– Значит… ты хочешь сказать, что не стоит и пытаться? – Том молчал, и с каждой секундой ее сердце падало и падало вниз.
– Я хочу сказать, что тебе стоит кое над чем подумать. Я хочу знать, что ты веришь мне просто потому, что это я. Не потому, если я расскажу, как мой редактор получил от анонимного источника деньги и те снимки в коричневом конверте, и дал мне задание написать к ним текст вроде как для практики. Чтобы показать, что я могу. Я и решил, что это только своего рода упражнение и не пойдет в печать. Я не хочу, чтобы ты верила мне только потому, что я могу поклясться – я просил его не публиковать это, но он только смеялся надо мной, и я понял тогда, что мама была права с самого начала. – Он вздохнул и провел рукой по волосам. – Я все могу объяснить, Вайолет, и, наверное, мне часто придется это делать, если мы решим, что дальше будем вместе. Но я должен знать, что ты доверяешь мне настолько, чтобы продолжать любить меня, не требуя объяснений. Не знаю, насколько понятно я выразился.
Даже слишком понятно. И его просьба показалась ей очень важной.
Она уже открыла рот, чтобы ответить, пообещать что угодно, лишь бы он только просто остался достаточно надолго, чтобы они могли все наладить. Но тут вдруг услышала собственное имя, произнесенное со сцены Сэмми в микрофон:
– И еще огромное спасибо Вайолет Хантингдон-Кросс за то, что она собрала всех нас на этот грандиозный праздник. Поприветствуем ее! Прошу тебя выйти сюда на сцену, Вайолет!
– Тебе надо идти, – сказал Том, отступая назад. – Не думаю, что она привыкла ждать.
– Но нам надо…
– Я потом тебя разыщу, – сказал Том. – И мы договорим.
Но потом может оказаться слишком поздно, Вайолет чувствовала это сердцем. Ей оставалось только сказать:
– Найди пока маму и Дэзи с Розой. Они сидят в первом ряду.
Том кивнул, и не успела Вайолет подняться на сцену, как он исчез из виду.
Ослепительный свет ударил ей в глаза, а приветственные крики заставили сердце забиться часто и сильно, но ничто не поколебало ее решимости. Она точно знала, что должна сейчас сделать. Ей просто требовалась смелость исполнить все до конца.
– Спасибо, Сэмми, – сказала она, подходя к микрофону. Она видела только яркие вспышки света и могла лишь догадываться, что Том сейчас сидит в зале и слушает ее. – Также спасибо вам всем за то, что вы пришли сюда сегодня. – Она подождала, пока стихнут одобрительные возгласы, и попыталась не обращать внимания на то, что колени предательски начали дрожать. – Бенефисный концерт в Хантингдон-Холле всегда был главным событием года, но на этот раз я участвую в этом впервые. Наверное, все вы знаете, что последнее время я держалась в тени. Но теперь, – она на миг запнулась и сильно прикусила щеку изнутри, полная решимости не отступать, – все изменится.
По рядам пробежал ропот: люди задавали вопросы, высказывали предположения, а кое-кто, должно быть, и отпускал непристойные шутки. Вайолет оставила это без внимания, и глядя прямо на прожектора, сказала то, что собиралась сказать:
– Я хочу, чтобы сегодняшний день был днем памяти моего дяди Джеза, всей его жизни, а также днем, дающим надежду людям, которые оказались в подобном положении и нуждаются в помощи. – Она глубоко вдохнула, собираясь с духом. – Когда мы что-то теряем – начиная от работы, репутации и до любимого близкого человека, – мы страдаем. Но мы берем себя в руки и идем дальше.
Иногда это бывает труднее всего – отпустить прошлое и открыть себя возможностям будущего. Мне понадобилось очень много времени, но наконец я смогла это сделать. Я шагнула вперед. И теперь вы будете видеть меня чаще. Я стану появляться на людях и везде, где смогу, будить надежду. Я хочу донести до людей, что если им требуется помощь, она придет к ним. И я хочу быть уверена, что они ее получат – потому, что если я смогу спасти хотя бы одну семью от такой утраты, как та, что мы понесли на этой неделе, то это дело уже стоит того.
