- И что вы предприняли? - не удержалась Кристин, хотя внутренний голос предостерегал ее от излишнего любопытства.
- Ничего.
Кристин решила, что ослышалась.
- И вы отдали свою возлюбленную Бену, зная, что он за фрукт?
Кейн пожал плечами.
- Таков был ее выбор.
- И вы не боролись за нее?
Ресницы его снова дрогнули, но теперь серые глаза смотрели прямо в лицо собеседнице.
- Меня не привлекают женщины, которые не умеют сами принимать решения, Кристин. Моей женщине, кроме меня, никто не должен быть нужен. Так что, в сущности, я даже благодарен Бену за урок.
Благодарен! Кристин была ошеломлена. Но какой невероятной боли стоил ему такой урок! Сколько бы ни рассуждал Кейн о пользе того, что проделал с ним его сводный братец, но от невероятной жестокости Бена сердце ее заныло. Совсем неудивительно, подумала она, что Кейн научился так себя контролировать. Он явно не сделает ни единого шага навстречу, пока не убедится, что женщина ни на кого его не променяет.
- Поэтому вы и не женились? - тихо спросила она.
- Лучше расскажите, почему вы не вышли замуж, - отшутился Кейн.
- Просто семья не мое призвание.
Он лишь молча кивнул, однако, судя по всему, был доволен услышанным ответом. Но к чему ему эти сведения?
5
Кейну доставляло удовольствие просто идти рядом с ней вверх по склону холма. В мыслях же он пребывал где-то в ином мире: холмы там были круче, а дороги труднее. Ему очень хотелось бы проделать этот путь, покоряя одну вершину за другой, но только вместе с ней. Лишь бы она перестала лгать!
Неужели она не понимает, какую преграду воздвигает между ними? Сердце его изнывало по искренности. Ему безумно хотелось, чтобы в их отношениях не было намека не только на ложь, но даже и на полуправду. Как жаждал он взаимной честности, доверия - такого, когда человек раскрывается перед другим не из страха, а лишь потому, что совершенно свободен.
Кейн ощутил внезапный приступ желания. Легкая блузка Кристин выглядела так невинно и вместе с тем соблазнительно. Когда они проходили мимо зажженных фонарей, в ее черных волосах словно вспыхивала молния. Да, поистине она - лед и огонь. Никогда еще он так отчаянно не желал женщину. Он уже было уверился, что мечта его нереальна, но Кристин Расселл заставила его засомневаться.
Он представлял, как берет ее за руку, как ее тело льнет к нему. Но рисковать нельзя. Это может оттолкнуть Кристин навсегда. Ведь это только первый их вечер. Он еще не понял до конца какая она. Попытаться это сделать само по себе, было заманчиво. К тому же она единственная из женщин, кто раскусил Бена.
Кейн усмехнулся. Жаль, он не видел, как протекало их общение, как эта потрясающая женщина разрушала одну за другой декорации, которыми Беи прикрывал свои темные делишки. Она не останавливалась ни перед чем, упрямо следуя избранным путем. И сейчас он, затаив дыхание, наблюдал за тем, как Кристин решала задачу, предложенную им - человеком, которого тоже нелегко сбить с пути.
Частный детектив, которого нанял Кейн, желая разобраться, что именно приключилось в ту ночь с Беном, наверное, уже отдыхает с чувством честно исполненного долга. Весь последний месяц Кристин не давала никаких поводов для подозрений. Она ни разу не встречалась с сестрой. Редактор подтвердил, что мисс Расселл написала статью для его газеты, однако после событий той роковой ночи воздержалась от ее публикации.
И все же Кейн знал, что в тот вечер она лгала. И она прекрасно понимала, что ему это известно. Их поединок даже доставлял ей удовольствие. Кристин не сложит оружия. Нынче вечером она чуть было не попалась, но опомнилась столь стремительно, что никакого преимущества он не получил. Виртуозно маневрирует, ничего не скажешь. Но во что бы то ни стало надо убедить ее сдаться.
