- О, вполне естественно, что жизнь льнет к жизни в подобных испытаниях, - ответила миссис Скленнерд. - Я могу понять это, даже посочувствовать. Едва ли есть другая ситуация, которая бы столь же сильно толкнула вас навстречу друг другу. Но сейчас тебя ожидают его преподобие и мистер Стивене… И меня в высшей степени беспокоит, что ты собираешься делать.
О, он мог бы много чего ответить ей, если бы его внимание не было поглощено Джессикой. Она двигалась среди толпы, не забывая делать вид, что все еще пьет коньяк из принесенного им бокала. Собранная, сдержанная, но что-то в ее облике насторожило Найджела.
- Найджел, послушай меня, пожалуйста, взволнованно настаивала миссис Скленнерд. - Я не хочу, чтобы вы двое снова причинили друг другу боль.
Он с трудом оторвал взгляд от высокой тонкой фигуры Джессики и посмотрел на обеспокоенное лицо матери.
- Дорогая моя, я так люблю тебя, - нежно произнес он. - У меня сердце разрывается, что ты так тревожишься обо мне. Но давай поговорим об этом немного позднее…
Потому что сейчас ему пора было идти. И еще потому что, подняв глаза, он обнаружил, что больше не видит Джессики. Куда она подевалась?
А Джессика тем временем прошла в большую и, к огромному ее облегчению, пустую библиотеку. Найджел заставил ее думать, когда у нее не было на это никаких сил - ни моральных, ни физических. И теперь она ощущала приближение головной боли, которая могла стать невыносимой, если ей не удастся хоть немного отдохнуть.
Джессика подошла к раскрытому окну и постояла, вдыхая цветочные ароматы. Потом ощутила головокружение и уже хотела сесть в кресло, как вдруг заметила на секретере несколько снимков в серебряных рамках.
Она приблизилась, чтобы разглядеть их. И сразу же увидела свадебную фотографию Тэда и Кэтрин. Джессика провела дрожащими пальцами по дорогому лицу, которого больше никогда в жизни не увидит, которое никогда больше не улыбнется ей. Никогда! Какое страшное слово - никогда!
Колени подогнулись, и она рухнула на пол, сжимая фотографию, и разрыдалась в голос, давая выход всему тому, что до сих пор изо всех сил сдерживала внутри.
Дверь отворилась, и библиотека наполнилась людьми. Она не замечала этого, не отдавала себе отчета в том, что причиной всего был Найджел, который совершенно обезумел, когда не смог обнаружить ее. Не понимала, что вообще происходит, пока не почувствовала, как он опустился рядом с ней на пол и обнял ее.
- Я не могу, не могу больше выносить этого, - прорыдала Джессика, сотрясаясь всем телом.
Кто-то положил руку ей на плечо и тоже всхлипнул. Это миссис Скленнерд пыталась утешить ее.
Но Найджел, именно Найджел сжимал ее в объятиях, не давая рассыпаться на составные части.
- Ax ты глупышка, - пробормотал он, когда Джессика уткнулась мокрым лицом в его шею. Стоило мне отвернуться, и ты тут же сбежала.
Ну почему, почему ты такая упрямая? Почему думаешь, что можешь самостоятельно вынести то, что никому не под силу? Разве ты в конце концов не сломалась, как я и предполагал?
Когда мы поженимся, я прикую тебя к себе наручниками, чтобы…
- Я не выйду за тебя, - всхлипнула Джессика, даже не слыша раздавшихся вокруг охов и ахов.
Найджел слышал, но проигнорировал их. Он расстегнул заколку, распустил ее густые черные волосы, помассировал пальцами затылок.
- Выйдешь, - хрипло заверил он Джессику. Такая уж у тебя судьба. И у меня…
- Что ты такое говоришь? - раздался возмущенный голос Джулии.
- Ничего такого, чего бы ты не услышала уже сегодня вечером, - ответил брат.
Джессика разрыдалась сильнее.
- Тогда ты просто дурак!
- Да, - согласился Найджел. - Смит, будьте добры, прикажите Марку подать машину к дверям. Я отвезу Джессику домой.
