- У арайвов в ходу одурманивание друг друга. Чем сильнее арайв, тем большее количество других соотечественников он может подчинить. Они все поголовно носят амулеты, защищающие друг от друга. У них так и по социальной и служебной лестнице продвигаются. Единственное ограничение - нельзя воздействовать на королевскую семью. За это сразу смерть. Да и вообще, если нижестоящего поймают на очаровывании вышестоящего то следует множество санкций… Хотя, сама понимаешь, у них самые сильнее - это именно аристократы. А ты умудрилась в богами забытом месте отыскать и привлечь к себе внимание арэльфа! Причем умудрилась довести его до такого состояния, что полтаверны с ума посходило. Там вчера такое творилось… Мы сразу и не поняли из-за чего все это… только здесь…
- И что теперь?
- Теперь ничего. Рас убрал все. И раз уж ты проснулась, то пора и отправляться. Только тебя и ждем…
* * *
Действительно, ждали только меня. Все уже собрались и непонимающе переглядывались, пытаясь выяснить причины задержки. Расхарта я не увидела, зато недовольные лица Лэссита и Фарвэна чуть не заставили позорно рвануть назад.
Кстати, наш караван уменьшился. Веселой вдовушки и той молоденькой девчонки не было. Видимо, Лэс все-таки сдержал свое слово и не взял их с собой дальше. Признаться, в этот момент я испытала облегчение.
- Встала? - взгляд Фарвэна был хмурым. - Как спалось?
- Нормально, - я пожала плечами. Рассказывать о вчерашнем приключение желания не было, да и еще и Хас за спиной выразительно кашлянул, незаметно ущипнув за руку. Да и так поняла, не дура! Слишком много вопросов возникнет.
- Расхарт был на высоте? - повернувшись спиной, будто поправляя подпругу, безразлично поинтересовался Вэн. Слишком безразлично, чтобы поверить, даже если не смотреть на побелевшие руки.
- Причем здесь Расхарт? Со мной ночевал Хас.
- Да что ты! - парень резко развернулся, сверкая на меня глазами. И внезапно схватив меня за руку потянул за угол таверны. И только когда мы остались вдвоем, он прошипел прямо мне в лицо. - А что же он утром от тебя выходил?
- А я откуда знаю? Может, к Хасу заходил. Лично я спала, - вот это сюрприз… значит, Расхарт провел со мной всю ночь? А Хас, получается, пришел уже утром?
- Это правда? - голос Вэна стал неуверенным, и парень с надеждой заглянул мне в глаза. Признаться, мне даже неудобно стало, но с другой стороны - я ведь ему ничего не обещала… Проклятье! Меня уже бесить начинает эта его ревность. Уже второй раз мне скандал закатывает! И я ведь даже повода не давала! Тьфу! Ничего, скоро уже доберемся до города и там расстанемся, чтобы там Вэн себе не напридумывал.
- Это правда, Вэн, - я твердо посмотрела ему в глаза. - Только вот я никак не пойму, почему ты устраиваешь мне допрос? Я тебе такого права не давала, и мне это совсем не нравится.
- Нэя… - парень прищурился, глядя на меня, - я тебе уже говорил и от своих слов не отказываюсь. Я тебя нашел и отпускать не собираюсь.
- А ты не слишком самонадеян? - я даже опешила от его натиска. Это вот как называется? Он меня выбрал, и мое мнение здесь не учитывается? Ах, да… как же я забыла, что здесь средневековье, и женщина всегда на вторых ролях! Ну, ничего, не на ту напал!
- Нет. Я знаю, чего хочу.
- А ты не думал о том, чего хочу я?
