- Конечно, - я улыбнулась, запрыгивая на лошадь. Ну, во всяком случае, я предпочитала считать, что грациозно запрыгиваю, а не еле забираюсь. Все-таки, стать хорошей наездницей за неделю - задача крайне трудная.
- Слушай, а у тебя что, проблемы с деньгами? - взгляд Вэна перескакивал с убогой лошадки на дорогую одежду.
- Нет.
- Ты только не обижайся, но если нет, то почему у тебя такая лошадь?
- Подарок, - я посмотрела на задумавшегося парня, - да все просто, лошадь досталась мне бесплатно, а покупать в обоз хорошую жалко, да и знающие люди сказали, что в Карсе на рынке можно найти породистых лошадок и даже эльфийских полукровок.
- Ну, про полукровок ты загнула, - расслабился парень, - но в обоз и, правда, скорее вьючная нужна, чем породистая. Нэя, - помолчав, все-таки задал вопрос парень, - а ты в Карсе решила остаться?
- Да толком еще и сама не решила, - пожала плечами, стараясь выглядеть расслабленной. - Может, и попробую пожить там. Говорят, что на границе очень интересно живется.
- Это да… Нэя, не сочти за грубость, но ты от мужчины бежишь? - и его зеленые глаза буквально впились мне в лицо. Хороший вопрос…
- Да, Вэн. Только прошу, давай без подробностей. Мне пока еще тяжело об этом говорить.
- Хорошо. Когда захочешь, сама расскажешь, выпытывать не буду.
- Извини, но это вряд ли, - я покачала головой, - не люблю распространяться на личные темы. Да и зачем это тебе?
- А ты как думаешь? - парень мягко улыбнулся. - Я хочу знать, свободна ли понравившаяся мне девушка.
- О как? - я даже опешила. - Вэн, ты меня знаешь от силы пару часов, а уже строишь планы?
- Нэя, я не сопливый юноша, - и, правда, сейчас он показался гораздо старше, - ты необычная девушка и очень красивая, такие редко бывают одни долго. А навязываться, если твое сердце занято, я не буду. Но если есть шанс, то упустить я его не хочу. И уж тем более не хочу упустить его из-за дяди, который тебе приглянулся. Поэтому, если ты свободна, то я приложу все силы, чтобы к концу путешествия мы сблизились достаточно, чтобы уже не расставаться…
- Голубки, - насмешливый голос за спиной прервал беседу, - мне, конечно, жутко стыдно, - глумился Расхарт, и его глаза сверкали насмешкой, - но уж потерпите до ночи, а там мы все с удовольствием посмотрим на ваши предварительные ласки. Идет? А теперь встали в строй. Фарвэн - тебя Лэс зовет, а ты, милочка, езжай вперед к вон тому дяденьке на черной лошадке. Ну?! Вперед! - нарываться мы не стали, и так и не договорив, разъехались в указанных направлениях.
Глава 15
Получив направление от наемника, я не стала задерживаться и отправилась к "дяденьке на черной лошадке". Вряд ли Расхарт даже догадывался, что своим вмешательством оказал мне услугу. Все-таки пока я была не готова к серьезным отношениям, и признание Вэна не столь польстило, сколь напугало меня. Арт вместе с братцем хорошо подорвали мою уверенность в себе, и теперь я сомневалась в любом проявлении серьезного интереса к себе. Флирт, свидание на одну ночь - да, в это я верю, все-таки внешность у меня сейчас достаточно симпатичная, но вот что-то большее… нет. Да случай с Итароном - тоже показательный. Я даже внутренне усмехнулась "придется Вэну сильно постараться за эти две недели, чтобы убедить меня".
Откинув посторонние мысли, я постаралась сосредоточиться на деле. Какой смысл думать да гадать, когда у самой будущее еще так неопределенно? Никакого! А вот "дяденька на черной лошадке" уже ехидно поднял брови, так как я минуты две уже стою около него и молчу.
- Здравствуйте.
- Привет, - хмыкнул он, - тебе чего?
- Да меня к вам, как бы помягче выразиться, послали, правда, зачем не объяснили, - неопределенно махнула рукой, разглядывая наемника. Высокий, плотный, но без излишков жира, смуглый с темными внимательными глазами и морщинками вокруг них, говорящими о том, что их владелец либо часто смеется, либо щурится.
