- Я их умиротворю, как только у меня будет возможность. - Кейти рывком открыла дверь в свой кабинет и вошла.
Фрейзер Стзнфилд, взгромоздившись на краешек стола, читал газету. Чашка кофе стояла на полированной деревянной поверхности позади него. Мужчина поднял голову на звук открывающейся двери.
Фрейзер только взглянул на красные щеки Кейти и слабо улыбнулся.
- Я полагаю, что великое путешествие на юг для встречи с блудным внуком оказалось не слишком успешным.
Стэнфилд был приятным, даже симпатичным, сорокалетним мужчиной. Темные глаза излучали тепло, дружелюбие и искренность, а улыбка приоткрывала белоснежные зубы, усы подчеркивали его внешнюю привлекательность, а светло-каштановые волосы всегда оказывались чуть растрепаны, словно он только что вернулся с прогулки по пляжу. К тому же он был прирожденным манекенщиком. Что бы он ни надел, все отлично смотрелось на его фигуре атлета. Одеть его в кожаный реглан летчика - и можно снимать для плаката, агитирующего поступать на службу в армию.
- Именно так, - отозвалась Кейти. Она взяла кофейник с кофеварки и налила себе чашку кофе. Потом обошла вокруг стола и рухнула в кресло. - Докладываю: Люк Гилкрист - хладнокровная, бессердечная, бесчувственная, наглая крыса. Настоящий подонок. Змея. Нет, хуже, чем змея. Он жестокий, черствый, упрямый, невыносимый ублюдок.
- Другими словами, Гилкрист не снизошел до тебя, когда ты, стоя на коленях, умоляла его вернуться в лоно семьи, занять свое место в завещании Джа-стины и получить полный контроль над" Гилкрист, инк."на веки вечные, так? Мужик, должно быть, ослеп.
- Ну, я не совсем так преподнесла ему все это. Фрейзер хмыкнул.
- Представляю себе. Держу пари, ты явилась туда и прочитала ему проповедь о долге и ответственности, правда? Кейти, и когда ты только поймешь, что можно поймать больше мух на мед, чем на уксус?
- Не думаю, что с Гилкристами мед бы сработал. Им больше по душе кровь, а мне что-то не захотелось предстать в виде ритуальной жертвы.
- Это к делу не относится. - Фрейзер отложил газету, встал со стола, сунул руки глубоко в карманы и подошел к окну. - Суть в том, что он тебе нужен.
- Люк нужен нам всем. - Кейти откинулась на спинку кресла и мрачно посмотрела на стопку папок на столе. Предполагалось, что она составляет краткое резюме на основании всех докладов и представляет его Джастине." Но стоит ли мне беспокоиться? - промелькнула мысль. - Джастина теперь в них и не заглядывает ". - Но раз он не собирается вернуться домой, нам придется искать альтернативу.
- Никакой альтернативы нет, - спокойно заявил Фрейзер. - Если только тебе не удастся уговорить Джастину согласиться на продажу активов." Гилкрист гурме" продадим в первую очередь. Предприятие начинает приносить убытки.
- Знаю, я все еще над этим работаю. Фрейзер потер затылок. Жест явно показывал, что он сдается.
- Но почему бы не уступить и не начать паковать чемоданы?
- Я не могу. Пока.
- В конечном счете, нам обоим придется оборвать наши связи с корпорацией. Тебе это так же хорошо известно, как и мне. Ты во что бы то ни стало хочешь вырваться. Не можешь же ты все время откладывать свои собственные планы.
Кейти посмотрела на его красивый профиль и улыбнулась. Фрейзер работал на "Гилкрист, инк."в течение последних пяти лет, но она с ним познакомилась поближе совсем недавно. После того как Джастина назначила его исполнительным директором, Кейти пришлось очень часто с ним общаться. Она начала воспринимать его как друга, прекрасно зная, что Джастина полагается на него в вопросе ведения дел в штаб-квартире корпорации.
Стэнфилд оказался умным и амбициозным. Он обдумывал свое собственное будущее, так же как и Кейти. У него были обязанности в "Гилкрист, инк.", но никакой реальной власти, о чем он прекрасно знал. Если положение дел не изменится, ему придется искать себе другую работу.