- Ты женщина, - он начал говорить мягко, будто с ребенком, - ты можешь увлечься не тем, сделать ошибку, о которой будешь потом жалеть, и моя обязанность, как мужчины, не дать тебе ее совершить. Ты поймешь, что я прав. Расхарт не тот, кто тебе нужен… он разобьет тебе сердце, он не даст тебе того, что тебе нужно… - его голос обвалакивал, глаза околдвывали. До меня даже не сразу дошло, ЧТО он говорит! А вот когда дошло…
- Ты с ума сошел? - я зашипела лучше любой гадюки. - Кто ты такой? Откуда ты вообще можешь знать, что мне нужно? Думаешь, я мечтаю быть беременной, босой и на кухне? Если бы мне это было нужно, я бы уже была по ту сторону свободы! Мне не нужен тот, кто считает, что он лучше меня знает, чего я хочу! Ты меня понял?! И то, что я женщина, а ты мужчина не дает тебе никаких прав! И пусть Расхарт разобьет мне сердце, но это будет мой выбор, и только мой! Во всяком случае, он не пытается указывать, что мне делать!
- Нэя!
- Что, Нэя?! Я все сказала, Вэн! И если ты не видишь, что я не такая, как ты хочешь, то лучше сразу оставь меня в покое!
- Нэя, перестань, ты все не так поняла…
- Я поняла так, как ты сказал. И закончим на этом. Нас уже ждут, - и, развернувшись на каблуках, пошла обратно, пылая от ярости и раздражения.
Вот ведь… даже слов цензурных нет на этого шовиниста несчастного! Видите ли, я женщина, а, значит, словно тупая овца должна ходить по веревочке! Угу! Счазззз ему! Я только от двух таких баранов сбежала, чтоб добровольно в третьего вляпаться! Господи, есть ли вообще нормальные мужики, а? В моем - не было, так думала, хоть здесь найдется… Ага! Наивная финская девочка…
- Эй, тпррр! - прозвучало над головой, и я раздраженно вскинула голову. Оказывается, я врезалась прямо в широкую грудь Хаса. - Куда летишь, милая? Чуть не сбила!
- А ты не стой под стрелой, - буркнула немного остывая.
- Что, наш малыш прочитал тебе лекцию на тему морали? - фыркнул Хас, на что я только скривилась.
- И откуда ты такой умный?
- От мамы с папой! - заржал он, разглядывая мою унылую физиономию. - Хочешь расскажу как? А Расхарт тебе и покажет…
- Отстань, конь ретивый!
- Да ладно тебе, детка. Малыш тут рвал и метал! Расу скандал побоялся устроить, все-таки не та весовая категория, но на остальных отыгрался. Все порывался к тебе в комнату попасть, чтобы лично убедиться, одетая ты спишь или нет?
- Да по какому праву?! - я снова вспыхнула.
- Нэя, успокойся, - Хас вмиг стал серьезным, - бабским скандалом ты ничего тут не исправишь. Фарвэн - умный и очень упертый мальчишка. Он привык получать то, что хочет, а своим отказом ты только его раззадориваешь. Сейчас успокойся, нам еще несколько дней вместе идти, а вот на месте решишь, что делать. Если уж совсем плохо будет… попросишь Раса.
- И что он сделает? Сыграет роль моего любовника? - меня аж перекосило, когда я представила, как подойду к наемнику с такой просьбой. А уж что он мне ответит…
- Ну… там уж сами договоритесь, - хмыкнул Хас. - Ладно, нам пора трогаться.
Мда… все уже сидели верхом и недовольно разглядывали меня. Лэссит хмурился и кусал губы, явно еле сдерживаясь, поглядывая то на меня, то на племянника. Представляю, какие мысли бродят в его голове. Я не удержалась и искоса глянула на парня. Ух ты! Вэн сидел на своем жеребце, прямо держа спину и о чем-то усиленно размышляя. Казалось, что он стал старше, холоднее и опаснее. Такого Вэна впору было бояться. Но с другой стороны - такой он воспринимался уже как мужчина, а не мальчишка. С таким стоило считаться…
Тьфу! Я плюнула и вскочила на свою клячку. Какая разница-то? У меня есть цель - мне нужна свобода от навязанного брака с теми, кто не воспринимает меня, как человека и женщину. Пока не разделаюсь с ними, остальные мужчины меня не волнуют… во всяком случае, как нечто серьезное. А еще неделю - не волнуют вообще никак!