Он поднялся и потянул ее за собой.
- Ты можешь идти или мне понести тебя?
- Я не собираюсь выходить за тебя замуж! Казалось, слова Джулии придали ей сил поднять залитое слезами лицо и повторить свой отказ более категорично. - Посмотри на эти фотографии, Найджел, посмотри! Только взгляни на эти счастливые лица! Так полагается чувствовать себя новобрачным. А мы… разве мы счастливы? И они все… - Джессика обвела рукой столпившихся вокруг них Скленнердов, - разве они счастливы, что ты хочешь жениться на мне?
Но Найджел не желал смотреть на многочисленные фотографии, стоящие на секретере, или на своих родственников. Он смотрел только на нее.
- Кэтрин и Тэд будут счастливы за нас, - убежденно заявил он. - И их дети будут счастливы, потому что мы усыновим их. К тому же ты…
Джессика содрогнулась, догадавшись, что он собирается сказать.
- Не смей! - выкрикнула она. - Даже думать не смей об этом!
- ..уже беременна нашим общим ребенком, - закончил он.
В ответ раздался общий вздох, потом - гробовая тишина. Миссис Скленнерд, которая все еще поглаживала Джессику по плечу, отдернула руку, словно обожглась.
- Как ты мог? - прошептала Джессика.
- Ты не поверишь, но это было очень легко, - насмешливо ответил Найджел. - Ну что, собираешься снова оставить меня в дураках, чтобы подтвердить правоту Джулии?
Она задала себе тот же вопрос. Подняла глаза и посмотрела прямо в суровое и немного грустное лицо мужчины, которого так долго любила, что даже не могла уже вспомнить, было ли вообще такое время, когда она не любила его. И ответила самой себе: нет.
Слезы высохли, глаза прояснились. Джессика собралась, перестала дрожать и обвела взглядом тех, кто когда-то был просто счастлив приветствовать ее как будущего члена семьи. Когда-то, но не теперь…
- Мы с Найджелом собираемся пожениться, - сказала она все еще подрагивающим, несмотря на ее усилия, голосом. - Мне очень жаль, что вас это огорчает, но мы оба… хотим этого.
- Церемония состоится на следующей неделе, - добавил Найджел. - Мы будем рады, если вы почтите ее своим присутствием, но не ждем, чтобы вы преодолевали самих себя, если это покажется вам тягостным долгом.
Никто ничего не ответил - ни один человек.
Ни единого доброго слова, ни единого пожелания счастливой жизни, ни единого проклятия…
- Поздравляю вас, дети мои, - неожиданно раздался мягкий голос его преподобия.
Он подошел к молодым людям - высокий, темноволосый мужчина лет пятидесяти. По пути легко коснулся пальцами руки потрясенной миссис Скленнерд, но остановился только около Найджела и Джессики.
- Теперь я понимаю твое желание поспешить со свадебной церемонией, Найджел, сказал он, улыбнулся и протянул ему руку. Это должно было произойти три года назад, конечно. Но на следующей неделе - тоже не поздно. Лично я счастлив за вас обоих, дети мои.
Его слова прозвучали столь многозначительно, что Джессика почувствовала: больше ей не вынести. Новые слезы навернулись на глаза, она всхлипнула. И внимание священника немедленно переместилось на нее.
- Добро пожаловать в семью Скленнерд, Джессика, - произнес он, деликатно положив тонкие длинные пальцы ей на плечи. - За последние годы я хорошо узнал вашего брата и могу заверить вас: Тэд мечтал, чтобы это свершилось. - Священник наклонился и поцеловал молодую женщину в обе щеки. - Теперь он может почить с миром, - прошептал он ей на ухо. - Ради него постарайтесь примириться и с самой собой.
В это мгновение Джессика поняла, что его преподобие знает обо всем. Должно быть, Тэдди рассказал ему всю правду. Она задрожала, вырвалась из крепких объятий Найджела и упала в ближайшее кресло, потрясенная совсем другими эмоциями, наполненная новой болью.
