С вечно недовольным выражением на багровом лице Гримзли руководил подачей новостей как настоящий деспот. Если кто-нибудь из сотрудников нравился Гримзли, его существование было вполне сносным, зато для тех, кого он невзлюбил по той или иной причине, Джон Гримзли превращал работу в настоящий ад. Он не гнушался тем, чтобы сводить с сотрудниками счеты, используя служебное положение, мог даже уволить кого-нибудь из особо неугодных – для этого он лишь писал несколько слов на розовом листочке, который тут же переправляли юристам студии, предлагая им самим позаботиться о подыскании надлежащего предлога. Владельцы студии позволяли Гримзли вести себя подобным образом, поскольку рейтинги программ оставались неизменно высокими.
Всем было хорошо известно, что Гримзли очень не любил Аманду.
Пирсу интересно было понаблюдать за реакцией администратора после того, как Аманда сообщит новости об Уитни. Он тихо вошел в контрольную кабинку.
Сверкнув глазами в сторону Пирса, Гримзли снова стал следить за мониторами. Администратор пробормотал через плечо что-то вроде приветствия, а затем спросил:
– Что это вы делаете здесь, Александр? Вы не нужны до десяти тридцати.
Взглянув на два монитора, показывавших лицо Аманды, Пирс отметил про себя, что она очень фотогенична.
– Просто решил зайти со скуки, – ответил он на вопрос Гримзли. – Кстати, с новостями сегодня вроде бы негусто.
Джон только пожал в ответ плечами. Больше всего на свете Гримзли любил катастрофы, вокруг которых можно было поднять шумиху, – неважно, шла ли речь о стихийном бедствии или о каком-нибудь университетском профессоре, который решил отомстить всему белому свету за свои невзгоды и перестрелял посетителей местного кафе. Гримзли приходил в восторг от человеческих трагедий и считал, что публика имеет право увидеть их в цвете с соответствующими комментариями.
– Что ж, не каждый же день купаться в новостях, – с сожалением произнес Гримзли.
Он тоже смотрел на монитор с лицом Аманды, и его собственная багровая физиономия становилась все более хмурой.
Пирс увидел, как Аманда достает из стола листок с записями. В динамиках зазвучал ее ясный, уверенный голос.
– А теперь последние новости.
– Что еще за последние новости? – возмущенно воскликнул Гримзли. – Кто-то посмел передать ей материал, не предупредив меня? – Он оглядел недобрым взглядом членов рабочей группы.
– Я никого не видела, – робко произнесла худенькая ассистентка.
– Да о чем это она, черт побери? – возмущенно прогромыхал Гримзли.
Никто не ответил. Голос Аманды был единственным звуком, нарушавшим тишину в студии.
– Сделайте погромче звук, – приказал Гримзли.
Все глаза были устремлены на Аманду. И, хотя этого не было видно на мониторах, Пирс знал, что пораженный Райан, партнер Аманды, тоже смотрит на нее во все глаза.
Пальцы Аманды оставляли влажные следы на листке, с которого она читала текст, но голос ее ни разу не дрогнул.
– В эксклюзивном интервью с нашим репортером Уитни Грейнджер, президент компании "Контемпорари вехиклз" признался сегодня, что год назад, когда его фирма испытывала определенные финансовые сложности, он был вынужден произвести кое-какие манипуляции с фондами, чтобы спасти компанию от банкротства и избежать увольнения тысяч сотрудников.
Пирс подумал, что глаза Гримзли вот-вот выскочат из орбит.
– О чем это она? – снова прогрохотал он. – Где она взяла это сообщение?
"Ну конечно, Аманда пытается изобразить Уитни как невинного мученика, пострадавшего во имя других", – с горькой иронией подумал Пирс. Аманда была очень хорошим другом. Но Пирс нуждался вовсе не в ее дружбе – ему требовались совсем другие отношения.
Пирс внимательно слушал, как Аманда сообщает публике все новые подробности заявления Уитни. Но больше всего его волновала сейчас реакция Гримзли. Интересно, не придет ли ему в голову, что Аманда заслуживает увольнения?
