- Ничего, - пожала она плечами. - Просто подумала, как, должно быть, это грустно - сознавать, что никогда не увидишь своего отца.
- Я не знал своего отца. И никогда не узнаю. Какой смысл считать за отца человека, который таковым никогда не был? - холодно отозвался Луи.
Такая реакция Саманту нисколько не удивила. Она отлично знала своего покойного мужа и понимала, что между Таррантом и Луи вряд ли сложились бы хорошие отношения.
- Мы не можем утверждать, что Таррант был моим отцом, пока не будет проведена генетическая экспертиза. Хотя лично для меня это не имеет никакого значения. Ни отрицательный, ни положительный результат теста не сможет изменить главного - меня самого. Сам я останусь прежним.
- И тебе не любопытно выяснить, был ли Таррант твоим отцом или кто-то другой? - искренне изумилась Саманта.
- Повторяю, меня это совершенно не интересует, - сухо отчеканил молодой человек.
- Может быть, ты просто боишься? - предположила она.
- Боюсь чего? - спросил Луи, мельком взглянув на нее. - Напрасно ты так думаешь, Сэм. Я ничего не боюсь.
- Такого не бывает, чтобы человек ничего не боялся, - заметила девушка. - У каждого обязательно отыщется причина если не для страха, то для волнения. Это может быть как вполне обоснованное опасение, так и иррациональный ужас.
- Что ты пытаешься выяснить? - спросил Луи.
- Людям свойственно бояться, и в этом нет ничего зазорного, - проговорила Саманта. - Признать свои страхи - это лучший путь к контролю над ними. Скажи честно, Луи, чего ты боишься? Темноты, пауков, змей? - задорно спросила его она.
- Это три твои любимые вещи? - ухмыльнулся Луи, прибавив скорость, как только они покинули многолюдье вечернего города и выехали на шоссе.
- В любом случае ты ничего не потеряешь, узнав, кто твой отец, - вздохнула Саманта, сознавая, что откровенности от него не дождется.
- Но ничего и не приобрету, - возразил молодой человек. - По-моему, ты хитришь, Сэм, - заметил он, вновь бросив на спутницу короткий взгляд.
- Отнюдь, - тихо возразила ему девушка.
- Ты производишь впечатление неоднозначного человека.
- И я еще более неоднозначна, чем может показаться, - отшутилась Саманта.
- Разве я не говорил тебе одеться попроще?
- Куда проще? - удивилась она, мельком оглядев себя.
- Этот костюм ты для нашей встречи купила? - самонадеянно осведомился Луи.
- Вполне возможно, однако он у меня уже несколько лет, - со снисходительной улыбкой ответила ему Саманта.
- Не пытайся поразить меня своим равнодушием, - сухо отозвался он. - Я отлично знаю, тебе не безразлично, что я думаю.
- Вот как? - усмехнулась она. - И что же ты обо мне думаешь? - прямо поинтересовалась она.
- По-моему, ты сейчас взялась играть какую-то роль. В этом нет необходимости, Сэм. Расслабься. Будь собой, а для начала распусти волосы. Я хочу, чтобы они развевались на ветру.
- Скажи лучше, куда мы едем? - вздохнув, проговорила блондинка. - Совсем не просто расслабиться, когда не знаешь, что тебя ждет впереди, - заметила она.
- Хочу показать тебе свое любимое место, - таинственно ответил Луи Дюлак.
Конечно же, Луи не сообщил Саманте, что его любимое место - это почти такая же западня, как и темное подземелье, кишащее столь не любимыми ею пауками да змеями. Но в том-то и был его умысел, которым он нарушал все данные ей обещания не играть больше в любовные игры с вдовой предполагаемого отца.
Его любимое место смотрелось более чем впечатляюще в зареве заката.
Они вышли из машины, и Луи взглянул на Саманту. Ее белокурые волосы, распущенные по настоянию спутника и струящиеся теперь вниз по спине, пламенели, зеркальным блеском своим отражая многокрасочные переливы вечернего неба. Прохладный ветерок время от времени поигрывал ее локонами. И Луи это нравилось.