Кейн всегда считал себя человеком цивилизованным, но неуловимость Кристин пробуждала в нем поистине первобытные инстинкты. Ему стоило невероятных трудов подавить жгучее желание разом сокрушить ее защиту. Но он хотел завоевать такую женщину, а не оттолкнуть!
До их коттеджей было уже рукой подать. Оставалось преодолеть самую крутую часть подъема, а там начнется пологая тропинка, ведущая прямо к ее порогу. Кейн весь вечер ощущал, как между ними пробегают флюиды страстного желания. Будь на ее месте любая другая, он ни секунды не колебался бы. Но Кейн твердо запомнил ее слова, что быть любовниками - дело серьезное.
- Кстати, если вы созданы не для замужества, то для чего же? - спросил он в надежде разузнать, какие требования предъявляет она к потенциальному возлюбленному.
Кристин искоса взглянула на него и невозмутимо произнесла:
- Не совсем вас понимаю.
Но Кейна было не так-то легко провести.
Он отчетливо ощутил растущую настороженность своей спутницы. И немедленно переменил тактику.
- Вы завидуете счастливому замужеству сестры?
- Нет. Я ни в чем и никогда не завидовала Лиззи, - честно призналась Кристин. - Может быть, только ее материнству. У нее чудные дети. - Синие глаза сверкнули. - И вообще все замечательно.
Снова она встала на защиту сестры!
- А ваше детство было счастливым? - спросил Кейн.
Помолчав, она улыбнулась:
- Родители очень нас любили, и любят, по сей день.
Поскольку Кристин с сестрой не виделась вот уже месяц, Кейн предполагал, что они приедут сюда вдвоем, чтобы расслабиться. Это несколько усыпило бы его подозрения. Что ж, он ошибся! Тем не менее, он не считал, что в его рассуждениях есть еще хоть одно слабое место. К тому же он сделал интересное открытие: Кристин тяготило то, что она чья-то копия. Нет, она не завидовала своей половинке, но что-то здесь было не так. Определенно не так.
- А какой любви вам хотелось бы? - спросил Кейн, пытаясь разобраться в волнующей его тайне.
- Это что, психологический тест?
- Нет. - Он невозмутимо выдержал ее насмешливый взгляд, даже не пытаясь скрывать своих истинных чувств. - Это вопрос человека, желающего подарить вам такую любовь.
Кристин остановилась будто бы для того, чтобы перевести дух. Однако Кейн не дал себя обмануть. В глазах ее на мгновение появилось что-то детское, беззащитное. И в том, как она застыла неподвижно, угадывалась напряженность. Несомненно, все ее чувства пришли в смятение. Она испытывала какое-то мощное искушение, готова была ухватиться за мелькнувшую перед ней возможность. Казалось, она прокручивает в голове массу вариантов, гадая, как поступить.
Позднее, вспоминая подробности, Кейн решил, что должен был тогда обнять ее, но в тот момент его словно парализовало. Откройся мне! - мысленно молил он. Ну же! Откройся сама!
И драгоценный шанс был упущен. Он даже уловил тот миг, когда приоткрывшаяся на мгновение дверь, ведущая к сокровенным глубинам ее существа, наглухо захлопнулась. Колесо рулетки остановилось, серебристый шарик застыл на черном поле. Еще один поворот, и он, возможно, выиграл бы целое состояние! Но этого не произошло.
Приняв решение, Кристин стала подниматься по ступенькам, но на площадке помешкала и оглянулась. Ах, как непросто это ей далось!
- Так нечестно, Кейн, - произнесла она, гордо вздернув подбородок. Взгляд ярко-синих глаз был неумолим, и оспаривать их приговор было бессмысленно. - На самом деле вы хотите не дать, а получить.
Проклятье! Опровергнуть это он не мог.
А Кристин улыбнулась таинственной, немного грустной улыбкой. Ей и вправду было невесело, и она ощущала легкое разочарование. Но убеждение, что поступает правильно, не оставляло ее.
- Спокойной ночи, Кейн.
Он стоял перед ней, раздираемый противоречивыми чувствами - от ярости до восхищения.
