Самыми счастливыми в жизни Лори Тайлер были часы, когда она суетилась у себя на кухне, а в доме толклись чада и домочадцы. С тех пор как Лори вышла замуж за Бада Тайлера - а ей тогда было восемнадцать, - она помнила себя домохозяйкой. И считала, что так и должно было быть. Ей никогда не пришло бы в голову скорбеть о своей доле, потому что Лори всегда была безмятежно счастлива в своем выборе. Впрочем, не чуралась она и общественной, и прежде всего церковной работы, на нее можно было положиться: Лори отлично справлялась и на руководящей должности, и с самым лакейским и неблагодарным заданием. Она не тушевалась ни в какой ситуации, но у себя на кухне, в кругу своей шумной, неугомонной семьи, она была в своей стихии. Этой ночью Лори чуть было не прыгала от радости, ведь ей подарили еще одного внука!.. И Сейдж дома. Девочка родилась много позже того, как Бад и Лори решили остановиться. Дочь стала как бы дополнительной наградой Тайлеров, такой, как великолепная яркая обертка на замечательном подарке. Ее белокурая миловидная головка радовала глаз, сама же она придала семье Тайлеров особую пикантность. Лори не питала никаких иллюзий насчет дочери, впрочем, так же как и насчет сыновей. Сейдж обладала множеством достоинств, но были у нее и существенные недостатки. Своенравная и упрямая, она к тому же переняла у Чейза такую черту характера, как высокая требовательность к себе, и так же, как и Лаки, унаследовала неугомонность Тайлера. Она не была робкой и тихой - качества идеальной дочери, но Лори только радовалась, что Сейдж оказалась скорее страстной, чем недотрогой. Мать предпочитала живость вялости, именно таким живчиком и была Сейдж.
Лори любила свою дочь особым образом, хотя сама Сейдж иногда весьма препятствовала этому. Она не принимала и не выражала любовь легко, как будто боялась неудачи, и потому всегда была настороже. Этим она очень смахивала на Чейза и совсем не походила на Лаки, который зачастую, поддавшись эмоциям, влипал Бог весть в какие истории.
- Ты проголодалась, дорогая? - спросила Лори у дочери, не в силах противостоять желанию любовно погладить Сейдж по голове.
- Не откажусь, мама, если это не очень хлопотно, конечно.
На мгновение девушка прижалась щекой к руке Лори, затем, как бы смутившись такому проявлению нежности, отпрянула в сторону.
- Гм-м, рождественское печенье?
- Да, - рассмеялась Лори. - Я как раз покрывала его глазурью, когда у Марси начались родовые схватки. Пришлось все бросить. Ладно, испечем завтра.
- Отлично! - Сейдж ласково обняла мать.
- Жаль, что все твои планы нарушились… Ведь ты хотела провести каникулы с Трейвисом.
Лори положила кусок масла на горячую сковородку и стала готовить сандвичи с сыром.
- Не волнуйся, все в порядке.
- Я, конечно, втайне рада, что ты останешься дома.
- Я тоже.
- Сочельник просто не Сочельник без тебя, исподтишка подсматривающей подарки.
- Я никогда не подсматривала!
- Не ври! - В кухню вошел Лаки и тут же бухнулся в кресло. - Вспомни то Рождество, когда мы с Чейзом развернули твои подарки и подсунули туда дохлых сверчков?!
- Дурак! - Сейдж бросила в него пончик. Лаки со смехом поймал и съел его.
- А я помню тот день, - вмешался Пэт. Прислонясь к стойке, он жевал печенье и цедил кофе, который налила ему Лори. - Баду пришлось выпороть вас обоих. Это в Сочельник-то! Как ему не хотелось этого делать… Ты, Лори, пыталась его отговорить.
- Но им полагалась-таки хорошенькая взбучка. Лаки, а где Девон?
- Она пожелала всем доброй ночи! Бедняжка сегодня так измучилась.
- После всех шуток, которые вы с Чейзом мне устраивали, остается только удивляться, почему я до сих пор не психопатка, - заметила Сейдж.
- Почему же? Ты и есть психопатка.
Сейдж бросила в брата еще один пончик. Он тут же швырнул его обратно. Девушка запустила еще одним - результат тот же. Затем в ход пошла кукуруза.
