Несколько минут спустя Шон посигналил от дверей. Я вышла из дома и вопросительно уставилась на гостя.
- Возьми права, - сказал он.
- Что за паника?
- Паника? Он не умеет водить. - И я впервые в жизни была солидарна с Шоном. Однако:
- Как это не умеет? Он ехал совершенно нормально, я видела.
- У него нет прав. Водить его отец научил, но экзамен Джастин не сдавал!
Аут. Я знала, что Аня и Джастин несколько раздолбаи, но не настолько же. Я бросилась в свою комнату, взяла права и через пару минут уже сидела рядом со скрипящим зубами от злости Шоном.
- Ты знаешь где они?
- Я просканировал GPS, - обыденно начал Шон, а у меня глаза на лоб полезли. - И знаю где они, если телефон моего брата все еще с ним.
А еще его альтерэго - Джеймс Бонд. Я уже говорила?
Минут через тридцать полного молчания Шон подкатился к дому, где гремела музыка. Он вышел из машины и велел мне сесть за руль. Я не посмела ослушаться. А дальше была картина маслом: музыка стихла, до меня донеслось несколько воплей, а потом Шон за шиворот, как нашкодившего котенка, вытащил брата. Аня, причитая, бежала следом. Но до нее ангелу мщения дела не было никакого. Дважды пропищала сигнализация, Шон распахнул дверь своей мазды и грубо затолкал Джастина в нее. Тот вопил и упирался. Пока длилось данное действо, я выучила несколько новых заковыристых ругательств. Однако, потом Шон издевательски склонился перед Аней, открывая ей дверцу тоже. И та горделиво шмыгнула на свое место. Шон захлопнул дверь с таким грохотом, что, я думала, вмятины останутся, и, наконец, жестом велел мне следовать за ним. Я вздохнула и повернула ключ в зажигании, не впервые задаваясь вопросом, чья мне досталась во временное пользование машина.
Не знаю почему я подумала, что Шон повезет Джастина к себе, но прогадала, так как отправился он к роскошному особняку. Там он заставил меня выйти из машины и поехал парковаться. Из-за ограды (а за нее приглашать меня никто, разумеется, не собирался), я увидела, как в освещенном дверном проеме Джастина встретил мужчина. И, судя по позе, довольным он тоже не был. Отец?
- Это Бенжамин Картер, - подтвердила моя догадку Аня. - Джастин все еще живет с отцом. Они очень похожи.
- А мать?
- Она умерла очень рано, Джас ее даже не помнит.
- Ясно, - кивнула я.
В этот момент из ворот вышел Шон и сел в машину, намереваясь отвезти нас домой. Всю дорогу я ждала, что он начнет отчитывать Аню, но этого не случилось.
Он не поблагодарил и не попрощался. Как только мы вышли из машины - тронулся и уехал. Хам.
Следующая моя встреча с Бенжамином Картером случилась в самый что ни на есть обычный дождливый день. Я пошла фотографировать город, но внезапно налетел ураганный ветер, и мой зонт унесло. Помню, я очень переживала, что намочу фотоаппарат, и прятала его под кофтой, которая очень скоро стала напоминать мокрую половую тряпку. Когда рядом со мной остановилась машина Бена, я ее сначала не узнала и испугалась, ну мало ли. Я иностранка, никого здесь не знаю, лакомая добыча для маньяков! Однако все оказалось иначе. Когда из машины вылез владелец, я сначала подумала, что это Джастин Картер постарел.
- Садитесь, - сказала Бенжамин.
- Я…
- Вы ведь Карина, не правда ли? Садитесь, - повторил он.
И вот я уже сижу и его машине и порчу кожаные сидения.
- Вы увлекаетесь фотографией? - спросил он, и я просто кивнула, боясь неправильно построить предложение и показаться ему полной дурой. - Я заметил, что вы прячете фотоаппарат, - улыбнулся он. Я снова промолчала. - Я, кажется, несколько недель назад видел вас около моего дома. - И вот тогда я удивилась. - Мои сыновья не очень приветливы, иногда я понятия не имею, кто их воспитывал, - тепло улыбнулся он.
И я немного осмелела.
- Откуда вы меня знаете?