А его преподобие тем временем обнял за плечи миссис Скленнерд и повел ее к дверям.
Но на пороге обернулся и сказал:
- Найджел, отвези бедную девушку домой.
А я здесь позабочусь обо всем остальном.
Дверь библиотеки тихо закрылась.
- Поверить не могу, что ты сделал такое. - Джессика первой нарушила молчание.
- А я едва могу поверить, что ты поддержала меня, - признался Найджел. - На, - он протянул ей бокал, - выпей.
Выпей, повторила она про себя и едва не выплеснула содержимое бокала ему в лицо.
- Что такое сказал тебе его преподобие, от чего ты снова едва не разрыдалась? - с мрачным видом спросил Найджел.
- Ничего, - пробормотала она, делая глоток. - А о чем таком остальном он упомянул перед уходом?
- О завещании, - ответил Найджел. - Мистер Стивене приехал, чтобы огласить совместное завещание Кэтрин и Тэда. Там есть пункт, в котором оговорено, как следует поступить в случае их одновременной кончины, И он имеет отношение к нам обоим.
- Что это значит? - Джессика встревоженно посмотрела на него.
Он стоял, опершись о подоконник, и глядел в пол.
- Там говорится, что если они умрут вместе, то их состояние должно управляться по доверенности и идти на воспитание оставшихся у них детей до достижения теми совершеннолетия. А ответственными названы мы с тобой. Найджел покосился на нее: как она восприняла новость? - И мы же назначаемся опекунами детей, - добавил он. - Так что если ты хочешь усыновить Тэдди и Кэти, то тебе потребуется мое согласие. Как и мне - твое, если я захочу того же.
Так вот в чем смысл его предложения, поняла наконец-то Джессика. Тот самый скрытый смысл. Найджел давно знал об этом пункте завещания. Он, наверное, ощутил, как ему на шею накинули удавку, едва только прочитал его, потому что не тот он человек, чтобы позволить кому-то постороннему воспитывать детей его сестры. И кроме того, он не собирался давать ей право голоса в делах фирмы, где Кэтрин и Тэд владели тридцатью процентами акций. Джессика сразу поняла ход его мыслей: если он не женится на мне, то я могу выйти за другого, кто с удовольствием запустит лапы в его дело.
Все моментально встало на свои места.
- Так ты планировал нашу свадьбу с той минуты, как умер Тэдди? - спросила она и зло рассмеялась.
- Да. - Он не стал спорить.
- Значит, все это путешествие в прошлое, закончившееся обольщением, было затеяно для того, чтобы склонить меня в пользу твоего предложения?
- Я собирался рассказать тебе о завещании, - попытался оправдаться Найджел.
Да-да, попивая шампанское после страстной любви!
- Как неудачно, что тут на сцене появилась упаковка с презервативами, - усмехнулась она.
- Не забывай, дорогая, мы всегда дрались всерьез. Ни один из нас не любит сдаваться.
Джессика, откинув голову на спинку кресла, смотрела на Найджела и удивлялась, почему не сердится на него.
Потому что сдалась, поняла вдруг она. Он утверждает, что никто из них двоих не любит сдаваться, но она вот уступила, приняв его предложение перед кучей родственников.
Почему она так сделала? Да потому что любит этого безжалостного красавца. Потому что ей представилась возможность, которая может больше не повториться. Его преподобие был прав, когда сказал, что пришло время примириться с собой, И если быть в согласии с собой означает любить Найджела, забыв о прошлом, то это она может сделать прямо сейчас. Не ее вина, что он не в силах примириться с собой, и не его, а обстоятельств. Но Найджел любил ее однажды, и взгляд его говорил о том, что сейчас он изо всех сил борется с собой, чтобы не полюбить снова.
Выходит, он все-таки ее. Все, что он делал и говорил, подтверждает это. И прошлой ночью выдвинул свое "бизнес-предложение" только тогда, когда обольщение не возымело успеха.
- Когда ты так улыбаешься, у меня по телу мурашки бегают, - пробормотал Найджел.
