Погода, как назло, соответствовала настроению. Мы приближались к границе Светаны, и здесь уже почти не пахло летом и теплом. В кронах деревьев проблескивало все больше желтых листьев, и стоило солнцу зайти, промозглая сырость пробирала до костей, хоть я и купил себе и Малинке кой-какую теплую одежду. Хорошо, дожди еще не зарядили. Их время придет недели через три, значит, пока есть возможность добраться до Турьего Рога, не намокая ежедневно до нитки.
Не люблю это время года. Верно, поэтому и бываю в северных землях нечасто. Когда последний раз до Скалграда, что в южном светанском приграничье, доходил? Года четыре назад? И то в начале лета дело было, когда здешние ночи коротки и напоминают жидкое пиво: как следует разбавлены серым туманным светом. Вот сейчас ночи стоят правильные: длинные, черные и холодные, как уж-переросток. И чуть ли не каждую ночь виделся во сне тот самый серый замок… Я даже осторожно расспросил Малинку про жилища ее родителя и родича: где стоят, из какого камня сложены. Думал, вдруг у айров есть способность проникать в мысли людей (или женщин, с которыми спят). Сладенькая быстро развеяла мои надежды: ни та, ни другая крепости не походили по описанию на серую громаду, давившую на меня не первую ночь.
Наконец мы достигли Торного перекрестка. Здесь тракт круто забирал к востоку, огибая слабонаселенные и лесистые, а потому труднопроходимые, Мглистые земли, средних размеров владение, не принадлежавшее ни Морене, ни Светане. Я там никогда не бывал: что жулику делать в местности, где селения встречаются редко, как куски мяса в похлебке скупердяя? Видно, и соседние страны по той же причине не покушались на край Туманных лордов - невыгодно.
Остановившись на развилке, я задумался. По тракту путешествовать проще, но он заведет нас слишком далеко на восток. А Турий Рог стоит почти у самой западной границы Светаны, оттуда и до Багряного Края рукой подать. Дорога, идущая через Мглистые земли удобней, ибо никакой петли не делает. Раньше от прохожих людей не раз приходилось слышать, что во владениях Туманного лорда царит порядок, разбойники не водятся, можно и в лесу ночевать, коли есть чем брюхо набить. Получается, лучше нам напрямую добираться.
Малинка, когда я поделился с ней своими соображениями, согласилась. Мол, правильно рассудил, она на карте видела - по Мглистым землям путь короче.
- Хорошо бы добраться до Рога, пока ночные заморозки не начались, - шмыгнула носом. - Не люблю холод и зиму.
И мы двинулись прямо, по безлюдной светлой полосе, чуть впереди скрывавшейся под пологом близкого леса. Я глянул направо, на широкую ленту тракта, на шедших и ехавших по ней людей, и почему-то испытал странное удовлетворение. Будто один из всех выбрал верный путь.
Первый же вечер в Мглистых землях встретил нас густющим туманом, оправдывая название местности. Малинка сказала, что край Туманных лордов лежит в низине, куда стекается сырость, и, мол, в гербе владетеля даже изображено мглистое облако.
- А что изображено в твоем? - спросил я больше из вежливости, чем из любопытства, о чем тут же пожалел, ибо сладенькая опять не на шутку смутилась.
- Много чего, долго рассказывать, - наконец выдавила она. - В том числе крапива.
- Тебе подходит, - усмехнулся я, вспомнив, как называла девочку Тина.
- Не спорю! - тут же ощетинилась Малинка. - Мне нравится мой герб! Он гораздо лучше всяких слащавых розочек-козочек.
- Конечно-конечно, - поспешил согласиться я, но сладенькая почему-то разошлась не на шутку.
- Я умею драться, владею оружием. Мне удавалось выходить победительницей из схватки с воином-мужчиной! - Язык чесался сказать, что гораздо удачнее у нее получается побеждать мужчин без драки и оружия, но я благоразумно сдержал порыв. - Я образована, разбираюсь в политике. - Это что за зверь такой? Почему-то уверен, к постельным утехам эта самая политика не имеет никакого отношения. Хотя, если вспомнить искусность Малинки, можно подумать, что здесь не обошлось без какого-нибудь заковыристого словечка. - И я не собираюсь провести всю жизнь в замке, вышивая, штопая и вытирая сопливые носы детям!
- Я от тебя ничего такого и не требую, - покосился на сладенькую с удивлением. Чего разбушевалась?
Малинка ответила яростным взглядом. Три болота, до чего ж ей идет злиться! Зарумянилась, волосы на лбу, висках и шее от тумана закурчавились, кое-где на них поблескивали крошечные капельки…
- И не смотри на меня так!
- Как?
- Будто не знаешь? Оставь свои айровы штучки! Не получается у тебя, как у Корня. У него кроме вожделения во взгляде была властность и самоуверенность, а не… - тряхнула головой и замолкла.
