- Некоторые люди просто не имеют морального права становиться родителями, - резко отчеканил Луи. - Получается, что каждый раз, выходя замуж за очередного мужчину старше твоих лет, ты пыталась обмануть судьбу и позволить себе насладиться счастливым детством, которого не знала, а вместо этого в очередной раз обрекала себя на одно и то же разочарование, на те же самые обиды. Я прав? - с безжалостной откровенностью спросил ее Луи.
В ответ Саманта тяжело вздохнула.
- Быть может, настало время отказаться от этой заведомо проигрышной стратегии и выбирать себе партнера по другим параметрам? - словно бы предложил он ей. - Просто жить в свое удовольствие и не думать о том, чтобы в очередной раз связать себя путами, из которых потом придется искать выход. Тем более что, став вдовой Тарранта, ты можешь себе это позволить, ни в чем не нуждаясь.
- Семья может быть очень хорошей пристанью, - заметила Саманта.
- В идеале да, но… - и он покачал головой.
- Ты не хотел бы детей? - догадалась она.
- Нет! - еще более энергично затряс головой Луи.
- Почему? - удивилась она категоричности его отрицания.
- Ты спрашиваешь об этом у человека, которого зачали между соло на саксофоне и вступлением контрабаса? У человека, которому каждый год приходилось идти в новую школу? Нет, Сэм, увы. Я даже не представляю, чему путному стану учить своего ребенка, поскольку из собственного детства помню лишь свою ненужность… Лучше не повторять такое, уж поверь мне.
- Мой второй супруг очень хотел ребенка, но мы не могли его зачать. Пробовали день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Но все напрасно. Он винил меня. Послал обследоваться, но результаты оказались превосходными. Тогда, вместо того чтобы обследоваться самому, он просто перестал заниматься со мной любовью, утверждая, что это лишено какого-либо смысла. О детях он больше не заикался. Хотя решение вполне могло оказаться простым.
- Твой второй был обыкновенным неудачником, Сэм. Не о чем сожалеть, - заключил Луи.
- Таррант был единственным, кто ничего от меня не требовал. Он считал себя обязанным делать мою жизнь комфортной, за что я была ему очень признательна.
- Он же был намного тебя старше, - заметил Луи. - Как у вас обстояли дела с сексом? - поинтересовался он.
- Непросто, - вынуждена была признать Саманта. - Но мне бы не хотелось распространяться на эту тему. Не забывай, Таррант был болен.
- Хорошо, не стану это ворошить, - кивнул Луи.
- Но он был мне именно мужем, а не отцом, как бы ты мог подумать, - осторожно уточнила молодая вдова.
- А ты была хорошей женой для него, в чем я нисколько не сомневаюсь, - с улыбкой присовокупил Луи.
Однако Саманта вздохнула и насупилась.
- Я не подшучиваю над тобой, ни в коем случае, - попытался разубедить ее Луи, читая на красивом лице недовольство. - Ты слишком восприимчива ко всему, Сэм, и при этом чересчур отзывчива. Ты из тех, кто не умеет сохранять дистанцию и из-за этого страдает. Ты всех впускаешь к себе в сердце. Оттого каждое разочарование в человеке становится для тебя равноценно катастрофе.
- И что ты предлагаешь? - спросила она.
- Просто наслаждайся и радуйся жизни - такой, какой она складывается вне зависимости от твоих отчаянных попыток организовать ее по собственному усмотрению.
- После того, как скрупулезно ты меня проанализировал, мне самой уже практически ничего не остается делать, а лишь следовать твоим увещеваниям, - рассмеялась она, но тотчас осеклась, потому что Луи был серьезен. Таким она его еще не видела. И это заставило ее нервно поежиться. - Ты в самом деле так обо мне думаешь? - спросила она.
- Не сомневайся, - ответил Луи.
- Тогда ты действительно так же хорош, как кажешься.
- Или же ты в очередной раз ошиблась, - невесело усмехнулся он.
- Знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы ты оказался не сыном Тарранта, - с ошеломляющей честностью призналась ему Саманта.
