Но Китти не смотрела на него, ее взгляд был устремлен на Лору. И было в нем нечто такое, что заставило Рика выругаться про себя. Если бы не нежелание устраивать скандал, он сию минуту взял бы Лору под локоть и лично препроводил к фуникулеру. Да еще проследил бы, чтобы она действительно уехала.
- Здравствуйте. - Лора едва удостоила Китти взгляда. Правда уже в следующую минуту, очевидно заметив красоту той, присмотрелась внимательнее, и ее глаза сузились.
- Простите, что вмешиваюсь, - продолжила Китти, по-прежнему глядя лишь на Лору, - но мне сообщили о вашем приезде, поэтому я поспешила сюда.
Лора покосилась на Рика.
- Кто она такая?
Того покоробил факт употребления третьего лица в отношении присутствующего человека, но он догадывался, что сделано это намеренно. И ему захотелось кольнуть Лору - представить ее Китти, а не наоборот.
- Китти, познакомься, пожалуйста, это Лора Сандерс, моя…
- Моя Лора, - быстренько подхватила та, шагнув вперед и взяв Рика под руку. - Этого вполне достаточно, дорогой.
Рик разинул рот. Ну и прыть! Ведь он хотел сказать "моя бывшая коллега". Это не совсем соответствовало действительности, но объяснять было слишком долго. Да и незачем, ведь Лора здесь не задержится - по той простой причине, что делать ей в пансионате нечего. Хотя приклеилась она к руке намертво. Начнешь отдирать - весь пансионат сбежится полюбоваться зрелищем.
Пока Рик лихорадочно соображал, как следует поступить в подобной ситуации, Лора пристально оглядела Китти с головы до ног.
- Хм, значит, Китти… Очень жаль, личико у тебя ничего, а имя какое-то деревенское. Не могли, что ли, родители получше придумать… Но я так и не поняла, ты, собственно, кто?
- Китти племянница хозяйки пансионата, - с плохо скрываемым раздражением произнес Рик. - Замещает ту на время отсутствия. Так что выбирай выражения, дорогая.
Однако Лора не пожелала понять намек.
- Ах, замещает хозяйку! - деловито произнесла она. - В таком случае ей следует знать, что отныне в их пансионате на одного постояльца больше.
Ну нет, я не позволю тебе в очередной раз испортить мне отпуск, промчалось в голове Рика.
- Ошибаешься, дорогая!
Однако Лора не дала ему продолжить.
- Это ты ошибаешься, дорогой!
- Кхм… простите, что вмешиваюсь, - вновь сдержанно произнесла Китти, - но я как раз собиралась сказать, что свободных комнат в пансионате нет. Наше заведение переполнено.
Лора опешила, заморгала растерянно, как человек, никак не ожидавший подобного поворота, и даже посмотрела на Рика, словно ища поддержки. Но тот лишь лучезарно улыбнулся, точь-в-точь как сама она в момент их встречи.
- Но… но этого не может быть, - пробормотала Лора. - Вы меня разыгрываете? Как это так - в пансионате нет мест!
Китти пожала плечами. Как-то чересчур спокойно, на взгляд Рика.
- Бархатный сезон. Все занято. Ваш… э-э-э… Рик вынужден был поселиться в мансарде, в комнате, которая обычно не сдается.
- Правильно! - воскликнула вдруг Лора. - Зачем мне отдельная комната? Ведь я к тебе приехала, дорогой, у тебя и поселюсь!
- У меня?!
- Там всего одна кровать, - хмуро глядя в сторону, сообщила Китти.
- Пустяки! Мы с тобой прекрасно поместимся на ней вдвоем. Правда, дорогой? - И тут же, не давая Рику рта раскрыть, Лора добавила: - Все, ничего не желаю слышать! Я устала, мне нужно привести себя в порядок с дороги, переодеться, и вообще… Где твоя комната, милый? Если бы ты знал, как я соскучилась! И как мне хочется поговорить с тобой… без свидетелей. - Она презрительно покосилась на Китти.
К счастью, та по-прежнему смотрела в сторону.
