Саманта Хардкасл приехала в Новый Орлеан для того, чтобы выполнить обещание, данное покойному мужу. Однако ее ждало испытание, которого она не могла предвидеть. Праздничная атмосфера города карнавалов сыграла с ней злую шутку, подарив случайную встречу с Луи Дюлаком. Кем же оказался этот незнакомец?..
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 4
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 6
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 8
ГЛАВА ПЯТАЯ 10
ГЛАВА ШЕСТАЯ 11
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 13
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 15
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 17
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 19
Дженнифер Льюис
Доказательство страсти
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Праздничная толпа на Бурбон-стрит теснила и мяла Саманту Хардкасл. И только новые красные босоножки от легендарного обувщика Кристиана Лубутена на экстремально тонких каблучках не давали окончательно испортиться настроению.
С огромным трудом она протиснулась сквозь толпу на относительно свободную сторону дороги и попыталась отдышаться в насыщенном пивным дурманом ночном воздухе.
Неоновые огни баров и ночные фонари, ярко освещавшие шумящую карнавальным озорством улицу, мелькали перед глазами. Колонны, поддерживающие витые балконные конструкции, возвышались и сходились у нее над головой подобно стволам и кронам деревьев заколдованного леса.
В ушах у Саманты шумело, голова кружилась. Быть может, оттого, что она не ела с тех самых пор… Ну, лишь легко позавтракала перед вылетом. Ноги подгибались от усталости, и для устойчивости приходилось опираться рукой о каменную кладку.
Как-то незаметно для себя Саманта заплутала, возвращаясь в отель из обувного магазина.
Солнце уже закатилось, и внезапно она совершенно потеряла ориентацию в незнакомом городе, который стремительно изменился с наступлением темноты. Девушка не имела теперь ни малейшего представления, как отыщет путь назад.
Со смертью мужа, казалось, вся ее жизнь утратила какое-то определенное направление. Саманта Хардкасл пребывала в полной растерянности. Повседневные хлопоты отнимали больше сил, чем у нее было в наличии.
- Что с вами? - донесся до ее слуха вопрос, заставив вздрогнуть.
- Все в порядке, - ответила она машинально, прижимаясь к стене, и вдруг покачнулась, и пестрая улица пошла перед глазами кругом.
- Я вас держу, - произнес тот же мужской голос, и уверенная рука обхватила девушку за талию. - Увы, не все в порядке, - добавил он через секунду и предложил: - Сейчас проведу вас внутрь, там вам будет лучше.
- Нет, действительно, я… - обессиленно попыталась возразить Саманта, но тотчас оставила эту затею.
- Пройдемте в бар. Вам нужно присесть, - пояснял мужчина, осторожно ведя ее через фойе.
Здесь тихо звучала музыка, однако не пахло пивом, как повсюду в городе в эти праздничные дни.
- Пожалуйста, сюда, - обходительно руководил мужчина. - Присядьте вот в это удобное кресло.
- Отдохните… Вам нужно перекусить, - убежденно проговорил незнакомец, заглянув ей в лицо.
- Нет, уверяю вас…
- Не возражайте.
В его голосе послышались иронические интонации. Но спорить с ним ей совершенно не хотелось.
Два официанта мигом поставили перед ее креслом столик и сервировали его белой скатертью и сияющим фарфором.
- Вот, попробуйте. Лангуст на пару с рисом - это именно то, что доктор прописал.
- Спасибо, - негромко отозвалась Саманта и взглянула на человека, который, как она догадалась, и являлся боссом в этом изысканном заведении. - Вы очень добры.
- Я отнюдь не добр, просто не люблю, когда у дверей моего ресторана падают в голодный обморок. Это вредит бизнесу, - отшутился мужчина, глядя на нее теплым взглядом медвяно-карих глаз.
Саманта слабо улыбнулась в ответ и оглядела безлюдное пространство бара.
- Вижу, посетителей вам приходится вволакивать на себе, - заметила она.
Он ухмыльнулся, но ничего не ответил, пристально всматриваясь в нее.
- Почему вы на меня так смотрите? - засмущалась Саманта.
- Я жду, - сообщил он. - Жду, когда же наконец вы вооружитесь вилкой и начнете есть.
- О! - воскликнула девушка и опустила взгляд в свою тарелку.
Еда источала аппетитные ароматы.
Саманта откусила немного, и лангуст буквально растаял у нее на языке, медленно раскрываясь оттенками изысканных вкусов. Рис под острым маринадом поразил ее не меньше.
- О! - повторила она со значением, распробовав и восхитившись. - Это… это просто великолепно.
Широкая и гордая улыбка осветила лицо незнакомца.
- Что я могу предложить вам выпить? - спросил он тоном, не терпящим возражений.