- Конечно, Фрейзер. Но я пока не готова бросить Джастину. Она нуждается во мне.
- И ты чувствуешь себя обязанной ей.
- Я действительно ей обязана.
- Кейти, твоя преданность делает тебе честь, но она не от мира сего.
Прежде чем Кейти смогла ответить, зазвонил ин-терком.
- Кейти, ее высочество желает видеть тебя немедленно, - проинформировала ее Лиз.
- Я только что от нее.
- Знаю. Что-то случилось. - Лиз сделала эффектную паузу. - Кажется, неожиданно приехал Люк Гилкрист.
- Что? - Кейти так резко выпрямилась в кресле, что кофе выплеснулся из ее чашки. - Ты уверена?
- Мне об этом сообщила экономка минуту назад. Конечно, в ее устах это прозвучало как сообщение о явлении одного из четырех всадников Апокалипсиса, но ты же знаешь миссис Игорсон.
- Не могу поверить. Он здесь. - Кейти отпустила кнопку интеркома и вскочила. - Фрейзер, мы спасены. Упрямый сукин сью все-таки приехал. Все будет отлично.
Фрейзер не спускал с нее глаз.
- Ты на самом деле так думаешь?
- Конечно. Ты же слышал, что сказала Лиз. Люк Гилкрист здесь. А если он явился, то только по одной причине. Внук решил вернуться в семью и выполнить свой долг. Мне придется спуститься вниз прямо сейчас. Когда вернусь, ты получишь полный доклад обо всем. Я знала, что он это сделает, точно знала.
- Что ты хочешь этим сказать: ты знала? Я думал, этот парень - подонок. - Фрейзер скорчил рожу. - Хуже, чем змея. Черствый и жестокий.
- Очевидно, он поддается перевоспитанию. - Кейти стояла уже у двери. Затем распахнула ее и торопливо прошла через комнату секретаря. - Записывай звонки, Лиз. Я скоро вернусь.
- Поняла. - Секретарша посмотрела на нее странным взглядом. - Ты что, действительно уверена, что теперь все пойдет хорошо, когда Ублюдок вернулся домой?
- Все пойдет просто замечательно, - бросила через плечо Кейти, вылетая за дверь. - И нам лучше перестать называть его Ублюдком.
- Тяжеловато будет расстаться с этой привычкой. Я стараюсь придерживаться традиции, - крикнула ей вслед Лиз.
Кейти почти бегом преодолела коридор южного крыла и вихрем спустилась по лестнице. Стучась в личные апартаменты Джастины, она постаралась отдышаться.
На стук ответила миссис Игорсон, женщина неопределенного возраста, с суровым выражением лица, крепкого телосложения. Экономка работала на Джастину уже почти двадцать лет.
Про себя Кейти думала, что миссис Игорсон отлично подходит для работы у Гилкристов. В ней было нечто отталкивающее. Кейти старалась изо всех сил сдерживать себя и не обращаться к бедняжке просто "Игор".
- Ну вот и вы наконец, - пробормотала экономка. - Ублюдок сейчас с ней. Мне это не нравится, совсем не нравится. Я знаю, что миссис Гилкрист хотела его видеть, но у меня такое чувство, что этот парень не принесет ничего, кроме неприятностей.
- Вы не правильно все понимаете, миссис Игорсон. У нас и так уже полно неприятностей. Ублюдок, то есть, я хотела сказать, мистер Гилкрист готов их уладить. Кстати, раз уж он собирается стать здесь боссом, нам, наверное, стоит перестать в разговорах называть его Ублюдком.
- Я в этом не уверена. Если хотите знать мое мнение, то он выглядит как настоящий сукин сын.
- Гилкристы частенько выглядят так. Вам должно быть это известно. - Кейти вошла в холл с умиротворенной улыбкой. - Возможно, он всего лишь немного напряжен. Ситуация должна вызывать у него массу эмоций.
- За это не поставлю и гроша. Нельзя сказать, чтобы эти двое бросились друг к другу в объятия, как только он переступил порог.
- Ну, а чего, собственно, вы ожидали? Для них обоих это тяжелый момент.
