Перед лицом ошеломленной Китти промелькнул кулак, и в то же мгновение Джеф отлетел в сторону. Однако тут же вскочил и, сплюнув кровь, набросился на Пита. Под аккомпанемент женского визга и удивленных возгласов оба кубарем покатились по асфальту…
Как бы ни старался Рик не смотреть на Китти, все равно то и дело поглядывал в ее сторону. И все же острый момент пропустил. Лишь услышав изумленный возглас Лоры и проследив за ее взглядом, увидел идущую возле Китти потасовку. Вернее, обернулся в тот момент, когда драчунов уже бросились разнимать. Общими усилиями их растащили в разные стороны, и тогда Рик увидел, что это деревенский электрик, с которым Китти недавно уже танцевала, и Джеф. Сама она с расстроенным видом металась от одного к другому, что-то поочередно им втолковывая.
- Вот яркая иллюстрация того, о чем я тебе говорила, - насмешливо обронила Лора. - Эта пигалица не для тебя. Видишь, у нее здесь как минимум два ухажера. А может, и еще найдутся. За одного из них она выйдет замуж, нарожает детей, а про тебя и думать забудет. Неужели не видишь, не твоего она круга человек. В отличие от меня!
- Прекрати, - сухо произнес Рик. - Мы с тобой обо всем договорились, не начинай сначала.
С искусно подкрашенных губ Лоры слетел вздох.
- Что ж, в таком случае проводи меня в дом. Не хочу любоваться тем, как пьяная деревенщина выясняет отношения. Лучше пойду укладывать сумку к завтрашнему отъезду.
Разумное решение, подумал Рик. После чего двинулся об руку с Лорой к дому.
На входе им повстречалась направлявшаяся во двор Эвелин, и тут случилось нечто совершенно неожиданное. Действительно ли что-то произошло или существовало лишь в воображении Эвелин, но она обвинила Лору в том, что та ее толкнула.
- Нельзя ли осторожнее! - гневно воскликнула Эвелин, испепеляя Лору взглядом. - Вы, знаете ли, милочка, не на рыночной площади! Здесь благопристойный семейный пансионат, и вы обязаны придерживаться правил, принятых в приличном обществе.
- Это еще что за чушь? - ледяным тоном отвечала Лора, отстранившись от Рика и в свою очередь оглядывая Эвелин с ног до головы и обратно.
- Не чушь, а добрый тебе совет, золотце!
Лора высокомерно вздернула подбородок.
- Кто вы такая, чтобы давать мне советы? Оставьте их при себе!
- Оставила бы, если бы всякие вертихвостки меня не толкали!
- Что-о?! Это кто здесь вертихвостка?
Эвелин сверкнула глазами.
- Ты! Явилась тут, понимаешь, проходу никому не дает!
- Придержи язык, старая стерва, - прошипела Лора. - Иначе я за себя не ручаюсь!
- Старая? - взвизгнула Эвелин. - Ах ты…
Она замахнулась на Лору тростью, с которой не расставалась все последние дни, хотя необходимости в ней больше не испытывала и носила разве что для кокетства. Однако Лора ловко стукнула ее по руке, вследствие чего трость с грохотом отлетела в сторону. Тогда, недолго думая, Эвелин вцепилась Лоре в волосы, и пространство холла прорезал такой визг, что у растерянно застывшего Рика чуть не лопнули барабанные перепонки. Но, хотя Лора и верещала как резаная, тем не менее сорвала с ноги туфлю и принялась что есть силы лупить Эвелин острым каблуком. Через минуту и та завопила от боли. Следовало ожидать, что она отпустит волосы Лоры, но как бы не так - хватка у нее была железная.
- Дамы, прекратите! - крикнул Рик, сознавая необходимость предпринять какие-то действия. Но где там… Похоже, его даже не услышали.
В конце концов на шум и гам прибежали со двора Энни и миссис Роджерс и общими усилиями разняли воительниц. Но успокоить тех так и не удалось.
- Хамка, невежа! - клокоча яростью, восклицала Эвелин. - Где Китти? Пусть придет и выдворит эту особу из пансионата, иначе ноги моей здесь больше не будет!
