- Да, - кивнул Кейн. - Его ненависть имела глубокие корни. Ведь я был отцовским любимцем. - Помолчав, он с горечью добавил: - Родителям, конечно, не следует оказывать предпочтения одному ребенку перед другим, но так уж вышло. Бен всю жизнь мне за это мстил.
- Так вы считаете это извинительным?
- Я ведь прекрасно понимал, что им движет, Кристин. А понять - значит простить.
Между нами всегда была полная ясность: он знал, что я знаю. Думаю, для него я был единственным в своем роде. Это были странные отношения. Он отчаянно во мне нуждался, но вместе с тем и тяготился самим фактом моего существования. Ведь это нелегко - знать, что ты для кого-то как открытая книга.
Кристин кивнула. Теперь она чувствовала, что они с Кейном и впрямь из одного теста. Они оба испытали, каково это - скрывать истинные отношения внутри семьи от всего мира, для которого чужая боль лишь предлог для сплетен.
Кейн тяжело вздохнул. Глаза его потемнели, словно он на мгновение заглянул вглубь собственной души, где давно угнездилась боль.
- Однако каждому из нас необходимо, чтобы рядом был человек, который знает о тебе все.
Да, тысячу раз да, подумала Кристин, растроганная тем, что он был способен так тонко чувствовать. Одиночество рядом с дорогим и любимым человеком, который не знает тебя до конца, - самое страшное одиночество. Ей это было хорошо знакомо: ведь даже Лиззи, нежно любимая сестра, не понимала ее вполне.
- Стало быть, вы прощали ему предательство? - спросила она, желая до конца разобраться.
- Однажды не простил. Несколько лет знать его не желал.
- Что он вам тогда сделал? - не смогла сдержать любопытства Кристин.
И тотчас ощутила, что Кейн не желает вспоминать об этом. Интуиция подсказала ей, что этот эпизод своей жизни ему хотелось бы вычеркнуть из памяти навсегда. Окончательно и бесповоротно. Она мысленно выругала себя за несдержанность. Что, если он оборвет ее? Или просто повернется и уйдет? Казалось, она могла бы только приветствовать такой поворот событий. Но нет, на сердце вдруг стало тяжело.
- Вы ведь любите правду… - глухо уронил он.
Лицо его отражало тяжелую борьбу с самим собой. Неужели сейчас он решится открыть ей правду, причинившую ему когда-то столько мук? Но вот глаза его насмешливо сверкнули, он заметно расслабился. Решение было принято, и он заговорил:
- Бен отнял у меня любимую девушку. За неделю до свадьбы. Тогда мне хотелось его убить.
"Однажды удалось", - вспомнила Кристин его слова. Тогда она допытывалась, не случалось ли Бену отнять у него ту, которая много для него значила. За этими простыми словами таилась темная бездна. Оскорбленная гордость… Отчаяние человека, которого предали… Ярость… Утраченные иллюзии… Потерянная любовь…
- Они поженились, - продолжал Кейн бесстрастным, бесцветным голосом. - Только так им оставалось оправдать то, что произошло. Они объявили, что воспылали друг к другу неодолимой страстью и ничего поделать не смогли.
Воображение Кристин снова заработало, рисуя ужасающую сцену: неудержимое негодование Кейна; испуг пытающегося хоть что-то поправить Бена, вдруг осознавшего, что он вовсе не желает терять брата, что зашел чересчур далеко. И смятение женщины, отчаянно защищавшей свою честь в глазах человека, чье уважение для нее по-прежнему очень много значило.
- А через год они так же во всеуслышание объявили, что их брак был ошибкой, и развелись.
Но Кристин такой конец не устроил. Ее почему-то взволновала судьба несчастной женщины.
- Она, должно быть, горько сожалела о содеянном, - пробормотала Кристин.
- Сожалела или нет, не знаю. Но что сделано, то сделано. Тут обратной дороги быть не может, - спокойно сказал он. - А я убедился, что не тот, кто ей на самом деле был нужен.
