- …Главный редактор, к сожалению, решил иначе. Они не будут переиздавать мою книгу. Увы! - жалуется Энтони.
Тут я настораживаюсь. В кои-то веки начинаю понимать, о чем речь, и мне есть что сказать.
- Это ужасно! - сочувственно говорю я. - Почему?
- Им нужна читательская аудитория. Нужен запрос, - театрально вздыхает Энтони. - Да ладно. Все это не имеет никакого значения.
- Конечно же, имеет! - с воодушевлением не соглашаюсь я. - Давайте притворимся читателями, напишем редактору, что книга просто блеск, и потребуем нового издания.
Я уже начинаю сочинять письмо. Уважаемый сэр. Я потрясена известием, что не будет нового издания этой замечательной книги. Мы напечатаем письма разными шрифтами, отправим их из разных уголков страны.
- А ты купишь тысячу экземпляров? - Энтони вперивает в меня ястребиный взгляд.
- Я… э… Возможно…
- Потому что, Поппи, если издатель выпустит книгу тысячным тиражом и его не раскупят, то положение у меня будет хуже некуда, - скупо улыбается он. - Ты это понимаешь?
Чувствую себя совершенно раздавленной.
- Понимаю, - лепечу я. - Да… Простите.
Встаю из-за стола и начинаю собирать тарелки. Магнус что-то набрасывает на листке и показывает его Феликсу. Он рассеянно улыбается мне, а когда я прохожу мимо, гладит меня по заднице. Но это не поднимает мне настроения. Когда мы снова усаживаемся за стол, чтобы приступить к пудингу, Магнус стучит вилкой по бокалу и встает.
- Я хочу выпить за Поппи, - решительно провозглашает он. - Для меня большая радость, что она входит в нашу семью. Она очень красива, а еще заботлива, забавна и удивительна. Мне страшно повезло.
Он оглядывает свое семейство, словно пытается понять, все ли согласны с ним, и я благодарно улыбаюсь своему жениху.
- Я также очень рад, что мама с папой вернулись домой. - Магнус поднимает бокал. - Мы очень скучали без вас!
- Только не я! - встревает Феликс.
Ванда смеется.
- Конечно, не скучал, чудовище!
- И наконец… - Магнус снова стучит вилкой по бокалу, желая привлечь всеобщее внимание. - С днем рождения, мама! И наилучшие пожелания от всех нас. - Он посылает Ванде воздушный поцелуй.
Что? Что он сказал?
Улыбка застывает у меня на губах.
- Ура! - поднимает бокал Энтони. - С днем рождения, Ванда, любовь моя!
Сегодня день рождения его матери? Но он даже не намекнул мне на это. У меня нет поздравительной открытки. Нет подарка. Как он мог так поступить?
Мужчины такие свиньи!
Феликс достает из-под стула сверток и вручает его Ванде.
- Магнус! - в отчаянии шепчу я, когда он садится. - Ты не сказал мне, что сегодня день рождения твоей мамы. Ни словом не обмолвился! А должен был сказать!
Я в панике. Это моя первая встреча с родителями Магнуса после нашей помолвки, я им не нравлюсь, а тут еще такое.
- Сладкая моя, что не так?
Почему он такой бестолковый?
- Я должна была купить подарок! - шиплю я, пока Ванда восклицает: "Спасибо огромное, Феликс!" - и разворачивает какую-то старую на вид книгу.
- А! - беззаботно машет рукой Магнус. - Ей все равно. Перестань психовать. Ты ангел, и все тебя любят. Кстати, тебе понравилась кружка?
- Какая кружка? - теряюсь я.
- Кружка с надписью "Молодожены". Я оставил ее на столике в прихожей. Мне кажется, она прикольная.
- Не видела я никакой кружки. Я решила, что ты подарил мне ту большую коробку с лентами.
- Какую большую коробку? - Теперь ничего не понимает он.
- Ну, моя дорогая, - со значением говорит Энтони своей супруге, - у меня тут кое-что для тебя есть. Минутку…
Он встает и идет в холл.
О боже. Нет. Пожалуйста. Нет…
- Думаю… - начинаю я прерывающимся голосом, - думаю, я могла… по ошибке…
- Какого?.. - доносится из холла голос Энтони. - Чьих это рук дело?