- Сейчас ты выглядишь гораздо более раскованно. Надеюсь, что и чувствуешь себя так же. Пойдем, - позвал ее он к берегу реки Миссисипи.
- Как тут красиво, - проговорила Саманта, снимая жакет. Затем аккуратно сложила его и перекинула через руку.
Луи неотрывно наблюдал за ней, но молодая женщина этого не замечала, завороженно всматриваясь в водную гладь легендарной реки.
Когда же Саманта заметила его настойчивый взгляд, то привычно засмущалась, что не укрылось от ее спутника.
- Еще вчера я обладал тобой, - с удовольствием напомнил ей Луи Дюлак.
- В моей жизни такое было впервые, - проговорила белокурая красавица.
- Что? Хороший секс? - ухмыльнулся он.
- Ты знаешь, что я не об этом, - раздраженно отвернулась от него Саманта.
- Ах, ну да. Ты говоришь об интимной связи с незнакомцем, - кивнул Луи. - Надеюсь, дебют пришелся тебе по душе и запомнится надолго, - в очередной раз поддел он молодую вдову.
- То, что я об этом никогда не смогу забыть, это совершенно определенно, - серьезным тоном произнесла Саманта.
Девушка неподвижно стояла на берегу и смотрела на реку. Она вообще отличалась тем, что могла многие минуты пребывать в созерцательном безмолвии и неподвижности.
Тогда как Луи требовалось действие. Он не мог долго наблюдать ее отстраненность.
- Подобная молчаливость в женщинах обычно кажется мужчинам чрезвычайно подозрительной, - в своем излюбленном ироническом тоне заметил он.
- Ты не должен воспринимать меня с этой точки зрения вообще. По-моему, мы об этом с тобой договорились, - взглянув на Луи, произнесла Саманта.
- А я ничего такого и не имел в виду, - отговорился он. - Просто у меня складывается впечатление, что тебе скучно в моем обществе. А такое положение дел вряд ли может меня устроить. И дело даже не в том, что я рассчитывал тебя поразить чем-то, просто надеялся, что ты сможешь наконец развеяться, если я привезу тебя сюда. Видимо, я просчитался…
- Вовсе нет, - поспешила заверить его Саманта. - Все просто замечательно. Спасибо тебе.
- Я тут ни при чем, - скромно произнес Луи, хитро посматривая на свою спутницу. - Это все ночь и река.
- Ты думаешь, я не вспоминаю прошлую ночь? - внезапно вспыхнула девушка. - Еще как вспоминаю. Но я также знаю, что повториться это не должно.
- Я лишь хотел, чтобы ты поужинала сегодня со мной, - сказал Луи.
Саманта настороженно взглянула на него.
- Почему ты так недоверчива? - спросил ее Луи.
- Потому что я совершенно не знаю тебя.
- Но вчера тебя это не остановило, - заметил он.
- Не остановило, поскольку у меня была ложная уверенность, что мы с тобой больше не встретимся никогда… А еще мне показалось, что у тебя лицо хорошего человека, - добавила она, поразмыслив.
- Теперь тебе так не кажется? - улыбнулся он.
- Теперь я знаю, что этим качеством твоя натура не исчерпывается, - проговорила Саманта.
- Именно для того, чтобы познакомиться поближе, я и приглашаю тебя поужинать со мной… Сначала я думал угостить тебя в своем ресторане, но ты там уже была. Поэтому я захватил все необходимое для пикника с собой. Ты поможешь мне? - ошеломил ее Луи.
- То есть ты хочешь сказать, что…
- Что мы можем отужинать прямо здесь и прямо сейчас и нам никуда для этого не придется ехать.
- Ночной пикник? - искренне удивилась Саманта. - Никогда о таком не слышала.
- А почему бы нет, если тебе здесь нравится и в багажнике моего автомобиля есть все, что нужно, чтобы расположиться с комфортом… Так ты согласна?
- Прямо здесь, на берегу? - продолжала недоумевать Саманта.