- Из документов. Видите ли, с Шоном очень трудно общаться, и большую часть его дел я узнаю через… невербальные источники. - Так этот товарищ Джеймс Бонд потомственный! - Он несколько раз смотрел ваши ведомости, и я заинтересовался. А там есть ваша фотография.
- Понятно, - только и сказала я.
- Как вам Австралия?
- Страна как страна, - пожала я плечами.
- Не верю. Спорю, вам очень одиноко.
Я отвернулась, одним этим жестом соглашаясь с ним.
- Давайте так. Я предлагаю вам поужинать с нами с Джастином. А вы покажете мне фотографии.
Не знаю почему, но я поверила ему и согласилась. Через некоторое время я немного осмелела и начала поддерживать беседу. Мы доехали до памятного особняка. Там, как и у Шона дома, было много дерева и хороших вещей. А еще там была собака и… домашняя атмосфера. Не знаю почему, но несмотря на все прелести домика Алины Шангер, я не чувствовала там себя комфортно. Может, дело в Сергее Елисееве, может, в ее некоторой отрешенности, прохладце и равнодушии, но там мне было намного менее спокойно.
А Бенжамин Картер оказался на редкость хорошим собеседником. Он не обладал высокомерием своего старшего сына совершенно. И когда я делала ошибки в речи, всегда меня поправлял, но неназойливо, мягко, обосновывая свои слова. А еще у него была чудеснейшая на свете собака. Песочный ламбрадор по имени Франсин.
Когда в прихожей хлопнула дверь, мы с Беном как раз сидели и смотрели фотографии.
- Папа, я дома! - крикнул Джастин и зашел в гостиную. - Ой, Карина… - опешил он. - Привет.
Несколько мгновений мы все просто смотрели друг на друга.
- Карина присоединится к нам за ужином. Я подумал, что девушке в чужой стране не помешает компания.
- Аа, ясно. Ладно, я скоро. - Но я была почти уверена, что он не поверил.
- Иногда, Карина, я не могу понять, с кем из сыновей мне легче ладить, - задумчиво протянул Бен. - Джастин ничем не интересуется, кроме Ани Шангер и вечеринок, а Шон - наоборот. Мне иногда кажется, что он ни на одной за всю жизнь не побывал. У него на всю жизнь одна только любовь - техника. Наверное, это потому что я плохой отец. Когда умерла Эстер, я оказался просто раздавлен и перестал следить за ними. Джас был слишком маленький, чтобы понять. Но, Шон, кажется, меня так и не простил за то, что я поставил свое горе выше, чем его. И я понятия не имею, как это можно исправить.
- Сколько ему было? - спросила я.
- Десять.
- И вы не были женаты с тех пор?
- Нет, - покачал он головой.
Дверь снова хлопнула. И я заранее поняла, кого увижу. И не обрадовалась.
- Добрый вечер, - сказал Шон, проходя в гостиную. Меня он заметил не сразу, а когда увидел, выдал предельно ядовитое: - А я и не знал, что у нас гости.
- Присаживайся, Шон, - сухо сказал Бенжамин.
- А я не помешаю? - спросил он с ехидцей.
- Карина показывала мне фотографии, не хочешь тоже посмотреть? - спросил Бенжамин.
- Умоляю, оставьте подобные развлечения кому-нибудь другому! - фыркнул он, раздраженно стуча пальцами по подлокотнику.
- Я, пожалуй, пойду, - поднялась я, и увидела на лице Шона некое одобрение.
- Я пригласил вас, юная леди, на ужин. И я не позволю некоторым невоспитанные субъектам выгонять моих гостей из моего же дома. - В голосе Бена послышалась сталь. Я по-детски сцепила руки на спиной, не зная, что в такой ситуации делать. Это была не моя война, но я попала меж двух жерновов. Мне не хотелось ссорить мужчин, и по хорошему бы уйти, но я не хотела так просто отказаться, я не хотела предстать трусихой перед единственным человеком, который протянул мне руку в этой стране.
- Тогда, пожалуй, это мне надо уехать. Меня не приглашали и, очевидно, не очень-то ждут.
И за Шоном с грохотом захлопнулась дверь. А я осталась стоять и смотреть в пол. И что теперь будет?