Зная методы управления Гримзли и то, как он относился к Аманде, Пирс нисколько не удивлялся тому, что она не показала свое сообщение Гримзли. Хотя по правилам все, что шло в эфир, требовалось сначала представить на суд администратора, который давно уже ясно дал понять всем своим подчиненным, что не любит ничьей самостоятельности.
Никто ничего не ответил на вопрос Гримзли.
– Мне кажется, Грейнджер сам передал ей свое признание, – сказал Пирс.
Даже при неярком свете, освещавшем комнату, Пирс увидел, что Гримзли покраснел еще больше. На его толстой шее вздулись вены.
– Мне наплевать! – завопил он. – Даже если архангел Гавриил лично протрубил в трубу в самое ее ухо, она должна была сказать мне, прежде чем выступать в эфире.
Пирс вдруг понял, что оказался в несколько странной ситуации, выступая как защитник Аманды.
– А что вы знаете обо всем этом? – Гримзли резко обернулся к нему – в глазах его светилось подозрение.
Пирс был абсолютно спокоен. Работая корреспондентом в трудных условиях, он видел людей куда более свирепых, чем Гримзли. Да и в детстве ему пришлось повидать немало разъяренных негодяев. И теперь никто, включая Гримзли, не мог вывести его из себя. И Гримзли прекрасно понимал это.
– То же, что и вы, если не считать того, что я был в доме Аманды, когда ей позвонил Грейнджер.
Режиссер дал сигнал к окончанию вещания. Теперь на место команде, в которой работала Аманда, должны были заступить ребята из семичасовых новостей. Аманда медленно поднялась со стула. Ноги ее не слушались. Редактор сообщений кинулся к ней и буквально выхватил из ее рук листок с текстом.
– Это оригинал? – взволнованно спросил он.
Аманда кивнула.
– От первого до последнего слова. И у меня есть разрешение Грейнджера на использование этой информации.
Редактор тут же помчался к комментаторам шестичасовых новостей, чтобы обсудить возможность включения новой информации в их репортажи.
Гримзли вылетел из аппаратной, подобно пушечному ядру. И все прекрасно знали, в кого нацелено это ядро.
Аманда очень удивилась, увидев за его спиной Пирса. А как он-то здесь оказался? Приехал прямо из ее дома, чтобы поговорить с Гримзли? Александр никогда не казался ей подхалимом, но она нередко ошибалась в людях.
Гримзли попытался оттеснить Аманду в угол, но она сделала шаг в сторону, собираясь пройти мимо него.
– С каких это пор вы сами решаете, что передавать в эфир? – прогремел он.
Аманда была готова к этому вопросу.
– У меня просто не было времени поговорить с вами, – солгала она. – Я получила информацию прямо перед выходом в эфир.
Налившиеся кровью черные глаза Гримзли готовы были пробуравить в ней дырки.
– У вас всегда должно быть время поговорить со мной, мисс. Вам это так просто не пройдет, – пригрозил он. – Я научу вас понимать, что меня не так просто схватить за яйца.
– Мистер Гримзли, – спокойно сказала Аманда, обходя администратора. – Я не коснулась бы упомянутого вами органа, даже если бы от этого зависела моя жизнь.
С этими словами она повернулась к Гримзли спиной и направилась к выходу.
Со всех сторон послышались сдавленные смешки. Все слишком боялись Гримзли, чтобы рассмеяться в голос. Администратор был страшен в гневе. Год назад он нашел способ уволить довольно популярного комментатора за то, что тот отпустил в его адрес весьма двусмысленное замечание. Теперь этот несчастный работал на какой-то второсортной радиостанции. Пока владельцы студии поддерживают его, Гримзли волен поступать с сотрудниками, как ему вздумается.
Сейчас он готов был броситься за Амандой и разорвать ее в клочки.
Режиссер от нетерпения пританцовывал на месте.
– Джон, Джон, – взволнованно повторял он. – У нас есть эксклюзивное право на эту информацию. – Режиссер знал, что намек на возможность поднять рейтинг передач может хоть как-то успокоить Гримзли. – Нам уже звонят – телефоны просто разрываются. Конкуренты хотят знать, соответствует ли информация действительности.