- Дети! Клянусь, вы хуже трехлеток!
Они все еще заходились от хохота, когда с черного хода появился Харлан. В руках он держал чемоданы Сейдж. Увидев Бойда, Лори в который уже раз буквально обмерла перед его красотой.
Мать не без оснований полагала, что ее сыновья были самыми красивыми мужчинами в округе. Это мнение подтверждалось отнюдь не одной леди, за которой каждый из них ухаживал, прежде чем влюбился и женился. Пэт, впрочем, тоже был предметом обожания для дам своего возраста. Многие вдовушки, да и замужние дамы Милтон-Пойнта завидовали его привязанности к Лори. Харлан же был красив, как кинозвезда. Кое-кто из кумиров дневных спектаклей мог бы даже позавидовать его мужественному лицу и привлекательной форме рта. А глаза!.. При одном только виде этих глаз захватывало дух даже у вовсе не молодой уже Лори.
- Спасибо, Харлан, - кивнула она. - Поставьте чемоданы здесь. Отнесем их наверх позднее. Есть хотите?
- Нет, спасибо. - Молодой человек снял мокрую шляпу и взъерошил густые влажные волосы. - Разве что чашечку кофе выпью.
Лори налила ему кофе и тут вдруг заметила взгляд дочери, смотревшей на парня с таким презрением, как будто он был одним из тех самых сверчков, которых братья подсунули ей в рождественский подарок.
Ну и что, что Харлан немного неотесан? Лори не находила в этом особого криминала, очень жаль, что у Сейдж на этот счет своя точка зрения. Впрочем, Харлан, оказывается, улыбался и даже подмигивал Сейдж. Неудивительно, что Сейдж так разозлилась. Лори едва смогла подавить улыбку. Парень, видать, переоценил свои силы, если вознамерился флиртовать: если ее волевая дочь не могла водить мужчину за нос так, как делала это с Трейвисом, она тут же начинала презирать его. Харлана, однако, ничуть не обескуражило такое поведение Сейдж. К вящему удовольствию Лори, он продолжал пристально смотреть на девушку, пока та методично уничтожала свой сандвич с сыром и пила молоко. Не успела Сейдж завершить свою скромную трапезу, как Лаки встал и потянулся.
- Думаю, мне следует пойти проведать спящую Лорен.
Он пожелал всем спокойной ночи и пошел наверх.
- А я-то как разбита. - Сейдж поднялась почти сразу же. - Такое выматывающее путешествие, - прибавила она, язвительно глядя на Харлана, который по-прежнему неторопливо пил свой кофе, впрочем, его выдавала предательская усмешка на губах. - Доброй ночи, мама. Мы доделаем печенье утром. - Она поцеловала Лори в щеку. - Спокойной ночи, Пэт.
Харлан встал было с места, когда Сейдж направилась к своим вещам, но девушка махнула рукой, чтобы он не беспокоился.
- Я сама…
- Нет проблем, - возразил Бойд и легко подхватил чемоданы.
Сейдж выхватила их у него из рук и молча вышла из кухни.
Пэт пытливо посмотрел на Лори, та в полном недоумении пожала плечами. Харлан вернулся к столу, вновь отпил кофе.
- Уже поздно. Мне пора. - Пэт с видимым сожалением шагнул к двери.
- Я тебя провожу.
Лори потянулась за жакетом, висевшим на двери, и набросила его себе на плечи.
Стоило только Пэту с Лори оказаться вне пределов слышимости и видимости в струящемся из окон потоке света, как шериф притянул женщину к себе. Их поцелуй был долгим и страстным. На миг Лори забылась и позволила возлюбленному дотронуться до ее бедер, а затем смущенно отстранилась. Она вся зарделась.
- Надо заметить, что целуешься ты совсем не как бабушка, - съехидничал шериф.
- Ты заставляешь меня вести себя скандальным образом, - прошептала Лори, утыкаясь ему куда-то в шею.
Они нежно прикасались друг к другу, а потом вновь надолго слились в поцелуе. Пэт сунул ей под жакет свою огромную ладонь и сжал грудь женщины. Она вмиг затрепетала, жаждая его прикосновения так же сильно, как он ее смятения.
Мгновение спустя он отпустил возлюбленную и горестно простонал:
- Лори, ты наконец подумала об этом?