- Что ж, у меня тоже найдется что сказать, - сухо произнес Рик. Затем взглянул на стоящую неподалеку сумку. - Это твой багаж?
Когда Лора кивнула, он подхватил сумку за ручки и молча двинулся к пансионату. Лора едва успевала за ним, семеня на высоких каблуках.
Позже, подождав, пока Лора приведет себя в порядок и вернутся из ванной, Рик сказал, что намерен с ней серьезно поговорить, но не здесь, а в саду, чтобы никто не слышал.
- Но я даже еще не переоделась! - запротестовала было та.
Однако Рик больше не собирался поддаваться на ее уловки, поэтому ответил холодно:
- Ни к чему это. Идем.
Лора слегка занервничала.
- Почему ни к чему? Ты меня пугаешь, дорогой… Почему ни к чему?
- Идем! - настойчиво повторил Рик. - Сейчас все узнаешь.
Он вывел ее из дома через пустовавшую гостиную и террасу и не останавливался, пока они не достигли глухого участка возле зарослей жасмина.
- Куда ты меня приволок? - опасливо озираясь по сторонам, пробормотала Лора. - Надеюсь, у тебя нет криминальных наклонностей?
- Сегодня появились, - мрачно возвестил Рик. - А теперь слушай внимательно и учти, что я говорю совершенно серьезно.
- Ты меня пугаешь, доро… - вновь завела было Лора, однако Рик прервал ее на полуслове.
- И прекрати называть меня дорогим, иначе я за себя не ручаюсь! Ну скажи, зачем ты приехала? Разве не говорил я тебе тысячу раз, что между нами ничего быть не может, потому что не может быть никогда? Говорил?
- Да. А я разве не отвечала, что это чушь и все равно мы будем вместе?
Рик закатил глаза к небу.
- Боже мой, почему ты так упряма! Пойми, я не игрушка, и ты не можешь получить меня только потому, что тебе этого захотелось!
- Верно, - кивнула Лора. - Ты не игрушка. Ты эгоист. Только о себе и говоришь. А обо мне ты подумал? Мои чувства принимаешь в расчет? Сколько раз тебе повторять, что ты мне нужен?
Рик стиснул кулаки и несколько мгновений смотрел на нее, испытывая ощущения человека, наткнувшегося на непробиваемый каменный вал. Она же смахнула как ни в чем не бывало невидимую пылинку с лацкана жакета и произнесла:
- Прежде чем мы продолжим, мне все-таки хотелось бы узнать, что означает это твое "переодеваться ни к чему".
- Что ты здесь не останешься, - процедил Рик. - Пойми, наконец, тебе в этом пансионате не место. И в моей жизни для тебя тоже места нет. Как тебе еще сказать, чтобы ты уяснила? Похоже, ты обожаешь доводить людей до такого состояния, чтобы они начинали говорить тебе грубости!
Поначалу Лора лишь с вызовом усмехнулась, но затем в ее глазах все же возникло выражение, которое можно было назвать человеческим.
- А кому есть место в твоей жизни? - негромко произнесла она. - Уж не этой ли пигалице с голубыми глазищами?
Рик отвернулся. Ему не хотелось обсуждать Китти ни с кем, и меньше всего с Лорой, в которой вдруг обнаружилась удивительная проницательность. Он сам еще не разобрался в себе. Все, что относилось к Китти, было окрашено для него самыми нежными эмоциями, но они пока не обрели конкретной формы.
- Речь сейчас о тебе, - ледяным тоном произнес Рик. - Перестань кривляться, взгляни на ситуацию здраво. Ты ведь умный человек и не можешь не понимать, что насильно привязать меня к себе не сумеешь!
Лора сокрушенно покачала головой.
- М-да… не думала, что ты такой… глупый. Что ж, если сам не способен понять, подскажу: отказываясь от меня, ты многое теряешь.
- Пусть это тебя не волнует, - парировал Рик. - Со своими потерями я буду как-нибудь справляться сам. Так что забирай вещи, вызывай такси… и счастливого пути! А хочешь, лично отвезу тебя на вокзал, у меня здесь арендованный автомобиль.