Вот разделаюсь со своей великой "миссией", освобожусь от муженьков, не плохо было бы их щелкнуть по носу, устроюсь в каком-нибудь городке, стану штатным магом или школу открою…
Так! Стоп! Я в шоке уставилась куда-то внутрь себя. Это что же получается, я хочу здесь остаться? В этом средневековье? В бочкой вместо ванны? С кобылой вместо машины и свечками взамен шестирожковой люстры?
ДА! Хочу! Хочу жить не жалкие пятьдесят лет, старея и мучаясь от целого букета болезней! Хочу быть сильной, могущественной магичкой! Хочу творить и создавать собственными руками то, чего никогда не смогла бы сделать дома!
Все так. Я не хочу возвращаться на Землю. Не хочу состариться и умереть через пару десятков лет. Не хочу каждый день с восьми до пяти сидеть на постылой работе за мизерную зарплату, а потом выйти на пенсию, чтобы не голодать…
Будь честна хотя бы с собой, Полька! Тебе даже твое имя никогда не нравилось. Полина Васильевна - бррр! Сразу чувствуешь себя пенсионеркой! Только родители… но если мои силы останутся со мной, то я смогу их видеть регулярно, а, может, даже перевезти их сюда…
Как только мысль окончательно оформилась, я почувствовала, как мне полегчало. Словно камень упал, и у меня открылись глаза. Может, и не глаза, но я видела куда должна идти. Я всегда хотела семью, детей, но боялась быта, затягивающей серости жизни, не хотела согнуться под гнетом обязанностей и усталости, а теперь, тут, в этом мире, я могла зажить так, как хотела. И только от меня это зависело! И никакой мужик мне в этом не помешает! А дети… ну для это же муж не обязателен? Особенно для мага.
Улыбка сама собой растеклась по губам. Я чувствовала, как внутри появилась уверенность и внутренняя сила. Что ж… теперь я знаю, куда стремиться, и закрыла глаза. Чтобы стать той, кем хочу одного желания мало. Мне пора тренироваться… и не только магией. Но пока - магия!
* * *
Я вздрогнула и сморгнула попавшую на ресницы каплю. Открыв глаза, я недовольно глянула на нахмуренное небо, где в серо-фиолетовой глубине собирались тучи. Порыв ветра взметнул гриву лошади, бросив ее мне в лицо. Из груди сам собой вырвался вздох… как же красиво! Я больше всего обожала именно вот это состояние перед дождем, когда еще сверкающее золотисто-красное солнце отбрасывало лучи на надвигающуюся мутную пелену, словно пытаясь остановить ее, а вместо этого окрашивая в зловеще-величественный фиолетовый цвет. Впереди, разделившись пополам, виднелся лес - золотисто-изумрудный с одной стороны и серо-малахитовый с другой. А за ним виднелись пока еще почти не заметные пики гор…
- Проснулась? - раздался рядом голос, и я с неохотой посмотрела на говорившего.
- Я не спала.
- Да? Ты глаза не открывала весь день, - Лэссит подозрительно заглянул мне в глаза.
- Я тренируюсь. Магам это необходимо, - я пожала плечами.
- Что ж, я рад, что ты не теряешь времени и не забываешь, зачем тебя наняли, - мрачно процедил он, а меня больно резанула эта фраза. Вот и еще один "благородный" мужчина показал свое истинное лицо.
- Ты хотел о чем-то поговорить? - я все же сделала вид, что не заметила подколки.
- Да, но не сейчас. Через час мы остановимся на привал, тогда и пообщаемся, - и, пришпорив коня, поспешил отъехать. Что ж… рано или поздно…
Глава 21
Когда я восхищалась красотой грядущей непогоды, я как-то не подумала о том, что любоваться самой непогодой предпочитаю все-таки из окна или с балкона. Я обожаю дождь! Да еще чтобы с громом, молниями и штормовым ветром, но…
Первым пришел сильный порыв ветра, разметав волосы и гриву лошадей. Недовольно отмахнувшись, я подставила лицо сильным порывам воздуха, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. Эйфория! Захотелось раскинуть руки и взлететь. Я никогда так ярко и четко не ощущала свободу, как во время урагана.
Следом начал накрапывать мелкий холодный дождик, заставляя ежиться от попадающих за шиворот капель. В сочетании с порывистым ветром, ощущения стали не столь приятными. Я только повыше натянула воротник и застегнула куртку.