Кейти быстро прошла через выложенный плитками холл. Она чувствовала настоящий триумф, почти эйфорию. Кризисная ситуация разрешилась. Впереди ее ждет свобода. Теперь можно с грациозным поклоном удалиться со сцены, будучи твердо уверенной, что "Гилкрист, инк."в хороших руках.
Кейти едва могла дождаться того момента, когда сообщит радостную весть брату. Наконец-то она свободна.
Изобразив на лице широкую улыбку, Кейти завернула за угол и вошла в гостиную Джастины. Она подготовилась к тому, чтобы быть приветливой с Ублюдком. В конце концов, он прозрел и вернулся домой, чтобы исполнить свой долг перед семьей. Она выиграла и вполне сможет быть великодушной, одержав победу.
Напряжение в красивой, симметричной гостиной было таким, что Кейти словно натолкнулась на ледяную стену. Она чуть не споткнулась от изумления. Замешкавшись на пороге, женщина обвела глазами всю комнату.
Джастина все так же сидела в своем кресле с высокой спинкой. Она выглядела по-прежнему царственной, но глаза выдавали, насколько ей не по себе. В ее фигуре чувствовалась какая-то скованность, моментально приведшая Кейти в боевую готовность.
Молодая женщина повернулась к Люку. Тонкие волоски у нее на шее встали дыбом.
Гилкрист стоял перед окном, темная фигура в черном свитере, черных джинсах и низких черных сапогах. Его взгляд скользил по скрытому туманом ландшафту. Кейти понимала, что он знает о ее присутствии, но намеренно не поворачивается.
Казалось, Люк полностью расслабился, однако Кейти почувствовала, что это спокойствие чисто внешнее. Он выглядел собранным и готовым к борьбе.
- Кейти, дорогая моя, - с явным облегчением приветствовала ее Джастина. - Я так рада, что ты пришла. Мой внук принял очень важное решение.
Несмотря на гнетущую атмосферу в комнате, Кейти решила сосредоточиться на позитивном моменте: в конце концов. Люк здесь, а это самое главное.
Она чуть смягчила улыбку и пустила в ход всю любезность, на которую только была способна.
- Очень рада, мистер Гилкрист, что вы приняли правильное решение. Я знаю, вы об этом не пожалеете.
Люк медленно повернулся, чтобы посмотреть на нее.
- Окончательно я еще ничего не решил. Я только что объяснил Джастине, что возьмусь за дело спасения "Гилкрист, инк.", но только на определенных условиях.
У Кейти судорогой свело желудок, но ей удалось сохранить улыбку.
- Что же это за условия?
Джастина чуть поерзала в кресле.
- Люк говорит, что не хочет, чтобы я восстановила его в моем завещании. И не собирается навсегда брать под свой контроль "Гилкрист, инк." Тем не менее он говорит, что попытается за определенное вознаграждение вытащить нас из сложившейся ситуации.
- Вознаграждение? - Кейти была ошеломлена. Она уставилась на Люка. - Деньги? Вы хотите сказать, что обойдетесь с собственной семьей, как с любым другим клиентом?
- Не совсем так, - мягко отозвался Люк. - В данном случае мой гонорар будет значительно выше, чем для обыкновенного клиента.
- Насколько выше? - поинтересовалась Кейти.
- Если я добьюсь успеха, то хочу получить ресторан "Тихая заводь".
Кейти от изумления моргнула.
- Господи, да о чем вы говорите?
Люк пожал плечами.
- Вы слышали, что я сказал.
До Кейти наконец дошло. У нее даже рот открылся от удивления.
- Вы хотите получить "Тихую заводь"в качестве гонорара?
- Да.
Кейти бросила на Джастину взгляд, полный ужаса. Она была уверена, что упустила нечто важное из виду. Но та ответила ей лишь слабой улыбкой.
- Боюсь, что он именно это и имеет в виду, - спокойно сказала пожилая женщина.
- Но это же возмутительно. - Взгляд Кейти снова метнулся к Люку. - Из всех ресторанов этот пользуется наибольшим успехом. "Тихая заводь"- украшение всей короны. Флагман корпорации. За последний год он принес больше денег, чем "Гилкрист грилл"и "Гилкрист Бельвью" вместе взятые.
