- Давай, Сэм, ступай к себе. Приведи себя в порядок, чтобы мой братик не видел этих подтеков от слез, опухших глаз и всклокоченных волос.
- Зачем он сюда едет?! - в отчаянии проговорила Саманта, удаляясь. - Почему?
- Потому что мы, Хардкаслы, должны держаться друг друга, в особенности, когда тучи сгущаются над нашими головами.
- Он обещал ужин привезти. А я так хочу есть…
Луи вышагивал по Парк-авеню, когда его осенила идея. Он достал мобильный телефон и отыскал номер своей старинной приятельницы.
- Марго, это Луи, - проговорил он, когда ему ответил знакомый женский голос.
- Привет, малыш! - радостно воскликнула та. - Собиралась тебе звонить на днях, чтобы пригласить в Нью-Йорк на открытие моей персональной выставки. Оно состоится на следующей неделе.
- Будь уверена, я не пропущу. И приду не один, а с барышней, которая, как я рассчитываю, станет однажды твоей студенткой.
- О, дай угадать! - рассмеялась Марго. - Красавица, да еще и гений!
- Я поражен, Марго. Ты все верно определила.
- Меня всегда поражала твоя любвеобильность, Дюлак.
- Сэм, то есть Саманта, - это другое, - проговорил мужчина. - В ее жизни сейчас очень сложный момент. Саманту обуревают сомнения. Помимо того, что она талантлива и заслуживает нашей с тобой поддержки, мне бы очень хотелось помочь ей чисто по-человечески.
- Я уверена, что ты совершенно искренен, Луи. Но давай припомним, как долго длился каждый твой роман: неделя, месяц, сезон - это максимум. Живописи учатся намного дольше. Ты уверен, что это тебе нужно? - скептически поинтересовалась подруга, хорошо осведомленная о его личных делах.
- Боже, Марго, ты взяла на себя роль моей матери? - рассмеялся Луи.
- Я серьезно с тобой разговариваю, малыш.
- В любом случае я приведу ее на открытие твоей персональной выставки, - подытожил Луи, абсолютно уверенный в своей правоте.
Марго была уже готова к тому, что после этих слов он положит трубку, поэтому поспешила отключиться первой.
Саманта ужаснулась, увидев свое отражение в зеркале. Так много туши, густо растекшейся под глазами, ей еще не приходилось видеть. И помада была уродливо смазана.
Девушка тщательно умылась, завершив процедуру ледяной водой. Запрокинула голову и положила на лицо полотенце. Постаралась привести в норму сбившееся дыхание. И только после этих реанимационных мер рискнула посмотреть на свое отражение еще раз, заранее прикинув, что следует особо подработать с помощью косметики.
Она боялась прибытия Луи, но вместе с тем ждала его, полная предвкушений.
Саманта понимала, что влюбилась в своего так называемого пасынка и вопреки всем доводам рассудка хотела быть любимой им.
Расположившись перед туалетным столиком, она принялась священнодействовать.
- Ах! Ты вновь богиня! - невольно воскликнула Фиона, засвидетельствовав результаты ее преображения. - Рада это видеть. Выглядишь изумительно, Сэм.
- Отлично выглядишь! - подтвердил Луи, появившись словно ниоткуда. - У меня в багажнике машины кое-что осталось. Кого можно послать? - спросил он и передал ключи от автомобиля своей младшей сестренке, удивленной его загадочным появлением не меньше Саманты. - Займись этим, - распорядился брат.
- Рассчитывал застать меня с глазами на мокром месте? - рассмеялась Саманта, отлично зная, что так бы и случилось, если бы Фиона не отправила ее вовремя заняться собой. - Но как ты вошел?
- Как любовник из водевилей в старинном духе. По водосточной трубе. Увидел приоткрытое окно и пролез в него. Ничего, в сущности, сложного.
- Дом на сигнализации, - покачала головой хозяйка.
- Куда все это? - спросила Фиона, имея в виду пакеты с провиантом, доставленные из машины Луи одним из служащих дома.
- На кухню, - скомандовала Саманта. - Винсент быстро найдет всему этому достойное применение. Он у нас кудесник, - похвалила она своего повара.
Зазвонил телефон, и Саманта ответила.
- Службы вылетели по сигналу, - сообщила ей Беатрис.
- По какому сигналу? - переспросила Саманта, но тотчас все поняла.