Чем дальше, тем становилось хуже. Дождь усилился, и теперь действительно бушевал ураган. Пригнувшись в плотную к шее лошади, я еле видела, сквозь застилающий глаза ливень. Моя старая лошадка еле двигалась, с трудом переставляя ноги и пригибая морду от сильного ветра, дувшего прямо ей в грудь. Я промокла до нитки, а скрип мокрой кожи жутко раздражал и звуком, и неприятным ощущением трения.
Я с завистью глянула на едущих в повозках крестьян. Оказывается, каждая телега была оснащена накидным брезентом, который крепился на бортики. И теперь они лежали под ним, не пропускающим ни дождь, ни ветер, замотавшись в теплую одежду.
Мда… когда читаешь о подобных приключениях в книгах, как-то редко думаешь о том, насколько такая романтика неудобна в эксплуатации. Зато есть и положительный момент, вряд ли кто-то в подобных обстоятельствах решит вести со мной какие-нибудь разговоры.
А вот уже через час я возненавидела все! Окончательно промокнув и промерзнув, я мечтала только слезть с лошади и спрятаться от ветра и дождя. Даже въезд в лес не обрадовал. Конечно, поток воды с неба уменьшился, да ветер так сильно уже не бил, но земля, покрытая травой, листьями и иголками, как губка впитывала влагу, издавая легкий запах гниения.
- Остановка! - прогремел голос Расхарта, перекрикивая шелест дождя, ветра и листьев.
Прекрасно, конечно, но толку-то? Ни костер разжечь, ни спешиться, чтобы посидеть или полежать. Хотя с другой стороны - ехать дальше тоже нельзя. Темнота наступала, дождь и не думал прекращаться, а ехать по лесу в темноте удовольствие то еще. И потом, я вообще есть хочу! Это состояние у меня от погоды вообще никак не зависит!
Оказалось, что на такой случай у наемников есть свои хитрости. Спрыгнув на землю, они вытащили из одной из телег огромный рулон тонкой ткани сероватой расцветки, с веревками и крюками на концах. Десять минут и четыре таких рулона натянуты между деревьями, закрывая нас от дождя. Я с открытым ртом наблюдала, как наемники белочками залазают на деревья, чтобы прикрепить ткань. А потом крепят к уже привязанной боковые полотна так, что получилось что-то вроде огромного шатра. Конечно, полностью от ветра это не спасало, но стало гораздо лучше. Крытые повозки поставили по периметру за пределом этого временного убежища, а лошадей загнали еще под один развернутый рулон, но уже без боковых занавесей. Затем, раздвинув слегка полы шатра, почти на краю быстро расчистили землю, побросав несколько сырых веток и прикрепили над ними котелок. Я с удивлением смотрела прикидывая, как они собираются разжечь их. Рядом остальные прямо на земле расстелили еще несколько тряпок, куда быстро все попрекидали с телег. Вокруг царило какое-то хаотичное мельтешение. Площадь, защищенная от дождя была достаточно маленькой, да и выйти было некуда, а потому весь народ просто топтался на месте, мешая мужчинам работать.
Я чувствовала странную ненужность в этом хаосе. Никто не обращал на меня внимания, я лишь мешалась… Не выдержав, я решилась и потопала к костру, где сейчас мучился с розжигом один из наемников.
- Давай помогу, - я присела рядом.
- Они сырые, - буркнул он. - Ничего не получится.
- А я попробую, - отобрала у него огниво и кремень и, закрыв собой костер, чиркнула. На самом же деле, я рискнула применить свои новые силы, полученные от Итарона. Миг - и мокрые ветки вспыхнули и запылали. Наемник, кажется его звали Торкуд, удивленно вздохнул за спиной.
- Но как…
- А вот так, - я лишь улыбнулась и пожала плечами, радуясь оказаться полезной. - Тебе помочь с ужином?
- Ужин не будем готовить. Только чай.
Что ж, кажется, моей помощи особо не рады. Типичная мужская реакция - как ты смогла сделать то, чего не смог я! Тьфу! Нет бы спасибо сказал! Ну и ладно! Я развернулась и нос к носу столкнулась с задумчиво меня рассматривающим Лэсситом.