- Нет, конечно. Но тоже в каком-то смысле под открытым небом. Я приглашаю тебя на борт, - указал он в сторону небольшого, но элегантного судна, причаленного напротив того места, где он остановил свой "ягуар".
- Это твое? - спросила Саманта.
- Правильнее будет сказать, что моего деда, как и машина, как и дом, в котором живу… Пойдем? - протянул он Саманте руку.
- Имей в виду, я не умею плавать, - предупредила его молодая вдова, когда они, с руками полными провизии, осторожно сходили с мостка на борт.
- Тебе и не придется, - рассмеялся Луи. - Эта яхта имеет такой плавный ход, что ты и не заметишь, как мы дрейфуем. Уверяю, Сэм, тебе нечего опасаться… Но если вдруг ты почувствуешь себя некомфортно, мы тут же повернем назад и причалим, - пообещал ей мужчина весьма убедительным тоном и тут же продемонстрировал свое умение идти на уступки: - Но если хочешь, останемся здесь и расстелем плед на берегу.
Саманта в нерешительности покусывала нижнюю губу и не торопилась с ответом.
- Нет, - проговорила она наконец. - Сделаем так, как ты задумал, - постановила Саманта и уверенно ступила на борт.
- Я очень признателен тебе за такое решение, - отозвался хозяин судна и осторожно поддержал Саманту за талию, помогая ей преодолеть границу между мостком причала и краем палубы. Он и затем еще некоторое время удерживал ее в крепких объятьях, пока не встретил растерянный взгляд Саманты. - Прости, - улыбнулся Луи. - Не так просто отказаться от привычек, доставляющих удовольствие, - ухмыльнулся он.
Они поставили бумажные пакеты с провиантом на стойку. Ресторатор принялся сервировать столик на палубе под парусиновым тентом, а Саманта прохаживалась вдоль борта, легонько придерживаясь за поручни и бегло осматривая открывающиеся с этой точки виды.
- Здесь очень глубоко? - спросила она Луи.
- Именно в этом месте - не очень. Но время от времени вода прибывает. На этой яхте я стараюсь не меньше раза в год сходить вниз по течению к океану, - сообщил ей гордый владелец.
- Здесь лучше, чем в океане, - заметила Саманта.
- Чем же? - полюбопытствовал ее компаньон.
- Здесь так спокойно, - ответила она.
Луи рассмеялся:
- Ты не представляешь, как тут бывает беспокойно днем, когда весь берег облеплен отдыхающими, а по реке постоянно курсируют прогулочные катера и катамараны, и это не говоря уже о грузовых баржах, которые ходят по Миссисипи.
- Зато сейчас слышно, как шумит ветер в листве, явственно ощущаются запахи, которые он доносит. Посреди океана такой отрады нет.
- Найдется другая. Бескрайние просторы, например. Подай-ка мне корзинку, дорогая, - непринужденно попросил ее радушный хозяин, бегло указав в сторону оставленной невдалеке корзинки для пикников.
Саманта без колебания исполнила его просьбу.
- Ух, ты! Какая красота! - с восхищением воскликнула она, когда Луи принялся доставать из корзинки старинные серебряные столовые приборы.
- Мой прапрапрадед был серебряных дел мастером, - лаконично объяснил Луи.
- Так они из серебра! - еще больше изумилась Саманта, разглядывая внушительных размеров блюдо для фруктов.
- Да, я предпочитаю именно такую посуду брать с собой на пикники, поскольку она не бьется.
- Тарранту бы это понравилось, - невольно заметила Саманта, улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям.
- Тоже любил красивые вещи? - без особого энтузиазма спросил ее Луи.
- Предпочитал только лучшее, - подчеркнула как особое достоинство Тарранта молодая вдова.
- Это совершенно очевидно, он ведь выбрал тебя! - пристально посмотрев на Саманту, проговорил Луи.
- Откровенно говоря, для меня до сих пор загадка, почему его выбор пал именно на мою кандидатуру, - смущенно потупилась она.
- Как это случилось? - совершенно искренне заинтересовался Луи.