Кристин неторопливо подошла к коттеджу. Даже не оглянувшись, отперла дверь, вошла внутрь. Занавес опустился. Первый акт пьесы, в которой было только два исполнителя, окончился.
Но это лишь антракт, убеждал себя Кейн. Завтра они продолжат игру. Ни она, ни он не могут теперь покинуть сцену. Все так запуталось, что решение необходимо отыскать. И он не успокоится, покуда оно не будет найдено.
6
Ночью Кристин спала беспокойно. Пусть ей удалось соблюсти дистанцию и во время ужина, и потом, на пути домой, однако Кейн Мертон проник в ее мысли. Более того, казалось, что тело, прежде всегда покорное ее воле, в одночасье взбунтовалось. Оно изнывало от жажды по его объятиям, поцелуям. Кристин не находила себе места от неутоленного желания и не могла заставить себя думать ни о чем другом, хотя понимала, что на этом пути ее везде поджидают западни.
Ночь была полна шорохов и звуков, а стоило ей задремать, как поднялся птичий гомон. Кристин отчаялась уснуть и встала с кровати, решив, что лучше насладиться красотой восхода. Возможно, прогулка по берегу моря даст ей силы прийти в себя до очередной встречи с Кейном Мертоном. В том, что встреча их состоится и ей потребуется много душевных сил, она не сомневалась.
Уезжать отсюда он, похоже, не намерен. А если сбежит она, то проблема так и останется нерешенной. Ни в коем случае нельзя позволить ему в поисках истины добраться до Элизабет. Он, судя по всему, безжалостен к женщинам, в особенности к тем, кто не сумел устоять перед неотразимым обаянием его сводного брата. К таким особам у него нет никакого снисхождения, им он не прощает ни ошибок, ни слабостей. Возможно, он проявит милосердие к женщинам, согрешившим с любым другим мужчиной. Но если в дело замешан Бен, будет непоколебим как скала.
Значит, остается одно - еще убедительнее лгать Кейну. Но как же это будет нелегко! И хуже всего то, что лгать-то ей, на самом деле, вовсе не хочется!
Кристин предавалась мрачным размышлениям, натягивая синие джинсы и любимую старую майку. Она считала, что эта майка приносит удачу, и доносила ее до того, что густо-алый цвет выцвел, превратившись в розоватый. На ноги она надела кроссовки, в которых не жалко будет разгуливать и по воде, и по острым камням. Они были такие ободранные, что дальше некуда.
Но если кроссовкам терять уже нечего, то как насчет ее самой? Что будет, если Кейн Мертон сумеет проникнуть не только в ее мысли, но и в душу, и в сердце? Их так много разделяет, между ними столько препятствий! Нет, не стоит мечтать о том, что неизбежно обернется горьким разочарованием. Кейн вовсе ей не нужен. Она прекрасно обойдется без него.
Утвердившись в своем решении бесповоротно и окончательно, Кристин схватила легкую джинсовую куртку и бесшумно выскользнула из коттеджа, опасаясь, что сосед ее тоже может не спать в этот ранний час. Ей необходимо было побыть наедине с собой, тщательно обдумать создавшееся положение и выработать линию поведения.
Но когда она проходила мимо коттеджа Мертона, в душе ее шевельнулось сожаление. Как могла она отказаться от возможности поведать ему о себе все без утайки? Ведь ей так нравилось, что Кейн все понимает с полуслова, умеет слушать вдумчиво и внимательно. Он схватывал все на лету, ценил в ней ум и внутреннюю силу в отличие от большинства мужчин, которые шарахались от этих ее достоинств как от чумы. Они постоянно жаловались, что Кристин Расселл чересчур остра на язык. А вот Кейна Мертона это совершенно не смущало.
Вчера она упивалась его восхищением и одобрением. Если он поставил себе целью ее соблазнить, то выбрал самый эффективный способ. Кристин никогда не удовлетворяла одна лишь физическая привлекательность мужчины. Для нее куда важнее было, чтобы он понимал ее, сочувствовал ей, был настроен с нею, как говорится, на одну волну. В предполагаемом партнере она всегда подсознательно искала свою вторую половинку.