- И кто тебя ко мне послала, деточка?
- Послал меня к тебе, дядечка, Расхарт - это, во-первых. А во-вторых, я не деточка, а штатный некромант на эту поездку. Нэялин. Можно просто Нэя.
- Хм… так это тебя Лессит принял? Что-то ты не больно на некроманта похожа. Не молода ли, а?
- Силе возраст не помеха. А у Лессита особо выбора не было. Мне караван был нужен, ему маг, вот и договорились на поездку помочь друг другу, а там он уже постоянного себе найдет.
- Ясно, - протянул наемник, продолжая внимательно меня разглядывать. Видимо, мои слова ему понравились, отчего он удовлетворенно кивнул и протянул свою большую ладонь. - Хас, - моя несчастная лапка пропала в темных глубинах его руки, но на удивление пожатие было не сильным.
- Так зачем меня Расхарт к тебе послал?
- Я его правая рука, отвечаю за безопасность и общение с клиентами. Он сам немного нелюдим, - тут мы синхронно фыркнули. - Раз уж ты наш штатный маг, то будешь ехать со мной впереди, отслеживать обстановку.
- А разве впереди не Расхарт должен ехать? Он все-таки командир…
- А он и едет, только метрах в ста от каравана… или позади.
- Он настолько не терпит людей рядом? - вскинула брови.
- Скорее люди не терпят его рядом, - качнул головой помощник, подозрительно прищурившись. - Ты, вообще, откуда такая, а?
- В смысле?
- В прямом. Ты же видела, кто он, так зачем задаешь глупые вопросы.
- Ну полукровка, и дальше-то что? Внешность не обычная, но не страшный же… - я запнулась на полуслове, увидев ошарашенный взгляд Хаса.
- Нэя, сколько тебе лет?
- Я совершеннолетняя, - с наигранным возмущением воскликнула, понимая уже, что где-то сильно прокололась, но вот где…
- Это я понял, - ехидно усмехнулся он, нарочито оглядывая мое тело, - только я не понял, из какого леса ты вылезла. Ничего не хочешь сказать?
- Я в деревне жила и только года три, как начала ходить по трактам с учителем, да и то в основном по таким же деревенькам, - я прямо посмотрела в глаза мужчине. - Может, ты уже скажешь, в чем дело?
- Что ж, это может объяснять твое незнание, - скорее сам себе пробормотал он. - Понимаешь, Нэя, в большинстве своем люди либо бояться, либо просто брезгают полукровками. Если там полу-эльф, полу-арей, полу-дэв - это еще куда не шло. Ну, согрешила мамочка с нелюдем, бывает. Детишкам таким туго приходится - понятно, что байстрюк, да при этом сильнее, красивее, здоровее остальных детей. Кровь нелюдя дает о себе знать. Но, в принципе, при желании, такие могут добиться определенного положения за личные заслуги. Другое дело, когда смешиваются нелюдь с нелюдем… Таких детей сразу выкидывают в человеческие земли, если только это не законный брак, а таких, как понимаешь, единицы. Эти дети не признаются ни одной из сторон, более того, появление на землях хоть одного из родителей без официального разрешения грозит серьезным наказанием.
- Так, это я поняла. А люди почему бояться полукровок?
- Не полукровок, а именно полу-арейев, полу-дэвов. Дело в том, что эти две сущности настолько разные, что приводят к сумасшествию носителя. Знаешь, мы, люди, живем не долго, но даже у нас сохранилась в памяти Серая Охота, и я удивлен, что ты об этом не знаешь.
- И что значит Серая Охота? - я пропустила его слова о своем незнании.
