- Ладно, обещаю не забыть об этом, - кивнул Чейз.
- Спасибо, дорогой. Уверена, Сейдж оценит такое отношение. А теперь о Лори и Пэте. Когда они прекратят свою глупую игру?
Чейз давно уже выложил Марси, что за день до рождения Лорен видел, как шериф целовался с его матерью. Марси, конечно же, сохранила тайну.
- Не знаю, что и сказать. Решали бы уж что-нибудь скорее, что ли…
- Хорошо бы все в мире были безумно влюблены. Тогда бы они поняли, как я счастлива, когда вижу тебя, - проговорила Марси и обвила мужа за шею руками.
Чейз заключил ее в объятия, прижал к себе и поцеловал, сгорая от страсти.
- Сколько еще ждать…
- Восемь недель по крайней мере, - прошептала Марси.
- Целых два месяца!
Засунув руки под одеяло, Марси принялась ласкать мужа.
- Но для тебя они не будут такими уж томительными.
- Если бы все молодые мамы были столь же сексапильны, то мужчины во всем мире постоянно делали бы их беременными, - простонал Чейз от удовольствия.
Но в этот момент проснулся Джимми. Слегка досадуя, что с "баловством" придется подождать, Чейз встал с постели, натянул халат, достал сына из кроватки и поднес к Марси. Она уже спустила ночную сорочку с плеч и приготовилась кормить младенца. Чейз передал ей Джимми и с восхищением и любовью стал наблюдать, как мальчик поймал ртом сосок.
- Жадный маленький плутишка! - засмеялся от удовольствия молодой папаша.
Глаза Марси вмиг затуманились.
- Ложись со мной рядом.
Сбросив халат, Чейз скользнул под одеяло.
Марси высвободила руку и притянула его голову к своей другой груди.
Каждый год на каникулах Сейдж просто упивалась блюзом. На сей раз все выглядело очень мрачно.
В течение первых нескольких дней после Рождества она еще как-то занимала себя: помогала Лори убирать украшения и игрушки, упаковывала их и складывала на чердаке до следующего года.
Они вместе готовили еду для Чейза и Марси и постоянно наведывались к ним в дом на Вудбайн-лейн. Сейдж не прочь была и ночевать у них, чтобы помочь ухаживать за Джимми, но из Хьюстона неожиданно приехали родители Марси, и предложение младшей Тайлер было с благодарностью отклонено.
Сейдж посетила своих старых друзей в Милтон-Пойнте, но и это не принесло ей радости: их теперь почти ничего не связывало. Приятели в основном были заняты либо своей карьерой, либо делами семейными.
Девушка по возможности избегала Харлана, но тем не менее каждый вечер им приходилось сидеть за одним обеденным столом. К большому облегчению Сейдж парень больше не досаждал ей своим вниманием и говорил главным образом с Лаки о делах. Его предложение освободить ее комнату она отклонила: любимая комната уже безвозвратно потеряна, и стоит ли перебираться туда.
На этом тема была исчерпана.
Сейдж старалась уходить от разговоров о Трейвисе с членами семьи и близкими друзьями, которые живо интересовались ее предстоящей свадьбой.
Как-то вечером, когда у них в доме был Пэт, девушка случайно услышала, как Лори высказала ему свое предположение, что молодые люди повздорили.
- Насколько мне известно, Трейвис не виделся с ней с самого Рождества, и потом они почти не разговаривали, - сказала Лори. - Вероятно, они поссорились. Как ты думаешь?
Сейдж могла представить, как Пэт, ковыряя спичкой во рту, размышлял:
- Черт возьми, не знаю! Иногда очень трудно понять парней, а девушек - так просто невозможно.
Поскольку Сейдж не делилась с родными своими ближайшими планами, любопытство их росло с каждым днем. Вопросов ей никто не задавал, но Сейдж чувствовала некоторую озабоченность Тайлеров.
Времени у нее уже не оставалось, и нужно было сказать, что свадьба не состоится. Но как это сделать, не уронив при этом своего достоинства?
Хорошо бы что-нибудь произошло и все разрешилось само собой.
И это что-нибудь случилось, но совсем не так, как она представляла.