Успев испытать за свою жизнь несколько горьких любовных разочарований, Кристин поставила крест на плотских удовольствиях. Жизнь научила ее тому, что страсть быстро иссякает, если ничего, кроме нее, нет между мужчиной и женщиной. И всякий раз сама безжалостно разрывала отношения, когда понимала, что ни ей, ни партнеру ничего доброго в будущем они не сулят. К тридцати годам Кристин, как ей казалось, смирилась с тем, что останется одинокой. Впрочем, у нее было множество друзей. И Лиззи.
И вот, откуда ни возьмись, появился Кейн! Вдруг как раз сегодня он сделает или скажет что-нибудь настолько отвратительное, что отобьет у нее желание открыться ему? Что ж, поживем - увидим.
С шага Кристин перешла на бег, надеясь, что так ей удастся отогнать опасные мысли. Под подошвами похрустывал гравий. Но вот она остановилась, переводя дыхание, и огляделась. Легкие волны золотил неяркий свет встающего солнца. На горизонте маячила лодочка. Края редких облаков начинали розоветь. Птицы кружились над ее головой или важно прогуливались по полосе прибоя, отыскивая в мокром песке червей и крошечных рачков. Вокруг было безлюдно, словно Кристин осталась одна в этом ярком и чистом мире, который еще только готовился проснуться. И ей стало так хорошо!
Дойдя до края мыса, Кристин присела передохнуть на плоский камень. Легкий бриз трепал ей волосы. Покой и умиротворение снизошли на нее. Море было таким спокойным, какого ей не приходилось видеть на побережье близ Мельбурна. Здесь, казалось, просто не бывает бешеных штормов с их огромными волнами.
Время текло медленно, позволяя ни о чем не думать, наслаждаться простыми чувственными радостями. Лодочка уже давно скрылась за горизонтом. Солнце поднималось все выше, и облака уже не казались столь волшебными. Когда пустой желудок стал настойчиво требовать пищи, Кристин взглянула в сторону туристского комплекса, чтобы прикинуть, когда ей удастся добраться до ресторана… и оцепенела. Прямо к ней шел Кейн Мертон.
Хотя он был еще довольно далеко, она не могла обознаться. Высокая стройная фигура, движения полны непринужденной грации и силы. Голова откинута, и ветер ерошит каштановые волосы. Даже издали она ощущала, сколько в нем внутреннего достоинства. Чего скрывать, еще ни один мужчина не производил на нее такого впечатления.
Кристин даже не пыталась сделать вид, что не замечает его. Она просто не в силах была отвести от него глаза и лишь старалась справиться с внезапно зачастившим пульсом и унять странное томление. Да и какая женщина не залюбовалась бы сейчас Кейном Мертоном! Кристин ощутила болезненный укол в сердце, когда представила, какое впечатление он должен производить на слабый пол.
Во все времена такой мужчина был бы желанным. К нему тянулись бы все женщины, восхищаясь его физической мощью, острым умом, окружавшей его аурой властной силы, которая легко позволяла ему везде стать лидером, если на то была его воля. Одного лишь Кристин не понимала: как он, по его же собственным словам, безропотно наблюдал за тем, как брат уводил у него женщин. Что-то тут не сходилось…
Может, он чересчур горд, чтобы вступать в поединок из-за дамы сердца? Или считает, что должен получить подругу из-за своих исключительных качеств, не прилагая никаких усилий? Если так, то он самовлюбленный болван. Даже ничтожный опыт Кристин неопровержимо доказывал, что такого не бывает. Если обе стороны в равной степени не вкладывают душу в отношения друг с другом, не проявляют щедрости чувств, то рано или поздно подспудная горечь начинает отравлять радость совместного бытия.
Даже после первого мимолетного знакомства с Кейном Мертоном Кристин никак не могла взять в толк, как можно предпочесть ему Бена. Неужели женщины настолько слепы? Ведь эти двое мужчин столь же не схожи, как именинный шоколадный торт и палочка с сахарной ватой: первым можно не только наесться, но и насладиться, а от второго - никакой радости, просто розовый клочок чего-то сладкого и липкого.