Лора немного помолчала, кусая губы.
- Ладно, если ты такой бессердечный и недальновидный, если не понимаешь своего счастья… что ж, я уеду. Но не сегодня. Имею право провести здесь хотя бы уик-энд! И вообще, трястись ночью в вагоне… брр… - Она передернула плечами.
Ночь! Лора надеется, что ночью между ними что-то изменится.
Рик скрипнул зубами.
- Но чтобы в понедельник тебя здесь не было!
- Хорошо, хорошо, не кипятись. Ох, и что ж ты меня так боишься…
Рик не стал оспаривать обвинение в трусости, ему достаточно было и того, что Лора согласилась уехать.
На обратном пути, пребывая не в лучшем настроении, он даже не взглянул в сторону увитой диким виноградом беседки, где в обществе супругов Торн, Лиз и Джаспера, сидела Эвелин. Увидев Рика с незнакомой дамой, она изумленно распахнула ресницы, затем прищурилась и проводила обоих долгим взглядом…
16
Вернувшись на кухню, Китти уведомила миссис Роджерс о том, что количество порций предстоящего ужина придется увеличить с учетом еще одной персоны.
- А, значит, подружка нашего красавчика остается! - усмехнулась Энни, присоединяя последнюю часть нарезанной капусты к остальной, горкой возвышавшейся в большой миске.
- Да, - сдержанно отозвалась Китти.
- Куда же ты ее поселила, неужто в теткину комнату?
Ну уж нет, подумала Китти. Еще чего недоставало.
- Она остановилась в комнате Рика Райли.
Энни восприняла известие как должное.
- Хм, понятно… - Затем, немного помолчав, добавила: - Сдается мне, эта дамочка лет на пяток постарше парня будет. А?
- Я не приглядывалась, - буркнула Китти, у которой на душе кошки скребли.
Наверняка старше, подумалось ей, ведь именно такие дамы представляют для Рика профессиональный интерес.
Вечером она нарочно отправилась в столовую, чтобы помочь Энни обслуживать ужин и заодно понаблюдать тайком за Риком и Лорой. Кроме того, несмотря на мрачное состояние души, ей было любопытно, как восприняла появление соперницы Эвелин.
За столом собрались все, включая чуть опоздавших студентов, которым предстоял скорый отъезд - сразу после праздника урожая. Эвелин тоже присутствовала и явно была разъярена, хотя изо всех сил старалась оставаться в рамках приличий. В продолжение всего ужина она сверлила взглядом новенькую, которая сидела по левую сторону от Рика и ковыряла вилкой в тарелке, всем своим видом показывая, что привыкла к более изысканным блюдам.
Ну и замечательно, не без злорадства подумала Китти. Может, скорее уедешь.
В этот момент Эвелин обменялась с ней возмущенным взглядом - мол, только посмотри, что творится! И, как ни странно, Китти сопереживала Эвелин. Ведь обе они оказались обмануты в лучших чувствах одним и тем же человеком.
Позже, готовясь ко сну - а скорее к бессонной ночи, - Китти приоткрыла дверь своей спальни и прислонилась к образовавшейся щели, прислушиваясь к тому, что происходит в комнате Рика. Однако ничего особенного не услышала. Если там и были какие-то звуки, то очень тихие. И понятно - занимаясь любовью, люди, как правило, большого шума не поднимают. Во всяком случае, первый интимный опыт, который Китти приобрела в объятиях Рика минувшей ночью, свидетельствовал именно об этом.
Минувшая ночь…
В мозгу Китти будто молния сверкнула, озарив ярким светом свежие, животрепещущие воспоминания. Мысль о том, что в эту самую минуту Рик обнимает другую женщину, была невыносима. Вчера я, с горечью подумала Китти, сегодня эта Лора Сандерс… Как он может! Как он может…
Захлопнув дверь, Китти шагнула к кровати, упала лицом в подушку и разрыдалась.
На следующий день, за завтраком, Китти отметила про себя, что у Рика изрядно помятый вид. Что ж, две бурные ночи подряд бесследно не проходят. Страсть требует энергии.
