэдисон. - Терпеть не могу, когда меня сватают.
В этот момент возле их стола появился официант в белой тужурке.
- Прошу прощения, - сказал он, - но один джентльмен из бара хотел бы угостить вас бутылкой шампанского.
Мэдисон и Натали как по команде повернулись в сторону бара. Сидевший на высоком табурете стареющий плейбой с накладкой из искусственных волос на выпуклом красном лбу приветливо помахал им рукой.
Мэдисон фыркнула.
- Пожалуйста, поблагодарите джентльмена от нашего имени, - сказала она официанту, - но ответ будет отрицательный.
- Да, пусть старичок побережет деньги на собственные похороны, - добавила Натали. - Ему столько лет, что башли могут понадобиться ему уже завтра.
Официант отошел, и Натали повернулась к подруге.
- "Джентльмен из бара желает угостить девочек шампанским…"- передразнила она, состроив презрительную гримасу. - Да это самая древняя уловка из всех, которые я знаю. Неужели этот хрен дешевый не мог придумать ничего поновее?
- Ну, насколько мне известно, за последние несколько веков приемы, с помощью которых мужчины пытаются знакомиться с женщинами, не слишком изменились, - не без юмора заметила Мэдисон. - Если сейчас парень ведет девушку в кино, то лет пятьсот назад какой-нибудь доблестный рыцарь приглашал свою даму сердца посмотреть редкие гобелены, висящие у него в спальне. Все то же самое, нужно только сделать поправку на технический прогресс.
- Хочешь поспорим на десять баксов, что сейчас он пороется в своей склеротической памяти, вспомнит еще какой-нибудь древний трюк и повторит попытку?
Мэдисон покачала головой:
- Ничего не выйдет, подружка. Это значило бы просто отдать тебе десять баксов.
Натали самодовольно хмыкнула.
- Слушай, он точно в парике или у меня что-то с глазами? - спросила она через секунду, едва сдерживаясь, чтобы не захихикать.
- Не смотри на него прямо, - предупредила Мэдисон, так же с трудом подавляя смех. - Иначе он решит, что ты его поощряешь, и подойдет к нам. И тогда мы будем вынуждены нанести ему словесное оскорбление.
Через две минуты джентльмен из бара уже стоял возле их столика. Ему было семьдесят два, но он все еще считал себя неотразимым.
- Не может быть, чтобы две такие обаятельные молодые женщины не любили шампанского, - проворковал он. - Скажите же мне, что это не так!
- Привет, красавчик, - сказала Натали самым сладким голоском, на какой была способна. - Я каждый день танцую в "Боди-Шоп" на бульваре Сансет. Приходи туда сегодня в десять вечера. За пятьдесят баксов я станцую один танец лично для тебя…
Незнакомец слегка попятился.
- Приходи, не пожалеешь, - добавила Натали, с трудом удерживаясь, чтобы не расхохотаться ему в лицо. - За сотню я станцую для тебя в отдельном кабинете!
После этих ее слов незадачливый плейбой поспешно отступил обратно в бар.
- Должно быть, он не смотрит телевизор, - припечатала Натали. - Иначе бы не подошел.
- А мне нравится твой способ отваживать нежелательных кавалеров, - заметила Мэдисон, все это время кусавшая губы, чтобы сдержать душивший ее смех. - Может быть, я тоже когда-нибудь им воспользуюсь.
- Ха! - ответила Натали. - Кто поверит, что ты стриптизерша? Другое дело - такая черненькая милашка, как я…
- О боже, Нат! - воскликнула Мэдисон, поднимая вверх руки. - Неужели ты опять?.. Я наслушалась этих твоих разговоров о черных и белых еще в колледже и, признаться, до сих пор сыта ими по горло. К чему все эти расовые предрассудки? Ведь ты же нормальная, рассудительная женщина!..