- Это моей ноги тут не будет! - отвечала Лора в тон. - Я и так собиралась завтра уехать, но теперь ни минуты не останусь в этом сумасшедшем доме! Рик, идем! Поможешь мне с вещами…
Схватив его под руку, она, как была в одной туфле, потащила его к лестнице.
- Вот-вот, катись, откуда явилась! - напутствовала Эвелин.
Наверху Лора быстро покидала в сумку свои тряпки и повернулась к Рику.
- Едем отсюда!
Тот ответил ей мрачным взглядом.
- Мой отпуск еще не кончился.
- Не поедешь? - Ноздри Лоры все еще гневно раздувались.
- Нет. По нашему уговору уехать должна ты одна.
Лора в ярости притопнула ногой. Потом, видя, что решения Рика изменить не сможет, холодно произнесла:
- Ну хотя бы отвези меня в Беллингхем! Ведь ты обещал доставить меня на станцию, сказал, у тебя здесь арендованный автомобиль.
Рик вздохнул.
- Ладно, отвезу. Только…
- Что? - быстро, с надеждой спросила Лора.
Он окинул ее взглядом.
- Ты так и собираешься ехать в вечернем платье?
- Что? Ах да… Нет, конечно.
Рик направился к двери.
- Переодевайся, я подожду тебя в коридоре.
Через пять минут они уже спускались по лестнице - Лора в том самом шелковом брючном костюме, в котором приехала, Рик с ее дорожной сумкой. В холле Лора остановилась.
- Я не пойду через двор, у всех на виду. Идем через террасу, что ли…
Рик качнул головой.
- Есть другой путь, через заднее крыльцо.
Они двинулись на нижний уровень, где Рик проводил Лору по коридору к известному ему выходу. Когда они миновали кухню, оттуда выглянула Энни и стояла, пока за ними не закрылась дверь.
17
Когда Китти принесла на кухню поднос с пустыми кувшинами из-под крюшона и лимонада, а также снятые со столов скатерти, которые держала под мышкой, там находились миссис Роджерс и Энни. Первая как раз ставила в шкаф горку вымытых и вытертых тарелок.
- Ну и денек сегодня, - протянула она, отдуваясь. - Сроду не помню такого праздника урожая.
- Точно! - подхватила Энни, принимая из рук Китти поднос. - Сначала Пит с Джефом схлестнулись, потом Эвелин с той, новенькой… Как с цепи все сорвались…
Китти удивленно вскинула бровь.
- Эвелин с кем-то поругалась?
Миссис Роджерс и Энни, переглянувшись, рассмеялись.
- Не то слово! - сказала Энни. - Не первый год она у нас отдыхает, но такой я ее никогда не видела. Фурия, чистая фурия! А та - пантера!
- Кто "та"? - нетерпеливо спросила Китти.
- Говорю же, новенькая. Которая вчера к Рику Райли приехала.
- Лора? - осевшим голосом, произнесла Китти.
- Она самая. Вчера приехала, сегодня уехала. И Рика с собой прихватила.
У Китти упало сердце.
- Рик Райли уехал?
Энни кивнула.
- Видела их обоих, когда они, с багажом, через заднее крыльцо уходили.
Миссис Роджерс усмехнулась.
- Видно, не пожелала Лора эта остаться, после того как ее Эвелин выгнала.
- Эвелин? - почти одними губами повторила Китти.
- Уж не знаю, что меж ними произошло, а только вцепились они друг дружке в волосы, - сказала Энни. - Визга было! Мы с миссис Роджерс на шум-то и прибежали. Да ты разве не слышала?
Китти качнула головой.
- Я с Питом и Джефом была…
- Ну да, тоже история. Но и эти две схлестнулись - еле мы их с миссис Роджерс растащили. Эвелин кричит: нахалка, чтобы духу твоего здесь не было. А та: ну и пожалуйста, сама съезжать собиралась.
- А Рик? - сдавленно спросила Китти.
Энни махнула рукой.
- Ошалел совсем, стоял только и смотрел, как эти две глаза друг другу выцарапывают. Но его никто не выгонял, - немного подумав, добавила она.
А он все равно уехал, подумала Китти, подавив тоскливый вздох. Выходит, выбрал Лору…
Ей было абсолютно ясно, что произошло: у обманутой Эвелин не выдержали нервы и она устроила сцену ревности. Наверное, надеялась вернуть Рика. Но он взял и уехал с Лорой.