Рано утром, когда Сейдж еще только встала, раздался легкий стук в дверь. Прикрывшись халатиком, как щитом, девушка подошла к двери и чуть приоткрыла.
- Чего тебе?
Грубость не смутила Харлана. Он протянул Сейдж вырезку из газеты.
- Это из раздела светской хроники. Свежий номер "Хьюстонской газеты". Я вырезал, чтобы меня никто не опередил.
Сейдж недоуменно пробежала глазами заголовок:
"Торжественный вечер накануне Нового года в честь помолвки".
Дальше шел подзаголовок:
"Влюбленные с детства горят желанием сочетаться браком".
А внизу помещалась фотография мистера и миссис Белчер, Трейвиса и его новой невесты.
Глава 7
- …И когда я вошел в комнату проверить, как он, парень держал голову поднятой и рассматривал уток и всякую дрянь на одеяле!
Лаки явно скептически взглянул на Харлана. Тот уклончиво пожал плечами.
Чейз перехватил их взгляды.
- Я не лгу, клянусь! Мальчишка поднял голову. И это еще что! Послушайте…
- А давно? - спросил Лаки. - И как это ему удается?!
- Джимми может держать голову целых пятнадцать минут. Он умный парень и даст нам шанс…
Лаки усмехнулся.
- А ну-ка вспомни, - взорвался Чейз, - когда родилась Лорен, я должен был сидеть и слушать тебя часами! Одобрительно кивать внимая каждому слову. Каково мне было!..
Лаки прямо-таки подскочил от негодования.
- Ты перебил меня!
Чейз жестом велел брату сесть на место.
- Повторяю, я видел все своими глазами!
- Ах ты Боже мой! - тяжело вздохнув, Лаки еще раз беспомощно посмотрел на Бойда.
В офисе "Тайлер дриллинг" всегда царила атмосфера этакого панибратства. Харлану нравилось это, к тому же он наслаждался вечным ерничаньем братьев, которые на самом деле готовы были умереть друг за друга.
Пытаясь оставаться беспристрастным, Бойд заметил:
- Лаки, твой брат окончательно свихнулся на этом ребенке.
Воодушевившись, Чейз наклонился вперед в своем кресле.
- Джимми уже сексуален! Представляете? Он уже сексуален!
- Он просто ребенок! - заорал Лаки.
- Женщины от него балдеют! - Чейз самодовольно ухмыльнулся. - Парень - копия своего старика.
- Кого ты имеешь в виду?
Младший брат многозначительно взглянул на Харлана и подмигнул. Тот хихикнул.
- Иди к черту! - рявкнул Чейз. Так или иначе, но теперь он действительно обиделся. - Я говорил тебе…
- Да! - воскликнул Лаки.
Чейз сердито и с раздражением посмотрел на него, но прежде чем успел что-то сказать, вошла Сейдж.
Харлан затаил дыхание и замер.
Внутри у парня все переворачивалось, когда он смотрел на девушку, и этим его ощущения отнюдь не ограничивались. Вот почему последние пару дней Бойд держался от нее подальше. Мало ему неприятностей на Рождество?! Отныне Харлан намеревался избегать столь серьезной опасности.
Сегодня утром он, конечно, изменил свое решение, когда Сейдж открыла дверь спальни на его стук. Плечи ее были обнажены, на них виднелись лишь бретельки лифчика. Она быстро впорхнула в свой халатик, так что Харлан почти ничего не увидел, но богатое воображение дорисовало все остальное. Без макияжа, с распущенными волосами выглядела она просто фантастически!
Сейчас Сейдж смотрелась еще лучше. Правда, улыбка у нее была натянутая. Впрочем, она держала себя в руках.
Их взгляды на мгновение встретились, потом Сейдж отвела взгляд. Девушка была явно смущена тем, что молодой человек принял это как должное. Напрасно она стушевалась, ведь он все знал. В дураках остался Трейвис Белчер, а не мисс Тайлер.
- А, Сейдж! - воскликнул Чейз. - Я рассказывал тебе о Джимми?
- Да, - тотчас отозвалась девушка. - Дважды.
- Ты даже не знаешь, что я хотел сказать.