Кейн приближался, и по коже Кристин забегали мурашки. Казалось, от него исходил мощный магнетизм. Может, если она отвернется, то избавится от этого ощущения? Но как же не хотелось отворачиваться! Этим утром серые глаза его вовсе не казались стальными. Они сверкали серебром. Подойдя к Кристин и поставив ногу на камень, он улыбнулся, и по ее венам тотчас заструилось волшебное тепло.
- Ваши волосы - словно маяк, я увидел их издалека. Они отражают солнечные лучи, как зеркало, и блестят на солнце, ослепляя. И сами вы кажетесь вышедшей из моря сиреной.
Это был приятный комплимент. Кристин не удержалась от улыбки.
- Разница лишь в том, что я вас не приманивала.
- Согласен. Вы выглядели такой ушедшей в себя, поглощенной собственными мыслями… Я помешал?
- Я уже собиралась в обратный путь. Проголодалась.
- Вы уже давно здесь?
- С самого рассвета.
Кейн внимательно всмотрелся в ее лицо. С утра она даже не прикоснулась к косметике. На губах его заиграла улыбка, а взгляд вдруг сделался таким, что Кристин почувствовала, как рушатся один за другим ее бастионы, а глупое сердце своим отчаянным биением заглушает голос рассудка.
- Возможно, мы оба куда лучше отдохнули бы, - произнес он вкрадчиво, - если бы спали в одной постели.
Кристин почти перестала дышать. Воображение стремительно нарисовало картину: они лежат в объятиях друг друга, наслаждаясь блаженной усталостью, их мысли текут медленно и лениво… Опомнившись, она принялась гнать прочь опасные видения, но вести себя так, словно его слова не более чем пошлый комплимент, уже не могла.
- Вы часто оказываетесь в постели с женщиной в первый же день знакомства?
- С первой встречи я каждую ночь мечтал о вас. И желание воплотить мечту в действительность усиливалось с каждым днем.
- Вы торопитесь, Кейн, - как могла безразличнее произнесла она. - А мне спешить решительно некуда. К тому же должна признаться, что вы вовсе не были предметом моих грез. Скорее, наоборот. Вы для меня неотъемлемо связаны с той ночью, которую я хотела бы как можно скорее позабыть. И я не могу в своем сознании отделить вас от вашего брата.
- Полагаете, я тоже бабник?
- Я полагаю, что вы, в сущности, не любили ни одной из своих женщин. И не утруждали себя, стремясь сделать их счастливыми. В этом я вижу сходство между вами и Беном.
Серые глаза Кейна похолодели.
- По-вашему, чтобы покорить женщину, ей надо беспрестанно льстить?
Кристин покачала головой:
- В отношении некоторых особ это совершенно справедливо. Но для меня поступки всегда значили много больше, чем слова. Видите ли, женщина вряд ли будет чувствовать себя любимой и желанной, если мужчина равнодушен к тому, что она делает со своей жизнью.
Кейн нахмурился:
- Сожалею, если невольно позволил вам составить обо мне такое мнение.
- Вы же сами сказали, что никогда не соперничали с братом. Ну же, признайтесь откровенно, что вы предпринимали, когда он начинал ухаживать за кем-нибудь из ваших подруг?
- Он никогда не позволял мне этого заметить. - Губы Кейна скривились в язвительной усмешке. - В такой ситуации, согласитесь, соперничать затруднительно.
Вот, значит, как! Бен обделывал свои делишки за спиной Кейна, как ночной вор! Кристин с легкостью представила себе, как Бен Мертон упивался такого рода победами над своим куда более уважаемым и добропорядочным братом, как похвалялся потом своими подвигами. Для него это было своеобразным способом доказать, что он - лучше, хотя бы как мужчина. Ей неожиданно пришло в голову, что за таким поведением скрывалась неуемная жажда мщения.
- Должно быть, он ненавидел вас, Кейн! - вырвалось у нее.
И как после всего этого в его душе сохранились теплые чувства к брату!