Гримзли хмуро смотрел в спину удаляющейся Аманде. "Ничего, – пообещал он себе, – не сейчас – позже". Он еще покажет этой сучке.
– Пошлите Феррантино к Грейнджеру, пусть снимет интервью на пленку.
Вне всякого сомнения, Гримзли было приятно, что они обскакали другие телестудии. Но, несмотря на это, он явно попытается отомстить Аманде.
15
– Эй, Аманда, да подождите же!
Голос Пирса преследовал Аманду, торопливо идущую по коридору. Она так и не остановилась, пока не дошла до своего крошечного кабинета. Со стороны могло показаться, что Аманда убегает от продолжения разговора с Гримзли, но на самом деле она убегала от самой себя. От того, что вынуждена была рассказать публике о человеке, так много значившем в ее жизни.
Единственное, чего ей хотелось сейчас, это побыть несколько минут в одиночестве, собраться с мыслями.
Пирс вошел в кабинет сразу вслед за ней, явно не собираясь оставлять ее в покое.
Аманда холодно посмотрела на него. От нее не укрылось, что во время передачи он стоял в аппаратной рядом с Гримзли. Может быть, это директор послал его, чтобы привести Аманду обратно. Что ж, в таком случае оба они будут сильно разочарованы. Она не собиралась вести себя, как грешница перед лицом инквизиции.
– Вас, кажется, включили в артиллерийский расчет? – не дожидаясь ответа Пирса, Аманда схватила со стола сумочку и направилась к двери.
Но Пирс остановил ее, положив руку ей на плечо.
– Никуда меня не включили. – Он даже немного обиделся на Аманду за то, что она могла предположить, будто он способен спеться с Гримзли. – Я просто подумал, что вам необходимо выпить чашку кофе. Это было мягкое, дружеское предложение, но Аманда почему-то не верила Пирсу.
– Гримзли что – дал вам яд, который надо подсыпать мне в чашку? – ехидно поинтересовалась она.
– Я обещаю все время держать руки под столом.
– Вы это серьезно? – Не удержавшись, Аманда рассмеялась.
Пирс едва заметно усмехнулся, и, хотя он даже не пошевелился, Аманда почувствовала себя так, словно он ощупывает все ее тело, возрождая испытанное ею сегодня возбуждение.
– Абсолютно серьезно.
Аманда пожала плечами, пытаясь изобразить равнодушие. Она вдруг почувствовала себя такой беззащитной и уязвимой, что согласна была принять любую поддержку, даже если она исходит от Пирса. Аманда нисколько не сомневалась, что Пирс обладает инстинктами хищного зверя, которые помогают ему угадывать ее желания и играть на этом. Надо постараться скрыть от него как можно больше. Только так она сможет спастись от этого человека. Аманда была сильно возбуждена и знала, что не сумеет расслабиться, если сразу отправится домой к ноющей Карле и вертящемуся под ногами Кристоферу. Она, скорее всего, снова накричит на Карлу, заставит ее расплакаться, а потом будет об этом жалеть.
И все же войти вместо этого в логово льва – не самое мудрое решение в ее ситуации.
– Но у меня машина… – начала Аманда, не вполне уверенная в том, что собирается сказать дальше.
– Никаких проблем. – Пирс помахал в воздухе ключами. – Я поеду вслед за вами.
Он галантно открыл перед Амандой дверь. В другое время этот жест непременно вызвал бы у нее раздражение, но Пирс, как всегда, обворожительно улыбался, и она не смогла удержаться от мысли, что он, пожалуй, очень мил. Пирс знал, что делает, и знал также, что Аманда догадывается об этом.
И еще Аманда поймала вдруг себя на мысли, что губы ее еще не забыли вкус его поцелуя.
Вместо того чтобы следовать за Амандой, Пирс поехал первым. Он показывал Аманде дорогу к одному заведению, находившемуся в нижней части Далласа.