Тьфу, Перец, какой же ты все-таки олух! И так всю дорогу стелешься перед ней притоптанным подорожником, а теперь еще и открыто пялишься с восхищением. Неожиданно-острая досада резанула по сердцу, и я не выдержал. Заставил себя позабыть, кто такая Малинка, уцепился за одну-единственную мысль: передо мной строптивая девица, которую нужно во что бы то ни стало уложить в койку.
- Эй! - окликнул ее.
Девочка недовольно взглянула на меня и остановилась, на короткий миг на лице отразился испуг, а потом оно стало таким же пустым, как тогда, в присутствии Корня. В первый момент в душе плеснула опьняющая радость: получилось! Теперь ни одна не уйдет, и не надо исхитряться и пытаться прикоснуться. Тут же следом накатил страх: Малинка меня убьет, а если оставит в живых, то слова больше не скажет. Держать ее морочной я не могу да и не хочу. Мне сладенькая нравится такой, как есть, а не оболваненной куклой… И самое главное, как вывести девочку из этого состояния? Вдруг поцелуй не поможет? А если я ее замороченной трахну, то точно живым не уйду…
Я стоял и тупо таращился на Малинку, не в силах сделать шаг и поцеловать. Со стороны мы, наверное, смотрелись весьма потешно: парочка недоумков, застывших на дороге и пялящихся друг на друга. Хорошо, что наслаждаться зрелищем могли лишь птицы да белки, прохожие до сих пор нам не попадались.
- Перчик, - девочка внезапно провела рукой по лицу и вся как-то обмякла. - Никогда больше не смей меня заморачивать. Тебе ясно?
- Да… Прости, я не хотел ничего плохого… Конечно, больше никогда не буду… - мне вдруг стало неимоверно стыдно. Три болота и одна лужа, когда же в последний раз я испытывал это мерзкое жжение на лице и ушах? Сейчас и не упомню, думал, разучился краснеть, ан нет! - Как же ты освободилась? - спросил, чтобы хоть немного отвлечься, перестать ощущать собственную пылающую кожу.
- Да ты сам меня освободил! Мне показалось, перетрусил, - вымученно улыбнулась Малинка. Я смотрел непонимающе, она продолжила. - Я вдруг перестала ощущать принуждение. Одновременно пришла растерянность, потом - страх. Оба чувства определенно были чужие, меня-то просто разрывало от злости, - улыбка стала лукавой и куда более живой.
- Злись поменьше, Крапивка, - подмигнул ей. - Тогда не будешь выглядеть сногсшибательно хорошенькой, и я смогу держать себя в руках.
- Да что ты себе позволяешь! - шагнула ко мне и в шутку затормошила.
- Я и правда слишком многое себе позволяю, прекрасная госпожа, - перехватил ее руки, отвел за спину и придержал там. - Но мне осталось не так уж долго докучать вам. Потерпите?
Вместо ответа Малинка прильнула ко мне и впилась в губы.
- Ты все-таки пользуешься своими нечеловеческими способностями, проходимец, - промолвила, насытившись поцелуем.
Я лишь хмыкнул. Пусть думает, что хочет, коли ей так спокойнее.
Вторую ночь в Мглистых землях провели под крышей. К небольшому селению на опушке темного ельника подошли, когда до сумерек оставалось еще несколько часов, и ничто не мешало продолжить путь. Но хозяин местного постоялого двора, куда мы заглянули поесть, уговорил не спешить. Мол, коли решим у него остановиться, то выйдя завтра утром затемно, к вечеру доберемся до следующей деревушки.
- Чего в лесу-то ночевать? Безопасно, конечно, спасибо лорду, да уж больно неудобно. Летом комарье зажирает, а в эту пору к утру из-за тумана ни одной сухой нитки не останется, - пожилой кабатчик бросил жалостливый взгляд на шмыгающую носом Малинку. Проведенная в лесу ночь не прошла для сладенькой даром.
За комнату со свежей постелью и ужин хозяин запросил совсем немного, видно, на ценах сильно сказывалось малое число путников на здешних дорогах. Мы за день встретили лишь одного селянина на телеге, да и тот ехал недалече. К шурину на хутор, поведал он, когда я попросил подвезти нас.
- Вон, поворот виднеется, - указал на маячившую недалеко впереди развилку. - Хотите - садитесь, да тут же слезать придется.
Мы с Малинкой переглянулись и пошли пешком. Наш путь тоже оказался не столь уж долгим.
Легли пораньше, встали затемно и отправились в путь, когда робкий осенний рассвет сделал видимой дорогу под ногами. К вечеру, как и обещал кабатчик, вышли к очередному селению. Оно было побольше прежнего, а постоялый двор даже имел название ("Красный петух" - прочитала Малинка) и яркую вывеску. Бородка намалеванного на ней курицыного сына похабнейшим образом смахивала на безволосую мошонку.
