- Представь себе, нет! Но как только узнают, кто ты и зачем здесь, этот тебя сразу попытаются устронить, - устало закончил он, плюхаясаь в кресло. - Поэтому, прошу, будь осторожна.
- А остальные?
- Ну, на Даагонских особо яды и не действуют, - поморщился он, как будто уже пару раз пытался их травануть, - на полукровок тоже, обычно, плохо, а наемники никому и не нужны. Так что ты самое слабое звено.
- Я же некромант!
- И что? - он усмехнулся. - Открою тебе страшную тайну. Магически усиленные яды - действуют даже на некромантов. Да, они редки, но было бы желание, как говорится. Вот если бы ты была некромант из Даагонских, то вот тут да! Тебя бы почти ничего не взяло. Разве что-нибудь особо ценное и уникальное. А так… среди арэйвов и дэвов много увлекающихся как раз алхимией. Намек понятен?
- Может, мне тогда амулетик какой?
- Я подумаю, - фыркнул он и окинул меня задумчивым взглядом. - Ты приняла ванну… Это хорошо. Я сейчас, - и вскочил с кресла.
Несколько секунд я изумленно смотрела на захлопнувшуюся дверь, пытаясь понять, а что это сейчас было, но, подумав, пришла к выводу, что в любом случае скоро узнаю. Так оно и произошло. Буквально через пару минут Элаас вернулся, держа в руках какой-то кулек.
- На!
- И что это? - осторожно поинтересовалась, разворачивая сверток, из которого тут же выпало несколько странных тряпочек. Осторожно подняла и развернула, держа двумя пальцами, чтобы тут же выронить обратно. Это было белье! Белое! Сотканное из кружав и завязываемое тонкими ниточками на поясе. - Элаас!
- А что тебя удивляет? - он наблюдал за действием с непередаваемой ухмылкой. - По официальной версии, вы мои гости, а, значит, и выглядеть должны соотвествующе. Одевайся. Или тебе помочь? - провокационно поинтересовался, заставив меня поморщиться.
- Ну уж нет, как-нибудь обойдусь!
- Если что, зови! - крикнул он в догонку.
Честно говоря, такое желание у меня возникло уже спустя пять минут безутешных попыток справиться с нижним бельем. Дело было в том, что оно сконструировано оно было под арэйк, то есть полностью открытая спина, но зато куча веревочек и крючков в самых неожиданных местах. Думаю, Элаас лучше меня справился бы с задачей, но позвать его не позволила гордость. В итоге, я управилась почти за полчаса, основательно взмокнув и забыв, что недавно принимала душ. Но результат оказался неожиданным. Белое платье было трансформером. Юбка опутывала ноги так, словно я была бойцом сумо. Сначала она плотно обхватывала бедра, потом заматывалась между ними, на манер защитной планки, потом спускалась с одного бока, с другого, скидывалась на зад, а затем, через пояс, на перед. В итоге, даже если девица в таком взлетит - все будет пристойно.
- О! - в глазах арэйя при моем появлении появился сальный блеск. - Неплохо! Хотя, белый цвет совершенно не твой. Ну да ладно. Кстати, твоя охрана прибыла. Сейчас я ее позову и прошу, постарайся от нее никуда не отходить. Хорошо?
- Обещать не буду, но постараюсь, - кивнула.
- Ладно, - Элаас встал и выглянул за дверь. - Заходи!
Через секунду дверь открылась настежь, впустив прохладный ветерок, и я расслышала легкие шаги. Еще миг, и на пороге появилась моя охрана…
- ТЫ?!.
Глава 5
Я глазам не верила. Даже ущипнула себя пару раз, но видение из кошмара так и не уходило. Передо мной стояла она…
- Это шутка? - облизав губы, судорожно выдохнула.
- Почему шутка? - удивленно вскинул брови Элаас. - Это твоя охрана. Она очень опытная и умелая. Она уже около двух лет является личной телохранительницей принцессы. Или… вы что, знакомы? - вот теперь до него дошло.