Сама Китти тоже чувствовала себя как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Взглянув на себя утром в зеркало, она вздохнула и потянулась к косметичке. Как-никак праздник сегодня, негоже выглядеть огородным пугалом и наводить на людей тоску своей унылой физиономией.
Тогда же, за завтраком, хотя и чуть позже, Китти обратила внимание на тот факт, что не одна она пребывает в подавленном состоянии. Эвелин тоже выглядела раздосадованной. Впрочем, ничего удивительного, особых причин радоваться у нее не было. Но странно, что и Лора Сандерс имела понурый вид. Поначалу Китти подумала, что она тоже устала за ночь, растратив силы, как и Рик, но позже изменила мнение. На лице Лоры читалось недовольство.
Боже правый, неужели ей мало того, чем они с Риком занимались всю ночь?! Впрочем, не исключено, что у них произошла какая-то размолвка, потому что сегодня они мало походили на воркующих голубков. Интересно, в чем причина подобной перемены? Рик запросил слишком много денег?
Эта мысль почему-то принесла Китти странное удовлетворение. Так тебе и надо, подумалось ей, знала ведь, с кем связываешься. Правда она имела в виду отнюдь не Лору, а себя саму.
Позже ей стало некогда думать, потому что продолжилась предпраздничная суета.
К шести часам вечера, времени ужина, все было готово, ждали только прибытия группы поздравителей из деревни. Во дворе, по бокам фонтана, поставили два длинных стола, накрытых белыми скатертями и украшенных вместо цветов букетиками из перевязанных цветными лентами пшеничных колосьев. Звучала музыка, которую включил Джеф, заметно приободрившийся за последние сутки. Китти догадывалась почему. Скорее всего, он решил, что, если к Рику приехала Лора, данный факт открывает возможность для осуществления его собственных желаний. Предметом которых по-прежнему является она, Китти. Это немного тревожило ее, но, конечно, не так, как история с Риком.
Она только закончила расставлять бокалы, как оживленные разговоры и смех возвестили о приближении поздравителей. Через минуту из-за украшенных светящимися гирляндами деревьев показались и они сами, человек пятнадцать. Китти поспешила ко входу в дом, потому что, согласно традиции, именно там должна была встретить гостей из деревни - так наказала тетушка Мей.
Рик находился во дворе, как и прочие, принарядившиеся ради местного праздника постояльцы. Общее приподнятое настроение слегка развеяло его хандру, однако та усиливалась всякий раз, когда взгляд падал на стоявшую рядом Лору. Она решительно потребовала, чтобы в последний день ее здешнего пребывания он уделил ей внимание. Скрепя сердце Рик согласился - пусть уж потешится перед тем как навсегда исчезнуть из его жизни.
Услышав веселые возгласы студентов, он взглянул туда же, куда смотрели все, и увидел ожидаемую группу молодых людей. Те перебрасывались фразами, смеялись, однако к дому подошли чинно, в торжественном молчании. Насколько Рик мог судить, девушки были почти без макияжа, но пшеничные венки на их головах словно придавали им красоты. Парни даже в праздничный день предпочитали джинсы, хотя и сменили привычные футболки на рубашки. Глядя на них, Рик поневоле позавидовал простой жизни, которую они ведут - не плетут интриг, не юлят, не лукавят, мысли высказывают напрямик…
- Очень романтично! - фыркнула Лора, с прищуром глядя на деревенских.
Рик мрачно покосился на нее. Вот тоже особа, которая никак не желает придержать свои мысли при себе.
Тем временем вновь прибывшие приступили к исполнению своей миссии. Поздравили хозяйку дома, в роли которой выступала Китти, а также всех присутствующих с новым урожаем, пожелали всем здоровья, благополучия и достатка, после чего одна из девушек сняла с себя венок и повесила на входную дверь пансионата.
Приняв поздравления, Китти взяла поднос, который держала наготове Энни, и принялась обносить деревенских гостей вином. Среди тех оказался и Пит Колфилд, электрик, с которым Китти познакомилась в ходе первой же поездки в деревню за продуктами.