Луи принял это признание с удивительной готовностью. Он даже не упустил момента поддеть ее:
- А мне бы не хотелось почувствовать себя в шкуре твоего очередного одноразового мужа.
- Думаю, тебе это не грозит, - отозвалась Саманта. - Ты ведь не собираешься вести меня к венцу, - грустно улыбнувшись, добавила она.
- Послушай, Сэм. Мы одни на этой яхте посреди реки, только я и ты - мужчина и женщина. Считай, что мы уже супруги.
- Луи, прошу тебя, не начинай… - прошептала она в смущении.
- Тебе все равно никуда от меня не уйти, дорогая. Кругом непроглядная темень, а в реке кишат аллигаторы, - пошутил он.
- Хорошо, что напомнил, поскольку я уже достаточно долгое время перебираю в уме планы побега, - шуткой на шутку ответила она.
- Почему, Сэм? Впереди чудесная ночь. Ты уже провела со мной отличный вечер, почему бы нам не продолжить? Яхта прекрасно оборудована. В каюте есть кондиционер, - перечислял он, с удовольствием наблюдая, как разгорается румянцем ее молочная кожа.
- А телевизор, радио, выход в Интернет? - полюбопытствовала Саманта, улыбаясь через силу.
- Увы, всего этого нет. Только покой и удовольствия.
- А что там? - спросила она, указав в сторону загадочного такелажа.
- А это рыболовные снасти моего деда, - удовлетворил он ее интерес, но тут же и сам задал вопрос: - Ты когда-нибудь держала в руках штурвал?
- Нет.
- А хочешь попробовать?
Саманта неуверенно кивнула.
- Тогда подойди сюда и встань на мостик, - распорядился Луи, предупредив: - Прости, но мне придется к тебе прикоснуться. Просто положи руки на руль и старайся держать ровнее, - пояснял он, крепко зажав ее тонкие руки в своих. - И смотри вперед. Выверяй свой курс по намеченной цели. Скоро мы сможем причалить и отдохнуть.
Внутреннее пространство яхты было искусно обшито деревом ценных пород. Когда Луи открыл каюту, Саманта ахнула от восхищения.
- Как красиво! - воскликнула она.
Каюта напоминала альков.
- Здесь есть все, что необходимо для жизни, - сообщил ей владелец яхты. - В стеновые панели встроены потайные шкафчики. Там ты можешь найти виски и содовую, - пошутил он.
- Содовой я выпила бы с превеликим удовольствием, - сказала гостья.
- В таком случае располагайся поудобнее, я сейчас тебя обслужу… Кстати, ты первая женщина, которую я привел сюда, - невзначай заметил он.
Саманта взяла из его рук стакан с содовой и взглядом выразила свое изумление.
- Просто обычно я путешествую на яхте один, для этого мне не нужна компания. Наоборот, я так устаю от общества в будни, что стараюсь часы досуга проводить в уединении. Наверное, это уже свидетельствует о наступлении старости, - лукаво предположил он.
- Тогда почему ты меня сюда пригласил? - спросила Саманта.
- Мы же хотели познакомиться поближе.
- Ты прав, - кивнула она. - Но о тебе я по-прежнему ничего не знаю.
- Моя мать была певицей, и мы много разъезжали.
- Должно быть, это очень занятно, - предположила девушка.
- Когда в меру, - уточнил Луи.
- Но ты ведь до сих пор продолжаешь путешествовать. Если бы тебе это не нравилось, ты бы уже давно прекратил, - рассудила она.
- Дань семейной традиции, - рассмеялся мужчина. - Да и работа этого требует.
Саманта внимательно осматривалась. Луи заприметил сосредоточенную пытливость в том взгляде, который она кидала на особенно эффектные предметы в убранстве роскошной каюты.
- Готов поручиться, что ты художница, Сэм, - объявил он.
- В том смысле, что рисую картины? - с улыбкой уточнила она.
- Если и не рисуешь, то вполне могла бы. То, как ты смотришь на мир вокруг, изобличает в тебе эстетскую натуру.