- Да, элкрой, - раздался спокойный и уверенный голос… Сташи! - У нас были некоторые недопонимания на личной почве, но они ни в коем разе не скажутся на моих профессиональных обязанностях. Во всяком случае, со своей стороны я это обещаю, - ровно проговрила она, заставив меня возмущенно вздохнуть.
- Это так?
- Да, - усмехнулась, - только ваша протеже забыла добавить, что она несколько раз пыталась меня убить. Как думаете, можно доверить охрану несостоявшейся убийце?
- Что?! - кажется, элкроя сейчас схватит удар. - Леди Ансташи…
- Леди? - насмешливо перебила. - О чем вы? Сташи у нас далеко не леди, ведь так?
- Даже так… - пробормотал арэйв, бросив взгляд на поджавшую губы девушку. Хотя, должна признать, что встреть я ее сейчас впервый раз, отнеслась бы к ней по другому. Туго заплетенные в высокую косу волосы, полное отсуствие косметики, строгое выражение лица, добротная одежда, полностью закрытая. Настоящая стражница, а не… впрочем, ладно. - Хорошо, я понял. Девушки, я оставлю вас на пару минут. Постарайтесь не убить друг друга.
- Как ты оказалась здесь? - я строго посмотрела на Сташи, как только за арэйвом закрылась дверь.
- Я должна тебе что-то объяснять? - презрительно скривила она губы, а я еще раз поразилась перемене, произошедшей с ней. А ведь она совсем не такая, как я думала. Гораздо старше и хитрее.
- Значит, следила за нами…
- Нет. Просто вернулась домой.
- Домой?
- Ты же слышала. Я личная охранница принцессы, и уже несколько лет живу здесь, - она равнодушно пожала плечами, заставив меня задуматься. Получается, она подалась именно сюда после разрыва с Расом. Занятно.
- А что же ты тогда делала на тракте?
- Я бы сказала, что это не твое дело, но ты ведь не отстанешь, - усмехнулась она. - Я взяла увольнительную на несколько дней, чтобы найти Расхарта.
- Зачем?
- Поняла, что люблю его и что он мне нужен. У меня было время подумать.
- Ясно… - процедила, понимая, что ни на грош ей не верю, но у нее есть все шансы навешать эту лапшу Расхарту.
Молчание затягивалось, но впервые в компании Сташи я чувствовала себя неуютно. Такая она меня пугала. Только вот никак не могла понять, зачем был нужен весь тот маскарад? Если предположить, что реальная Сташи вот эта… значит, у нее были очень серьезные причины вести себя подобным образом. И от этого становилось еще хуже.
На мое счастье Элаас не заставил себя долго ждать. Спустя полчаса, дверь открылась снова, и в комнате появился арэйв в сопровождении какой-то девицы, одетой в темно-синюю форму.
- Все живы? - с порога поинтересовался он. - Ну и отлично. Сташи, можешь возвращаться к принцессе, - небрежно кивнул он, с легкой ухмылкой глядя на девушку. Похоже, между этими двумя что-то происходило раньше, хотя удивительно, ведь он о ней отзывался довольно неплохо… по началу. Или это было для меня? Тем не менее, Сташи абсолютно спокойно склонила голову и вышла, ничем не выдав своих настоящих эмоций. - Нэялин, это Удая, она будет тебя охранять, - кивнул он на блондинку.
- Да? Еще одна наемница?
- Нет, Удая служит в гвардии принцессы.
- Ты же говорил, что у вас женщины не служат? - возмутилась я.
- Это относится только к арэйвам, а не к полукровкам. Удая наполовину человек, у нее нет крыльев, как и у твоего полукровки. А принцессе и Владычице порой нужны были профессионально обученные сопровождающие для таких мест, куда мужчина зайти не имел права. Так что… пришлось снять запрет для полукровок и наемниц.
- Понятно. А можно задать пару вопросов… наедине?
- Конечно, моя дорагая! - и снова у него эта ухмылочка, за которую хочется его ударить. - Итак, я слушаю, - шепнул он и сделал шаг вперед, как только за молчаливой блондинкой закрылась дверь.
- Как здесь очутилась Сташи?