Но Джессика проигнорировала его слова и сказала:
- Твоему семейству очень не понравится наше решение. Как только они придут в себя, то накинутся на тебя со всеми возможными и невозможными возражениями и приведут тысячи доводов против нашего брака.
- Неужели не заметно, что меня это не волнует? - Найджел вопросительно выгнул бровь.
Сердце ее затрепетало, потому что это было очевидно.
- Учти, Найджел, я не собираюсь мириться ни с какими упреками по поводу прошлого. Если такое случится хоть раз, я заберу детей и уйду.
А ты можешь затевать судебные процессы. В конце концов это твоя профессия - тут тебе и карты в руки.
- Что такое прошлое? - поинтересовался он, заставив ее вздрогнуть.
Потому что невооруженным глазом было видно: его сейчас интересует не прошлое, а только ее скрещенные длинные ноги в темных чулках.
Джессика медленно, чувственным жестом поменяла их местами, с интересом наблюдая, как в синих глазах запрыгали искорки волнения.
- Ах ты маленькая ведьма. - Найджел прекрасно знал, что у нее на уме.
- Да, - бесстыдно согласилась она.
Он двигался с быстротой молнии. Бокал мгновенно исчез из ее пальцев. Сильные руки обхватили ее тонкую талию и поставили Джессику на ноги. А губы впились в ее рот жадным поцелуем.
- Поедем домой, - прошептал он, с трудом отрываясь от благоуханного рта.
Джессика моментально очнулась. Поехать домой означало выйти из библиотеки и оказаться лицом к лицу с негодующими будущими родственниками.
- И-извини, - пробормотала она, отодвигаясь.
- За что?
- За то, что сломалась и послужила причиной той ужасной сцены.
- Полно, все равно это должно было случиться, - ответил Найджел, приподнимая указательным пальцем ее подбородок, чтобы заставить взглянуть ему в глаза. - Если ты беременна моим ребенком - мы женимся. Если ты не беременна, но хочешь быть матерью маленьким Тэду и Кэти - мы женимся. Так что, видишь, так или иначе, а мы женимся.
- Я не беременна, - заявила Джессика.
Найджел нахмурился.
- Почему тебе так ненавистна эта мысль?
- Я уже говорила тебе. - Она попыталась отвернуться, но он крепко держал ее. - Не желаю умирать от родов.
- Почему ты так убеждена, что должна умереть?
- Бабушка умерла, когда рожала мою мать.
- Ну и что, ведь твоя мать родила и Тэдди, и тебя. А то, что случилось с ней потом, никак не связано с родами. По-моему, ты напрасно пугаешь себя, дорогая, - тихо сказал Найджел. Если ты беременна, то я обеспечу тебе самое лучшее медицинское обслуживание, и врачи позаботятся, чтобы с тобой ничего не случилось. Клянусь! А если не беременна, но действительно так боишься, то мы примем меры, чтобы Кэти и Тэдди были нашими единственными детьми.
- Но будет ли этого довольно для тебя? Джессика понимала, как уныло и безнадежно звучит ее голос, но ничего не могла с собой поделать. Его ответ значил слишком много.
- Да, - хрипло отозвался он и снова поцеловал ее, но на сей раз иначе. Поцелуй, казалось, скрепил все, хотя, что именно, она не знала…
Ожидаемого ею сурового неодобрения их поступка не последовало, потому что большинство присутствующих уже знали содержание завещания. А посему на место неодобрению пришло молчаливое приятие их брака.
Миссис Скленнерд взяла на себя труд озвучить общее мнение.
- Прошедшая неделя была худшей, выпавшей на нашу долю. Она во многом изменила наше отношение к событиям, имевшим место в прошлом. Как сказал его преподобие, мы все обязаны думать о детях Тэда и Кэтрин, и я не могу представить людей, которые любили бы их больше, чем вы двое. Пожалуйста, Джессика, давай сделаем этот день счастливым началом, а не прискорбным завершением.
Молодая женщина была потрясена: она никак не ожидала протянутой ей оливковой ветви.
Ей захотелось заплакать от благодарности, но тут она заметила непримиримый взгляд Джулии.