- Тебе передавали от меня привет? - спросил он, взяв с подноса бокал. И добавил, оживленно поблескивая глазами: - Помнишь, что обещала мне? Первый танец за мной!
- Да-да… - обронила Китти, хотя не испытывала ни малейшего желания танцевать. Однако праздник есть праздник.
Вскоре она объявила начало ужина, проследив, чтобы за столами всем хватило места. Сама села последней, даже позже миссис Роджерс и Энни - положение хозяйки обязывало.
Оглядывая беседующих и смеющихся гостей, Китти подумала, что, кажется, праздник удался. Хотя основная заслуга принадлежит миссис Роджерс, так как все, что она приготовила, просто объедение.
Для самой Китти праздник был испорчен. Она видела, что Рик ни на минуту не расстается с Лорой. Если между ними и возникла размолвка, то в течение дня они ее успешно уладили. Китти даже догадывалась как - в постели. Тем не менее, словно приклеив к лицу улыбку, она старательно изображала праздничное настроение вплоть до окончания ужина. Да и потом тоже.
Едва начались танцы, к Китти подскочил Пит, и ей волей-неволей пришлось исполнить обещание, на котором тот настаивал. Жаль только, что и Рик с Лорой тоже вышли на предназначенный для танцев пятачок. И хотя Китти запретила себе смотреть на них, все равно нет-нет да и поглядывала. Лора была в элегантном вечернем платье, черном, с очень глубоким вырезом сзади. По сравнению с ней, Китти в светлом ситцевом платье с рукавами-фонариками, чувствовала себя деревенщиной. Но мало того, что Лора выглядела умопомрачительно, так вдобавок ладонь Рика лежала прямо на ее обнаженной спине. Эта пронизанная эротикой картина выводила Китти из себя. Ей, что называется, хотелось рвать и метать.
Едва дождавшись, пока кончится танец, Китти направилась к ближайшему столу, где были выставлены прохладительные напитки - крюшон, домашний лимонад и вода из минерального источника. Сладкого ей не хотелось, поэтому она налила себе воды. Напившись, неожиданно увидела перед собой Джефа. Тот был одет в точности как в тот день, когда заявился к ней посреди ночи.
- Послушай, малышка, я давно хочу извиниться за ту историю… ну, ты понимаешь. Наверное, я был не прав. Грубовато с тобой обошелся. Не следовало мне этого делать… В общем, виноват. Прощаешь?
Китти пожала плечами. Если бы только Джеф знал, насколько ей безразлична и та история, и он сам по сравнению с тем, что произошло между ней и Риком.
- Ладно, забудем. Зла на тебя не держу.
- А если так, то потанцуй со мной, - быстро произнес Джеф. - В знак примирения!
Китти вновь дернула плечом. Можно и потанцевать, почему бы нет. Тем самым она еще раз покажет Рику, как мало обеспокоена приездом его пассии.
Видя, что Китти не возражает, Джеф повел ее в круг танцующих. Однако осуществить свое намерение ему не удалось. Не успел он обнять Китти за талию, как его самого хлопнули по плечу. Оглянувшись, он увидел Пита.
- Не торопись, приятель, этот танец мой, - спокойно, но веско произнес тот.
Джеф смерил его взглядом.
- Это кто сказал? Китти?
- Нет, дружище, - без улыбки ответил Пит, - это сказал я.
- Ну, если так, тогда проваливай, потому что Китти танцует со мной!
- А вот тут ты крепко ошибаешься. Китти не для тебя, и танцевать с ней ты не будешь.
Джеф прищурился.
- Почему это не для меня?
- Объясню, - кивнул Пит. - Потому что ты бегаешь за каждой юбкой, вся деревня судачит на твой счет.
- Неужели? - ухмыльнулся Джеф. - И что с того?
- То самое. Обидеть Китти тебе не удастся.
- Я и не собираюсь. Вообще, какое тебе дело до моих отношений с Китти?
Пит сжал кулаки.
- Самое непосредственное. Проваливай, пока цел!
- Сам проваливай. Не мешай нам!
- Нам? Ну держись…