- Что конкретно тебя интересует? - вмиг подобрался он.
- Я рассталась с этой женщиной четыре дня назад. Как она здесь очутилась так быстро? Она же не планировала сюда ехать! И вообще, как она здесь очутилась и что нужно от нее ожидать.
- Я бы, конечно, сказал, что это не твое дело, но в данный момент, думаю, тебе лучше быть в курсе, - он устало вздохнул, сев в кресло. - А потом ты расскажешь мне о ней то, что знаешь сама.
- Слушаю, - я уселась на соседнее кресло и посмотрела на мужчину.
- Чуть более года назад принцесса Эсанаас отправилась с дипломатической миссией в гости к людям. В то время даже ходили разговоры о династическом браке, и Владыка хотел, чтобы дочь познакомилась с потенциальными женихами. Но они не доехали. Где-то на середине пути картеж остановился в одной деревеньке, где принцессу попытались выкрасть, когда она была в местной бане. Охрана, как понимаешь, за ней туда последовать не могла, а служанка куда-то вышла. Полуголую девушку вытащили через черный ход, и неизвестно чем бы все это закончилось, если бы случайно там не оказалась Ансташи. Она отбила принцессу у нападающих и сопроводила девушку до гостиницы. Перепуганная Эсанаас тут же предложила сопровождать ее до места и обратно, предложив хорошее вознаграждение. Ансташи согласилась. За время поездки девушки сблизились и даже стали подругами, и Сташи даже согласилась на предложение Эсанаас стать ее личной телохранительницей. Спустя несколько месяцев принцесса инкогнито поехала в Карс, и вернулась оттуда уже без Ансташи. На все вопросы отвечала, что наемница попросила у нее отпуск, вроде как она встретила там свою старую любовь. Ее не было почти полгода, потом вернулась мрачная, но примерно две недели назад, она прибежала к принцессе и попросила дать ей увольнительную.
- Причина?
- Не знаю, - пожал плечами арэйв, - а пару дней назад Ансташи прислала сообщение, что возвращается.
- Скажи, - в голове скользнула мысль, - стражи просто нас заметили, или вам кто-то подсказал, что нас следует ждать.
- Умная девочка, - усмехнулся арэйв, и я поняла, что угадала.
- И кто, ты мне не скажешь?
- Теперь ты должна мне рассказать об Ансташи, - перевел он тему.
- Хорошо, - настаивать я не стала, - что ж. Если коротко, то Сташи бывшая любовница Расхарта, - на этом брови Элааса подпрыгнули вверх, - они расстались около года назад, изредка пересекаясь. А, кстати, как раз около двух недель назад, мы, как бы случайно, встретились снова, и она внезапно захотела вернуть его любовь. Попытка не удалась, и тогда она начала навязываться в попутчики. В этом мы ей тоже отказали, оставив ее в Карсе. Собственно, вот и все.
- И, как я понимаю, основную роль тут сыграла именно ты? - фыркнул арэйв. - Скажи, - помолчав, спросил он, странно на меня поглядывая, - ты действительно любишь этого полукровку?
- Это сложный вопрос, - уклончиво начала я, но Элаас меня тут же перебил.
- Значит, не любишь. Тогда зачем мешаешь? Может, они суждены друг для друга.
- Знаешь, я готова отдать Раса другой, но только если та другая будет его любить и уважать. А такая лицемерная дрянь, как Сташи, просто на это не способна! - разозлившись, рыкнула на него, рефлекторно сжав кулаки. Мысль о Расхарте рядом с другой женщиной вызывала раздражение, тоску и глухую боль, и думать об этом совсем не хотелось.
- Занятно… - задумчиво проговорил мужчина, разглядывая меня, - похоже, ты скорее относишься к нему, как к брату и близкому другу, чем к любовнику. Может, тогда у меня есть шанс…
- Нет, - перебила его, - причинять боль Расу я не буду. К тому же, - тут я пакостливо усмехнулась, - он меня более чем устраивает в постели, а вот твои наклонности пугают.
- Я могу быть разным, - с намеком растянул губы в улыбке он.