Спустя мгновение он появляется в комнате с коробкой в руках. Вид у нее ужасный. Оберточная бумага разорвана, из коробки до пола свисает кимоно.
Я чувствую, как горит лицо. С трудом выдавливаю:
- Простите… Я думала… думала, это мне. И потому… открыла ее.
Гробовое молчание.
- Солнышко… - шепчет Магнус и замолкает.
- Ничего страшного! - весело щебечет Ванда. - Давай сюда. Мне наплевать на упаковку.
- Но здесь было кое-что еще! - Энтони роется в оберточной бумаге. - Где она?
И тут я понимаю, о чем он говорит, и скулю про себя. Только я решаю, что хуже быть не может, как убеждаюсь в обратном. И погружаюсь в новые, неизведанные глубины отчаяния.
- Я думала… Вы имеете в виду… - запинаюсь я, красная как рак. - Вы об этом? - Высовываю из-под топа краешек комбинации, и все пялятся на него как громом пораженные.
Сижу за обеденным столом в нижнем белье будущей свекрови. Это похоже на страшный сон, ты просыпаешься и думаешь: "Слава богу, это не на самом деле!"
Все остолбенели с отвисшими челюстями, как на картине "Крик" не помню кого.
- Я… я отдам ее в химчистку, - наконец произношу я хриплым шепотом. - Простите.
Вечер получился ужасным. Остается только один выход - продолжать пить вино до тех пор, пока меня не охватит полное безразличие или я не отключусь.
Ужин закончен, все делают вид, что забыли о комбинации.
Они решили обратить случившееся в семейную шутку. И это очень мило с их стороны, вот только Энтони то и дело выдает нескладные, якобы забавные замечания типа: "Откроем шоколадные конфеты? Если только Поппи уже не слопала их". Знаю, предполагается, что у меня есть чувство юмора, но я каждый раз вздрагиваю.
Теперь мы сидим на антикварных бугристых диванах в гостиной и играем в "Скраббл". Все Тэвиши сходят с ума по этой игре. У них есть специальная доска, роскошные деревянные фишки и даже книжка в кожаном переплете, куда они записывают счет. Ванда постоянно выигрывает, а Магнус не слишком отстает от нее.
Энтони делает первый ход и выкладывает ЗАГАДКА (семьдесят очков). Ванда - ИЗУМРУДЫ (восемьдесят восемь очков). Феликс - КАРНАВАЛ (шестьдесят четыре очка). Магнус - КАРЕТНЫЙ (восемьдесят очков). А я - РЕКА (семь очков).
У нас в семье РЕКА считается удачным словом. Семь очков - вполне достойный результат. На тебя не станут бросать сочувственные взгляды, ты не будешь давиться кашлем и чувствовать себя лузером.
Я не часто предаюсь воспоминаниям. Это не мое. Но я сижу здесь, законченная неудачница, сжимаю коленки, вдыхаю запах, исходящий от книг, старых ковров и поленьев, и не могу удержаться. Всего узкая щель. Окошко в прошлое. Мы в кухне. Я и мои маленькие братья - Тоби и Том. Склонившись над доской для "Скраббла", мы едим тосты с шоколадной пастой. Помню это отчетливо и даже ощущаю во рту вкус этой пасты. Тоби и Том вырезали из бумаги дополнительные фишки и решили, что можно набрать их столько, сколько захочешь. Вся комната усыпана квадратиками бумаги, а на них шариковой ручкой выведены буквы. У Тома шесть "Ю", а у Тоби десять "Е". За ход они набирают не больше четырех очков, и все кончается потасовкой. "Это нечестно! Нечестно!" - кричат они.
К глазам подступают слезы, и я усиленно моргаю. Вот дура набитая. Происходящее - сплошной кошмар. Во-первых, это моя новая семья и я стараюсь войти в нее. Во-вторых, Тоби и Том сейчас учатся в колледже. Говорят басом, а у Тома и вовсе борода. Мы никогда не играем в "Скраббл". Даже не помню, где он лежит. В-третьих…
- Поппи?