- Признаться, я рисовала немного, - проговорила Саманта.
- И что же ты рисовала? - спросил ее Луи.
- Пейзажи, цветы, животных, - улыбчиво и немного рассеянно отвечала ему девушка. - Таррант всегда настаивал на том, чтобы я занялась этим всерьез. Даже предлагал оборудовать в доме студию.
- И что же тебе помешало?
- Я была занята другим, - прошептала молодая вдова. - У меня было много важных дел как у жены Тарранта.
- А, понимаю! Все эти дамские ланчи, посиделки, благотворительные и прочие светские мероприятия… - презрительно перечислил он.
Саманта засмущалась, более прежнего, но согласилась:
- Именно.
- Теперь, когда ты больше не его жена, чем намерена заняться?
- Не знаю, у меня пока нет никаких желаний. И вообще сейчас я не могу думать о таких вещах. Я совсем недавно похоронила мужа, - с укором напомнила она своему собеседнику.
- Конечно, на все нужно время. И мечты не приходят просто так. Но, как мне кажется, свободой быть собой, которая у тебя наконец имеется, не стоит пренебрегать, - настоятельно заметил он.
Сказав это, Луи подошел к окну, задрапированному плотными шторами, и запустил механизм, бесшумно раздвинувший их.
Саманта в очередной раз не удержалась от вздоха восхищения.
Перед ней открылся совершенно изумительный вид на реку в густых сумерках, отгороженный от них только стеклом от пола до потолка.
- Волшебно! - прошептала девушка.
- Вот завтра же и начнешь! - решительно объявил ей мужчина.
- Что? - удивленно посмотрела она на него.
- Как что? Рисовать.
- Брось, - махнула рукой Саманта.
- Ничего подобного, я настаиваю, - энергично возразил он ей. - Кстати, я лично знаю художников, которые могли бы дать тебе мастер-класс.
- Я уже слишком стара для таких занятий. Все это ни к чему, Луи, уверяю тебя, - совершенно безотчетно противилась Саманта.
- Неправда. Ты сама знаешь, что в творчестве возраст роли не играет, - со знанием дела заметил мужчина. - Сколько тебе?
- Тридцать один, - ответила она.
- Ох! Да ты практически еще дитя, - рассмеялся он. - Скажу так: в Нью-Йорке живет моя знакомая, Марго, она преподает в институте изящных искусств. Я позвоню ей… Но и до этого мы бы могли позаниматься.
- Мы? - переспросила Саманта, удивленная его настойчивостью. - Ты тоже рисуешь?
- Ну что ты, Сэм! Из меня никудышный рисовальщик. Но я мог бы послужить неплохой обнаженной моделью для твоих ученических этюдов. Что скажешь?
- Я смотрю, твое воображение не на шутку разыгралось.
- Да нет же! Я лишь хочу, чтобы ты не просто была свободной, но и почувствовала себя таковой, - разъяснил он свои мотивы.
- Я это чувствую, - кротко заверила его она.
- Тогда почему не пользуешься этим ценным даром?! - в недоумении воскликнул Луи, подойдя к ней и положив руки на ее хрупкие плечи.
- Луи, мне кажется, нам уже пора возвращаться, - прошептала Саманта.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Нет проблем, - отозвался Луи и бодро отошел в сторону.
Саманта озадаченно посмотрела на него. Почему-то ей казалось, что Луи начнет возражать, но он, наоборот, демонстрировал абсолютную готовность.
Луи шагнул к двери каюты и распахнул ее перед спутницей.
Стоило Саманте ступить в том же направлении, как он дотронулся до ее спины, словно провожая к выходу, но она замедлила шаг и посмотрела на Луи.
Ее обдало жаром от этого непринужденного прикосновения.
Луи подвел ее к краю палубы и, подхватив на руки, к ужасу Саманты, сошел на мосток причала, донес ее до самого берега и поставил на ноги, проговорив:
- Подожди здесь, я сейчас.
После чего вернулся на яхту.
- Слышишь? Сова кричит, - сказала Саманта, когда он вернулся с корзинкой для пикника и остатками провизии.