- Почему его преподобие мистер Бреннер имеет такое влияние на вашу семью? - спросила она, сидя рядом с Найджелом на кожаных подушках лимузина.
- А ты разве не знаешь? - Он удивленно взглянул на Джессику. - Он мамин двоюродный брат. Все в семье прислушиваются к его мнению, даже я.
Глава 8
Они поженились спустя восемь дней. Найджел сделал все возможное, чтобы устранить формальные препятствия, и настоял, чтобы она надела настоящее свадебное платье и фату с флердоранжем.
Джессика сразу поняла, что его желание вызвано устроенной ею в связи с фотографией Тэда и Кэтрин глупой и жалкой сценой.
Семейство Скленнерд присутствовало на церемонии в полном составе. И Джессика с удивлением, граничащим с потрясением, обнаружила, что вручать ее жениху будет Джек, муж Джулии, а сама Джулия согласилась быть подружкой невесты.
Она испытывала странное ощущение, будто все происходит понарошку, но намеревалась сделать все, что в ее силах, чтобы их брак стал настоящим. Хотя бы ради детей, если не ради себя самой. На могиле брата и невестки она поклялась в этом и оставила там свой букет.
Тем же вечером они улетели в Нью-Йорк.
Джессике предстояло завершить свою жизнь в этом городе и приготовить все к переезду в Калифорнию. Она не собиралась бросать работу только из-за переезда и решила, что писать может и дома, лишь выезжая с Бертом на задания. Конечно, Берт расстроится, будет кричать, что Скленнерды сделают из нее домохозяйку, клушу-наседку, но ей почему-то эта роль не казалась отвратительной. Кроме того, литературная деятельность может даже выиграть от ее более оседлого, чем раньше, образа жизни.
Джессика испытывала странное удовлетворение, граничащее с мещанским довольством.
Она позволила себе любить Найджела, и он в ответ делал все возможное, чтобы поддерживать ее во всех начинаниях. Что же касается их интимной жизни, то достаточно сказать, что неделя сборов растянулась на две, потому что процесс укладывания вещей слишком часто прерывался страстными объятиями, поцелуями, и вскоре молодые отправлялись в спальню, но нередко даже не успевали добраться до кровати.
Однако Джессику не покидало чувство, что непременно должно случиться что-то, что нарушит приятное течение ее жизни. И случилось, на тринадцатый дней после возвращения в Нью-Йорк. Найджел вынужден был немедленно вернуться в Лос-Анджелес. Его долгое отсутствие плохо сказывалось на делах фирмы, а один из самых важных клиентов требовал его личного участия, угрожая в противном случае обратиться к конкурентам. Джессика еще не закончила собирать вещи, поэтому ему пришлось лететь одному.
Найджелу это не понравилось, ей - тоже.
Их брак был еще слишком молод для разлук.
Перед отлетом они так неистово занимались любовью, словно боялись никогда больше не встретиться. А когда он поцеловал ее в аэропорту, Джессика почти готова была изменить решение и отправиться с ним.
Несколько дней, казалось, растянулись на годы. Джессика пыталась заполнить их делами, встречами с Бертом и болтовней с соседкой Бобби, которая откровенно завидовала, что ей удалось "выскочить за самого сексуального во всей Америке мужчину".
"Самый сексуальный мужчина Америки" звонил ей каждый вечер, иногда, если дела позволяли, то и днем. Он скучал по ней. Она тоже.
И по детям скучала. Просто дождаться не могла, когда снова окажется с ними вместе.
Наконец Джессика покончила с вещами, отправила их специальным контейнером, и ей оставалось только последний раз встретиться с риелтером, чтобы обговорить условия сдачи в аренду ее квартиры. Но тут позвонил Меллори и сообщил, какое им предстоит задание. Он был полон энтузиазма и отказывался слушать любые возражения.
- Ничего не случится, если ты вылетишь на два дня позже. Я всю жизнь мечтал сфотографировать Майки Террена. И хочу, чтобы статью написала именно ты. Подумай, Джесс, старушка, какая возможность. Сам Майк Террен!
Ну же, ради меня! Всего два дня!