Это был небольшой бар с рестораном, которым вот уже двадцать шесть лет владела одна семья. Хозяин, стоявший обычно за стойкой бара, был неплохим источником информации, к тому же Пирс очень любил просто поболтать с ним в те редкие моменты, когда ему хотелось выговориться.
Впрочем, сегодня ему будет с кем поговорить.
Едва касаясь локтя Аманды, Пирс проводил ее к ближайшему свободному столику и, поймав взгляд официантки, поднял два пальца.
– На двоих, Салли. И подогрей.
Женщина, кивнув, удалилась.
– Подогрей? – Аманда вопросительно посмотрела на Пирса.
– Я имею в виду кофе по-ирландски. Салли добавит в него немного виски. Ничего смертельного – вашим губкам обязательно понравится этот вкус.
Аманда пропустила мимо ушей последнее замечание Пирса. Усевшись на стоявший внутри кабинки столик, Аманда огляделась. В большом зале было дымно и шумно.
"Что ж, – с облегчением подумала Аманда, – сегодня Пирс не будет хотя бы пытаться меня соблазнить". Вряд ли он привел бы ее в такое место, и это очень хорошо, потому что Аманда вовсе не была уверена, что у нее хватило бы сил снова отвергнуть Пирса. Она предполагала, что передача вымотает ее, но не думала, что до такой степени.
Женщина, которую Пирс называл Салли, вернулась с двумя дымящимися чашками кофе. Вблизи она оказалась значительно старше, чем предполагала Аманда. С близкого расстояния было видно, как неаккуратно наложена ее косметика. Когда Салли наклонилась, чтобы поставить кофе перед Пирсом, в низком вырезе ее крестьянской блузки показались пышные груди. Аманда заметила, что Пирс не без удовольствия взглянул на них.
– Милое местечко, – пробормотала она, как только официантка удалилась.
Пирс пожал плечами, не обращая внимания на иронию.
– Вполне удовлетворяет моему вкусу.
– Еще бы!
– Кофе, Аманда. Я имел в виду кофе. – Он с улыбкой поднял чашку словно в доказательство своих слов. – Кофе чудо как хорош. – Отпив из чашки, Пирс внимательно посмотрел на Аманду. – Гримзли твердо решил расправиться с вами.
Взяв чашку обеими руками, Аманда сделала большой глоток и почувствовала, как по всему телу разливается приятное тепло. Должно быть, это от виски. Только сейчас Аманда вспомнила, что пьет кофе на пустой желудок. Она была так взволнована предстоящей передачей, что за целый день ничего не съела.
– Расскажите мне что-нибудь, чего я не знаю.
– Хорошо. – Пирс придвинулся ближе. Пожалуй, даже слишком близко. – Я думаю, вы чертовски смелая женщина.
– Не подлизывайтесь, Александр, – устало пробормотала Аманда. – Я слишком вымоталась сегодня.
Кто-то опустил монетку в старый музыкальный автомат, и Мик Джаггер стал жаловаться из динамиков на то, что не получает удовлетворения от жизни. "Я тоже", – невесело подумал Пирс.
– Я не подлизываюсь, Мэнди, – сказал он, глядя прямо в глаза Аманде. – Я действительно так думаю. Большая часть наших коллег готова ползать и пресмыкаться перед Гримзли.
Аманда знала, что не должна позволять себе радоваться словам Пирса, но ничего не могла с собой поделать – ей было приятно.
– Я вам не верю.
Пирс пожал плечами, но отодвигаться не стал.
– Я тоже не принадлежу к упомянутому мной большинству, – сказал Пирс. – Я вижу Гримзли таким, какой он есть. Джон – наш босс. И пока он держится в рамках приличий, я могу с этим мириться. Мне все равно, кто сидит на вершине холма, но я не люблю, чтобы меня сталкивали вниз. И Гримзли это знает. Если я потеряю работу на этой студии, то быстро найду себе другую. – Взгляд его снова блуждал по лицу Аманды. "Кто ты, какая ты, Мэнди, и почему мне так важно это знать?" – Но мне кажется, что вы хотите держаться особняком.