- Неплохо, - прокомментировал он. - Огонь, значит…
- Это детский фокус, - отмахнулась я, но в душе все замерло. - Наставник в свое время научил и к огню это имеет мало отношения.
- Я тоже такое видел, - раздался сбоку голос Расхарта, заставив меня подпрыгнуть. - У сильных некромантов получается выбивать искру при необходимости. Правда, я не думал, что Нэя действительно настолько сильна.
- Да? - Лэссит выглядел удивленным. - Никогда о таком не слышал. Ну ладно… Нэя поможешь Дашене с чаем? Сейчас быстро едим и спать.
- Конечно помогу. А спать где? - я с сомнением покосилась на мокрую холодную землю.
- В повозках. В каждой по четыре человека. Ты в какой будешь?
- В какой положите, - буркнула, отворачиваясь. Это же надо было так по глупому вляпаться!
Мысли скакали хаотично от того "ой, я дура", до "зачем Расхарту понадобилось меня выгораживать". Ведь он точно видел, как и Хас, что мой огонь - это не искра. Что я им управляю и владею… Не дай Бог, еще вопросы начнет задавать неподходящие.
Отвернувшись, я быстрым шагом потопала по направлению к костру, теша себя призрачной надеждой, что про мою оплошность забудут. Помогая женщине разливать кипяток по чашкам, я то и дело косилась по очереди на мужчин, но те, заразы, как сговорились, даже головы в мою сторону не поворачивали.
Ужин прошел практически в скорбном молчании. Хлеставшие дождь и ветер не располагали к беседам у костра, а я так вообще осталась практически в одиночестве. Ни с кем из обоздных я так и не сблизилась, более того, до сих пор ловила презрительные и злые взгляды женщин, так и шептавших за спиной "ведьма" и "подстилка". Никогда раньше не сталкивалась с бойкотом окружающих, и теперь было просто не по себе. Утешало только то, что долго я с ними не пробуду, и уже через пару дней разойдемся, как в море корабли.
А вот мужскую часть я избегала сама. Не хотелось ни отвечать на вопросы Лэссита, ни слушать нудных бормотаний Вэна. Как это ни странно, самым близким на сегодняшний день стал для меня Хас. Только от него я чувствовала искренние волны симпатии и дружелюбия, не отягощенные никаким дополнительным интересом. Поэтому, когда народ стал разбредаться по повозкам, я скользнула поближе к нему.
- Хас, - позвала его.
- Нэя? Ты что-то хотела?
- Да, - я смущенно замялась, не зная, как дальше сказать. - Хм… Хас… я…
- Хочешь спросить, где тебе спать? - он понятливо и даже как-то сочувственно улыбнулся, а я вздохнула свободно, избавленная от попыток объяснить, что мне надо.
- Да.
- Есть два варианта, - хмыкнул он. - Первый - в повозке Лэссита. Они с Вэном спят вдвоем, так что ты вполне поместишься с ними.
- А второй? - безнадежно спросила. Ночь бок о бок с Лэсситом и Вэном? Да тут ни сон будет, а кошмар на улице Вязов! Один пытать начнет, а второй моралью замучает, если еще ни чем похуже!
- А второй - это со мной и Расхартом. Мы обычно ночуем вчетвером, но после того, как ты спровадила двух баб, то в женской повозке освободились места, и ребята предпочли нам другую компанию, - заухмылялся он.
- Я бы выбрала второй, если никто не против, - осторожно высказалась я, скосив глаза на отдающего последние распоряжения Расхарта.
- Думаю, с той стороны возражений точно не будет, - хмыкнул Хас. - Пойдем в повозку. Кстати, у тебя одеяла есть?
- Да, сейчас принесу! - и я рванула к своей кобыле.
Вытащив из сумки плед, я с разворота врезалась в чью-то твердую грудь. Подняв глаза, чуть не выругалась. Лэссит! А я-то думала, что на сегодня экзекуция откладывается. Ан нет, ему погода не помеха.
- Нэя, нам надо поговорить.