Глупая ошибка, совершенная в погоне за призраком, подумала Кристин. И Лиззи тоже пошла на это. Если бы все открылось, Дейл Бретт ощущал бы примерно то же, что некогда Кейн Мертон. Пусть даже Лиззи и не успела по-настоящему ему изменить. Для мужа сестры в жизни не было полутонов, он признавал лишь черное или белое. Намерение для него было равноценно действию. Вполне возможно, Кейн Мертон в этом с ним солидарен. Он беспощаден. Никогда не дает второго шанса провинившейся женщине.
- Но почему вы вновь впустили Бена в свою жизнь? - спросила Кристин.
Ее действительно интересовало, почему он примирился с человеком, который из ложного честолюбия попрал узы крови.
- Он говорил, что сполна заплатил за свою подлость, получив в жены истеричку и стерву. Убеждал, что спас меня от жизни, которая хуже смерти, и считал, что я еще должен быть ему благодарен. - Кейн махнул рукой. - Бен был мастером по части оправданий, как никто умел перевернуть все с ног на голову.
- Но вы приняли его объяснения! Кейн пожал плечами.
- К тому времени мне стало уже все равно. К тому же я знал Бена как облупленного. Самым тяжелым ударом было обнаружить вдруг, что, оказывается, я вовсе не знал Линду. - Он горько усмехнулся. - Но на ошибках, как известно, учатся…
- Да, - согласилась Кристин.
Но на сердце стало тяжело. Она задумалась о людских судьбах, поломанных по злой воле или, может быть, по минутной слабости. Не слишком ли сурово карает жизнь за ошибки? Ведь из семени, посеянного в гневе, вырастает горький, слишком горький плод. Ей не стоит забывать, каким суровым и непреклонным бывает Кейн Мертон. Возможно, это поможет ей в дальнейшем противостоять искушению.
- Мне так необходимо получше узнать вас, Кристин! - вдруг проговорил он.
Эти тихие слова поразили ее, как громом. Отчаянное желание презреть свои же собственные решения, отбросить все ограничения и начать жизнь заново, словно нет никого, кроме нее и Кейна, внезапно нахлынуло на Кристин.
Вздрогнув, она огляделась. Вокруг никого, по-прежнему никого. Сияющее море безбрежно и тихо. Лишь птицы кружат в небе. Похоже на необитаемый остров, где только двое - он и она. Впереди у них вечность, чтобы узнать друг друга. Остальное не имеет значения.
Но чарующая греза быстро померкла. Кристин возвратилась в действительность - давящую, гнетущую, непредсказуемую. Собрав волю в кулак, она взглянула на Кейна, с трудом подавляя опасные чувства, заглушившие на мгновение голос разума.
Его взгляд, задумчивый и серьезный, заставил ее вновь затрепетать. Но это необходимо было преодолеть. Ну же, действуй! Ведь это обман!
Кристин вскочила с камня, улыбнулась непринужденно и заявила:
- А вот мне просто необходимо позавтракать! - И, взглянув на Кейна вопросительно, добавила: - Вы идете?
- Я последую за вами куда угодно, - ответил он, удрученный ее решимостью не раскрываться перед ним. Ведь он готов был поклясться, что этого едва не случилось.
"Последую за вами", - эти слова прозвучали для Кристин очередным сигналом тревоги. Забудь об обаянии этого человека! - приказала она себе. Помни лишь об опасности, которую тебе сулит общение с ним.
И она заговорила о том, что больше всего заботило ее с тех самых пор, как они повстречались:
- Я ведь не приглашала вас провести здесь отпуск вместе со мной, Кейн. Как же вы тут оказались? Неужели следили за мной от самого Мельбурна?
- Да, нанял частного детектива, и он информировал меня о каждом вашем шаге.
Столь откровенное заявление, да еще высказанное так беззастенчиво! Неужели он совершенно не ощущает себя виноватым? Кристин подобное поведение казалось недостойным, даже низким. И главное, совершенно нехарактерным для того Кейна Мертона, которого она уже успела узнать.
- И давно вы шпионите за мной? - сердито спросила она.
- С той самой ночи, когда не стало Бена.