Стоило мне об этом подумать, как в голове прозвучало: "Весельчак этот Репей. И название хорошее своему кабаку придумал, и вывеску сделал - залюбуешься. Подрастешь - оценишь". От неожиданности я встал столбом, а тут еще Малинка принялась хихикать.
- Перчик, это я такая распутница, что мне одно и то же везде мерещится, или бородка петушка и впрямь?..
- И впрямь, - оборвал я сладенькую, потому как на дальнем конце улицы показались несколько всадников, здорово напоминавших стражников.
Не люблю встречаться с представителями власти. В людном месте - куда ни шло, а один на один на дороге, да еще с хорошенькой спутницей - увольте, как выражается Малинка.
Я схватил девочку за руку и быстро вошел в кабак. Может, служивые проедут мимо, а и не проедут - в зале хватает народу, и моя скромная особа не привлечет внимания. Сладенькую усажу подальше, вот сюда, в уголок.
- Чего ты так забеспокоился, Перчик? - спросила она, усевшись. - Подумаешь, солдаты. Они, наверное, из замковой стражи здешнего лорда. Ты им не интересен, да и я тоже. У них служанок в замке полно.
- Может, и так, но я не привык лезть на рожон. Посиди тут, я пойду договорюсь насчет ужина и комнаты.
Малинка пожала плечами и подвинула поближе мою котомку, приготовившись терпеливо ждать, охраняя наше имущество от вездесущих воришек. Хорошая девочка.
Я успел договориться насчет ночлега и заказать ужин, когда в кабак вошли пятеро солдат. Не проехали мимо. Может, Малинка права: замок недалеко, и они наведываются сюда в свободное время выпить пива, поглазеть на прохожих-проезжих и послушать деревенские сплетни. Да мое-то какое дело? На дворе стоит несколько повозок и телег, значит, тут кроме нас хватает путников. Авось, они больше заинтересуют служивых.
Так и вышло. Солдаты стали рассаживаться за одним из самых больших столов, тянувшимся чуть ли не через весь зал. Попутно шлепали подворачивавшихся под руку служанок по заду, кивали знакомым селянам и здоровались с проезжими. Вечер обещал быть веселым.
Хозяин отдал распоряжения прислуге насчет комнаты для нас с Малинкой и ушел на кухню. Новые гости пожаловали, нужно велеть повару пожарче раздувать огонь под вертелами. Еще одна служанка, конопатая молодка с растрепанной светлорусой косой, нацедила мне две кружки пива, и я двинулся через зал к своему месту. Девочка наверняка заждалась.
Стоило поравняться со столом, за которым расселись громко говорившие, то и дело гоготавшие солдаты, один из них заорал на весь зал:
- Эй, хозяин! Долго нам еще ждать?! Пусть хоть пива принесут! Репей! Куда запропастился, прах тебя побери!
При звуке имени кабатчика я споткнулся. Репей? Хозяина зовут точно также, как послышалось, стоило взглянуть на дурацкую вывеску? Откуда мне…
Не успел додумать, как один из солдат вскочил и схватил меня за грудки.
- Совсем охренел, бродяга?! Какого лешего ты меня облил?!
Три болота! Видно, споткнувшись, я плеснул на него пивом из кружек, которые держал в правой руке. Физиономия у мужика была зверская, тряс он меня немилосердно, одежонка трещала, и я почти непризвольно схватил его ручищу свободной левой рукой.
- Прости, служивый, не нарочно… Не надо рубаху рвать…
Солдат, похоже, еще больше разозлился из-за того, что я посмел прикоснуться к нему, уж больно зло зыркнул на мою кисть, державшую его чуть ниже запяться. Я поспешно разжал пальцы, но было поздно. Мужик уставился мне в лицо и проговорил с удивлением:
- Ты? Вернулся? - наверное, его насторожило непонимающее выражение моего лица, и он спросил: - Как зовут?
- Перец…
- Ну-ка поставь пиво на стол, пока мне в сапоги не налил… Перец.
Я подчинился, заодно осторожно поискав глазами Малинку. Она с тревогой смотрела на меня и солдата. Пришлось рискнуть и слегка качнуть головой: мол, не вмешивайся. Хвала небесам, девочка послушалась.
Солдат толкнул меня на лавку у стола, сам сел рядом. Его спутники начали с интересом поглядывать на нас, он быстро присек их интерес.
- Парни, вас это не касается.
Мужик был заметно старше остальных, и, видно, пользовался влиянием, поскольку солдаты тут же перестали любопытничать и занялись принесенным пивом. Заловивший меня служивый одним махом осушил одну из моих кружек. Пускай бы и вторую выпил. Готов ему еще две поставить, лишь бы отстал.