- Шесть сотен лет назад у арейев с дэвами произошло последнее столкновение на границе. Довольно серьезное, но, в принципе, не такое уж, чтоб о нем говорить, если бы не одно "но". Участвующие в сражение арейи решили применить новую тактику, а именно зачаровать дэвов своей любовной магией. Только вот такого результата никто не ожидал. Дэвы достаточно устойчивы оказались к их магии, и арейям пришлось усилить воздействие, в результате чего радиус увеличился и захватил приграничные районы, где проживали и несовершеннолетние. Вот на них сила арейев и подействовала. В результате в положенное время народилось почти две сотни полукровок из тех, кого не успели убить в утробе, или чьи матери не пожелали уничтожать только что рожденных малышей. Но, тем не менее, их выкинули с границы. Не знаю, что там и как, только спустя два столетия больше сотни таких уже повзрослевших деток напали на одну из деревень. Они уничтожили ее практически полностью, оставив только молодых девушек… хм… для размножения. Потом еще одну… и еще… После чего вторглись к эльфам, арейям и дэвам везде убивая всех, кроме девушек и плодя еще больше полукровок. Вот тогда-то нелюди и вскинулись. За Серыми, как их стали называть, началась охота, но несмотря на численное превосходство, справится с ними было очень трудно. Они взяли все самое лучшее с обеих сторон. Один на один и арей и дэв проигрывали им, а поодиночке полукровки и не ходили. В общем, почти пятьдесят лет продолжалась охота, когда истребили последнего. Всех младенцев уничтожали сразу, вне желания матерей. Но это еще не все. Все пойманные полукровки были сумасшедшими. Они заявляли, что если в мире не останется чистокровных, то все будут счастливы. Они были безумны, смеялись в лицо палачам и, каким-то немыслимым образом, всегда угадывали своих родителей… Их убили всех… Кровавое время. И даже теперь, спустя триста лет, их продолжают бояться, считая сумасшедшими. И каждый такой полукровка, если доживает до совершеннолетия, обязан каждый год приходить в ратушу на проверку и отчитываться, как провел год. И не просто отчитываться, маги потрошат все воспоминания, выворачивают и рассматривают душу, лишь бы найти предлог, чтобы отправить на каторгу или сразу на виселицу. Да еще и обязательный ошейник, как собаке. Унизительная процедура… Скажи, можно ли любить после этого хоть кого-нибудь?
- А он… из тех? - помолчав, осторожно спросила.
- Нет, он родился позже. Но от этого ему не легче. Так что не лезь к нему.
- Хорошо, - я неуверенно кивнула. Ужас какой! Я даже и не догадывалась, что здесь творится такое. Мне стало жаль его. Такая жизнь озлобит кого угодно. Взгляд сам собой упал на запястья, сейчас скрытые широкими браслетами. У него ошейник, как у собаки, у меня клеймо, как у коровы… Я даже в какой-то момент почувствовала некое родство с ним.
- Только вот жалеть его не надо, - вклинился в мои раздумья голос Хаса, уловившего мои мысли, но затем чуть мягче добавил. - Жалость унижает мужчину, а ему и так уже досталось.
- Я поняла тебя, - я посмотрела прямо в его темные глаза. - Но даже сильному нужна поддержка и понимание. Одиночество делает нас гораздо слабее. Но навязываться я ему не буду, так же, как и терпеть хамское отношение.
- Тебе ведь все равно, да? - с каким-то удивлением посмотрел на меня Хас. - Все равно, кто он. Что возможно, он сумасшедшее чудовище, да?
- Да, Хас, ты прав. Я не сужу по происхождению. Вот, если он накинется на кого-нибудь, тогда да - я приложу усилия, чтобы уничтожить его, а пока я привыкла судить по поступкам.
- Отлично, - наемник вдруг мальчишечьи улыбнулся, отчего стал гораздо моложе, - думаю, мы сработаемся. А теперь пора. Лессит машет отправление. Кстати, ты точно не его любовница?
- Хас!
- Все-все, понял. А Фарвэна?
* * *
Знаете, когда читаешь книги о путешествиях и приключениях всегда кажется, что это так легко и красиво "они скакали на гнедых жеребцах по лугам и холмам"… Ага!
Ничего подобного и близко нет! Это вам не авто по магистрали гнать. К концу дня, я поняла, что ненавижу путешествия, и, даже, проскальзывала крамольная мысль, что, может, быть, остаться с мужьями - это не худший вариант.