- Мы встретились на одной из вечеринок, для которой я занималась продовольственным снабжением. Это был мой первый трудовой опыт в подобном качестве, фирма наняла меня буквально накануне. И Таррант мне тогда очень помог. Когда же все закончилось, он пригласил меня на свидание, и я не смогла ему отказать, - откровенно призналась Саманта.
- Просто история Золушки, - иронически произнес Луи и склонил голову, с удвоенным усердием вернувшись к сервировке, извлекая из бумажных пакетов еще не остывшие яства.
- Но именно так и было, Луи. Я чувствовала себя замарашкой рядом с ним. У меня не было ни пенни за душой после развода со вторым мужем, пока я не познакомилась с Таррантом.
- Сочувствую. Полагаю, твой второй поступил с тобой подло.
- Все не так просто, Луи. Мой второй муж надеялся меня остановить тем, что препятствовал разделу имущества, я же предпочла уйти ни с чем, - мирно объяснила Саманта! - Но я по-прежнему продолжаю считать тот свой поступок таким же правильным, как и решение расстаться с первым мужем.
- Тот тоже оказался крысой? - рассмеялся молодой человек.
- Ну, в каком-то смысле, - улыбнулась она в ответ. - А что ты делаешь?
- О, это легендарный картофельный салат по рецепту моей тетушки, - многозначительно пояснил ресторатор, с профессиональной быстротой мельча картофель.
- У тебя много родственников, - заметила Саманта.
- Может быть, поэтому я больше родственников не ищу. Мне нужен просто хороший человек, - рассудил тот. - Доставай бокалы для шампанского, Сэм, сейчас раскупорю бутылочку. Меня замучила жажда.
- Нет, Луи, ты пей, а я воздержусь, - осторожно отказалась она.
- Боишься повторения вчерашнего? - ухмыльнулся он.
- Не в этом дело. Просто нет желания, поверь… Луи неодобрительно покачал головой, но настаивать не решился. Он понимал, что при всей нелепости предположения Саманта может все еще считать себя его номинальной мачехой.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Саманта взяла в рот кусочек сочной сосиски в остром соусе и принялась смаковать ее тающую на языке мякоть. Мотор яхты урчал, как довольный кот.
Она чувствовала, что Луи неотрывно наблюдает за ней, но старалась делать вид, будто не догадывается об этом.
- Все твои мужья были старше тебя? - поинтересовался Луи, нарушив несколько затянувшееся молчание.
Его вопрос прозвучал достаточно резко для уха Саманты, поэтому она внимательно всмотрелась в Луи, прежде чем заговорить.
- Все мои мужья? - переспросила она. - Звучит так, словно я держу гарем.
- Думаю, ты из тех, которые сначала надевают обручальное кольцо и лишь потом ложатся в постель, - сухо предположил он.
- Ты прав. Зачем бы стали покупать корову, когда молоко достается даром, - рассмеялась Саманта. Но по лицу Луи заметила, что его не удовлетворяет шутливый ответ. - Да, - совершенно другим тоном произнесла она. - Я была девушкой, выходя первый раз замуж. И да, мой первый муж был меня старше.
- И что тебя не устроило в том браке?
- Сложно сказать, - отозвалась Саманта.
- Но ты ведь не просто так оставляла своих мужей. Ты же руководствовалась конкретными соображениями, - подчеркнул он.
- А для чего тебе все эти подробности? - не без удивления спросила Саманта.
- Мы же хотели познакомиться поближе. Какой смысл толковать о вещах безынтересных! Я хочу больше знать о тебе самой.
- Хорошо, я скажу, - опять уступила его настойчивости Саманта. - В первый раз я вышла замуж, лишь бы не жить дома, поскольку у моей матери был ужасный характер. А так как я не могла пойти учиться в колледж из-за отсутствия на это денег, то не видела для себя иного способа вырваться на свободу, кроме как выйдя замуж. В юности мне казалось это единственно верным. Но очень скоро я поняла, что ошибалась в своих представлениях о семейной жизни.
- Чем занимался твой первый? - небрежно осведомился Луи.