Ей не нужно было спрашивать, о чем идет речь. Большая часть их совместных вечеров кончалась подобным разговором.
- Я только об этом и думаю, Пэт.
- Разве ты не хочешь?
- Ты же знаешь, что хочу.
- Ты просила меня подождать до праздников. Ну, праздники наступили!
- Но я не знала, что Джимми вознамерится появиться так рано.
- Какая разница?! Это не оправдание, - резко бросил Пэт. - Мне до смерти надоели встречи тайком, поцелуи украдкой и прогулки в темноте! Мы что с тобой, подростки? Я слишком стар для этого.
- Мне все это нравится не больше, чем тебе.
- Тогда давай наконец сойдемся. Никто не будет шокирован. Чейз уже знает. Да они все, вероятно, подозревают.
- Вряд ли, Пэт, - неуверенно возразила женщина.
- Лори, я умираю, - простонал Пэт. - Черт возьми, я хочу тебя! И хотел целых сорок лет. Зачем ты заставляешь меня ждать?!
- Прежде всего Сейдж.
- Сейдж?
По тону, каким он это сказал, Лори определила, что весьма удивила Буша.
- У нее скоро свадьба. Негоже, если наш с тобой роман лишит ее любовь определенного флера. Было бы ужасно эгоистично с моей стороны, не так ли?
- По-моему, тебе давно пора стать эгоисткой! Ты страшно испортила своих детей.
- Не без твоей помощи, - выпалила в ответ Лори.
- Сейдж современно мыслящая юная леди и все поймет правильно.
Лори нерешительно прикусила нижнюю губу.
- Не знаю, как она примет нашу женитьбу. Ведь Сейдж была любимицей Бада, настоящей папиной дочкой.
- Она была предана Баду не больше, чем ты или я. - Буш сурово сжал губы. - Дай мне ответ, Лори. И побыстрее. Я не могу ждать до бесконечности!
Резкий тон его голоса не испугал Лори, она ласково обвила его шею руками.
- Вы предъявляете ультиматум, шериф Буш?
- Считай как хочешь.
Женщина придвинулась к нему еще ближе.
- И думать не смей о том, чтобы оставить меня, Пэт. Если ты когда-нибудь бросишь меня, я выслежу тебя и застрелю.
- Проклятие! В твоих способностях я не сомневаюсь.
- Да уж, будь уверен.
Губы его тронула улыбка.
- Как страшно! Я не собираюсь оставлять тебя, и ты чертовски хорошо это знаешь. - Пэт вновь наклонился и поцеловал женщину. Расставались они долго и неохотно. Наконец шериф побрел к своей полицейской машине. - Завтра вечером я заеду и отвезу тебя в церковь.
Лори помахала Пэту рукой и как во сне двинулась к дому. Она только-только вошла на кухню, как сверху донесся ужасный грохот.
- Что это?! - в страхе взвизгнула Лори. Первой ее мыслью было, не случилось ли что с маленькой Лорен. Грохот такой, будто рушится весь дом!
Харлан, не медля ни секунды, вскочил с кресла и выбежал в холл. Лори семенила следом. Оба мгновенно взлетели на верхний этаж. Навстречу им уже бежали Лаки и Девон. Лаки выскочил в шортах. Девон поспешно натягивала халат поверх длинной ночной рубашки. В детской истошно вопила Лорен. Девон тотчас бросилась к ребенку и начала его укачивать. Лаки, почесывая грудь, мрачно спросил:
- Какого черта?..
- Это, - раздался вдруг в конце коридора голос Сейдж, - всего-навсего твоя младшая сестра, которая вошла к себе в комнату и обнаружила, что она кем-то занята. - Девушка стояла, уперев руки в бока и яростно топая ногами.
- О дорогая, - в ужасе выдохнула Лори. - Я забыла тебя предупредить.
- Полагаю, теперь вам придется раскошелиться, - усмехнулся Харлан.
- Позволь мне все уладить…
- Будьте моей гостьей, - пробормотал Бойд.
- Сейдж, дорогая…
- Мама, что делают в моей комнате вещи этого человека? - Сейдж презрительно указала пальцем на Харлана.