- Что бы то ни было, я уже все слышала, лучше бы поздоровался для начала.
- Само собой! Ха! Хочешь кофе?
- Нет, спасибо. Я только что позавтракала.
- Что скажешь, детка? - спросил Лаки, видимо, риторически, ибо прежде чем Сейдж ответила, он развернул утреннюю газету.
Сейдж подскочила к письменному столу и молниеносно вырвала газету у него из рук.
"Шустрая девушка", - подумал Харлан.
Лаки даже глазом моргнуть не успел, не то что просмотреть раздел светской хроники. Впрочем, он не стал бы сейчас читать газету, хотя фотографию увидеть мог.
- Я хочу поговорить с тобой.
- Со мной? - удивился Лаки.
- С вами обоими.
Сейдж кивнула Чейзу, затем повернулась и многозначительно взглянула на Харлана. После ее выходки с Лаки молодой человек заметно занервничал, чуть ли не впал в отчаяние.
Стул под ним заскрипел, и он встал.
- Я кое-что недоделал в гараже. Увидимся позже.
Надев жилет и надвинув ковбойскую шляпу на глаза, Бойд снова встретился глазами с Сейдж, двумя пальцами коснулся полей шляпы и вышел.
Закрыв за собой дверь, Харлан не на шутку встревожился: "Что за разговор у Сейдж к братьям?" Как бы там ни было, Бойд чувствовал, что девушка и сама боится.
Впрочем, парень ни словом, ни жестом не выказал, что они виделись этим утром. Вручив ей вырезку из газеты, он тактично удалился, закрыв за собой дверь. Менее всего Сейдж хотелось бы его сочувствия.
Сейдж вела себя так, будто что-то в ней умерло, предпочитая его приставания и подшучивания состраданию. Однако сейчас ее волновал совсем не Харлан Бойд и его мнение о ней.
Сейдж целый час провела в своей комнате в сильном душевном волнении; она шаталась из угла в угол, пытаясь решить, что делать. Вернуться в Остин и поискать работу там? Или остаться в Милтон-Пойнте и бить здесь баклуши, ожидая у моря погоды? А может, набраться мужества, овладеть ситуацией и попытаться повернуть все к лучшему?
Сейдж выбрала последнее. Не раздумывая больше ни секунды, она оделась и вышла из дому. Ну и пусть помолвка Трейвиса с другой женщиной станет общеизвестным фактом! Никто не увидит Сейдж Тайлер, зализывающей свои раны в темном углу. Ее не так-то просто сбить с толку.
…Как только за Бойдом закрылась дверь офиса, Лаки спросил:
- В чем дело?
Сейдж не стала ходить вокруг да около и выпалила:
- Мне нужна работа.
Братья в полном недоумении разом посмотрели на нее, затем переглянулись и снова уставились на сестру.
- Работа? - переспросил Чейз.
- Я что, неясно выразилась?
- Работу ты получишь, - съязвил Лаки. - Вот замуж выйдешь и…
- Замужество - это не работа!
- Замужем за Трейвисом Белчером тебе придется здорово попотеть.
- Лаки… - тяжело вздохнул Чейз.
Сейдж вцепилась в спинку стула, стараясь сдержать свои эмоции. Ни к чему сейчас спорить с Лаки. В ее положении надо убеждать и просить, вспылить - значит ничего не достигнуть, кроме как вновь выставить себя незрелой и непрофессиональной девчонкой.
- Неизвестно еще, когда я выйду замуж, - начала она, избегая прямой лжи, но и не выкладывая всей правды. - Между тем мне нужна работа! Что-нибудь такое, что заинтересовало и захватило бы меня. Я хочу сама зарабатывать на жизнь.
- Хорошо, я уверен, что в Хьюстоне есть много таких мест, - кивнул Лаки с очаровательной улыбкой, делающей его неотразимым у женщин. - Или ты планируешь остаться в Остине, пока вы с Трейвисом не свяжете себя брачными узами?
- Я… я, видимо, останусь в Милтон-Пойнте… Пока. То есть, если это не будет слишком большим бременем для вас с Девон, я бы пожила дома.
- Черт возьми, конечно! Это твой дом, Сейдж. Он принадлежит всем нам. Что, черт возьми, ты подразумеваешь под бременем?