Кристин остановилась, до глубины души потрясенная. И напуганная. Она лихорадочно соображала, что заставило его решиться на такой поступок. Если дело в злополучной фотографии, то, как ему удалось ее заполучить? Что питает его подозрения? Даже если он догадался, что в тот вечер они с Лиззи поменялись местами, почему он преследует ее? Что еще надеется разузнать?
А может, нет никаких подозрений, и за всем этим скрывается просто интерес к ней, подумала она с замиранием сердца. Вдруг он так больно обжегся с Линдой, что теперь, прежде чем начать всерьез ухаживать за женщиной, предпринимает целое расследование? Кристин тотчас отогнала прочь эту дикую мысль. Даже с такой целью вторжение в личную жизнь женщины - поступок, достойный безумца. Подумать только, что все это время он исподтишка наблюдал за ней! Кристин даже передернуло от негодования.
Кейн остановился в двух шагах от нее и искоса наблюдал за сменой выражений на ее побледневшем лице. Он ничего не пытался объяснить, не извинялся - просто смотрел. И в его взгляде не было ни тени желания. Только холодный расчет.
- Но почему? - воскликнула она, ненавидя его в этот момент всем своим существом.
- Потому, что я не доверяю вам, Кристин, - с убийственной прямотой ответил Кейн.
И тут, словно пелена спала с ее глаз. Перед ней стоял мужчина, неумолимый в своем желании вызнать о ней все. Такой не успокоится, пока не достигнет цели.
- Что?.. - Кристин судорожно сглотнула, но тотчас гордо вздернула подбородок - решительности ей тоже было не занимать. - И чему именно вы не верите?
- Ни единому слову из того, что вы говорили той ночью, - бросил он, нимало не смущенный ее праведным гневом.
Да, он не шутил, не поддразнивал ее. Он и вправду не верил.
- А что, по-вашему, на самом деле произошло? - с вызовом спросила Кристин.
- Этого я не знаю. Абсолютно уверен я лишь в одном.
- Как, наверное, успокаивает, когда хоть в чем-то абсолютно уверен! - с издевкой бросила она.
- Не забывайте, я знал Бена всю жизнь. Все, что вы говорили о нем тогда, настолько не похоже на него, что в это просто невозможно поверить.
- Прошу, просветите меня.
- Вы женщина, - иронично усмехнулся он. - А Бену от женщины всегда требовалось только одно. Если бы вы сказали, что поехали вместе в мотель, чтобы переспать, я безоговорочно поверил бы вам. Однако вы этого не говорили.
- Но это просто смешно! От нашей встречи зависела его карьера!
Кейн покачал головой.
- И все же, вы прежде всего женщина. Он никогда не пригласил бы вас на встречу по названной вами причине, Кристин. И никогда не стал бы перед вами оправдываться!
О Господи! А ведь это сущая правда! Кристин совершенно отчетливо поняла это. Но ей нельзя было сдаваться. Она обязана защищать Лиззи до последнего вздоха.
- В безвыходном положении люди способны на не свойственные им отчаянные шаги! - возразила она.
- Однако обычно до такой степени они не утрачивают своего "я".
- Откуда такая непоколебимая уверенность?
- Бен, даже загнанный в угол, применил бы свое традиционное оружие.
Именно это он и проделал. Попытался затащить в постель женщину, как две капли воды похожую на Кристин, предусмотрительно позаботившись о компрометирующей фотографии. Ему важно было замутить воду, дискредитировать журналистку, заставить ее отказаться от преследования. Теперь это стало ясно как день.
- С вами у Бена не было ни единого шанса преуспеть, - продолжал Кейн, убивая ее безупречной логикой. - Вы терпеть его не могли.
- Но ведь вы узнали об этом только вчера! - не сдавалась Кристин.
Впрочем, ее аргумент не возымел нужного действия.
- Что бы ни произошло тогда в номере, Кристин, но закончилось это для моего брата трагически. И мне хотелось бы знать…
- Он скончался от сердечного приступа, - напомнила она. - Смерть его была абсолютно естественной. И вскрытие это подтвердило.