- Об этом я знаю. - От улыбки молодого Гилкриста веяло ледяным холодом.
- Вы не можете его получить, - жестко заявила Кейти.
Джастина подняла руку.
- Достаточно, Кейти. Я уже согласилась на цену Люка.
- Вы не можете просто отдать ему ресторан. Это не правильно.
- Я собиралась передать в его руки всю сеть, включая "Гилкрист гурме", - напомнила ей миссис Гилкрист.
- Да, но тогда вы думали, что он будет постоянно руководить компанией и выполнит свой долг перед семьей. - Жест Кейти в сторону Люка был полон отвращения. - Совершенно ясно, что ваш внук собирается действовать как обыкновенный консультант. Для него "Гилкрист, инк." станет всего лишь обычным клиентом. Господи, да он же сам только что заявил об этом.
- Я соглашусь на все, - резко бросила Джастина.
Широкими шагами Кейти пересекла комнату и опустилась на пол у кресла Джастины. Она взяла в ладонь элегантную, с длинными пальцами руку пожилой женщины и с силой сжала ее. Бриллиант в три карата, украшавший кольцо миссис Гилкрист, впился ей в ладонь.
- Я не позволю вам пресмыкаться перед ним, умолять его. Я не позволю вам так унизить себя. У него нет никакого права ставить такие возмутительные условия.
Люк угрожающе улыбнулся.
- Лучше поберегите свое благородное негодование, Кейти. Вы услышали только первое мое условие. Есть и еще одно.
Кейти нахмурилась.
- И каково же ваше второе условие?
- Я хочу, чтобы вы стали моим персональным помощником. Вы будете работать на меня, а не на Джастину.
Пораженная, Кейти отпрянула.
- Об этом не может быть и речи.
Люк пожал плечами.
- Мне понадобится кто-нибудь, чтобы сохранить преемственность и обеспечить связь между управляющим и семьей. Вы отлично подходите для такой роли.
- Откуда вам знать? - возразила Кейти.
- Джастина заверила меня, что вы не хуже нее разбираетесь во внутреннем механизме "Гилкрист, инк.". Она также дала понять, что вы интуитивно чувствуете большинство людей, работающих в правлении. Более того, вы почти что член семьи. Мне понадобится человек, обладающий такого рода информацией.
Кейти в изумлении поднялась на ноги. Перед ее мысленным взором все ее собственные планы в очередной раз улетучились как дым. "А до них уже можно было дотронуться рукой, - подумала она. - Почти свободна". Кейти глотнула, пытаясь вновь обрести голос.
- Джастина, вы собираетесь просто так вот передать меня ему?
Брови миссис Гилкрист взлетели.
- Но в его требовании нет ничего неразумного, милочка. Хотя выбор за тобой. Настаивать я не буду.
- Подумайте об этом, - посоветовал Люк. В его глазах притаились смешинки. - У вас есть время. Мне надо обсудить с Джастиной некоторые детали. Я зайду к вам в офис через час или около того, чтобы узнать ваше решение.
Кейти осторожно покосилась на него. Она понимала, что Джастина согласилась на его условия только потому, что надеялась: если внук один раз окажется на борту "Гилкрист, инк.", его можно будет убедить остаться. Кейти не могла возразить - такая возможность существовала, хотя и слабая. В конце концов, он приехал в этот дом, а это уже гигантский шаг вперед.
Кейти быстро все обдумала. Убедить Люка остаться и взяться за работу по спасению семейной корпорации - в этом ее единственная надежда на быстрое избавление от клана.
- Нет никакой необходимости ждать моего решения, - холодно проговорила она. - Я остаюсь в компании.
Теперь подошел черед Люка улыбаться с видом победителя.
- Отлично.
- На ограниченный период времени, - спокойно добавила молодая женщина.
Гилкрист выгнул бровь.
- Насколько ограниченный?
Кейти ляпнула наугад:
- Три месяца.
Люк задумался.
