- Что, Кейн, нелегко предать родную кровь, а? Вот это и есть правда! Но то же относится и ко мне. Я не вправе дать тебе то, что ты так хочешь. Я не свободна! Не могу отдаться тебе полностью до конца. Не могу открыть тебе всего. Это невозможно. Вот почему я уверена, что ничего хорошего из наших отношений не выйдет. Я предельно честна с тобой, Кейн.
Она пошла прочь, чуть не сгибаясь под грузом обрушившейся на нее беды. Неутоленное желание наполняло ее горечью. Глаза заволокло слезами. В ней все еще бушевало пламя, разожженное поцелуем Кейна. Ее неодолимо тянуло к мужчине - единственному, как она уже знала, - кто мог бы дать то, чего так не хватало ей в жизни. Он заполнил бы пустоту в ее душе, одарил тем, что она отчаянно искала и не находила ни в ком. Он бы мог… Но как все безнадежно, безнадежно, безнадежно!..
За спиной у нее было тихо. Лишь еле слышно похрустывал песок под ее подошвами, шелестели волны, накатываясь на берег, пронзительно кричали птицы. Но эти звуки не достигали ее души, где царила страшная, оглушительная тишина. Тишина одиночества.
8
"Я не свободна…" - все еще слышался Кейну ее голос, но он ни секунды в это не верил.
Ему удалось разрушить ее бастионы, и она боязливо отступила, выдумывая пустые отговорки, лишь бы не позволить себе отдаться страсти, обещавшей обоим блаженство! И еще называет это честным. Да будь проклята такая честность! Скорее всего, Кристин испугалась силы чувств, внезапно вырвавшихся на волю из заточения, и пришла в ужас, поняв, что может утратить контроль над собой.
Кипя от еле сдерживаемой ярости, Кейн повернулся и широкими шагами направился в сторону, противоположную той, куда пошла Кристин. Он винил ее за недостаток мужества, и это бесило Кейна не меньше, чем Кристин - его внезапное вторжение в ее личную жизнь. Но в этом она уж точно была не права. Он никогда не шпионил за ней в прямом смысле слова! Ее гнев по поводу частного детектива объяснялся иначе: Кристин боялась, что ее обман раскроется. Отсюда чувство вины, оскорбленная гордость, страх…
Но как бы это ни мучило ее, она все равно продолжает беззастенчиво лгать. А теперь еще пытается манипулировать им, используя его вожделение. Она выдвинула ультиматум, потребовала, чтобы он оставил все попытки разобраться в тайне смерти брата. Только на таком условии он может рассчитывать на что-то большее, нежели случайный поцелуй.
Кристин Расселл не выкладывала своих карт на стол и требовала, чтобы он либо продолжал игру по ее правилам, либо… Она не собиралась идти на уступки. Вот так-то! Конечно, и он мог бы смошенничать, вспомнить шулерские уроки Бена. Но для Кейна это было бы смерти подобно.
Вернувшись к камню, где еще недавно сидела Кристин, и где он искренне предложил ей всего себя в отчаянной надежде заключить с ней честный союз, Кейн погрузился в горькие размышления. Он открылся ей, а она отшатнулась от него, словно от прокаженного, не желая рисковать, боясь заразиться. Заразиться его страстью. Черт возьми! Она лелеет драгоценную свою самодостаточность, словно это важнее всего на свете!
Но после того, что сделала с ним Линда, он тоже ушел в себя и никого даже близко не подпускал. Однако в одиночестве нельзя найти утешения. Оно лишь обостряет естественные стремления и к тому же превращает человека в чужого в этом мире.
Кейн задумчиво глядел на море. Спокойная гладь, казалось, потешалась над его смятением. Тело мучительно ныло после взрыва страсти, которую пробудила в нем Кристин. Пробудила, а потом швырнула ему в лицо безжалостные слова. Кейн надеялся, что она сейчас тоже страдает. И поделом ей! Сама отвергла его, предложив нелепую сделку. "Бен мертв, а я живая. Выбирай!" - это самые жестокие слова, какие ему когда-либо приходилось слышать.