Внезапно почувствовав, что ей трудно стоять, Китти опустилась на ближайший стул. К ее глазам подступали слезы, и, если бы не Энни и миссис Роджерс, она расплакалась бы. Услышанный только что рассказ поверг ее в еще большее уныние, стал очередным доказательством того, что Рик намерен и дальше вести привычную жизнь, в которой есть множество эффектных и состоятельных женщин, но нет места для нее.
- О, вижу, ты валишься с ног, - улыбнулась Энни. - Знаешь что, ступай к себе, а мы тут с миссис Роджерс сами закончим.
- Верно, детка, иди, - кивнула миссис Роджерс. - Тебе с непривычки тяжеловато.
С этим Китти не могла не согласиться. Конечно, тяжело с непривычки, ведь прежде она никогда так серьезно не влюблялась. Да еще в такого недостойного человека. Который к тому же уехал…
Китти прикусила губу. Вот и все, слово произнесено. Пусть мысленно, неважно. Главное, она больше не скрывает от себя, что влюбилась в Рика. Хотя что толку? Скрывай не скрывай, все равно она очутилась в тупике. И как из него выбраться, не придумаешь, ломай голову хоть тысячу лет…
Тем же вечером ей позвонила тетушка Мей - впервые с момента своего отъезда.
- Ну, как ты там, детка? Как у вас дела? Как прошел праздник?
Китти на миг задумалась, стоит ли рассказывать детально, тревожить тетушку. Но потом решила, что по возвращении та и без того все узнает, и поведала о бузе, учиненной Питом и Джефом, - правда, умолчав, что драка началась из-за нее, - а также о стычке между Эвелин и новой клиенткой пансионата Лорой Сандерс. После этого пришлось объяснять, что Лора - приятельница того блондина, о котором предупреждала тетушка Мей. И что Эвелин устроила скандал из ревности.
- Хм, значит, красавчик все-таки занялся нашей Эвелин, - усмехнулась тетушка Мей. - Я как в воду глядела. Жаль только, что дошло до скандалов. Как бы это не навредило репутации моего пансионата.
- Не навредит, - сдержанно обронила Китти. - Блондин и его приятельница уже укатили.
Тетушка немного помолчала.
- Что ж, возможно, оно и к лучшему. Правду сказать, этот субчик не очень-то мне нравится.
А мне очень, мрачно усмехнулась Китти. Тем временем тетушка продолжила:
- Что ж, похоже, я не прогадала, оставив тебя своим заместителем. Ну, а что нам пишут?
Китти сморщила лоб.
- Вы имеете в виду?..
- Электронную почту конечно же. Были письма?
Упоминание о почте смутило Китти. С самого отъезда тетушки она ни разу не проверяла корреспонденцию. Но делать нечего, пришлось признаться в своей оплошности. Тетушка, правда, не рассердилась. Пожурила немного, и все. Тем более что Китти обещала исправиться. Под конец тетушка рассказала о том, что вытворяют ее обожаемые внуки, и на этом беседа завершилась.
Как человек обязательный Китти сразу же направилась в тетушкину комнату, чтобы включить компьютер. Конечно, разговор о Рике нагнал на нее грусть, однако обещание нужно выполнять, поэтому она первым делом проверила почту. Корреспонденции получила немало, но в основном это был так называемый спам - разного рода реклама, откровенная и завуалированная. Пришло и одно "настоящее" письмо, в котором некий Энди Бидл сообщал об отказе от комнаты в мансарде, мотивируя это тем, что передумал ехать в пансионат "Игл нест".
Ну и замечательно, подумала Китти, все равно у нас нет ни одного свободного помещения. Но уже в следующую минуту ей припомнилось, что одно недавно появилось. Ведь Рик уехал. Вот его комната и освободилась.
Китти шмыгнула носом. Освободилась комната, где она изнывала от срасти в объятиях "субчика", который не очень-то нравится тетушке Мей. И в которого ее саму угораздило влюбиться.