- Не знаю, хватит ли мне трех месяцев для выполнения задачи, работа может потребовать больше времени. Нет, боюсь, я не могу принять никаких ограничений по срокам вашей работы. Я должен знать, что могу рассчитывать на вас столь долго, сколько мне понадобится.
- Хорошо, четыре месяца, - быстро сказала Кейти.
- Девять.
- Шесть.
- Договорились, - как-то слишком легко согласился Люк.
Кейти скрипнула зубами, уверенная в том, что он согласился бы и на меньший срок, если бы она еще поторговалась.
- Вы ведете себя в полном соответствии с вашей репутацией, мистер Гилкрист.
- Зовите меня Люк. Ведь теперь нам придется вместе работать. Скажите мне, Кейти, вы всегда принимаете важные для вашей карьеры решения, не обдумав их как следует?
Молодая женщина почувствовала, как ее лицо заливает горячая волна.
- Трудно назвать такое решение важным. Это был обыкновенный шантаж. Теперь прошу меня извинить, я должна вернуться к работе. - Не дожидаясь ответа, она развернулась на каблуках и быстро вышла из гостиной.
Миссис Игорсон поджидала Кейти в холле. Экономка смерила ее понимающим взглядом.
- Его поведение подтверждает прозвище, так?
- Да, правильно, - пробормотала Кейти.
Ублюдок.
Но тут ее природный оптимизм взял верх, и она просияла. Шесть месяцев - это не так уж и плохо, успокоила она сама себя. Неприятно, конечно, но пережить можно. У нее появится возможность потратить это время на поиски помещения и рецептов для ее собственного бизнеса "еда на дом", который она намеревается открыть.
Все-таки теперь намечена точная дата ее освобождения.
Кейти так и сгорала от желания поскорее отметить этот день в календаре и начать отсчитывать недели, оставшиеся до него.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Когда дверь за Кейти закрылась, в гостиной повисла гнетущая тишина. Люка охватило странное чувство удовлетворения. Не так-то легко выигрывать сражения у ангелов-хранителей. У добродетели всегда есть преимущество.
Гилкрист почти улыбался, прислушиваясь к шагам Кейти, затихающим в отдалении. Теперь он ее получил. Она целиком в его распоряжении на следующие шесть месяцев. Эта мысль опьяняла, хотя Люк даже не представлял, что он станет с ней делать.
- Ты огорчил ее, - помолчав, заметила Джастина.
- Неужели?
- Да. Она обычно очень спокойная. Достаточно неуязвимая. И большую часть времени необыкновенно жизнерадостна. - Джастина задумчиво нахмурилась, потянувшись за своей чашкой с чаем. - Я часто гадала, как ей это удается. Иногда ее поведение не выглядит вполне естественным. Как бы там ни было, с ней очень приятно иметь дело.
- Вы ее держите, потому что она вас забавляет?
Старуха не приняла вызова.
- Наоборот, мне кажется, что это мы, Гилкристы, забавляем ее. Ну конечно, когда она не приходит от нас в отчаяние. Ей нужна была работа. Я ей ее дала. Соглашение устраивало нас обеих. Не знаю, что бы я стала делать без нее, особенно эти два последних года.
- Я знаю, что она внучка Ричарда Квиннелла, - заметил Люк, возвращаясь к окну.
- Да, она внучка Ричарда. Сходство такое, что ошибиться невозможно. Кейти от него унаследовала сияющие рыжие волосы и темно-синие глаза. Ее мать выглядела точно так же в этом возрасте.
Люк нахмурился.
- Джастина…
- Я никогда не забуду тот момент в церкви, когда все мы наконец поняли, что твой отец так и не появится. Большинство невест упали бы в обморок от унижения. Но Дебора Квиннелл мужественно вынесла все. Они с отцом настояли, чтобы все отправились на прием. Ричард сказал тогда, что раз уж он заплатил за еду, то ее надо съесть.
- Джастина, давайте кое о чем договоримся. Если наш новый союз окажется удачным и эффективным, то нам надо выработать основные правила. Первое: никогда не говорить о прошлом. Мы с вами по разную сторону баррикад в этой войне, и если вы не хотите снова начать боевые действия, предлагаю не упоминать об этом.
Губы Джастины превратились в тонкую полоску.