- Если можно, воды, - ответила девушка тоном светской дамы, который она не раз подмечала за богатыми матронами с Парк-авеню, и вернулась к смакованию лангуста.
Весь день Саманта провела на ногах в попытках отыскать человека, который приходился сыном ее покойному супругу.
В конце концов, ей удалось выяснить, что искомый Луи Дюлак проживает на Ройял-стрит в особняке со стрельчатыми окнами и коваными балконами. Но дома его не оказалось. Вторая попытка застать его тоже не увенчалась успехом.
Местный праздник с его шумом и суетой, наполнивший город толпами туристов, совершенно утомил Саманту. Чего она совершенно не предусмотрела, собираясь в Новый Орлеан в это время года.
Она знала о карнавалах в канун Великого поста в феврале или марте, но на дворе стоял октябрь.
Частный самолет покойного супруга все еще находился в ее полном распоряжении, и номер в отеле за десять тысяч долларов в сутки тоже был ей доступен…
Громкий хлопок отвлек ее от этих мыслей и заставил поднять голову.
Шампанское заструилось в изящный бокал. На этикетке значилась узнаваемая надпись "Крюг-Коллексьон". Мистер Обхождение, еще недавно отрицавший свою доброту, оказался тем не менее весьма щедрым господином. Возможно, ее ярко-красные туфли вселили в него ложную надежду.
- Уверяю вас, это излишне, - поспешила заметить Саманта Хардкасл.
- За счет заведения, - категорически отпарировал он, протянув ей бокал.
Девушке еще никогда не доводилось пробовать жидкое золото задаром, отсюда и возник вопрос:
- Но почему?
- Потому что вы прекрасны, но отчего-то печальны, милая леди! С этим нужно что-то делать.
- То, что вы приняли за печаль, не более чем усталость, - солгала ему молодая вдова.
- Я вам не верю, - тотчас отмел он ее неубедительную отговорку. - Вы умираете?
- Что вы?! Нет! - эмоционально воскликнула Саманта. - Ну, насколько мне известно, - осторожно добавила она.
- Это хорошая новость! Почему бы нам за это не выпить? - предложил он, наполняя второй бокал.
Саманта улыбнулась и пригубила дорогущее шампанское.
- Что бы вы предприняли, окажись я на самом деле умирающей? - спросила она щедрого ресторатора.
- Мы бы выпили за каждый день жизни, который вам предстоит прожить, да так, чтобы память об этом жила после вас… Не утруждайтесь меня подловить, милая леди. У меня есть ответ и рекомендация на любой случай, - рассмеялся он.
- Вы правы, - кивнула Саманта.
Так бы сказал и Таррант, ее покойный супруг, для которого до последнего дня не существовало приговора врачей. Саманта хотела бы следовать его примеру, однако по складу своему была совершенно другой.
- Отпразднуем же продолжение нашей жизни! - с усталой улыбкой проговорила она.
- Выпьем же за праздник каждый день! - переиначил он ее тост, задержав при этом на светловолосой девушке обжигающий взгляд золотисто-карих глаз.
После пары глотков шампанского в приятном обществе незнакомого обходительного мужчины Саманта Хардкасл почувствовала себя комфортно и легко.
- Видите того гитариста? - шепотом спросил ее хозяин заведения, указав в дальний угол слабо освещенного помоста для небольшого оркестра. - Ему уже сто один год, - доверительно и вместе с тем, иронически прошептал он.
Саманта невольно расширила глаза от удивления, вглядываясь в темень и различая в ней лишь силуэт человека с эбеновой кожей и белыми, как снег, волосами, который самозабвенно и вкрадчиво ласкал гитарные струны, рождая блюзовые печальные созвучия.
- Прошел две мировых войны, - продолжал мужчина. - Пережил Великую депрессию, десятилетия сегрегации и другие события века, вплоть до урагана Катрина. И каждый день своей жизни, невзирая ни на что, он играет на своей гитаре. Утверждает, что даже по сию пору это воспламеняет в нем страсти, как в молодые годы.
- Завидую его одержимости любимым делом, - оставалось лишь заключить Саманте.
- У вас нет такого? - незамедлительно поинтересовался мужчина, склонившись над ней, как для задушевной беседы.
- Ну… не совсем, - прикусив губу, осторожно произнесла девушка.
Не обо всем она могла говорить с незнакомцем. И именно эта, чувствительная для нее тема была предназначена скорее для близкого друга, нежели для первого встречного.
- Но что-то ведь вас воодушевляет? - с доброжелательной улыбкой спросил он.
- Да, покупка новой пары туфель - это то, что может действенно поднять мне настроение, - отшутилась она, и взгляд ее невольно скользнул на новенькие алые босоножки, на них же взглянул и радушный хозяин ресторана.