Начну по порядку. Жара. Солнце пылает высоко, прямо над головой, и нет ни тени, ни ветерка, способного хоть немного ослабить жжение. Пот, стекает противными ручейками по лицу, шее, спине, под коленками. Одежда начинает липнуть к телу и пахнуть, как заправская свинка в родной стихии. Не знаю, как выживают мужики, обтянутые кожей, но даже в моих чудо штанах, после некоторого времени становится очень не комфортно. Тело скользит и натирается в определенных местах, уж извините за подробности. И на все это еще и слетаются отвратительные насекомые. Нет, они были как раз самыми обычными, но я их не в каком виде не люблю - оводы, мошки, комарье, осы, паутина в лицо и еще какая-то живность. Слава Богу, мне Итарон хоть подсказал, как защищаться от них.
Несчастная кобыла подо мной, еле успевает отмахиваться хвостом от этих тварей, и воняет не хуже меня, изредка всхрапывая, когда слишком наглый овод попытается усесться ей на нос. Тонкая паутина пыли окутывает ее ноги, забиваясь под седло, и мешая дышать.
А еще скорость… Пешком, на мой взгляд, и то быстрее было бы. Телеги еле тащатся, стуча колесами и гремя какими-то железяками внутри. И все это под разномастный гул голосов. Ужас!
Через два часа у меня начали неметь ноги, а через еще два сидеть стало совсем трудно. Не выдержав, я поинтересовалась у Хаса насчет привала, на что получила закономерный ответ, что еще рано. Остановка будет не раньше полудня, а до него еще два часа, на что я чуть не взвыла.
Кстати, за эти четыре часа я довольно неплохо сдружилась с наемником. Сначала он относился настороженно, даже слегка пренебрежительно, но, не видя от меня ничего кроме детской непосредственности и любопытства, начал уже свободнее рассказывать о городах, народах и смешных историях. Наш дружный смех привлек и остальных. К нам один за другим начали подтягиваться остальные члены отряда наемников, желая познакомиться. Так что к полудню я знала почти половину их отряда. Ребята оказались неплохими, но со своеобразной моралью. Женщины у них делились на три группы: клиентки, с которыми только деловые отношения и сухое обращение, девушки для отдыха, если их можно так назвать (там вообще никаких отношений - ночь и все) и все остальные, которых они сторонились. Обычные горожанки и селянки сторонились их, редко привечая просто так, без выгоды. Для всех наемник - это бродяга, бандит, убийца, без своего места и постоянных отношений. Ну и они относились соответственно. А вот так, просто поболтать с девушкой для них было чуть ли не в новинку. Причем, как объяснил Хас, когда девушка молода, симпатична и абсолютно этим не пользуется. Короче, начни я флиртовать или задирать нос, меня бы тут же осадили. Что ж, учту.
Пару раз возвращался Расхарт. Объезжал караван, уточнял все ли нормально у Лессита и Хаса, бросая на меня недовольные взгляды, и снова уезжал вперед. После откровений Хаса, я по новому рассматривала наемника. Не считая необычных цветовых сочетаний, узких вертикальных зрачков и клыков, чисто внешне был довольно симпатичным, особенно после того, как попривыкнешь. Но я искала не это. Никаких признаков сумасшествия я не нашла. Жестокость - да, пренебрежение - да, мрачность… но не садизм и маниакальность. Не было в нем этого. Хотя, Арту я в свое время тоже поверила.
Иногда к нам присоединялся Вэн. Я чувствовала его недовольство тем, что я всю дорогу не отлипаю от Хаса, но с наемником мне было спокойнее. Пусть на самом деле разница в возрасте у нас была лет пять, не больше, но я чувствовала, что в его отношении проявляются некие покровительственные нотки, как у старшего брата, и, признаться, мне это нравилось. А Вэн… ну не готова я ему еще ответить. Да и если соглашусь на что-то, то пусть сразу привыкает, что я не из тех, кто "беременная, босая и на кухне". Мне мужской коллектив гораздо приятнее женского.
А вот последние меня особенно "радовали". В обозе их оказалось не мало, а молодок от пятнадцати до тридцати пяти штук двенадцать, кто без мужей и женихов. И все эти мадам ревниво следили за каждым моим шагом, отмечая каждого подошедшего ко мне мужчину, наверное, только за исключением Расхарта. Его они ощутимо побаивались. Да и Раса я стала понимать лучше. Кому же понравится, когда ты только проходишь мимо, а женщина судорожно отскакивает, хватаясь за горло, сдерживая крик, падая, чуть ли не в обморок, или хватает ребенка за руку, шипя, чтоб тот и не вздумал подходить к чудовищу. Где же тут быть добрым и понимающим.