Но хуже всего было то, что он по-прежнему желал эту женщину. И он ее получит. А почему бы и нет? Она поставила его перед выбором: либо она, либо правда о той ночи. Согласившись на компромисс, он, возможно, добьется куда больше, чем она собиралась ему дать. Если же сейчас отступит, то на его долю останется лишь разочарование.
Из груди Кейна вырвался горький смешок. Если счастье любви недоступно, по крайней мере, его ждет стоящее любовное приключение. Хотя бы в одном он будет вполне удовлетворен.
Им обоим осталось прожить тут всего шесть дней. И шесть ночей. Эти шесть ночей будут принадлежать ему. Но неужели на этом все кончится? Скорее всего, да. Потому, что он не позволит никому, даже Кристин Расселл, завладеть его душой. Там, где дело касается самозащиты, он может быть не менее беспощаден, чем эта женщина.
9
Группа туристов - человек десять - собралась у автостоянки. Кристин подошла к ним. Именно отсюда отправлялись на ознакомительные экскурсии по окрестностям. Вчера она проигнорировала эту возможность, желая насладиться блаженным одиночеством. Однако сегодня ей ничего не оставалось, как присоединиться к любознательным отдыхающим, лишь бы отвлечься от тягостных мыслей о Кейне Мертоне. Она провела несколько мучительных часов в коттедже, не решаясь выйти, чтобы снова не встретить его. И все это время ее раздирали противоречивые чувства. Злость на Кейна за то, что лишил ее уверенности в себе и заставил страдать. Злость на себя за то, что потеряла контроль над собой, думая о нем. Не находя себе места в четырех стенах, она вышла из домика и постаралась незамеченной добраться до автостоянки.
Всех, кто впервые приезжал на этот курорт, обязательно предупреждали, что гулять по тропическому лесу в одиночку крайне нежелательно. Тут не только с легкостью можно было заблудиться, но существовало и множество иного рода опасностей, подстерегавших среди хитросплетений диковинных растений. Самой грозной были змеи. В каждом раю найдется свой змий, со злостью подумала Кристин, вполуха слушая миловидную девушку-гида, призывавшую не сбиваться с курса.
Здесь можно было бы обрести идеальное убежище, продолжала размышлять она, если бы не Кейн Мертон. Ну какого черта его принесло сюда? Теперь не видать ей ни покоя, ни отдыха. Ее все сильнее одолевали мрачные мысли, и даже змеи в лесу сейчас казались ей привлекательнее, чем собственное смятение. Стараясь отвлечься, она тряхнула головой и попыталась сосредоточиться на словах экскурсовода.
- Есть у кого-нибудь вопросы? Если нет, трогаемся в путь.
- Чего тут торчать! - нетерпеливо воскликнула юная девица, которую обнимал за плечи молодой человек. - По пути все и разузнаем, если кому сильно надо.
Ну, эту парочку вряд ли интересует природа, подумала Кристин, ощутив легкую зависть: настолько молоды и безмятежны были девушка и ее спутник.
Девица была сильно накрашена, а коротенькая маечка и шорты не оставляли никаких сомнений насчет достоинств ее фигуры. На молодом человеке были цветастая безрукавка, оранжевые шорты и ядовито-зеленая бейсболка. Оставалось лишь надеяться, что, занятые друг другом, они не будут отравлять удовольствие остальным.
- Хорошо! Итак, вперед… Эй! - Экскурсовод вдруг устремила взгляд за спины собравшихся и замахала рукой. - Собираетесь с нами? Тогда поторопитесь! Мы уходим!
Кристин обернулась, и сердце ее упало. Ну конечно, Кейн Мертон! Он подходил к собравшимся, но глядел только на нее.
Опять следил? Или оказался здесь случайно и издалека заприметил ее высокую фигуру и сверкающие на солнце черные волосы?
Проклиная на чем свет стоит многословие гида, задержавшее их поход, Кристин демонстративно отвернулась и уставилась на экскурсовода. Но та терпеливо, с приветливой улыбкой ждала человека, которого Кристин сейчас меньше всего хотела видеть. Он слегка прибавил шаг, направляясь прямиком к группе с явным намерением примкнуть к ней. Стало быть, Кристин волей-неволей придется наслаждаться его обществом, по крайней мере, часа два.