- О! Понимаю, о чем вы! - воскликнул мужчина. - Кристиан Лубутен - истинный художник своего дела. Он это неоднократно уже доказывал.
- Вы с ним знакомы?! - искренне изумилась Саманта Хардкасл.
- Я жил в Париже на протяжении нескольких лет. И до сих пор мне нередко приходится там бывать, - многозначительно покивал он.
- Но я потрясена тем, что вы с одного взгляда определили имя дизайнера обуви. Как такое возможно?! - выразила она свое недоумение. - Для большинства мужчин это вообще не предмет для разговора.
- Я всегда стараюсь обращать внимание на действительно примечательные вещи, - объявил он совершенно серьезным тоном и снова пристально посмотрел на нее.
Это был взгляд спокойного и уверенного в себе человека. Мужчина нисколько не смутил Саманту своей прямотой. Наоборот, ей уже очень давно не приходилось беседовать с кем-либо так запросто.
- Скажите, а Новый Орлеан всегда так суматошен? - несколько отвлеченно спросила она, кивнув в сторону окон.
- Абсолютно, - ответил он, не задумываясь. - Люди со всего света приезжают сюда именно для того, чтобы приобщиться к этому бесконечному празднику, проникнуться атмосферой карнавальных безумств… Гости этого города порой настолько отдаются царящей вокруг них круговерти, что даже забывают перекусить, - шутливо добавил он, выразительно приподняв темную бровь.
- Нет-нет, это не про меня, - тотчас возразила ему Саманта, поняв иронический намек, и улыбнулась, не потрудившись развить эту тему.
Ее внимание все более приковывалось к негромкой мелодии, что наигрывал старый гитарист. Таррант очень любил джаз, предстоящей весной он намеревался отправиться вместе с Самантой на джазовый фестиваль. Ухудшающееся состояние здоровья никогда не мешало ее супругу строить долгосрочные планы. Он был убежден, что с его верой и силой воли может превозмочь все.
- Только не погружайтесь снова в печаль, - проговорил незнакомец. - Вам необходимо взбодриться. Лучше всего сделать это, танцуя! - объявил он и протянул ей руку, приглашая на танец.
- О, нет… Я не могу, - отрицательно покачала головой девушка. А затем глотнула еще немного шампанского и сделала это нервно, что не могло укрыться от глаз наблюдательного хозяина ресторана.
Саманта не только была вдовой, но и чувствовала себя таковой, не лицемеря. И то, что она была не в траурном крепе и позволила себе такой всплеск алого цвета, так это лишь для того, чтобы не падать духом окончательно, каждое мгновение ощущая свою потерю.
Молодой мужчина сощурил глаза и, ухмыльнувшись, сказал:
- Христианский мир будет потрясен, прослышав, что красивая юная дама в красных туфельках не желает танцевать.
- А вы просто никому ничего не говорите, - попыталась отшутиться она.
- Будьте уверены, об этом узнают все, если вы не согласитесь станцевать со мной хотя бы один танец. Пусть это будет вашей благодарностью за спасение.
- Я еще никогда не танцевала за еду, - невольно рассмеялась Саманта. - Послушать вас, я бродяжка, которую вы пригрели.
- Полагаю, не просто быть бродяжкой на таких-то каблучках, - отозвался молодой человек.
Саманте ничего иного не оставалось, кроме как принять приглашение. Конечно, желание танцевать не стало сильнее, но она давно уже приучила себя к той светскости, которая диктовала приоритет хороших манер над частными обстоятельствами. Во всяком случае, это было куда как проще и правильнее, чем объяснять ему причину отказа.
Он сделал знак старому гитаристу, и тот, прервав свой блюз, начал импровизировать в латинских ритмах. Эти страстные аккорды заставили Саманту вздрогнуть. Мурашки побежали по ее спине, когда партнер положил руку ей на талию. Девушка встала, и они заскользили по сверкающей глади пола.
Конечно же, Саманта не предполагала танцевать с ним сколько-нибудь долго. Но музыка окутала их как дымок, сгустила пространство между ними чувственным туманом. Она бы не придала этому значение, не будь партнер высок, красив и статен. Ее взгляд смущенно соскользнул с его лица и остановился на сильной шее.
Все в нем было основательно, даже отчасти жестко, как, например, очертания скул, подбородка, выдающие человека авторитарного.
Он держал ее крепко, хотя и не без нежности. Саманте казалось, что она чувствует, как разбегается кровь по его жилам. Впрочем, она списала подобную свою восприимчивость на выпитое шампанское.
- В каком танце вы меня ведете? - осведомилась девушка, не смея вновь посмотреть на него.
- А чего бы вам хотелось? Музыка склоняет меня к мамбо.