Луи улыбнулся в ответ и уже привычным жестом обнял ее за талию.
Вздрогнув, Саманта пробормотала:
- Сожалею, Луи, но это неправильно.
- А я нисколько не сожалею, - сухо возразил он. - Разве только о том, что ты так напряжена и насторожена. Хотелось бы знать, что все это означает. Мы ведь уже договорились обо всем. Осталось сделать этот чертов тест ДНК, чтобы ты окончательно убедилась в том, что я к твоему бывшему не имею никакого отношения.
- Но вероятность такая все же существует. Необходимо удостовериться в обратном.
- А что изменится, Сэм? Я останусь прежним, равно как и ты, надеюсь, - раздраженно прозвучал его голос в темноте.
- Для меня это важно, Луи. А пока, прошу тебя, отвези меня обратно в отель.
- Хорошо, - смирился молодой ресторатор. Луи безоговорочно был уверен в том, что Таррант ему не отец, хотя мать его пыталась убедить всех, и его в том числе, в обратном. Возможно, и сама в это верила. Просто до встречи с Самантой ему было безразлично, правду ли говорила мать, теперь же ему казалось это нелепостью. Он не искал доказательств своего мнения, просто был уверен в том, что эта соблазнительная женщина не может быть его мачехой даже формально. Он хотел ее.
- Ты точно пройдёшь этот тест? - настороженно спросила его Саманта,
- Я же пообещал тебе, что пройду, если ты согласишься поужинать со мной. Ты свою часть соглашения выполнила, теперь дело за мной, - произнес он и шутливо добавил: - Я умею быть джентльменом, когда мне это выгодно.
- Спасибо, Луи. Я ценю это, - патетически произнесла молодая вдова. - А до того времени…
- А до того времени, пока у нас не будет на руках отрицательный результат теста, ты могла бы пожить у меня, а не в отелях. Провести ночь в постели со мной, а не в одиночестве. Вот бы чего я хотел, - сообщил ей Луи. - Обещаю принести тебе поутру вкусный завтрак и ароматный кофе. Ты когда-нибудь пробовала настоящие французские оладьи? - спросил он, заглянув ей в лицо.
- А я не знаю, что это такое, - отозвалась Саманта.
- Ну, вот и выяснишь, если согласишься поехать сейчас ко мне.
- Луи… - попыталась было вразумить его Саманта.
Но Луи не позволил ей сделать это.
- Не пытайся убедить себя и меня, что вчерашняя ночь никогда не повторится. Такое быстро не заканчивается, Сэм, как бы ты к этому ни относилась, - заверил ее он.
- Луи, позволь объясниться. Просто выслушай меня и постарайся понять. Прошлая ночь была необыкновенной. Сегодняшний вечер - тоже. Но я не могу продолжать эту связь по известным причинам, пока не станет очевидно обратное.
- Я уважаю твою принципиальность, Сэм. Но у всего есть разумные пределы. Ты никак не можешь считать себя моей мачехой, во-первых, потому что Таррант мне не отец, в чем ты скоро убедишься, а во-вторых, потому что один лишь факт твоего супружества с ним не делает тебя мачехой его многочисленным отпрыскам. Не стану тебя больше разубеждать. Просто постараюсь ускорить дело, чтобы у тебя пропали все сомнения.
- Спасибо, Луи, - признательно проговорила она.
- Не стоит меня благодарить, дорогая, - сдержанно отозвался Луи и признался: - Ты мне очень нравишься, Сэм.
Он взял Саманту за руку, и каскад ощущений обрушился на все ее существо.
- Ты позволишь мне пойти с тобой в лабораторию? - спросила Саманта. - Мне кажется, я имею на это право, ведь результаты анализа будут иметь значение для нас обоих.
- Подозреваешь, что я в состоянии подменить результат? Если так, то такое должно тебе только льстить, дорогая. Ведь это будет означать, что я выбираю не внушительное наследство, а женщину.
- Я доверяю тебе, Луи. Но все же хочется убедиться в этом лично, - настойчиво проговорила Саманта.