- Не спорю. Но ответов на другие вопросы это обстоятельство не дает. - Кейн помолчал, позволив ей ощутить в полной мере стыд от беззастенчивого вранья, и тихо прибавил: - Он был моим братом…
А у меня есть сестра! - мысленно воскликнула Кристин. И рисковать ее благополучием я не имею права! Ей ничего не оставалось, кроме как идти напролом. И она спросила:
- Что же разузнал обо мне ваш частный сыщик?
- Что вы собираетесь сюда, - произнес Кейн, разрушая последние ее иллюзии.
Кристин едва не заскрежетала зубами. Что ж, шансов у нее ничтожно мало, но она еще не попалась. Пусть думает что угодно. Неопровержимых доказательств у него все равно нет! Она откинула с лица черные кудри и постаралась изобразить крайнюю степень презрения.
- Простите меня, Кейн, но я не могу привыкнуть к мысли, что человек, желающий стать моим любовником, послал по моему следу ищейку, которая таскалась за мной весь последний месяц. Мне это не так-то легко…
Сверкнув глазами, она повернулась к нему спиной и пошла прочь, прекрасно понимая, что выиграла лишь время, но все же довольная тем, что дала отпор Кейну. Она не совершила никакого преступления. Что проку в правде? Добра она никому не принесет. Все равно Бен Мертон мертв, а если Кейну угодно тревожить его прах, что ж, это его дело…
И тут сильные пальцы сомкнулись на плече женщины, прервав ее размышления. Кристин предстояло лишний раз убедиться, что Кейн не из тех, кто сдается.
7
Он поцеловал ее. Господи, и как поцеловал!.. Сильным рывком он привлек к себе застигнутую врасплох Кристин, крепко обнял - так, что она прильнула к нему всем телом, - погрузил пальцы в густые черные волосы и прильнул горячими губами к ее рту.
А ведь рот ее был раскрыт - из него готовы были вырваться проклятия. И Кейн не преминул этим воспользоваться. Искусные касания его языка прогнали все здравые мысли. Кристин овладели совершенно новые, сладостные ощущения. С нее словно разом спали оковы, и на волю вырвалось неукротимое желание познать все, что может открыть ей этот мужчина.
Она не сознавала, что руки ее сами собой обвились вокруг его шеи, гладят по голове, а тело прижалось к нему в отчаянной жажде полноты ощущений. Языки их исполняли диковинный танец страсти, разжигая тайный жар, охвативший обоих, заставляя желать большей близости, полного слияния.
Рука Кейна скользнула под куртку Кристин, потом пробралась под майку. И вот уже обнаженную грудь ее обожгло прикосновение горячей ладони. Мгновенно проснулись дремавшие до поры инстинкты, о которых она и сама не подозревала. Она хотела послать к черту условности, запреты, осторожность. Как, должно быть, сладостно позабыть о том, что следует вести себя пристойно, добропорядочно, и только пить, пить из дурманящего источника до тех пор, пока сладостное безумие не завладеет тобой без остатка.
Кристин изо всех сил сопротивлялась призывам внутреннего голоса, твердившего, что она поступает невозможно, немыслимо, убийственно! Однако воздушный замок начал таять. Со стоном отчаяния Кристин оторвалась от губ Кейна и резко отвернулась. Судорожно глотая воздух, она заставляла себя успокоиться.
Ну почему, почему именно он? Душу ее наполнило острое чувство утраты. Почему именно Кейн Мертон сумел проникнуть в самые потаенные глубины ее сердца, увидел скрытое там, и обещал утолить ее тайную жажду? Разве мало на свете других мужчин? Нет, только не он! Безумие даже думать об этом. Кейн беспощаден, ни перед чем не остановится, чтобы получить то, что хочет. А что потом? Потом он уничтожит ее сестру.
Губы мужчины касались теперь ее щеки, нежно, бесконечно нежно. Язык ласкал розовое ушко, вызывая ответную сладкую дрожь. Это было невыносимо. Ладони Кристин уперлись в плечи Кейна, она резко оттолкнула его и затрясла головой, предупреждая новую атаку. Этому надо было положить конец! Немедленно!