- Так и не скажешь своего настоящего имени? - уставился на меня с пытливым прищуром.
- Я сказал. Почему ты решил, что оно не настоящее? И вообще, это ошибка. Тебя впервые вижу, в Мглистых землях никогда раньше не бывал, путь держу в Светану.
- И что ж тебе там нужно, Перец?
- Хочу с сестрой повидаться.
- Где она живет?
- В Турьем Роге.
- Хм-м, - протянул с глубоким сомнением. - Покажи левую руку.
Далась им всем моя рука! Неужели опять мизинец? Надо, пожалуй, попросить какого-нибудь мясника оттяпать его под корень. Так надежнее. Я беспалых часто встречаю. И буду всем говорить, что собака откусила…
- …Еще раз спрашиваю, как и когда ты лишился кончика пальца? Оглох? - раздраженный тон солдата вывел меня из несвоевременных раздумий, и я ляпнул, не подумавши, чистую правду. Увидел, как изменилось лицо мужика и поспешил исправиться, забормотал про собаку, но, похоже, было поздно.
- Поедешь со мной, - солдат вздернул меня на ноги и потащил к выходу. - Кстати, ты здесь один?
- Один.
Что бы меня ни ожидало, выдавать сладенькую я не собирался. Если, паче чаяния, это какое-то недоразумение, и меня быстро отпустят, найти Малинку будет несложно. Ну, а если влип, незачем тянуть девочку за собой. Теперь она не так уж беспомощна, с жизнью немного познакомилась, часть наших денег хранится у нее, да и до Турьего Рога отсюда не так уж далеко. Доберется.
- А чего две кружки тащил?
- Да разговорился с одним, захотел его угостить.
Солдат кивнул, удовлетворенный ответом.
Я старался оставаться спокойным, но что-то внутри, может, айрова кровь, билось заполошной птицей, угодившей в силки. Бежать, бежать, хоть головой в окно, лишь бы подальше отсюда."…Название хорошее кабаку придумал, и вывеска - залюбуешься." Хозяин по имени Репей. Своему кабаку. Подрасту - оценю… Откуда у меня в памяти эти слова? Почему солдат так странно повел себя, увидев мой злосчастный мизинец? Я бывал здесь ребенком? Родился в Мглистых землях?..
Мужик сжал мое плечо и тащил к выходу, я шел, как во сне, голова гудела от вопросов. И я никак не мог понять, хочу получить ответы или нет. Только одна мысль не ускользала, не расплывалась масляным пятном по воде, наоборот, терзала, как попавший в башмак камешек: Малинка. Мне отчаянно не хотелось расставаться с девочкой, особенно вот так, не попрощавшись, не сказав ни слова. Хотя, с другой стороны, может, оно и лучше?.. Надеюсь, рано или поздно доберусь до Турьего Рога, найду там родича сладенькой и попробую получить с него хоть какую-то награду за оказанные девочке услуги. Сомневаюсь только, что удастся еще хоть раз остаться с Малинкой наедине.
Мы уже подходили к двери, а я так и не оглянулся, боясь привлечь к сладенькой внимание солдата. Тот выволок меня во двор, подвел к коновязи и стал возиться с поводьями.
- Зачем я тебе? - не удержался от вопроса. - Куда хочешь отвезти?
- Домой, Тимьян, домой, - сказал, подняв глаза и не отрывая взгляда от моего лица.
Проверяет? Может, и так, да не очень похоже. Три болота, мурашки по спине побежали от его тона. По-моему, мужик совершенно уверен, что знает меня. Как он сказал? Тимьян? Это я, что ли? Впервые это имя слышу.
- Ты меня с кем-то путаешь. Я Перец. И дом мой не здесь, а в Граде-у-моря. Там и брат старший живет, и мать с отцом. Сестра не так давно замуж вышла и в Светану уехала, - я не собирался сдаваться.
- Поедешь сзади, - солдат не обратил внимания на возражения, вскочил в седло и протянул руку.
Я подчинился. Он вооружен, на своей земле, и товарищи рядом - только крикни. Глупо пытаться удрать прямо сейчас, все равно ничего не получится. Съезжу с ним, глядишь, путаница разъяснится. А может, и впрямь попаду домой… Если солдат, как говорила Малинка, из замковой стражи, родственники мои, наверное, не простые селяне. Стоило об этом подумать, и живое воображение вовсю принялось рисовать заманчивые картинки: отец-лорд, матушка белой кости, богатство… Почему-то не пришло в голову, что айр или полукровка вряд ли может состоять в родстве с Туманными лордами.
Солдат дорогой молчал, я тоже не раскрывал рта. По мужику видно - он не расположен ничего рассказывать. Что ж, подожду, наверняка ехать недалече. Если б я знал, насколько недалече…