Ее оглушил грохот аплодисментов, и кровь постепенно отлила от ее щек. Она это совершила, она сумела. Она сделала шаг вперед. И она надеялась, что Том видит ее сейчас.
Потому что ей нужно было срочно найти его и продолжить разговор.
Вручив микрофон Сэмми, она быстро выбежала со сцены, потому что группа уже грянула новую песню. Пробираясь сквозь кулисы и широко улыбаясь всем, кто хлопал ее по плечу или выражал слова одобрения, она направилась туда, где надеялась застать Тома – где сидела ее семья.
Гордость переполнила Тома до краев и готова была в любую секунду хлынуть наружу. Переговоры с менеджерами или беседы с представителями прессы по телефону – это пустяки. Вайолет сделала больше – она вернулась к людям. Она встала перед публикой, прессой и телевидением и заявила о себе как о части общества. Как о женщине, имеющей жизненную цель. Миссию. Она больше не стыдилась себя, и это было прекрасно.
– Ты видел это? – Роза, радостно сияя, подбежала к нему.
– Она была великолепна, – согласилась с ней Дэзи.
– Более чем, – сказала Шерри, лучась от гордости.
– Где же она? – спросила Роза. – Я хочу ее обнять.
– Только после меня, – пробормотал Том, и все три женщины дружно оглянулись на него. В этот момент перед ними появилась Вайолет.
– Вайолет! Ты говорила блестяще. – Роза и Дэзи бросились к сестре, и та улыбнулась, но смотрела она только на Тома. Он чувствовал это, хотя сам не смотрел на нее.
– Извините все, но мне надо поговорить с Томом, – сказала Вайолет. Они оба не обратили внимания на понимающие взгляды, которыми обменялись ее родные, когда вышли из вип-сектора, миновали ряды со зрителями и маленькие палатки, установленные позади. Том, кажется, узнал каких-то женщин из деревни, которые принимали в одной из палаток обратившихся за благотворительной помощью. Вайолет помахала им и взяла Тома за руку. Еще один признак, что она перестала волноваться о том, что скажут люди? Он надеялся, что да.
Но в данную минуту больше всего его занимало то, что думает она об их потенциальном совместном будущем.
Они подошли к барьерам, ограждавшим концертную площадку, и вышли за огороженную территорию.
– Куда мы идем? – спросил Том. Она пожала плечами.
– Все равно куда. Просто я… кое-какие вещи еще остаются личными, да? – Она быстро улыбнулась, продолжая увлекать его все дальше до тех пор, пока они не оказались на опушке леса. – Вот здесь подходяще.
Тому хотелось спросить – для чего именно подходяще? Но Вайолет и без того заметно нервничала. И он подавил в себе естественное желание осведомиться, хотя вопросов у него было множество, и позволил говорить ей.
Он успел узнать, что именно так получаются самые лучшие интервью.
Вайолет глубоко вдохнула и выдохнула. Том с трудом обуздывал растущее нетерпение. Ей нужно было дать время.
– В общем… я кое-что узнала в твое отсутствие. Или просто поняла… Наверное, люди не могли забыть мое прошлое, потому что я все это время ничего не делала. Мне нужно было заменить старые воспоминания новыми и стоящими.
– Ты сделала это, когда сегодня вышла на сцену, – догадался он.
Вайолет кивнула.
– Я начала это делать. Это означает, что я ухожу не только от того глупого секс-видео, но и от восьми лет, когда я пряталась от людей. От подозрительности, от вечных ожиданий плохого.
– Это… хорошо. – Потому что звучало оптимистично. Но все равно ему необходимо было услышать большее.
Вайолет подняла на него глаза. Они были ярко-голубыми, широко открытыми и впервые с минуты их встречи предельно искренними.
– Мои родители всегда говорят – когда ты знаешь, ты знаешь. Думаю, что они правы. – Она улыбнулась уголком рта. – В глубине души я уже давно знаю. Просто все мои страхи, сомнения и подозрения мешали это понять.
– А теперь? – спросил Том, сердце которого стучало слишком громко и часто.
– Когда ты ушел, все они куда-то улетучились. Без тебя мне было так плохо, что все остальное перестало существовать. Только одно имело значение – сказать тебе, что я тебя люблю. И доверяю.