- Я говорю правду, только и всего, - упрямо возразила ее подруга. - Ты красивая белая женщина. Я тоже красивая, но я - черная. Тебя мужчины уважают. Но когда они глядят на меня, они думают: раз она черная, значит, ее проще получить.
- Ты просто больная, Нат! В тебе полным-полно расизма наоборот.
- Просто я обеими ногами стою на земле, - ответила Натали, повышая голос. - И нравится тебе это или нет, но я говорю правду.
- А я, значит, живу в волшебной башне из слоновой кости, да?
- Нет, но ты не черная, и ты не понимаешь. Мэдисон в отчаянии закатила глаза.
- Не могу поверить, Нат, что мы снова говорим о том же самом. Просто не могу. Неужели за эти годы ничего не изменилось?
- Ладно, замнем для ясности, - пробормотала Натали недовольно. - Как бы там ни было, я рада, что Дэвид ушел от тебя, потому что, если он смог это сделать, значит, грош ему цена.
- То же, я полагаю, относится и к Дэну.
- Таких мужиков в базарный день дают дюжину на пенни, - махнула рукой Натали. - И не стоит о них вспоминать. На данный момент наша главная задача - сосредоточиться на наших карьерах и как можно скорее стать знаменитыми воротилами средств массовой информации. Ты будешь выпускать свой собственный журнал, а я стану первой черной Барбарой Уолтере. Как ты, согласна? - Да у тебя, детка, губа не дура! - со смехом сказала Мэдисон.
- Мне нравится, когда ты начинаешь употреблять просторечия, - хихикнула Натали.
- Это почему?
- Да потому, что это значит, что ты начинаешь расслабляться. Ведь ты, подружка, приехала застегнутая на все пуговицы.
- Я? На все пуговицы?!
- Вот именно. Тебе нужно дать себе больше свободы.
- Какой именно свободы?
- А вот такой! - воскликнула Натали, хлопая ладонью по поднятой ладони Мэдисон. - Вот такой…
И обе громко захохотали, не обращая никакого внимания на обращенные на них удивленные взгляды.
Глава 11
Кристин как раз накладывала на лицо последние мазки грима, когда раздался телефонный звонок.
- Алло? - спросила она, снимая трубку двумя пальцами.
- Тут кое-что изменилось, - деловито сказала Дар-лен. - Тебе придется встретиться с ним не сегодня, а завтра.
- Ты хочешь сказать, что мистер Икс дал отбой?
- Нет, не совсем. Просто ваша встреча переносится.
- Ox… - выдохнула Кристин, одновременно испытывая и облегчение от того, что ей не надо идти на свидание к жутковатому мистеру Икс, и сожаление о четырех тысячах, которые она уже сегодня рассчитывала держать в руках.
- Значит, завтра, в то же время и на том же месте, - сказала Дарлен. - Видишь, как все удачно складывается: ты сможешь и пойти на свой ленч, и отдохнуть между двумя встречами.
- Большое спасибо, - с сарказмом откликнулась Кристин.
- Я знаю, ты не любишь встречаться с мистером Икс, - продолжала Дарлен. - Но чего тут такого страшного? Ведь он даже не прикасается к тебе, а платит больше, чем любой другой.
- Это-то и пугает меня больше всего, - честно призналась Кристин. - Говорю тебе, Дарли, в нем есть что-то пугающее.
- Пожалуйста, Кристин, не начинай все сначала, - небрежно оборвала Дарлен, привычно отмахнувшись от ее страхов, как от чего-то совершенно беспочвенного и безосновательного. - Ну что тут такого странного? Фетишисты - такие же извращенцы, как садисты и мазохисты, только более безобидные.
Это было действительно так, и все же, когда Кристин положила трубку, она почувствовала себя еще более подавленной. Ей даже захотелось поскорее встретиться с мистером Икс и покончить с этим - уж больно тягостным было ожидание. Она специально настроила себя на это чертово свидание, и вот теперь у нее впереди был длинный пустой вечер.