- Лаки, - снова вмешался Чейз, - давай сначала выслушаем Сейдж, ладно? А затем начнем дискуссию.
- А я разве против?
Чейз проигнорировал слова брата и обратил свои темно-серые глаза на Сейдж.
- Ты просишь о том, чтобы мы хлопотали за тебя, Сейдж? Поговорили с будущим нанимателем? Написали рекомендательное письмо? Я согласен! Как ты, Лаки? Укажи имя, и мы сделаем все, что сможем. Где ты хочешь работать?
Они все еще ничего не поняли! Для них Сейдж оставалась все той же сестренкой, пригодной лишь для того, чтобы подшучивать над ней. Однако девушке было не до разочарований. На карту было поставлено много больше, чем оскорбленное достоинство. Расправив плечи и гордо вскинув голову, она заявила:
- Я хочу работать здесь, в "Тайлер дриллинг"!
Братья снова оцепенело уставились на нее. Чейз нарушил молчание первым:
- Здесь? Ну, Сейдж, это… О, это ужасно!
- Что, черт возьми, ты… - Лаки тотчас осекся, поскольку Чейз предостерегающе взглянул на него.
- О да, Сейдж, это великолепно!
Девушка с облегчением вздохнула. Напряжение стало спадать. Она даже слегка усмехнулась.
- Правда? Вы это серьезно?
- Само собой, - протянул Лаки. - А почему бы и нет? Вокруг все время что-то происходит. Мы всегда запаздываем с расчетами. Даже в эти тяжелые времена бухгалтерия для нас с Чейзом - просто камень преткновения. Никто из нас двоих в ней ничего не смыслит. Да и в семейных делах мы не очень-то преуспели…
Сейдж повернулась на каблучках и пошла к дверям. Чейз схватил ее за руку.
- Пойдем со мной!
Девушка попыталась вырваться.
- Нет. А если ты укусишь меня по дороге, как делал это раньше, когда был ребенком? Я тебя ударю! Потише, братик!
Чейз повернулся к Лаки:
- В следующий раз не будешь ржать как лошадь и выставлять свою дурость напоказ… Человечество будет очень благодарно тебе за это!
Лаки смущенно развел руками:
- А что я такого сделал? Я вообще молчу!
Наконец Сейдж удалось вырваться из цепких рук Чейза. Но сдерживаться дальше девушка уже была не в силах. Она ведь боролась за свою жизнь!
- Я не хочу перекладывать бумаги или скалывать их скрепками! Я не служанка, Лаки! Я - квалифицированный специалист и буду заниматься бизнесом. Да, у меня нет практики, опыта конкретной работы. Но есть знания! Еще ребенком я присутствовала на дискуссиях по нефтяной индустрии и впитывала в себя полезную информацию. До сих пор вас преследовали только неудачи! Я не несу никакой ответственности за это, но мне совершенно ясно, что в семейную фирму необходимо привлекать новых людей. И еще, пусть я и не права, но тем не менее имею достаточно оснований работать в фирме. Между нами только одно различие - у меня яичники вместо яиц. Если бы я родилась мужчиной, вы бы наверняка рассчитывали на меня и приняли бы в компанию сразу же после окончания колледжа. Вместо того чтобы приклеивать мне ярлык ярой феминистки, дайте мне лучше поработать на семью. Мне нравится быть женщиной, я не хотела бы быть мужчиной. Но я требую, чтобы со мной обходились по справедливости и на равных. А если вам очень хочется повыпендриваться перед дамочками, то хватит с вас ваших жен! Не думаю, что кто-либо из вас сомневается в своем профессионализме, так же, впрочем, как и в своих женах. Пора бы уже относиться ко мне, как к интеллигентной и взрослой женщине. Я вам не девочка с косичками, которую вы постоянно мучили, и не молодая да ранняя. Я просто умная и смышленая. Расти мне пришлось довольно долго, хотя вы, очевидно, этого и не заметили. Впрочем, сами все знаете. И нечего гладить меня по головке, а потом делать вид, будто меня не существует. Подобного я больше не допущу!