- Верю, но давай не будем об этом. Ты мне лучше вот что скажи, у Сташи здесь любовники есть?
- Не знаю.
- Что? - я ушам не поверила.
- Вот правда, не знаю. Первое время она пыталась увлечь Владыку, но тот на нее даже не глянул. У него очень четкие критерии подходящей женщины, и Сташи под них не подходила. Потом были попытки еще привлечь внимание нескольких высокопоставленных арэйвов, но тоже… Если отношения и были, они не афишировались. Сташи не та женщина, связью с которой может гордиться уважающий себя арэйв.
- Ого! - я даже опешила от такого. - А я?
- А что ты? - наивными глазами посмотрел на меня Элаас.
- Я тоже не та женщина, связью с которой можно гордиться?
- Да, - просто ответил он, заставив заскрипеть зубами.
- Тогда чего ты ко мне пристаешь, а?
- А почему нет? Гордиться, конечно, нельзя, но провести пару ночей вполне можно. К тому же, ты не намерена здесь оставаться - это раз. Афишировать отношения ты тоже не станешь - это два. Ну, и в третьих, ты все же не простая смертная девка. Так что не вижу проблем, почему бы не провести время в удовольствие?
- А я вижу…
- Не злись, - снисходительно усмехнулся он, - я лучше твоего полукровки. Ты скоро сама поймешь. А пока нам пора на званный ужин. Увидишь там своих, а я заодно представлю вас всем подозреваемым.
- А ты, случайно, - я выделила последнее слово, - не пытаешься поймать преступника на живца?
- Милая, - рассмеялся арэйв, - я ничего не делаю случайно. Пойдем.
* * *
Что я могу сказать о дворце арэйвов? Дворец - он дворец и есть. Все отличие его состояло в широких коридорах, высоких потолках и мебели без спинок. А в остальном, стандартный королевкий дом, наподобие Версаля или Петергофа. Замок Даагонских мен и то более впечатлил. Ну стекло, ну серебро и зеркала повсюду… На этом все. Я даже особенной художественной ценности для себя не заметила. Красиво, но не более. Зато платья дам понравились. Практически все с открытыми спинами и странными юбками, как у меня.
- Готова? - Элаас придержал меня за руку у входа в столовую.
- Нет, - четсно отвела, да еще и головой помахала.
- Вот и хорошо, пойдем, - и он потащил меня вперед. Интересно, он слышал, что я сказала? Или это намек?
- Добрый день, лорды, леди! - широко улыбаясь, возвестил он, буквально затаскивая меня в зал. - Прошу прощения за задержку!
- Ничего страшного, - фыркнул кто-то, - причину задержки мы все видим и не смеем вас осуждать.
- Вот и прекрасно! Кстати, эту милую леди зовут Нэялин и, представляете, она некромант! - слаженный коллективный вздох ужаса был ему ответом, но арэйва это не остановило, и он потащил меня вперед, где для нас было оставлено два места.
В результате, я оказалась сидящей между Элаасом и Расхартом, а напротив сидели мрачные Даагонские. Скосив глаза, я отметила сидящую во главе стола молодую, красивую женщину, по-видимому, это и была Владычица. Держалась она с достоинством Снежной Королевы, абсолютно без эмоционально, но почему-то мне показалось, что эта женщина в действительности не так тиха и спокойна. Более того, я готова была побиться об заклад, что она лицемерная стерва. Хотя, возможно, я была не права.
По праву ее руку, на искосок от меня, расположилась девушка помоложе, и, судя по обвивавшему ее чело обручу с крупным сапфиром, это была принцесса Эсанаас. Она скользнула по мне небрежным взглядом и демонстративно фыркнула в сторону арэйва. Рядом с ней восседал, и никак не иначе, холеный блондин лет тридцати на вид. Его холодный и даже злой взгляд, брошенный на элкроя, а затем на меня, заставив поежиться и быстро опустить взгляд. Посмев поднять его второй раз, я с облегчением увидела, что он больше на меня не смотрит. Следом за ним сидели трое незнакомых арэйвов и уже напротив меня Даагонские. Похоже, мы были ну очень почетными гостями, так как я готова была поспорить, что эти трое - элкрои. Думаю, с моей стороны они тоже сидели.