Откинувшись на спинку стула, Китти зажмурилась. Просидела так долго. Потом, словно под воздействием какого-то внутреннего импульса, взглянула на компьютерный монитор - на тот участок, где была указана дата присланного Энди Бидлом письма.
Несложный подсчет показал, что послание было отправлено через два дня после отъезда тетушки и прибытия Рика. И в нем шла речь о комнате в мансарде - точнее, об отказе от таковой. А тетушка сказала: должен приехать человек, забронировавший комнату заранее, хлыщ и волокита, специализирующийся на обольщении состоятельных дамочек. Он и приехал. И поселился в мансарде…
В мозгу Китти стало тесно от обрывков множества мыслей, которые никак не желали складываться в единое целое. Однако продолжалось это недолго. Через минуту она принялась искать переписку тетушки Мей с бабником-блондином. Открыла папку "Входящие" - и вот они, эти письма. Подписаны именем… Энди Бидл.
Некий Энди Бидл забронировал комнату в мансарде, но позже отказался от нее - когда там уже жил Рик Райли. И волосы у этого Энди Бидла наверняка такие же светлые, как у Рика.
Боже мой, проплыло в мозгу Китти. Боже мой…
Она вновь зажмурилась. В ее голове творилось нечто невообразимое, здравый смысл боролся с робкой надеждой, но победа ускользала от обоих. Единственное, что во всей этой истории не вызывало сомнений: Энди Бидл - это не Рик Райли. Иными словами, она приняла Рика за совсем другого человека. То есть Рик, хотя и блондин, но совсем не бабник, не волокита, не хлыщ и не использует в своих целях слабости состоятельных дамочек. Напрасно она с первой минуты знакомства обдавала его волнами презрения.
Вероятно, он счел меня если не сумасшедшей, то уж точно девицей со странностями, проплыло в ее мозгу.
Она усмехнулась… затем нахмурилась. А как же Эвелин? С какой стати ей устраивать сцену ревности, если между ней и Риком ничего не было?
Китти плотно сжала губы. Завтра же она постарается все выяснить!
Полночи ушло у нее на поиски способа выведать у вдовушки нужную информацию, однако ничего путного из этого не вышло. К счастью, утром ситуация сама сложилась благоприятно для завязки нужного разговора. Произошло это после завтрака, когда Китти попрощалась в холле со студентами - Мег и Ником, Линой и Джейсоном. Те покидали пансионат, потому что пора было приступать к занятиям в университете. Эвелин тоже пожелала им успехов, так как случайно оказалась в холле по пути на террасу. Китти решила воспользоваться удобным моментом.
- Осень близится, - обронила она, глядя вслед студентам, - постояльцы постепенно разъезжаются.
- Как всегда, милая моя, как всегда…
Произнеся это, Эвелин двинулась в гостиную. Китти последовала за ней и уже на террасе осторожно продолжила:
- Вот и Рик вчера уехал…
Эвелин вздохнула.
- Досадно, правда? - Она опустилась в плетеное кресло, поставив трость рядом.
Китти подошла к каменной чаше, из которой свешивались растущие там петунии.
- Еще бы… Но вы не расстраивайтесь.
Эвелин махнула рукой.
- Что уж теперь…
- Да-да… - Китти пристально всматривалась в лицо вдовушки, ловя малейшие оттенки выражений. - У вас только все начало налаживаться… То есть… как бы это сказать… вы едва успели сблизиться - и вдруг такие перемены…
Неожиданно Эвелин повернулась к ней всем корпусом.
- Это ты о чем? С кем я успела сблизиться?
- Ну… с Риком. - Китти слегка смутилась, однако решила идти до конца.
Эвелин свела брови у переносицы.
- Имеешь в виду?..
- Близость, - тихо произнесла Китти.
Повисла пауза, как будто Эвелин усиленно соображала, наконец ее ресницы широко распахнулись.
- Ты думаешь, что я и Рик?.. Что мы с ним…
- А разве нет?
Всплеснув руками, Эвелин залилась мелким смехом. Затем резко оборвала его и посмотрела на Китти.
- Господь с тобой, милая! Я женщина порядочная.
Китти застыла, боясь поверить собственным ушам.
- Но вы вроде… только не обижайтесь, пожалуйста… но вы как будто флиртовали с Риком?