- А? Да! Я просто… думаю…
Мы пошли по второму кругу. Энтони продолжил РЕКА до ЧЕБУРЕКА. Ванда выставила ТЫН и ТОВАР. Феликс - ДЕБЕТ, а Магнус - ЮРА, что Феликс попытался оспорить, но это слово оказалось в словаре и принесло Магнусу немало очков, потому что их количество удвоилось. А я долго, беспомощно переставляю мои фишки.
Не могу сделать ход и потому чувствую себя паршиво. Не надо было играть. Смотрю на идиотские буквы и так и сяк, но это единственное слово, которое у меня получается.
- В-О-Р, - провозглашает Энтони. - Вор. Как я понимаю, это преступник?
- Хороший ход! - сердечно говорит Магнус. - Три очка!
Не смея взглянуть на него, тянусь к мешочку с буквами. "Р" и "Я". Словно это как-то поможет мне.
- Эй, Поппи, - говорит Феликс, - у тебя на кухне звонит телефон. Что ты поставила? О, ВОР.
Уголки губ у него начинают подергиваться, и Ванда бросает на сына предостерегающий взгляд.
Я не в силах больше выносить это.
- Посмотрю, кому я понадобилась, если вы не против. Может, что-то важное.
Спасаюсь бегством, достаю из сумочки телефон. Пришли три сообщение от Сэма. Первое - Удачи! - он прислал два часа назад. Потом следует Прошу об одолжении, а затем Вы здесь?
Звонил тоже он. Нужно выяснить, в чем дело. Набираю его номер, угрюмо соскребая с противня остатки праздничного пудинга.
- Можете сделать мне большое одолжение, Поппи? - сразу же говорит он. - Я не в офисе, а на семинаре. С моим телефоном что-то не так, он ничего не отсылает. А мне нужно послать электронное письмо Вив Эмберли. Поможете мне?
- Ах да, Вивьен Эмберли… - понимающе начинаю я, но потом осекаюсь.
Наверное, не стоит давать ему понять, что я прочитала всю корреспонденцию, имеющую к ней отношение. Она работает в отделе стратегии, но хочет устроиться в другую консультационную компанию. Сэм отчаянно пытается удержать ее, но впустую. Она сообщила, что завтра увольняется.
О'кей. Понимаю, я слишком любопытна. Но если вы начинаете читать чужую переписку, то остановиться очень трудно. Вам не терпится узнать, что произойдет дальше. Вас затягивает - и вы прокручиваете бесконечные письма и узнаете разные истории. Задом наперед. Словно перематываете нитки на катушки.
- Если вы по-быстрому пошлете ей электронное письмо, я буду очень вам благодарен, - говорит Сэм. - С одного из моих адресов. Ее адрес vivienamberly@skynet.com.
Я ему что, секретарша?
- Ну… хорошо, - неохотно соглашаюсь я. - Что написать?
- "Привет, Вив. Я бы снова хотел побеседовать с тобой. Пожалуйста, позвони, и мы назначим встречу на завтра, когда тебе удобно. Уверен, мы сможем договориться. Сэм".
Аккуратно печатаю письмо незабинтованной рукой.
- Отправили? - спрашивает Сэм.
Мой большой палец лежит на клавише "отправить", но я не делаю этого.
- Алло?
- Не называйте ее "Вив", - неожиданно для себя говорю я. - Она этого терпеть не может. - Предпочитает "Вивьен".
- Что? - Сэм совершенно ошарашен. - Откуда, черт побери…
- Так было написано в одном из старых писем. Она просила Питера Снелла не звать ее "Вив", но он не обратил на это никакого внимания. И Джереми Этелинг тоже. А теперь и вы туда же.
Наступает непродолжительное молчание.
- Поппи, - наконец произносит Сэм, и я вижу, как сдвигаются его темные брови, - вы читали мою переписку?
- Нет! - защищаюсь я. - Просто просмотрела пару…
- Вы уверены насчет "Вив"?
- Ну конечно!
- Сейчас, минуточку… - Он молчит, я слышу стук клавиш и засовываю в рот кусочек глазури. Затем Сэм снова обращается ко мне: - Вы правы.
- Разумеется, права.
- Хорошо. Исправьте на "Вивьен".
Исправляю и отсылаю письмо.