Иначе будет поздно: не в силах противостоять искушению, она отдастся ему во власть, а ничем, кроме катастрофы, их близость не кончится.
- Пожалуйста… - В горле у Кристин пересохло, так что на волю вырвался едва слышный вздох. - Это нехорошо…
Кейн изумился. Ему было не понятно, чем вызвано столь внезапное отчуждение. Он взглянул на нее с ласковым упреком, а руки, скользнув по спине женщины, легли на упругие ягодицы. Ему хотелось вернуть ее, напомнить, как только что тела их пылали от еле сдерживаемой страсти, заставить ее без слов ощутить всю силу его безмерного желания.
- Слушайся своего тела, Кристин, - глухо прошептал он. - Оно тебя не обманывает. Можешь отрицать, сколько тебе заблагорассудится, но наше влечение взаимно. Теперь и я в этом совершенно уверен.
Его настойчивость вызвала в ней взрыв негодования.
- Не говори со мной об обмане, Кейн Мертон! - бросила она, выставляя перед собой кулаки, чтобы в случае необходимости замолотить ими по его широкой груди. - С самого первого дня, как мы увидели друг друга, ты вел себя подло, а подлецу я не уступлю!
- Да ты пока ни в чем и не уступила. Разве что ответила на поцелуй. Правда, ответила в полной мере, - примирительно проговорил он.
- Шпионить за мной, без моего ведома лезть в мою частную жизнь, красть поцелуи - низко! Это все равно что… все равно, что подглядывать в замочную скважину.
Кристин, наказывая себя за недавний всплеск эмоций, взвинтила свое негодование до предела. Ей казалось, что она оскорблена до глубины души. Но теперь и Кейн рассердился не меньше. Лицо его окаменело, а губы решительно сжались. Что ж, он беспощадно разрушит все ее ложные построения. Все до единого! Взгляд его сделался пронзительным, словно у гипнотизера.
- Стоило мне войти в мотель тогда, в ночь смерти Бена, ты сразу увидела во мне врага и даже не стала этого скрывать, - отчеканил он. Я не сомневался, что ты лжешь. Однако за твоей ложью крылась загадка, и это заинтриговало меня. Меня влекла к тебе эта тайна. Впервые за всю мою жизнь женщина едва не сшибла меня с ног одним взглядом!
Значит, я должна проделать это снова! - сказала себе Кристин. Отбросить его ледяным взглядом и бежать прочь! Но она все еще пребывала в его объятиях, и что-то мешало ей вырваться из них. Казалось, некая магическая сила притягивала их друг к другу, и не он говорил с ней, а его душа - с ее душой. Кристин словно зачарованная слушала Кейна.
- Человек, которого я нанял, информировал меня только о твоих действиях. Ни о чем больше! Я хотел для начала встретиться с тобой на нейтральной территории. Когда представилась такая возможность, я ее не упустил. Вот зачем я здесь. Я хотел, чтобы между нами все было предельно честно, и сделал для этого все. Почему ты не отвечаешь мне тем же?
В его голосе звучала мольба. Или ей это лишь показалось? Она вновь заколебалась. Если бы она принадлежала только себе, если бы от нее не зависело будущее сестры!..
- Черт побери! - взорвался Кейн. - Я вовсе не собираюсь вступать с тобой в борьбу. Ты должна открыться мне! И не говори, что это невозможно, что ничего путного из этого не выйдет. Мы оба понимаем, что наша встреча сулит нам потрясающее будущее. Глупо было бы отказаться от него. Оставь в покое свою гордость!
- А ты - своего брата, Кейн Мертон! - невольно вырвалось у нее. - Бен мертв, а я живая. Выбирай!
Для Кейна ее выпад стал неожиданностью. На мгновение он замер. Почуяв его смятение, Кристин уперлась ладонями ему в грудь. Вырвавшись, наконец, из кольца его сильных рук, она отступила на безопасное расстояние, но не отвела от него глаз. Тяжело дыша, оглохшая от биения собственного сердца, она выискивала гневные слова, надеясь, что они заставят его убраться прочь, предоставив ей право идти своим путем, пусть даже одиноким и безрадостным.