Но ко мне эти мадам пока не подкатывали, и на том спасибо, хотя спина от их взглядов уже чесалась. Эх… А вот Вэн и Лессит им явно приглянулись. После Марины я как-то в женской дружбе разочаровалась.
В общем, к моменту обстановки я дико устала. Мало того, что было просто непривычно путешествовать подобным образом, так и еще каждые полчаса я раскидывала сеть. Причем особенность была в том, что силы тратились в момент ее "раскидки", а потом просто надо было ее удерживать. А вот это у меня пока и не получалось - ехать, разговаривать и при этом контролировать наличие сети. Заметив мои мучения, Хас посоветовал не тратить просто так силы.
- Днем на открытой нежити просто негде спрятаться, - пояснил мужчина, заставив залиться краской стыда. Сглупила. Но Хас, заметив мое состояние, лишь добродушно улыбнулся. - Ничего, в качестве тренировки полезно. Да и то, что к делу подходишь ответственно, тоже неплохо.
Так мы и ехали, пока после полудня Лессит не заметил небольшую рощицу. Слово "привал" просто отозвалось музыкой для моих ушей. Свалившись мешком с лошади, я с наслаждением вытянула ноги, понимая, что ближайшие полчаса шевелиться просто не смогу. Мне даже было плевать на подколки наемников и смешки дамочек.
- Нэя, что с тобой? - надо мной склонился встревоженный Вэн.
- Ничего. Просто непривычно столько ездить.
- Столько? Мы всего полдня едем!
- Целых полдня… - простонала я. Господи, как же я две недели продержусь? Нет, не так. Как же я через два часа на лошадь обратно-то влезу?
- Ладно, ты полежи, а я пока твоей лошадью займусь. И походи к нам с дядей.
- Угу, - это все, на что хватило моих сил. И минут на двадцать я просто выпала из жизни. Но потом все же пришлось вставать. Открыв глаза, я кряхтя, как старуха, поднялась на ноги, чтобы тут же столкнуться с насмешливым взглядом Расхарта.
- Что смешного? - буркнула, отряхиваясь от травы.
- Да, так, смотрю, какая грозная сила с нами путешествует. Прямо волнуюсь я за нежить и нечисть.
- А за себя не волнуешься?
- А что ты мне сделаешь? - он сделал еще шаг вперед, ухмыльнувшись клыками. Если он надеялся меня напугать, то зря. Я прекрасно понимала, что ничего серьезного он мне не сделает, а его внешности и гипотетического сумасшествия я не боялась. Поэтому, сделала шаг вперед, подняла голову и, смотря ему прямо в глаза, прошептала:
- Покусаю, - и, развернувшись, пошла в сторону Вэна. Ох! Я еле сдержала улыбку. Какие у него глаза были! Чудо просто!
Глава 16
- Что ему надо? - это был первый вопрос Вэна, как только я подошла. Так… что-то мне не нравится такое поведение, слишком на собственничество смахивает.
- Ничего.
- Ничего? - глаза парня блеснули. Вот! Точно!
- А в чем дело? - я в упор посмотрела на него. Минутная дуэль взглядов, и он недовольно отворачивается. Вот и хорошо!
Я развернулась лицом к наблюдавшему за нашей беседой Лесситу. Внимательны взгляд, настороженное выражение - мужчина не пропустил ни слова и сейчас анализировал информацию.
- Моя помощь нужна?
- Нет, - он мотнул головой, - тут есть кому кухарить, - он кивнул в сторону пожилой женщины у котла. - Обычно готовит кто-нибудь из моих людей, но у этой женщины не хватало на полную стоимость проезда, и я согласился, чтобы она компенсировала это готовкой и мытьем посуды.
- Понятно, - мне стало немного неловко. По сути, я мало того, что заплатила меньше, так ничего и не делаю.
- У тебя все еще впереди, - словно угадав мои мысли, мягкой улыбаясь, сказал Лессит. И то, правда.