- Он взрослый человек. Если ему нравится выставлять себя идиотом, мы не сможем ему помешать! - напомнил мне Бенжамин.
Глава 2
Спустя некоторое время, я поняла, что Бенжамин Картер - человек очень одинокий. У него было двое сыновей, но каждый из них жил собственной жизнью. Так что он нашел во мне не меньшую отдушину, нежели я в нем. Умный. Начитанный. Интеллигентный. Он много мне рассказывал про разные виды искусства, страны и народы, образование, пару раз даже до политики добирались… Но ни слова о работе или учебе, а потому я сделала вывод, что Бенжамину Картеру эта тема знатно осточертела. Он катал меня на самолете над пустыней. И даже на яхте до Большого Барьерного Рифа. Он научил меня английскому языку, причем не только грамматике и речи, но и произношению. Австралийскому, конечно, но все-таки. А еще он посоветовал мне выучить французский и немецкий, чтобы я, живущая не в такой дали от Европы, могла поехать туда и затеряться на пару месяцев. Кажется, сам Бенжамин Картер разделял позицию младшего сына. Уехать и забыться. По крайней мере, так было раньше.
Но если вы спросите меня какого черта ректор университета позволяет себе иметь столько свободного времени, я помрачнею и скажу: Шон. Именно на него Бен ухитрялся свалить дела, когда уезжал. Именно старший сын был тем мрачным стражем на подхвате, который всегда стоит за спиной главного героя, изображая массовку, а на самом деле ничего общего с ней не имеет. И надо ли говорить, что старшего сына Бена текущее положение дел сильно раздражало. Настолько сильно, что мы избегали встречаться везде, кроме как на занятиях. А уж как все начиналось…
Примерно через месяц после моего первого визита в дом Бенжамина Шон перехватил меня после занятий и заявил:
- Я против того, чтобы ты виделась с моим отцом, - сказал он, утаскивая меня за локоть в сторону.
- Но почему? Я не желаю ему зла.
- А что тебе от него надо? Что ты надеешься заполучить?
- Друга! - резко бросила я. - Он добр ко мне, я это ценю.
- И всегда ты спишь с теми, кто к тебе добр?
Меня бросило в жар, потом в холод. Я обрела способность здраво мыслить очень нескоро.
- Не все меряется этой меркой, сэр, - процедила я по-русски, и пока Шон искал в закромах памяти эквивалент, быстренько сбежала.
До сих пор при вспоминании этого разговора, мне становится нехорошо. Я и Бен. Он был старше моего отца! Невозможно. Немыслимо. Но Шон так не считал. Может быть, потому что его знакомые мужчины имели молоденьких любовниц, может быть, потому что сам он в друге никогда не нуждался, а уж тем более в друге-женщине, но факт остается фактом: Шон считал, что я сплю с его отцом. И как мачеха я его явно не устраивала. Я все меньше понимала, как они ухитрились встретиться с Алексом и не разбежаться в ту же секунду!
Он никогда не говорил, что думает, никогда не улыбался искренне, никогда не показывал слабостей, не умел радоваться мелочам, не говорил о прошлом, не спал больше пяти часов в сутки, не обращал внимания на погоду, время суток и года, не интересовался мирским в принципе, не думал об Австралии как о родине, вообще о ней не думал, не считался с мнением окружающих, не завязывал необдуманных романов, строил дружеские отношения только на взаимной выгоде, не привязывался к людям, не зависел от общественного мнения, не делился тем, что считал своим, не позволял собой манипулировать, никогда не останавливался, смотрел только вперед и видел только цель. И он никогда не понимал, почему его отец, взрослый состоявшийся человек, вдруг взглянул вниз с высоты своего пьедестала и увидел меня - маленькую и никчемную девчонку, которую тому захотелось видеть рядом с собой.
Бенжамин, однако, помирить нас с Шоном попыток не оставлял. И поэтому, однажды днем я вошла в столовую фамильного дома Картеров, прекрасно зная, что, а точнее кто, меня там ждет. При свете канделябра с настоящими свечами я увидела Джастина и Шона. Первый мне помахал рукой и улыбнулся, второй совершенно не обратил внимания на мое появление. Он ковырялся в своем блэкбери. Бенжамин отодвинул мне стул, и я села, оказавшись прямо напротив Шона. Поднимать глаза стало сразу же как-то страшно.