Но что больше всего меня обрадовало, что Сташи здесь не было. А вот предупредить своих о ней надо было обязательно. Надеюсь, у меня еще будет время.
- Что ж, раз все в сборе, - строго произнесла Владычица, - я хочу поприветствовать гостей в Дэол-Лэй, особенно лордов Даагонских. Надеюсь, ваше пребывание здесь поможет устранить то непонимание, что возникло в последнее время.
Это был такой неприкрытый издевательский намек, что я даже зубами заскрипела. Судя по звуку, шедшему с противоположной стороны, муженьки тоже сточили эмаль. Похоже, Владычица не очень рада нас тут видеть. Ну, или просто считает дармоедами. Хотя, положа руку на сердце, я тоже не представляла, каким образом мы сможем помочь.
- Благодарим за оказанную честь, Владычица, - все же выдавил из себя Артвирт, - для нас это тоже дело чести, доказать, что род Даагонских не имеет отношения к случившемуся.
- Рада это слышать, лорд Артвирт, - кивнула арэйва. - Могу я узнать, что вы планируете сделать?
- Боюсь, миледи, что должен отказать Вам в просьбе, - лживо сожалея, извинился Арт, - сами понимаете, это не то место, где следует обсуждать подобное.
- Вы намекаете, что подозреваете кого-то из присутствующих? - на высокомерном лице сидящего рядом с принцессой блондина появилось возмущенное выражение.
- Я никого не подозреваю… пока, - отрезал Арт, вернув свое внимание салату.
- Это возмутительно! Мало того, что нам приходится сидеть за одним столом с… этим, - он выразительно посмотрел на Раса, - так еще мы вынуждены выслушивать оскорбления от убийц!
- Елиат! - тихий голос Владычицы заставил парня замолчать, но брошенный на нее взгляд почтения явно не выражал.
- Прошу прощения, миледи.
- Ты еще не Владыка, Елиат, так что веди себя соответствующе и прояви уважение к гостям. Лорды Даагонские, леди, господа, прошу прощения за этот инцидент, и жду вас после ужина в своем кабинете.
На какое-то время над столом повисла тишина, и был слышен лишь тихий перестук приборов по тарелкам. Но ничего хорошее не длиться вечно. Постепенно, то с одного конца стола, то с другого, начались шепотки. Обсуждалось все - от нашей внешности, до способов избавления. Особенно доставалось Расу. Держался наемник хорошо, но я просто физически чувствовала, исходящее от него напряжение. Невольно стало жалко его. Ведь по сути, он не виноват в том, что просто родился. Не удержавшись, я протянула руку и сжала его бедро под столом. И тут же почувствовала ответное пожатие, и на губах Раса мелькнула благодарная улыбка.
- Спасибо, - еле слышный шепот принес его слова.
- Не за что.
Вот так мы и сидели, ожидая, пока закончится эта пытка. Единственный плюс, я все-таки наелась, причем довольно плотно и вкусно. Ну хоть что-то с этих пернатых, а то я уже и забыла, когда ела что-то по-настоящему стоящее. Последние недели только сухой поек в дороге и непонятное нечто в трактирах. От этих мыслей тут же накатило воспоминание о маминой курочке под сыром и ананасами с грибами. Мда… как же многое мы воспринимаем, как данность.
- Лорды, леди, - элегантно отложив салфетку, со своего места поднялась Владычица, - можете продолжать трапезу. Наших гостей прошу следовать за мной.
Вот и все. Внутренне сжавшись, я вцепилась в ладонь Расхарта, который осторожно вытащил меня из-за стола. Следом за нами поднялся совет элкроев. И под шепотки и злорадные смешки, мы направились вслед за правительницей.
Шли мы долго. Я успешно успела запутаться и забыть, где и когда мы поворачивали. Эдакий лабиринт из коридоров, лестниц и галерей. Единственный плюс - это нагрузка после сытого ужина, хотя, похоже, в этом мире мне ожирения не грозит. Скорее наоборот.