- Над нами зависли вертолеты, - констатировал Луи, осторожно приоткрыв плотные шторы и одним глазком взглянув на вечернее небо, откуда струился свет мощных прожекторов.
- Сработала сигнализация, - объяснила ему Саманта, а в трубку сказала: - Можешь позвонить на пост и сказать, что все в порядке, Беатрис? Никакого проникновения не было.
- Хорошо, - отозвалась та.
- Может быть, охранным службам удастся своими прожекторами разогнать эту шайку у вас во дворе?
- Сомневаюсь, - ухмыльнулась Саманта.
- Я бы хотел принять душ. Покажешь? - попросил у нее помощи гость.
- Иди за мной.
- С удовольствием, - шутливо отозвался мужчина. - Я, так же как и ты, теперь слушаю только голос сердца.
- Не напоминай мне, - поморщилась Саманта, распахнув перед ним дверь в гостевую комнату. - Душ там, - указала она на дверь в глубине.
- Не проводишь? - шепотом спросил Луи.
- Прошу тебя, - пролепетала в ответ Саманта. - Не начинай, пожалуйста. Только не в этом доме, Луи.
- Пойдем со мной, - взял ее за руку любовник.
- Мы не можем, - воспротивилась она.
- Не можем что? - ухмыльнулся он. - Принимать душ вместе, целоваться без того, чтобы нас не засняли, заниматься любовью? Обещаю тебе, что скоро этой нелепой истории придет конец и мы сможем беспрепятственно наслаждаться обществом друг друга. Нам и сейчас никто не мешает, Сэм. Так давай сделаем это.
- Зачем ты все осложняешь, Луи? От этого никому не будет хорошо, - вздохнула Саманта.
- Я готов к любым сложностям, дорогая. Я встретил женщину, ради которой согласен пойти на лишения, если придется. И не позволю никому указывать, с кем мне быть, - серьезно проговорил он, приподняв ее лицо за подбородок и легко поцеловав в губы.
- Не нужно никому ничего доказывать, Луи, - усталым голосом попросила его Саманта.
- Я не занимаюсь такой ерундой, - отозвался Луи, увлекая ее за собой в глубь комнаты. - Ты все еще одета? - спросил он, обернувшись, после того как надежно закрыл дверь.
- Я хочу тебя, - призывно прошептала Саманта.
- Не сомневаюсь. Но у нас не так много времени, и будет лучше, если мы поторопимся.
- Или останемся в этой комнате навсегда, - с нежной улыбкой предложила Саманта.
- Я согласен, - отозвался Луи, подхватив ее на руки и положив на постель. - Как я счастлив, что ты нашла меня, а я тебя, Сэм. Думаю, не случайно мы нашли друг друга. Выходи за меня замуж.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Сэм! - окликнул он обомлевшую девушку. - Сэм, ты слышала, что я сказал?
- Да-да, прости… Я пока не оглохла. Только вот пытаюсь все это уразуметь… Замуж?
- Да, замуж, - подтвердил он. - Ты все правильно расслышала. Я хочу жениться на тебе, Сэм.
- Не уверена, что такое возможно, - покачала головой она. - Пойми, Луи, я бы с радостью, я бы с превеликим удовольствием. О таком даже мечтать нельзя…
- Сэм, - пресек он ее сбивчивые разглагольствования. - Просто ответь мне, "да" или "нет". Все остальное - пустое, - требовательно проговорил Луи.
- Постой, не торопись. Тебе не кажется это несколько несвоевременным? - попыталась она вернуть его к реальности.
- Саманта Хардкасл, спрашиваю тебя еще раз, рассчитывая получить однозначный ответ: согласна ли ты стать моей женой?
- Ты не можешь просить меня об этом всерьез, Луи, - недоверчиво проговорила Саманта, старательно избегая его взгляда.
- В жизни не был более серьезным, - заверил ее он.
- Для супружества нужен не только секс, но еще и любовь, доверие, общие цели, - принялась отвлеченно рассуждать Саманта.
- Какие у тебя сомнения? - прямо спросил ее Луи.
- Три раза я была замужем, дважды разводилась, так и не сумев понять, чего же я хотела от брака и почему он меня так разочаровал. Я не хочу проходить это вновь. Луи. Ведь не исключено, что причины моих личных неудач кроются во мне самой, а мои мужья стали невольными жертвами моей непоследовательности.
- Какой многосторонний анализ, дорогая. Я буду только счастлив от осознания того, что женат на столь самокритичной женщине, - рассмеялся Луи.