– Это правда? – Господи, почему он не мог просто взять и безоговорочно поверить ее словам?
Вайолет сжала его руку своими.
– Настолько правда, что я готова доверить тебе свою жизнь. Если ты согласен.
Том моргнул.
– Ты хочешь, чтобы мы поженились?
Вайолет улыбнулась, нежно и страстно.
– Почему бы и нет? В нынешнем году это, кажется, очень популярно. Кроме того – когда ты знаешь, ты знаешь. – Она привстала на цыпочки и поцеловала его в губы. – Я знаю, что бы ни случилось, что бы ты ни сделал или сделаешь, я буду верить, что это ради нас, а не ради крутой сенсации. Я уже не та, какой была, когда снимали ту видеозапись, а ты не тот, кем был, когда позволил редактору использовать твою статью, я это знаю. Мне интересно не какие мы были в прошлом. А какими можем стать вдвоем.
Ничего другого ему было не нужно.
Он крепко обнял ее за талию, привлек к себе и поцеловал. И звуки музыки, несущиеся со сцены, огни и даже ветерок, качавший деревья, – все исчезло. Остались только он, Вайолет и будущее, которое ожидало их впереди.
Наконец он выпустил ее и прислонился лбом к ее лбу.
– Все то же самое ты сделала для меня, – прошептал он. – Я столько лет жил с чувством вины за ту историю и за то, что мама так и не узнала, что я понял, хотя и поздно, как она была права. Когда мы встретились… мои предубеждения против тебя заставили меня вспомнить, как я был виноват. Если бы ты не доказала мне, что можно преодолеть груз прошлого… я сегодня бы сюда не смог прийти. И не смог сказать, что тоже люблю тебя.
Вайолет снова поцеловала его, пылко и призывно. Но Том еще не закончил.
– Я знаю, что мне следует встать на одно колено, но так не хочется отрываться от тебя, – сказал он, заставив ее рассмеяться. – Вайолет Хантингдон-Кросс, ты окажешь мне честь, став моей женой?
– Только если ты окажешь мне честь, став моим мужем! – сказала Вайолет, снова целуя его.
– Значит, договорились. И твоей маме придется устраивать новую свадьбу. – Он крепче обнял ее. – Как ты полагаешь – когда? Будущим летом?
Вайолет засмеялась.
– Разве ты не знаешь? Сестры из Хантингдон-Холла не ждут так долго, чтобы жить долго и счастливо.
– Что, в будущем месяце? – улыбнулся Том.
– Вот это звучит отлично, – сказала Вайолет. – Я уже совсем готова начать новую жизнь. Вместе с тобой.
Эпилог
В тот день, когда гости собрались в Хантингдон-Холле на четвертую и последнюю в этом году свадьбу, солнце весело сияло на безоблачном небе.
Вайолет осторожно выглянула из-за шторы своей спальни, чтобы посмотреть, как по аллее к дому один за другим подъезжают автомобили.
Где-то, там, возможно, прогуливался вместе со своими будущими свояками ее жених… Интересно, как чувствует себя Том, который сам оказался на этот раз в центре внимания, вместо того чтобы освещать волнующие события в жизни других людей?
– Ты готова? – Услышав голос своего близнеца, Вайолет опустила штору и с улыбкой обернулась к Розе.
– Никогда не думала раньше, что могу быть настолько готова.
Роза подошла к ней, шурша лавандовым шелковым платьем, и заключила сестру в объятия – такие родные и теплые, излучавшие любовь.
– Мама внизу, ждет, чтобы напоследок оглядеть нас, прежде чем мы отправимся в церковь, – сказала Дэзи, появлению которой в дверях предшествовал ее животик, весьма округлившийся к седьмому месяцу. – А папа вносит последние штрихи в торжественную речь.
– Оглядеть напоследок? – переспросила Вайолет. – Наверное, она боится, что Дэзи снова испачкала платье джемом, как когда была подружкой невесты на втором бракосочетании дяди Джеза. – При воспоминании о Джезе она все еще испытывала грусть, но все же теперь в большей степени это было теплое воспоминание, чем жгучая боль. Пустота, которую он после себя оставил, никуда не уйдет, Вайолет не сомневалась в этом, но они учились жить с ней, чтобы идти дальше и придать его смерти смысл.