- Он был владельцем дилерской сети по продаже автомобилей в нашем городе. Такой надежный и основательный человек, и обращался со мной хорошо.
- Выйдя за него замуж, ты пошла в колледж? - последовал очередной вопрос.
- Нет, - покачала головой Саманта. - Он категорически не хотел, чтобы его жена училась или работала. Он считал, что мое место дома.
- Ревновал? - предположил Луи.
- Вот именно! - резко выпалила она. - Это и стало основной причиной развода. Через два года постоянных подозрений с его стороны и оправданий с моей я поняла, что больше так не выдержу.
- То есть каждый раз инициатором развода выступала именно ты, а не твой супруг, - уточнил Луи.
- Ну, так получалось, - кивнула Саманта. Она помолчала, обдумывая эту линию разговора. Потом проговорила: - Ты прав. Луи.
- Интересно, в чем.
- Я понятия не имею, почему в определенный момент совместной жизни у меня начинает возникать желание со всем порвать. Ведь отношения начинались многообещающе. Невзирая на периодические приступы ревности, два года мы жили очень хорошо. И в ту пору мне нравилось, что все кругом зовут меня миссис Макклекери. Не каждой провинциалке выпадала удача стать супругой местного автомобильного короля. Я гордилась собой. Теперь же понимаю, что это была обычная юношеская глупость, - грустно улыбнулась Саманта.
- Улыбайся чаще, - мягко попросил ее Луи. - Мне очень нравится, как ты это делаешь… Предлагаю все же распить бутылочку за прекрасную и свободолюбивую женщину, с которой мне посчастливилось познакомиться.
- Я не хотела такой свободы. Мне тяжело оттого, что Тарранта больше нет. Если бы ты знал, как он обожал жизнь!
- Ты любила его? - скрепя сердце осведомился Луи.
- Намного сильнее, чем считала себя способной любить кого бы то ни было. По сути, до Тарранта я никого и не любила, - откровенно призналась ему молодая вдова.
- Ты нашла того, кого искала, но счастье не продлилось долго, - резюмировал Луи, желая тем самым поставить точку.
Однако Саманта была настроена продолжать. Казалось, теперь она обращается даже не столько к собеседнику, сколько к собственному прошлому:
- Таррант Хардкасл был таким человеком, который добавляет сочных красок и благородства в каждый день совместно проживаемой с ним жизни. Он был полон идей и желаний и никогда не останавливался на достигнутом. Его невозможно было представить почивающим на лаврах, он всегда был в поиске, всегда следовал за своей мечтой, не пасовал перед трудностями, его не могли обескуражить неудачи. Даже известие о страшной болезни он принял стоически.
- Ты определенно являлась одним из наивысших его достижений, - улыбнулся Луи Дюлак.
- Я была его куклой, - грустно призналась она. - Я любила его всем сердцем. И Таррант был очень заботлив. Но мне постоянно казалось, что он женился на мне для того, чтобы наряжать как куклу Барби.
- И даже теперь, когда его нет, ты продолжаешь наряжаться как Барби, - едко заметил Луи. - Из всего, что ты мне рассказала, у меня сложилось такое впечатление, Сэм, что ты с юности ищешь кого-то, кто бы мог стать тебе в первую очередь отцом.
- Возможно, ты прав, Луи, - осторожно согласилась с ним Саманта.
- Но почему так получилось? - спросил ее он.
- Видимо, это происходит оттого, что меня всегда уязвляло безразличие моего родного отца. Пытаться заинтересовать его, спросить совета или просто о чем-то поговорить было абсолютно бесполезным занятием. Я всегда искала в отношениях с партнером, главным образом жизненное руководство.
- И почему же в конце концов ты разочаровывалась в своих мужьях и бросала их?
- Думаю, это происходило тогда, когда я начинала понимать, что, в сущности, мои мужья даже не догадываются о том, какой я человек, и пытаться объяснить им это - такое же пустое дело, как и стараться заинтересовать родного отца, который после первого моего развода вообще перестал со мной разговаривать, - удрученно созналась Саманта.