- Шон, как диссертация? - спросил Бенжамин.
- В следующем месяце защита, - ответил он сухо, даже глаз не оторвав от экрана.
И больше он не сказал ни слова за весь вечер. В общем, получалось у Бенжамина из рук вон плохо.
А тем же вечером позже:
- Как у тебя дела? - спрашивал Алекс.
- Вполне прилично. Прошла половина семестра, я немного переживаю, скоро ведь сессия, - отвечала я.
- Еще не скоро, - попытался успокоить меня он.
- Как дела на боевом фронте? - самый животрепещущий вопрос.
- Никак. Жди. - Я вздохнула.
- Ладно, привет всем передавай.
- Уже мечтаешь от меня отделаться?
- Конечно, - ответила я ядовито. Ну, кто от кого отделался - вопрос вообще интересный.
- Что ж, спокойной ночи.
Я стояла на коленях и разрисовывала желтым цветом календарь своего существования. Ну как тот, что был у меня в школьные времена. Иными словами, этот день был никакой. Ни нового, ни интересного.
- Я здесь уже четыре с половиной месяца, - сказала я, водя пальцем по желтым квадратикам. - Кхм, ладно, пока. Легкого рабочего дня тебе.
Если Алекс посчитал мое высказывание упреком… что ж. Им оно, вообще-то, и было.
Чемпионат по художественной гимнастике заставил меня расплакаться. Да. Меня вспоминали. И да, я теперь оказалась очень далека ото всего этого. Новые лица, новые правила, а я на обочине жизни, в гребаном нижнем мире. Глядя на девушек на ковре, я с ужасом осознавала, что изменилась. И даже не внутренне, а внешне. Я стала чуть выше, а фигура - более женственной. Не думала, что в моем возрасте такое возможно, но факт оставался фактом.
- Лови, Франсин! - крикнула я, кидая по воздуху ярко салатовый диск. Собака побежала, ее уши подпрыгивали так, что, казалось, от их взмахов человека могло бы сбить с ног ударной волной. Франсин красиво подпрыгнула, поймала тарелку и бросилась ко мне. Она уронила диск к моим ногам, вдруг встала на задние лапы и толкнула меня в живот. Я от неожиданности вскрикнула, и вместе с лохматой нарушительницей правил упала в траву. Не могу сказать, что текущее положение дел меня не устраивало. После Бенжамина Картера моим австралийским лучшим другом являлась именно Франсин. Я уставилась в безоблачное небо и загрустила, отчего мигом потянуло на философию.
Собака была моим лучшим слушателем. Ей можно было рассказать что угодно. И так как она не понимала ни русского, ни английского, я говорила с ней на родном языке, и она старательно делала вид, что мои пространные речи интересны. А я изливала на это лохматое чудище свои проблемы и переживания. По-английски я так не умела, а по-русски можно было пообщаться подобным образом разве что с Шоном. Ну, я как бы еще не совсем сошла с ума, да и вообще жить хочу!
Моя ладонь нашарила мяч. И я стала его перекатывать по руке, как это раньше делала в бытность спортсменкой. В память о соревнованиях по гимнастике, конечно.
- Смотри, как я умею, - прошептала я, потрепав собаку по голове, подбросила мяч, и было собиралась поймать, но Франсин рассудила иначе - перехватила его задолго до меня. - Да-да, Франсин, - рассмеялась я. - Ты тоже заслуживаешь олимпийской медали!
Собака вложила мне в руку обслюнявленный предмет. Я скривилась.
- Фу, Франсин, убери, - дернулась я, и та послушалась.
- А ведь понимает, - раздалось сбоку. Я рывком села и уставилась на Шона.
- Собаки умные и добрые. Животные все добрые. В отличие от людей, - сухо сообщила я.
- Ты молода. А раз так, у тебя есть прекрасная возможность изменить мир к лучшему, - издевательски поклонился Шон. - Кстати, пара из вас с собакой мне нравится больше, чем из вас с отцом, - усмехнулся он. А я скрипнула зубами.