- Я как раз и собиралась тебе объяснить, - спокойно отозвалась Лори. - Мы пригласили Харлана остановиться у нас. Теперь он живет здесь.
Глава 4
- Живет здесь? Он здесь живет? В моей комнате? Ты взяла в дом бродягу и отдала ему мою комнату?!
- Сейдж, если ты немножко успокоишься…
- Я просто не могу поверить! - продолжала орать Сейдж, не давая Лори закончить фразу. - Да неужели в этой семье все, кроме меня, с ума посходили?
Девон выскользнула из детской и осторожно прикрыла за собой дверь:
- Лорен спит.
- Вот и ладно, - заключил Лаки. - Глуши мотор, Сейдж. Твой визг даже мертвого из могилы поднимет. - Своими длинными красивыми пальцами он взял Девон за запястье и повел через холл в спальню, хлопнув напоследок сестру по заднице: - Но все равно спасибо за то, что разбудили мою жену, - добавил он обернувшись. И, многозначительно приподняв брови, закрыл за собой дверь.
Сейдж сердито покосилась в его сторону и пробормотала:
- Животное.
Потом переключила все свое внимание на мать и мужчину, который не только бесцеремонно вторгся в ее жизнь, но и, определенно, стал распоряжаться в ее доме и семье. Сейдж слышать не слышала о нем до сегодняшнего вечера, а теперь парень отравляет ее существование. И похоже, получает от этого удовольствие.
- Что этот делает в моей комнате? - Сейдж чуть понизила голос, учитывая, что в соседней комнате спит ребенок. - Где мои вещи, мама? Не могу поверить, что ты вселила его, даже не поставив меня в известность.
- Сейдж, хватит! Немедленно успокойся.
Что ж, раз мать вышла из себя, значит, пора прекратить спор и слушаться. Подчиняясь воле матери, Сейдж еще поубавила оборотов. Если она будет слишком упорствовать, может статься, что ее вышвырнут вон, а Харлан Бойд будет наслаждаться всеобщей любовью и обожанием.
- Я же спрашивала твоего разрешения на то, чтобы перераспределить комнаты, - продолжила Лори. - Вспомни, как несколько недель назад я позвонила тебе и спросила, можно ли перенести кое-какие твои вещи в спальню для гостей?
- О, - вспомнив об этом разговоре, Сейдж подавила гнев. - Ну да, что-то припоминаю. Но я писала сочинение и не вникала в суть проблемы. Но, по-моему, ты ничего не сказала о своем намерении пустить в мою комнату жильца.
- Я почувствовала, что тебе не до этого, - объяснила Лори. - И закончила разговор, поскольку все твои мысли в тот момент занимала учеба. Так ли уж необходимо было говорить с тобой тогда о Харлане.
- Полагаешь, мне незачем знать о постояльце, который занял мою комнату?
- Сейдж, ты не жила в этой комнате с тех самых пор, как уехала в колледж, почти семь лет! - Материнское терпение Лори истощилось. - У тебя же квартира в Остине! Скоро ты выйдешь замуж. У вас с Трейвисом будет собственный дом.
Харлан многозначительно кашлянул. Он стоял, прислонившись к стене нога за ногу и скрестив руки на груди. Сейдж заметила, как парень пытается сохранять невозмутимость, и готова была задушить его голыми руками.
- Замужем или нет, я думала, что для меня всегда найдется место в доме, где я выросла.
Несмотря на все ее старания, слова прозвучали как-то уж очень жалобно. А что? Она знать ни о чем не знала, а теперь ее просто вытуривают? Устроили праздничек!
Лицо Лори смягчилось, она ласково обняла дочь.
- Конечно, для тебя всегда есть место в этом доме, - мягко сказала она. - И всегда будет. И когда ты выйдешь замуж и приедешь сюда со своей семьей, я всегда найду, как поудобней вас разместить. Но пойми, Сейдж, этот дом для тебя всего лишь временное пристанище, так, остановка в пути. Приедешь, уедешь… Поэтому я и перенесла твои вещички в комнату для гостей. Пусть Харлан располагается поудобнее. Ведь сколько места без пользы пропадает! Неужели ты не видишь во всем этом логики?
Конечно, все это логично, объяснимо, но тем не менее неприемлемо. Потому что речь шла о Харлане. Если бы кто другой спал на ее кровати, Сейдж было бы наплевать. А при одной лишь мысли, что это именно он, ей хотелось локти кусать.