Первой ее мыслью было улизнуть. Инстинкт самосохранения отчаянно восставал против сущего наказания, в которое неминуемо должна была превратиться прогулка по лесу в обществе Кейна, но отступить сейчас означало бы продемонстрировать свой страх. А она должна была изо всех сил делать вид, что бояться ей совершенно нечего.
К тому же он и не даст ей сбежать. А если даже побег удастся, то ему станет ясно, что он без особых усилий способен влиять на ее решения. Нет, нельзя допустить, чтобы у него зародилась такая мысль. Из-за него она и так уже лишилась завтрака, и ей пришлось перехватить по дороге каких-то булочек, правда, свежих и вкусных. Она до сих пор не могла без содрогания вспоминать мучительные часы, проведенные взаперти, когда старалась прийти в себя после их утреннего свидания.
Какого черта он ее поцеловал? До этого поцелуя она превосходно справлялась с весьма щекотливой ситуацией, отражая все его нападки, опровергая намеки, даже почти поколебала железную уверенность Кейна в ее лживости. По крайней мере, Кристин тешила себя надеждой, что это так… Поцелуй же все поставил с ног на голову: их отношения стали совершенно иными, и это приводило ее в панику. От того, что между ними произошло, нельзя было просто отмахнуться. Она, во всяком случае, не могла, даже если бы очень захотела. Но весь ужас заключался в том, что она и не хотела. Таких сильных ощущений ей еще никто не дарил. Настолько было бы проще, если бы он исчез так же внезапно, как появился! Она собралась бы с силами и успокоилась. Однако об этом нечего и мечтать. Кейн не дает ей передышки.
Оставалась маленькая надежда: вдруг ей удалось убедить его отказаться от поисков никому не нужной правды. Но в это плохо верилось. Кейн из тех, кто не отказывается от принятых решений.
К тому же потеряв ее из виду, Кейн мог переключиться на Элизабет, а этого следовало избегать любой ценой. Стоит Лиззи оказаться лицом к лицу с Кейном Мертоном, как все раскроется и сестре придет конец. Словом, выбора у Кристин не оставалось.
- Вы чуть было не опоздали, - жизнерадостно укорила его экскурсовод.
- Простите, если задержал вас.
От звука его голоса Кристин бросило в дрожь. Что же делать, если одно его присутствие приводит ее в такое состояние? Все окружающие, включая и вызывающую парочку, перестали для нее существовать. Будь он проклят, этот Кейн! Как ей теперь себя вести? Конечно, глупо, да и невежливо делать вид, что она не замечает его. Так она только выдает, насколько он ей небезразличен.
Экскурсовод двинулась вперед, и Кристин направилась следом, вызывающе посмотрев на своего преследователя. Она поймала его ответный взгляд и с удивлением подметила в нем некоторую неуверенность. Неужели она все-таки поколебала эту несокрушимую скалу? Приятно было так думать.
Между тем, сколько бы Кейн ни убеждал себя, что не стоит надеяться на что-то большее, нежели банальное любовное приключение, ему по-прежнему хотелось узнать о Кристин побольше, понять ее. Поэтому он и не упустил случая присоединиться к группе, как только заприметил знакомую высокую фигуру. Он поравнялся с ней и пошел рядом.
- Что, очередная вылазка? - как бы, между прочим, спросила она, сосредоточенно глядя в спину впереди идущего.
- Нет. Просто я сделал выбор между жизнью и смертью. И предпочел жизнь.
Боясь поверить услышанному и не решаясь взглянуть на Кейна, Кристин вздрогнула и подалась вперед всем телом. Ноги ее подкашивались, но она продолжала идти, как автомат. Однако в мыслях у нее воцарился хаос.
Невозможно было привыкнуть к прямоте Кейна Мертона. А он, видимо, не умел и не хотел вести себя по-другому. Там, где другой постарался бы ответить уклончиво, он говорил все начистоту. Кристин снова была потрясена, и в душе ее забрезжил лучик надежды, что им дано испытать счастье вдвоем. Кейн развеял ее страхи, заявив, что сделал выбор между погоней за тенью прошлого и сияющим будущим вместе с ней.