Разумеется, ее ноги сами двигались в ритме мамбо, изучение которого не прошло для Саманты даром. Она вспоминала на ходу, прилежно переставляя ноги, но такая старательность не умаляла ее грациозности. Саманта внимательно следила также и за тем, чтобы дистанция между ней и ее партнером не сокращалась. Однако все же успела заметить, что от него пахло ароматными специями, как и от той пищи, которой он ее потчевал.
- Мне нравится ваша рубашка, - проговорила Саманта, внимательно разглядывая воротничок.
- Вы не обязаны поддерживать видимость общения. Мне и без того известно, что вы милы. Просто потанцуем, - заметил он.
- С чего вы взяли, что я мила? - прямодушно спросила его Саманта.
- Я читаю в душах людей, - вкрадчивым тоном уверил ее партнер. - Это дар, перешедший мне в наследство от моей бабки. Правда, она предпочитала гадать по чайным листьям, но передала мне тайное знание, как прозревать сердца.
- И что же вы видите? - без особого интереса справилась она.
- Ну, например, выражение лица может рассказать о том, чего не узнаете, просто общаясь с человеком изо дня в день. Каждая складочка, каждый бугорок на теле человека имеет определенное значение и способен о многом поведать.
- Хм… Меня вы этими пространными речами не удивите, - скептически отозвалась Саманта.
- Это только прелюдия, - заверил девушку собеседник, продолжая беззастенчиво всматриваться в ее лицо. - Хотите конкретики - пожалуйста. Взять хотя бы ямочку на вашем подбородке, - интимно прошептал он. - Она указывает на то, что вы человек достаточно эмоциональный. И вообще, ваше лицо более привычно к улыбке, нежели к унынию, об этом говорят очаровательные лучики возле ваших прекрасных глаз, однако в вашей жизни что-то такое произошло, из-за чего вы в печали. Но я догадываюсь, что вы любите делать окружающих вас людей счастливыми.
- Допустим, что так, - сочла нужным согласиться с ним Саманта. - Да мне и другие частенько говорят, что я из тех, кто слишком уж радеет об интересах других, порой даже в ущерб себе.
- Но у вас сильный характер.
- Это вы тоже поняли по моему лицу? - улыбнулась Саманта.
- Да, - кивнул он. - И не только по лицу, а главным образом по тому, как вы ведете себя. Я думаю, по натуре вы весьма щепетильны, чего бы ни коснулись. Разве не так?
Саманта нахмурилась. Она всегда с осторожностью относилась к льстецам.
Быть может, он и прочел все это по ее лицу, поскольку в его словах была правда. Но какова вероятность того, что этот мужчина действительно так прозорлив? Не пытается ли он манипулировать ею самым простым способом, который только существует на свете, - с помощью лести?
Саманта прилагала недюжинные усилия, чтобы повзрослеть и вынести позитивный опыт из ошибок молодости и не самого удачного замужества. Вдовство давало ей такую возможность.
Со своей стороны она предприняла все возможное, чтобы сделать последний год жизни Тарранта максимально комфортным…
- А теперь вы так печальны, - вновь заговорил незнакомец своим вкрадчивым голосом, словно в продолжение ее собственной мысли.
- Я в порядке, - сдержанно возразила ему Саманта.
- Неужели? - усомнился он тоном непостижимой осведомленности, а затем глубокомысленно покачал головой. - Нет, вы далеко не в порядке. На моем месте бабка велела бы вам дышать… Да-да, не удивляйтесь. Просто дышать, дышать полной грудью, не думая ни о чем. И делать это до тех пор, пока силы не наполнят вас.
- Я и без ваших советов дышу, - иронически заверила его Саманта.
- Конечно, дышите. Но это иное. Вы вдыхаете малыми глоточками, не более, чем нужно для того, чтобы существовать, или даже меньше. Я же призываю вас вдохнуть столько, чтобы захотелось жить. И буквально и фигурально. Вберите в себя весь воздух, какой только возможно, вдохните так, чтобы хотелось расправить крылья и полететь.
- Но у меня нет крыльев, - усмехнулась она, позабавленная его наущениями.
- Они у вас есть, поверьте! - сообщил ей мужчина, склонившись к самому ее уху. - Давайте же, приподнимитесь на цыпочки, так, словно хотите оторваться от земли. И сделайте глубокий вдох, чтобы понять, о чем я вам говорю.
- Прямо сейчас? - спросила его молодая женщина крайне удивленно.
- А что вам мешает? Время, отмеренное на жизнь, слишком коротко.
Она со всей серьезностью всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьез.
И тут же снова убедилась, что он, вне всякого сомнения, весьма привлекательный молодой человек.
- Итак, дышите, - распорядился хозяин ресторана.
Их ноги продолжали двигаться под музыку, но только лишь машинально. Мужчина основательнее стал поддерживать Саманту за спину, будто в намерении приподнять. Очевидно, он всерьез ждал, что она последует его команде.