- Ты можешь пойти со мной, если хочешь, и об этом совершенно не обязательно спрашивать. В этом вопросе у меня ни от кого секретов нет.
- Мне бы в отличие от тебя хотелось сохранить нашу связь в секрете, по крайней мере пока все не прояснится, - попросила его молодая вдова.
- Я никогда никого и не посвящаю в свои личные дела. Надеюсь только, что нахождение возле меня не скомпрометирует тебя. Но думаю, нам обоим стыдиться нечего.
Саманта слушала его, не прерывая. Когда же Луи сказал "нам" так естественно и приятно для слуха, она одарила его горячим взглядом.
- Я знаю наверняка, что дочь Тарранта не одобрит эту связь.
- Нам ее одобрение и не нужно. Оба мы взрослые люди, сами решим, что делать, - сурово заметил Луи.
- Но только в том случае, если ты не ее брат, - оговорилась Саманта.
- Милая, ты не моя сестра, ты не моя кузина, ты мне вообще не родственница, вне зависимости от того, кем мне приходился Таррант.
- Хоть ты и прав, но общественная мораль все же не приветствует подобные отношения между мачехой и пасынком, - настаивала она.
Луи не выдержал и залился громким хохотом.
- Лучше я воздержусь от комментариев, - проговорил он, отсмеявшись.
Несмотря на то что они в очередной раз вроде бы все выяснили, у Саманты оставалось такое чувство, что Луи категорически не желает понять ее мотивов. Она уже и не знала, как их ему разъяснить.
Молодая женщина и себе-то разъяснить их в полной мере затруднялась. Ведь фактически ее с Луи не связывало ничего, кроме взаимного интереса, но пиетет перед покойным мужем, память о прожитых с ним годах все еще не отпускали ее, не позволяли жить вольно, как заблагорассудится. И дело вовсе не ограничивалось официальным сроком траура, по прошествии которого она могла бы пуститься во все тяжкие. Ее сердце еще не было готово для новых отношений.
Таррант стал для Саманты больше чем мужем. Он не был идеальным, но она многое от него почерпнула. Таррант умел добиваться своего. И эта черта, как казалось Саманте, роднила его с Луи.
Луи Дюлак остановил свой "ягуар" возле отеля, в котором жила Саманта. Он распахнул перед ней дверцу автомобиля и протянул руку. У парадного входа Саманта тихо произнесла:
- Спасибо за чудесный вечер, Луи. Спокойной тебе ночи.
Она приподнялась на носочки, с тем чтобы поцеловать спутника на прощание в щеку.
Но Луи опередил ее.
- У нас с самого знакомства не те отношения, Сэм, чтобы ограничиваться одними лишь жестами вежливости.
Саманта невольно потянулась к его губам и приникла к ним. Ее руки оплели торс Луи, она с упоением смаковала вкус его поцелуев, словно и не было этих утомительных протестов и объяснений.
Все, как и накануне, завертелось в стремительном вихре.
- Я не уверена, что это хорошая идея, - попыталась возразить на его нетерпение Саманта.
Луи тотчас ее отпустил.
- В котором часу завтра встречаемся, чтобы отправиться в лабораторию? - деловито поинтересовалась она, отступив на безопасное расстояние.
- Чем раньше, тем лучше, - заключил Луи. - Хочу покончить с этим.
- Лаборатория открывается в девять, - проинформировала его Саманта.
- Я за тобой заеду. Будь готова, - коротко распорядился Луи, вновь напомнив ей Тарранта.
- Отлично, - с привычной готовностью ответила ему она.
Он недолго подержал ее руку в своей, после чего отпустил.
Саманта вошла в холл отеля, и ее обдало дыханием кондиционера. Она заставила себя не оглядываться. Ступила на мягкий ковер и направилась к лифту, явственно ощущая на себе провожающий взгляд Луи, чувствуя на губах вкус его поцелуя, все еще различая аромат его кожи.
Солнце золотило сочную листву, отражалось в витринах и окнах. Все предвещало погожий день.
Саманта и Луи решили пройти несколько кварталов до лаборатории пешком.