– Мне тогда было пять лет! – возмутилась Дэзи.
– Только представь, что скоро та, что сейчас в твоем животике, будет топать маленькими ножками по проходу в церкви в испачканной джемом тафте и разбрасывать розовые лепестки, – сказала Роза.
– Но меня в этой процессии точно не будет, – объявила Вайолет, последний раз оглядывая себя в зеркале перед тем, как им спуститься вниз. – Я навсегда покончила с этим занятием.
– Сегодня невеста ты сама, – всхлипнула вдруг Дэзи, и Роза, поняв, что слезы неизбежны, протянула ей платок.
– Крепись, – предупредила она. – Церемония еще вся впереди.
– Не говоря о папиной речи, – добавила Вайолет. Она не знала толком – то ли боится, то ли предвкушает услышать, какие события ее жизни Рик счел подходящими, чтобы поделиться ими с собравшимися гостями.
– Ничего не могу с собой поделать, – шмыгнула носом Дэзи. – Это гормоны виноваты.
– Ну конечно, – кивнула Роза. – Удобное оправдание. Но только они не снижают твою жизненную активность! Себ как раз рассказывал мне о твоих планах насчет замка Хоксли и его нового сериала. Было бы просто невыносимо, до чего он сходит по тебе с ума, если бы этого не заслуживала.
Дэзи ткнула Розу локтем в бок.
– Только не говори мне, что сама ни слезинки не пролила, когда делала эти потрясающие кольца для Вайолет и Тома.
– Ну разве что одну, – призналась Роза. – Они правда хорошенькие?
– Они идеальны, – сказала Вайолет, – как и все остальное сегодня. Ну все, пойдемте и представим себя на обозрение маме.
Следом за сестрами она вышла из комнаты, помедлив, чтобы закрыть за собой дверь. Странно, что она уходит отсюда самой собой, но вернется уже замужней женщиной… В это так же трудно поверить, как и в то, что она вообще выходит замуж, что еще недавно считала для себя невозможным.
Но она и в самом деле очень скоро скажет "да" человеку, которого меньше всего готова была представить в роли своего мужа. Но она не могла бы испытывать большего счастья.
Увидев своих дочерей, Шерри Хантингдон-Кросс всплеснула руками от избытка чувств.
– Вы все просто изумительно выглядите! – воскликнула она, но в ней тут же возобладало организационное начало. – Ну, я пойду, займу свое место – это знак для распорядителей рассаживать гостей. Роза, Дэзи, вы следуйте за мной. А Рик… куда подевался ваш отец?
– Я здесь, милая! – Рик выбежал из кабинета, пряча в карман листки бумаги. – Я только добавил еще несколько фраз. Не волнуйся, – заключил он, подмигивая Вайолет. – Я пропустил историю о том, как ты свалилась в бассейн отеля, когда мы десять лет назад совершали турне по Европе.
– В самом деле? – пробормотала Вайолет, не слишком успокоенная.
– И правильно. – Шерри снова завладела общим вниманием. – Роза, Дэзи, я ухожу, и вы идите со мной.
Свадебная процессия выступила в точно назначенное время. Отец взял Вайолет под руку и вывел из дверей ее родного дома вслед за сестрами, и та, глубоко вдохнув, прошла за родными на тенистую полянку, окруженную деревьями, где были расставлены стулья и подготовлено место для церемонии. Свадьба не была многолюдной – несмотря на изначальные возражения Шерри – но и не излишне скромной, на чем настояла бы Вайолет еще несколько месяцев назад.
Она не боялась поделиться своим счастьем, не боялась показать людям, как ее жизнь движется новыми радостными путями. Больше она не пряталась.
Том, стоявший у алтаря, обернулся, будто почувствовав ее приближение, и Вайолет не смогла сдержать улыбки при виде его в новом костюме, ожидавшего, чтобы она заняла свое место рядом с ним.
– Ты готова, детка? – спросил Рик, когда струнный квартет заиграл торжественный канон.
– Разве может быть иначе? – прошептала в ответ Вайолет. – Ведь, когда ты знаешь, ты знаешь.