Но, может быть, она не поняла или ослышалась. Неужели Кейн и впрямь отказывается расследовать историю со смертью брата ради того, что сулит ему близость с ней? Вдруг это просто очередной маневр, рассчитанный на то, чтобы усыпить ее бдительность?
Нервы Кристин были напряжены так, что она совершенно не замечала окружающих красот. Но вот экскурсовод остановилась около дерева невероятной высоты. Это был настоящий великан. Все глаза обратились к дереву и поднялись от изогнувшихся, словно в смертельной борьбе за жизнь узловатых корней к причудливому переплетению ветвей и выше, к шелестящей далеко вверху кроне.
- Рядом с ним чувствуешь себя букашкой, - тихо произнес Кейн.
- Скорее песчинкой на ладони вечности, - шепотом ответила Кристин.
Внезапно она вздрогнула, пораженная тем, что они словно читают мысли друг друга. Кейн улыбнулся в ответ тепло и ласково. Вдруг глаза его лукаво блеснули.
- Две песчинки рядом - гораздо привлекательнее, правда?
Сердце Кристин перевернулось в груди.
- Ты и в самом деле, решил оставить в покое Бена и обстоятельства его смерти?
Слова эти непроизвольно слетели с ее губ. Ей не терпелось убедиться, что она не грезит наяву.
Кейн кивнул.
- Я узнал все, что хотел.
- И не станешь больше ворошить прошлое? - не унималась она, не сводя с него глаз и в то же время боясь обнаружить в нем признаки неуверенности или неискренности.
- Да, - твердо произнес Кейн.
На лице его была написана железная решимость, но глаза оставались печальными. Кристин догадалась, что его огорчает ее скрытность, нежелание раскрыть душу. Это всегда будет стоять между нами, подумала она, и ее пронзило отчаянное желание распахнуть перед ним свое сердце до самых потаенных уголков. Но она поспешила одернуть себя: доверие так просто не завоевывается.
- Шевелитесь, голубки! - раздался за спиной Кейна нетерпеливый женский голос.
Только тут до них дошло, что они застыли на тропинке, мешая остальным туристам подойти поближе к очередному порождению местной флоры. Экскурсовод как раз принялась с увлечением объяснять, за что его следует обходить стороной.
Кейн теперь стоял прямо за спиной Кристин, едва не касаясь ее плеча. Эта близость заставляла ее цепенеть. То ли жар его тела заставлял ее кожу гореть, то ли собственное бешено бьющееся сердце разогнало по жилам горячую кровь. Ноздри ее улавливали запах кожи Кейна, его волос, лосьона. Этот резковатый аромат сводил с ума. Но она не могла бы объяснить, отчего голова идет кругом: от этого аромата или от невероятного облегчения, что ей больше не надо с ним сражаться. Если он был искренним, конечно.
- Ни в коем случае не прикасайтесь к нему! - донеслись до Кристин слова гида.
Но мне так хочется его коснуться! Правда, хочется, думала Кристин, вспоминая, как утром прижималась к сильному мужскому телу.
- Листья покрыты крошечными ворсинками, - продолжала экскурсовод.
И Кристин тут же представила грудь Кейна, покрытую курчавившимися волосками. Желание погрузить в них пальцы стало почти непереносимым. Усилием воли она отогнала наваждение и попыталась вслушаться в рассказ гида.
- Они почти невидимы глазу. Но если коснуться такого листка рукой, то боль от ожога не пройдет несколько часов.
Кристин искоса взглянула на Кейна. Она вдруг подумала о том, прошла ли у него боль от ожога, вызванного изменой невесты накануне свадьбы. Никто не заслуживает такой адской муки! Возможно, он навсегда утратил доверие к женщинам. И именно после того случая научился доискиваться до правды.
Кейн поймал ее взгляд, но не отвел глаз. Ей показалось, что, кроме нее, он никого не видит и совершенно не слышит, что творится вокруг.
- Твои волосы пахнут лимоном, - прошептал он.