- Я не спрашиваю твоего мнения. Это раз. Ее кличка Франсин, это два. В детстве тебе не привили уважение к окружающим? - я прикусила язык, чтобы не сболтнуть еще что-нибудь собственному преподавателю. Этот ведь точно на экзамене отыграется!
- Идем. Не забудь привести себя в порядок, ты выглядишь на редкость… интересно. - И он открыл передо мной заднюю дверь дома.
Я взглянула на себя в зеркало и ужаснулась: собачьи лапы по всей блузке, в волосах трава. Я попыталась привести себя в надлежащий вид, однако у меня ничего не вышло.
- Ты выглядишь как побитая школьница, - сходу сообщил мне Джастин.
- Спасибо, Джас. Ценю твою заботу, - закатила я глаза. Бенжамин просто улыбнулся и вытащил из моих волос пару соломинок. Я опасливо покосилась на Шона… и было чего бояться. Если бы взглядом могли пытать, то быстрой смертью я бы точно не отделалась.
Пышноцветение, повсеместная зелень. Территория университета была на редкость хороша. И хотя серая машина Бенжамина несколько портила картинку, когда ее владелец просто улыбнулся, все встало на свои места. Я ответила ему тем же и поспешила навстречу.
- Прости, пожалуйста, сегодня у меня дела. Доберешься сама?
- Конечно, - улыбнулась я, старательно скрывая разочарование. У меня было чудесное настроение и новости, которыми можно было поделиться, так что компания не помешала бы.
- Я подвезу, - сказал Шон, проходя мимо нас. Я не посмела возразить при Бенжамине, но с большим энтузиазмом прокатилась бы с Константином Граданским. Вспомнив о нем, я вздрогнула.
- Иди, Шон ждать не будет, - улыбнулся Бен.
- Может, я лучше…
- Сомневаюсь, - отозвался Шон, клянусь, то, что он вообще мои слова расслышал - против всех законов природы. Когда я садилась в его машину, чувствовала на себе целый миллион заинтересованных взглядов.
А завидовать, скажу я вам, было совершенно нечему! Разумеется, меня ждал предельно неприятный разговор.
- Милая мачеха, - начал Картер, и я вынуждена была подавить желание выскочить из машины на полном ходу. - Я вот так подумал, Австралия далеко, ты здесь в абсолютной безопасности, и я уже готов кому-нибудь приплатить, чтобы за тобой последили, лишь бы ты не крутилась в опасной близости от моего отца.
- То есть?
- Как тебе Ньюкасл?
- Что?!
- Ты там была?
- Н-нет, я…
- Самое время побывать, ты не находишь?
- Ты не можешь…
- Ты всего лишь девушка. А Алекс всего лишь Алекс. Он не в курсе, что ты творишь, а если узнает, то чуть-чуть пострадает и забудет. Он… хм… - Шон наморщил лоб.
- Бабник, Картер. Это по-русски так называется.
- Именно. А мой отец - доверчивый дурак. И он любит страдать. Так что о тебе каждый погорюет и забудет. Если тебе грустно или одиноко, я найду тебе собаку, и вы отправитесь в Ньюкасл вместе. - Он повернулся и сделал какой-то туманный жест. Почему-то мне представилось, как Шон сидит в своей красивой гостиной и смотрит в глаза собаке, а та забивается в угол, скуля, от одного лишь его взгляда. Примерно так же чувствовала себя и я. Мне хотелось заползти под сиденье машины, чтобы только не видеть этих жестоких глаз!
- А друга мне тоже купишь? - сквозь зубы прошипела я.
- Уверен, что да.
- Уговори Алекса забрать меня назад! - зарычала на него я. - Шон, пожалуйста, тебя он послушает.
И тут он съехал на обочину:
- Твои проблемы меня не касаются. Я помогаю Алексу потому что он попросил. Но он просил сохранить тебе жизнь, а не душевное равновесие. Так что разбирайся с ним сама… мачеха, - выплюнул он.
- Почему ты так уверен, что я сплю с твоим отцом? - не выдержав, огрызнулась я.
Он схватил меня за руку и насильно разжал пальцы, захватывая мизинец.