- Ах это! - Эвелин снисходительно улыбнулась. - Да, было. Пофлиртовать я люблю. А еще обожаю соединять молодых людей. К твоему сведению, поженила уже три пары! - Она на миг умолкла, любуясь произведенным эффектом, то есть удивленной физиономией Китти. - Я как увидела вас двоих, когда вы мне ланч принесли, так и подумала: я не я буду, если не соединю эту красивую пару. То есть тебя и Рика - понимаешь?
Китти разинула рот. Ничего подобного ей даже в голову не приходило!
- И флиртовать-то с ним, девочка, я начала отчасти для того, чтобы позже свести его с тобой. Потому что ты мне нравишься. - Эвелин вновь расплылась в улыбке. - К источнику вас двоих посылала - помнишь? И сама с вами на гору потащилась, хотя нелегко мне было. Все для того, чтобы вы больше времени проводили вместе. Чтобы привыкали друг к другу и все такое… - На минуту умолкнув, она сердито засопела. - А потом явилась эта мерзавка и спутала мне все карты! Лора Сандерс… Имечко тоже, не приведи Господь. Холодное как лед… Такая нахальная особа. Представляешь, назвала меня старой стервой. То есть, по ее мнению, я старая!
Глаза Эвелин гневно сверкнули, а Китти подавила улыбку - против эпитета "стерва" та, похоже, ничего не имела.
- Жаль, конечно, что этой хамке удалось увезти Рика. Если бы он остался, я обязательно завершила бы задуманное, свела бы вас. - Эвелин пристально взглянула на Китти. - Скажи, он тебе понравился?
Китти отвела глаза. На сердце у нее немного полегчало, однако открывать душу перед Эвелин она не собиралась.
- Я так мало о Рике знаю… Почти ничего. Ни чем он занимается, ни…
- Он ресторанный критик, - сказала Эвелин. - Пишет статьи для журнала. Специально ездит по ресторанам, а потом составляет отчет о том, где как кормят, как обслуживают. Чтобы люди знали, в какое заведение стоит идти, а в какое нет. Понимаешь?
Китти похолодела. Вновь начавшие было пробиваться в ее душе ростки надежды покрылись инеем.
- Кажется, да…
Дело оказывалось даже хуже, чем она предполагала. Пусть Рик не из тех, кто стремится поживиться за счет состоятельных женщин, но тоже ничуть не лучше. Выходит, он проводил здесь время не только с удовольствием, но и с пользой. Прикидывался обыкновенным отдыхающим, а сам следил, шпионил, вынюхивал - чем кормят, как обслуживают… И Лора не зря ковыряла в тарелке с кислым видом - мол, что это мне подсунули! Вот Рик уехал отсюда, а потом тиснет где-нибудь статейку: в пансионат "Игл нест" лучше не попадать - отравят. И все, конец бизнесу, в который тетушка Мей вкладывает столько сил и души. Уж лучше бы он оказался бабником!..
Мрачные предположения Китти подтвердились на следующий же день. В пансионат позвонили и спросили, нельзя ли узнать имя повара. Голос был звонкий, девичий, и Китти ответила прежде, чем успела сообразить, что тут может скрываться подвох.
- Вообще-то у нас кухарка, миссис Роджерс.
- Роджерс или Поджерс, можно точнее? И имя, пожалуйста.
- Роджерс, - сказала Китти. - А имя… э-э-э… Милли. Да, Милли Роджерс. Но обычно ее называют миссис Роджерс, и все. А зачем вам? Вы, простите, кто?
- Ох, извините, не представилась… Пола Озборн из журнала "Пасифик дайджест". Уточнения необходимы для статьи мистера Рика Райли, он запамятовал имя повара… то есть кухарки. Благодарю. До свидания.
Китти так и застыла с телефонной трубкой в руке. Для статьи мистера Рика Райли… Выходит, Рик действительно шпионил здесь. А теперь обнародовал собранные втихую сведения и наверняка заработал на этом деньги. Но сначала переспал с ней…
По щекам Китти покатись слезы. Однако плакала она даже не столько оттого, что Рик все же оказался подлецом, сколько из осознания, что больше никогда его не увидит.
Каково же было удивление Китти, когда всего через день Рик появился в пансионате собственной персоной.