Движения его губ показались Кристин настолько сексуальными, что она не смогла сдержать дрожи, представив, какие ощущения ей пришлось бы испытать, если бы он стал целовать не только ее губы.
- Да двигайтесь же, молодежь!
Оказывается, они снова замерли посреди тропы, загораживая путь остальным.
Кристин, словно сомнамбула, двинулась вперед, одурманенная пробудившимся желанием. Она твердила себе, что мысли ее, по меньшей мере, безумны, но ничего не могла с ними поделать. Никогда еще не встречала она мужчину, который бы так на нее действовал.
Но вот группа снова остановилась. На этот раз экскурсовод собрала их около какого-то вьющегося растения.
- Внимательно приглядитесь. Видите эти колючки, похожие на крючки? Если такие крючки вонзятся в кожу, освободиться будет очень нелегко.
Как и от мыслей о возбудившем твое воображение мужчине, тут же пришло на ум Кристин. Она совершенно не представляла себе, что сулит ей будущее с Кейном Мертоном. Но как же ей хотелось это выяснить! Она давно не тешила себя иллюзиями, что когда-нибудь счастливо выйдет замуж и заживет безоблачной семейной жизнью. Кристин уже много лет как сняла розовые очки. Теперь же она воспринимала как чудо то, что творилось у нее в душе. Эмоции, которые вызывал в ней этот внезапно возникший в ее жизни человек, были для нее новыми и неожиданными.
Вот только она не могла разобраться, какие чувства испытывает к ней Кейн, кроме откровенного желания. Но, утолив его, разочарованный тем, что она не может отдать ему всю себя, он займется поисками Элизабет. Возможно, так он попытается отомстить Кристин за то, что вынудила его сделать выбор. Он вообще мог воспринимать все, что происходит между ними, как сделку. Ведь она даже не подозревала, чего он от нее ждал? Кроме, разумеется, любовных отношений…
- Правда, странно, что несовершенства нашего мира отравляют и этот райский уголок? - раздалось возле ее уха.
Сердце Кристин сжало дурное предчувствие. О чем он?
- Эти растения ведут себя так же, как люди: обороняются, наказывают, - пояснил Кейн, в который уже раз удивив ее способностью легко улавливать ее мысли.
И все же Кристин вздохнула с облегчением. Пока он говорил всего-навсего о растениях.
- Может быть, этот лес - точь-в-точь человеческое общество? - проговорила она. - Каждое растение борется за место под солнцем, обрастает колючками, чтобы защититься от непрошеных гостей. Разве люди не таковы?
Она взглянула на Кейна, ожидая ответа.
- Однако у людей есть некоторые преимущества, - сказал он. - Вместо того чтобы сражаться не на жизнь, а на смерть, можно просто потесниться. - Серые глаза его посмотрели на Кристин вопросительно. - Вот мы с тобой… Ты дашь мне местечко рядом с тобой?..
- Ребята, дайте-ка нам пройти! - раздался за их спинами все тот же женский голос. - Идите позади всех и воркуйте себе на здоровье!
- Простите, - рассеянно пробормотал Кейн, обнимая Кристин за талию и освобождая проход для пожилой четы.
От прикосновения Кейна ее вновь словно окатило горячей волной. Как же хотелось ей стать совершенно свободной, чтобы смело и безоглядно принять все то, что этот человек может ей дать! Но у него такой властный характер. Не исключено, что, если она впустит его в свой мир, он захочет безраздельно царить там. А становиться чьей-то собственностью, пусть даже такого мужчины, как Кейн Мертон, она не собиралась.
- Кристин…
Сильная рука крепче обвила ее талию. Он ждал ответа. Кристин нежно провела пальцами по его запястью.
- Уже начинаешь требовать, Кейн? Мне это не по вкусу!
- Ты дока по части всяческих договоров. Какие условия выдвигаешь, на сей раз?
- Мне нужно столько места, чтобы я могла чувствовать себя свободной. Будь рядом, но не притесняй меня.
- Что ж, вполне справедливое требование.
Объятие тотчас ослабло. Кристин повернулась к Кейну лицом и бесстрашно взглянула ему в глаза.
- Чего ты от меня ждешь?