- Сделано.
- Спасибо. Вы всегда такая сметливая?
Ну да. Только вот единственное слово, которое я способна выложить, играя в "Скраббл", это "вор".
- Всегда, - с сарказмом отвечаю я, но не думаю, что он обращает внимание на мой тон.
- Ну, я у вас в долгу. И мне жаль, что я нарушил ваше веселье. Просто это было очень срочно.
- Не беспокойтесь, я все поняла. Знаете, я уверена, что на самом-то деле Вивьен хочет остаться в "Уайт Глоуб Консалтинг".
Упс. Просто вырвалось.
- Правда? Я думал, вы не читаете моих писем.
- Не читаю! То есть… Пробежала глазами одно или два. Чтобы иметь представление.
- Представление! - коротко смеется он. - Ну, Поппи Уотт, и какое у вас представление? Я спрашивал об этом всех подряд, так почему бы вам не внести свою лепту в общее дело? Почему наш ведущий стратег смотрит на сторону, хотя я чего только ей не предлагал - продвижение по службе, деньги…
- Это проблема, - обрываю я его. - Всего этого ей не нужно. Просто она не любит, когда на нее давят, особенно средства массовой информации. Как в тот раз, когда ей пришлось без подготовки выступить по Радио-4.
В телефоне тишина.
- Так… Ну и что тут у нас происходит? - наконец ровным тоном вопрошает Сэм. - Откуда вам известны такие подробности?
Мне не выкрутиться.
- Это было в ее отчете о переаттестации, - признаюсь я. - Мне было скучно в подземке…
- В отчете ничего подобного не было, - отрывисто говорит Сэм. - Поверьте, я изучил этот документ вдоль и поперек.
- Не в последнем. - Я сконфужена. - А в том, который она подготовила три года тому назад. - Не могу поверить, что признаюсь, что прочитала и его. - Кроме того, она написала об этом и в письме к вам: "Я поделилась с вами своими проблемами, но вы проигнорировали их". Вот что она имела в виду.
Дело в том, что мы с Вивьен похожи. Мне тоже было бы страшно выступать по Радио-4. Там все ведущие разговаривают как Энтони и Ванда.
Опять молчание, такое долгое, что я начинаю думать, что нас разъединили.
- В этом что-то есть, - в конце концов произносит Сэм.
- Это всего-навсего мое соображение, - бормочу я. - Возможно, я не права.
- Но почему она не сказала этого мне?
- Вероятно, ей было неловко. Может, она думает, что уже высказала свою точку зрения, а вы никак не отреагировали. Может, считает, что проще сменить работу.
- Ладно. Спасибо. Я так и буду действовать. Очень рад, что позвонил вам. Еще раз простите за беспокойство.
- Без проблем. Если честно, я была рада вырваться.
- Все так плохо? - удивляется он. - Повязка прокатила?
- Это самая маленькая из моих проблем.
- А в чем дело?
Понижаю голос, не отрывая взгляда от двери:
- Мы играем в "Скраббл". Это кошмар.
- "Скраббл"? Обожаю его.
- Вам, наверное, не доводилось играть в него с семейкой гениев. Они выкладывают слова вроде "чебурек". А у меня получилось "вор".
Сэм хохочет.
- Рада, что развеселила вас, - холодно говорю я.
- Ну, перестаньте. - Он больше не смеется. - Я у вас в долгу. Скажите, какие у вас буквы, и я придумаю хорошее слово.
- Не помню я своих букв! Я сейчас в кухне.
- Что-то вы должны помнить. Напрягитесь.
- Ну хорошо. У меня есть "Э". И "Ф". - Разговор у нас такой чудной, что я не удерживаюсь и хихикаю.
- Идите и посмотрите, что там у вас еще. Напишите мне. И я пришлю слово.
- Я думала, вы на семинаре!
- Можно быть на семинаре и одновременно играть в "Скраббл".
Он это серьезно? Очень странная идея.
Кроме того, это будет нечестно.
К тому же кто сказал, что он хорошо играет в "Скраббл"?
- Ладно, - соглашаюсь я.
Возвращаюсь в гостиную, где будущие родственнички выложили на доске еще множество невообразимых слов. Кто-то выдал КЛЮЗ. Это вообще на каком языке?