Она так и кипела от возмущения, грудь ее вздымалась, а золотисто-карие глаза вспыхивали искрами гнева.
Лаки еле-еле пришел в себя.
- Ну и ну! Вот это лекция, бр-р-р… Ай да Сейдж, спасибо! Это Девон научила тебя?
- Я сама так решила.
Тут заговорил Чейз:
- Мы и не собирались исключать тебя из семейного бизнеса, Сейдж. Мы взяли на себя ответственность за то, что ты не будешь работать после замужества. Но, конечно, не здесь в Милтон-Пойнте, - он нахмурил брови. - Я беру на себя обсуждение этого вопроса с Трейвисом. Он-то что думает об этом?
- Какая разница. Я никогда не зависела от него и не буду! - На этот раз Сейдж говорила чистейшую правду. - До замужества я хочу вести активный образ жизни.
- А кем ты будешь работать в компании?
Сейдж с тревогой посмотрела на братьев, затем опустила глаза. Вот оно, ее слабое звено.
- Точно сказать не могу. Я знаю, что в течение нескольких лет вы пытались опробовать разные способы вложения капитала. Может быть, я смогла бы поработать на перспективу. Или могла бы попытаться обслуживать новых клиентов… Думаю, общаясь с клиентурой, я смогла бы приносить пользу. Но мне нужна хорошая зарплата.
- Мы не сможем платить тебе слишком много, - поморщился Лаки.
- Вы и не должны мне платить. - Братья несказанно удивились. Сейдж поспешила добавить: - Я могу работать за комиссионные. Вы не будете ничего платить, пока я не сделаю дело, а потом начислите мне проценты.
- На что же ты будешь жить до того?
- Я еще не израсходовала ту сумму, которую вы дали мне в последнем семестре. Кроме того, здесь, дома, мне не понадобится много денег. Я привыкла сама и шить, и приводить в порядок свою одежду.
Казалось, Чейз весьма огорчен.
- Извини, Сейдж! Последние несколько лет нам было не до расточительства.
- Ты никогда много не просила, и мы ценим это, - добавил Лаки.
Сердце Сейдж сжалось от тоски. Она подошла к братьям и обняла их.
- Будем переживать кризис вместе, да? Отныне моя часть станет нашей. Договорились?
- Согласен! - кивнул Лаки.
- О'кей! Итак, ты дома! - улыбнулся Чейз. - Но только слишком нас не благодари. Ведь это значит только то, что ты впадаешь в нищету вместе с нами.
Сейдж, не дослушав, бросилась к брату и пылко обняла его.
- Вы не хотели огорчить меня! Но я клянусь… Спасибо, что дали мне шанс!
- Не надо нам ничего доказывать, Сейдж, - улыбнулся Чейз.
- Может, вам и не надо, но себе-то я должна кое-что доказать.
- Знаешь, Чейз, - раздумчиво протянул Лаки. - Сестренка, пожалуй, может подыскать под идею Харлана отличного клиента…
- Харлан… - пробормотала Сейдж. В волнении она совсем забыла об этом нахале.
Взяв сестру под руку, Чейз проводил ее до двери:
- Ступай, нам с Лаки надо побеседовать с глазу на глаз.
Расположенный неподалеку от офиса гараж очень смахивал на пещеру. Несколькими годами раньше он сгорел дотла. В преднамеренном поджоге обвинили Лаки, но его друзья и Девон Хейнз обеспечили ему алиби.
В результате здание было реконструировано, а сгоревшее в огне оборудование восстановили.
Поэтому гараж уже не был таким, как в пору детства Сейдж - грязным местом с запахом машинного масла. Конечно, это было не лучшее окружение для молодой леди, но Сейдж здесь выросла. И всегда завидовала братьям, их свободе, возможности уходить и приходить, общаться с людьми, которые работали на отца.
Когда Чейз миновал на своем пикапе широкие двойные двери, девушка печально отметила, что гараж изменился. Теперь он казался слишком чистым. Здесь не было снующих буянов, вытирающих свои черные лица грязными робами и проклинающих дурную погоду, несчастную судьбу и пустые скважины. Исчезли смех и невероятные россказни о добрых старых временах на нефтепромыслах восточного Техаса.