И под это настроение она сказала:
- Интересно, а где же Харлан собирался остановиться с самого начала, если, конечно, он с самого начала не рассчитывал обманом завоевать твое расположение.
- Прежде всего, Харлан никакой не обманщик. Я сама предложила ему эту комнату, поскольку ему нет никакой нужды жить в вагончике.
- В вагончике?
- У моего пикапа есть прицеп-трейлер. - Харлан за все это время заговорил впервые.
- Не обижайся, Харлан, - вздохнула Лори, взяв его за локоть. - Но у тебя такой старенький фургончик. Глупо жить там без особой необходимости, - продолжила она, обращаясь уже к Сейдж. - Уверена, здесь ему удобней.
- О, я тоже не сомневаюсь в этом, - буркнула Сейдж. - Наверняка ему здесь так же хорошо, как поросенку на солнышке. Очень удобно, по крайней мере я так всегда считала. Еще маленькой девчонкой я очень любила свою комнату.
Лори смотрела на нее с молчаливым укором.
- Послушайте, - сказал Харлан, отталкиваясь от стены. - Я не хочу быть причиной вашей размолвки и сегодня же перетащу вещи в трейлер. А вы спокойно живите в своей комнате.
- Я не нуждаюсь в одолжениях! - сквозь зубы процедила Сейдж. - Как сказала мама, этот дом - для меня лишь временное пристанище.
- В самом деле? - Бойд так протянул эту фразу, что стало ясно - он вкладывает в нее какой-то особый смысл.
- В самом деле! - рявкнула Сейдж. - А теперь, если вы не возражаете, я приму душ и лягу спать. - Девушка двинулась по холлу, еле-еле держа чемоданы, от которых, казалось, вот-вот у нее руки отвалятся. Остановившись на полпути к гостевой комнате, она обернулась. - Полагаю, я еще вправе пользоваться ванной?
- Сейдж, это не смешно, - вздохнула мать.
- О черт возьми, как ты права!
Сейдж исчезла в гостевой спальне и захлопнула за собой дверь. Харлан присвистнул.
- Черт возьми, я не хотел быть причиной ваших семейных раздоров. Мне очень жаль, Лори.
- Не стоит волноваться. Завтра я все улажу.
- Если бы это помогло, я бы настоял на своем перемещении в трейлер. А может, мне действительно перейти туда?
- Нет, - заверила его Лори, похлопав по руке. - Я счастлива видеть тебя с нами. Ты вселил в Чейза с Лаки надежду на успех в их бизнесе. Жилье - это самое малое, что я могу для тебя сделать. - Она взглянула вглубь холла. - Прошу прощения за грубость Сейдж. Она… Ну, она довольно чувствительная, нервная.
- Ага, я заметил. - В его улыбке не было и намека на злость.
- Спокойной ночи, Харлан.
- Спокойной ночи.
Бойд двинулся в бывшую спальню Сейдж Тайлер и чувствовал себя при этом препаршиво. Конечно, подразнить ее забавно, но молодому человеку не хотелось бы причинять ей боль. Особенно после того, что произошло этим вечером. Странно, Сейдж куда больше расстроена комнатной проблемой, чем размолвкой с Белчером.
- Вот же глупый сукин сын, - пробурчал Харлан, стягивая ковбойские сапоги и предвкушая, как он растянется на кровати.
"Сейдж пока не понимает, - подумал он, - как ей необходимо было избавиться от Белчера. Пройдет какое-то время, и в один прекрасный день она проснется с радостным чувством полной свободы от этого источника неприятностей".
Конечно, сейчас она уязвлена, Трейвис задел ее самолюбие, но на самом деле все не так уж плохо. Умная девушка, каковой является Сейдж, вскоре поймет, что чуть не совершила ошибку.
Замужество с таким форменным занудой, как Белчер, отравило бы ей всю жизнь, решил Харлан. В каждом ее пальчике больше души, пыла, трепета, чем во всем немощном теле Трейвиса. Сейдж с головы до пят так и светится жизнью, и этому маменькиному сынку не под силу удовлетворить ее или сделать счастливой, как бы он ни старался.
Особенно в постели.