- Все в порядке, Поппи? - Голос у Ванды ужасно фальшивый, и я понимаю, что речь у них шла обо мне. Наверное, сказали Магнусу, что если он женится на этой дебилке, то его оставят без единого пенни.
- Замечательно! Звонил пациент, - добавляю я, скрещивая пальцы за спиной. - Иногда я даю консультации заочно. Мне нужно отправить ему сообщение, вы не против?
Никто не отвечает. Все снова склонились над доской.
Направляю телефон так, что на экране появляется доска и мои буквы. А потом фотографирую.
- Семейный снимок! - объясняю я, когда они поднимают глаза, заметив вспышку. И быстренько посылаю фото Сэму.
- Твоя очередь, Поппи, - говорит Магнус И тихо спрашивает: - Тебе помочь, дорогая?
Знаю, он добр ко мне. Но что-то в его тоне уязвляет меня.
- Спасибо, не надо. - Переставляю фишки на подставке, стараясь выглядеть как можно увереннее.
Через минуту украдкой бросаю взгляд на телефон - вдруг сообщение пришло без сигнала? - но там ничего нет.
Остальные смотрят на свои фишки или на доску. Атмосфера напряженная, как на экзамене. Я еще быстрее переставляю буквы, ожидая, что мне на ум придет какое-нибудь длиннющее слово. Но ситуация дерьмовая. Могу выложить только ЛОБ.
Телефон по-прежнему молчит. Сэм, должно быть, пошутил. На меня накатывает волна унижения. Что он подумал, когда получил фотографию доски?
- Есть какие-нибудь идеи, Поппи? - бодро спрашивает Ванда, словно я умственно отсталый ребенок. Наверное, пока я была на кухне, Магнус попросил родителей быть поласковее со мной.
- Обдумываю разные варианты, - пытаюсь весело улыбнуться я.
Ладно. Тянуть больше невозможно. Поставлю ЛОБ.
Нет, БОТ, в нем на одно очко больше.
С опустившимся сердцем ставлю на доску "Б" и "О", и тут на телефоне высвечивается сообщение.
ЭУФОРБИЯ. Используйте "Р" из слова ТОВАР. Очки утраиваются, плюс бонус - пятьдесят очков.
О боже.
Давлюсь хихиканьем, и Энтони в недоумении смотрит на меня.
- Простите, - быстро говорю я. - Просто… мой пациент пошутил.
Телефон снова подает сигнал.
Это научное название молочая. В честь Эфорба, придворного врача нумидийского царя Юбы - он впервые использовал лечебные свойства молочая.
- Значит, это ваше слово, Поппи? - Энтони пытается одобрить мою жалкую попытку. - БОТ? Молодец!
Его сердечность ранит меня.
- Простите! Лучше я поставлю вот что.
Тщательно выкладываю ЭУФОРБИЯ и откидываюсь на спинку стула.
Воцаряется потрясенное молчание.
- Поппи, милая, - наконец произносит Магнус, - ты должна была поставить настоящее слово. Нельзя выдумывать…
- О, вы его не знаете? - Всеми силами стараюсь изобразить изумление. - Прошу прощения, я думала, оно общеизвестно. Это научное название молочая, - вещаю с умным видом, словно я Стивен Фрай. - Это в честь Эфорба, придворного врача нумидийского царя. Я как-то смотрела документальный фильм о лекарственных растениях. Ботаника - моя страсть.
- Не знал, что ты любишь ботанику. - Магнус совершенно ошеломлен.
- О да. Обожаю.
Энтони отрывает взгляд от указателя растений, который он тут же схватил, стоило мне выложить фишки.
- Совершенно верно, - кивает он. - Эуфорбия, иначе молочай. Ну-ну. Впечатляюще.
- Браво, Поппи! - восклицает Ванда. - Очки утраиваются, плюс пятьдесят очков бонуса. Всего… сто сорок шесть очков! Ты всех переплюнула!
- Сто сорок шесть? - Энтони выхватывает у нее листок. - Ты уверена?
- Поздравляю, Поппи! - пожимает мне руку Феликс.
- Ничего особенного, - скромно говорю я. - Продолжим?