Что это? Он критикует ее? Что ж, Аманда готова принять вызов.
– И что, если это так?
Пирс улыбнулся, в глазах его загорелись задорные огоньки. Ему нравилось спорить с Амандой.
– Вражда с Джоном Гримзли – не лучший способ добиться независимости, особенно если вы намерены оставаться на "К-DEL".
Аманде не хотелось ничего отвечать. Все это касалось только ее, и она не считала нужным оправдываться. Однако, сделав еще глоток кофе, она и не заметила, как включилась в спор.
– Я сцепилась с Гримзли еще задолго до сегодняшней передачи. – Аманда невольно поежилась, вспоминая прежние стычки с директором. Гримзли всегда вызывал у нее отвращение. – Он хотел со мной переспать.
Пирс знал об этом, как знал и о множестве других слухов, ходивших на студии.
– И почему же вы отказались?
Глаза Аманды вдруг сузились, и она резко вскочила с места. Она не собирается сидеть в этом прокуренном душном зале и выслушивать оскорбления. Но прежде чем она успела кинуться прочь, Пирс поймал ее за руку.
– Это был просто вопрос – и ничего больше, – тихо сказал он. – Ведь женщины иногда делают такое ради карьеры.
Аманда со вздохом опустилась обратно на стул.
– Но только не я. Я не люблю мужчин, которые уверены, что им не откажут. Я ложусь в постель, с кем хочу и когда хочу, или не ложусь вовсе.
– А ведь святой Иоанн поплатился за это жизнью, – пошутил Пирс.
– Мне очень жаль, что мои слова прозвучали слишком серьезно, но у меня нет сейчас настроения шутить.
Положив руку поверх ладони Аманды, Пирс нежно провел большим пальцем по ее гладкой коже.
– Надеюсь, вскоре вы почувствуете себя лучше.
Автомат на секунду замолчал, а потом стал играть ту же песню, только немного громче. Наверное, заело. Неужели никто не подойдет переключить его? У Аманды начинало звенеть в ушах от навязчивой музыки.
– Наверное, у меня не в порядке с головой, если я согласилась приехать сюда с вами. – Пирс склонил голову набок, словно не слыша ее слов, и Аманда повысила голос. – Вы – последний мужчина на свете, с которым я хотела бы поддерживать близкие отношения.
В ответ на ее слова в глазах Пирса загорелся странный огонь, который другие женщины, пожалуй, нашли бы весьма сексуальным.
– Но вы уже поддерживаете со мной отношения, – сказал он, подвигаясь ближе. – И, надеюсь, они станут по-настоящему близкими.
Что ж, по крайней мере, он хоть ясно давал ей понять, чего хочет.
– Я не стану спать с вами, Александр.
Пирс приятно удивил ее, кивнув головой, а потом разочаровал, сказав всего два слова:
– Не сейчас.
Усталость Аманды вдруг словно рукой сняло. Она снова сказала себе, что с Пирсом надо держаться настороже.
– Не сейчас и никогда. Я не из тех, кто готов провести с вами ночь или даже завязать близкие отношения. – Впрочем, судя по тому, что слышала Аманда на студии, любые близкие отношения с Пирсом сводились к тому, что он проводил с женщиной две или три ночи. – Так что ничего не получится, и, ухаживая за мной, вы не наживете ничего, кроме неприятностей.
Аманда не могла понять, как это Пирсу удалось заморочить ей голову до такой степени, что теперь он сидел ближе, чем ее собственная тень.
Она чувствовала щекой его горячее дыхание. Пирс провел пальцем по мочке ее уха, и у Аманды все сладко заныло внутри.
– Неприятности бывают иногда весьма полезны, заставляют встряхнуться.
Аманда почувствовала, что должна взять волю в кулак, чтобы не застонать.
– Только не для меня, – притворяясь, что не обратила внимания на вольность Пирса, Аманда допила содержимое чашки. – Я больше люблю мир и покой.
Но Пирс был уверен, что на самом деле это не так, даже если сама Аманда об этом не догадывается.