- Почему ты никогда не можешь быть серьезным? - с некоторым раздражением спросила его блондинка.
- Наоборот, я очень и очень серьезен, поверь. И я намерен добиться от тебя согласия, дорогая, - предупредил он свою любовницу. - Сама посуди, это же в наших общих интересах. У журналистов не останется повода для травли.
Саманта внимательно посмотрела на Луи. Ее настораживало, что он полностью исчерпал свои доводы, так и не заговорив о любви.
- Я любила Тарранта и никогда не забуду годы, проведенные с ним. Не думаю, что мне когда-нибудь посчастливится повторить этот опыт. Мне было хорошо с тобой, Луи. Ты восхитительный любовник. Но я не выйду за тебя замуж. Я не выйду больше замуж ни за кого.
- Подожди, ты куда? - спросил ее Луи, не желая выпускать ее из своих объятий. - Ты не можешь так уйти!
- Не указывай мне, что я могу, а чего нет! - неожиданно повысила на него голос Саманта. - Ты мне не муж. И никогда им не станешь. Полагаю, ты просто хочешь воцариться в этом доме, заняв место Тарранта. На меня не рассчитывай. Я сделала все от себя зависящее, чтобы привести тебя в семью. Но мне самой от этого никакого проку. Мне не нужен муж, мне не нужен хозяин или большой брат, без любовника я тоже проживу, будь уверен, - гневно произнесла она, к невыразимому изумлению Луи. - Просто оставь меня.
- Сэм, не говори так. Это несправедливо по отношению ко мне… Да и по отношению к себе ты тоже несправедлива, - терпеливо произнес он, смутно догадываясь о глубинных мотивах ее резких слов, видя за ними много боли и разочарования, много страданий. - Пусти меня в свой мир, Саманта. Не замыкайся. Сейчас не лучшее время, чтобы рвать отношения, даже такие спорные и сложные, как у нас с тобой. Думаю, эта тема еще не исчерпана. Нам бы следовало поговорить обо всем обстоятельно. Пусть не сейчас, но в ближайшее время.
- Ты определенно сын Тарранта, Луи, для этого не нужно было и генетическую экспертизу проводить. Ты думаешь… нет, ты не просто думаешь, ты полностью уверен в том, что все можешь. Можешь заставить меня думать, как ты, поступать, как тебе того хочется. Ты еще не мой муж, а только и делаешь, что диктуешь. Если Тарранту это было позволительно, поскольку он возрастом, опытом и знаниями превосходил меня и, кроме того, я многим была ему обязана, то ты лишь внес неразбериху в мою жизнь. И у меня нет никаких причин следовать за тобой и дальше.
Луи с хладнокровной улыбкой выслушал все ее доводы.
- Мне нравится твой отпор. Мы бы могли стать идеальной парой, - с удовлетворением заметил он.
- Луи, если ты думаешь, что я забавляюсь или даже пытаюсь очаровать тебя своей несговорчивостью, то очень ошибаешься. Я совершенно убеждена в том, что мы не должны углублять наши отношения. Не стоит и затягивать их. Мне кажется, что мы уже дали друг другу все, что могли.
- Я так не думаю, Сэм. Наоборот, только начал ощущать вкус этого безумия, - возразил он.
- Вот видишь, ты и сам не считаешь нашу связь чем-то нормальным, - ухватилась она за его реплику.
- Заурядные отношения меня бы так не захватили, - объяснил свою точку зрения Луи, которого увлекла также и эта дискуссия. - Сама посуди, дорогая. Ведь наша встреча была предначертана судьбой. Сам Таррант послал тебя за мной. И то, как мы встретились в первый твой вечер в Новом Орлеане, как оказались в постели…
- Это моя ошибка, Луи. Это мой позор, - отрезала Саманта.
- Нет, дорогая, ты лишь следовала зову сердца. Вспомни, о чем тебе говорила мадам Аида! - призвал ее хитроумный любовник.
- Ты сам, кажется, посмеялся на следующий день над моей доверчивостью, заверив, что это не более чем эффектная фраза, которой неизменно пользуются представительницы ее ремесла, чтобы завладеть деньгами клиента, - припомнила ему Саманта.
- Я тоже порой ошибаюсь. И в этот раз я с радостью готов признать, что был не прав.
- Перестань морочить мне голову, Луи, - отмахнулась она от его настойчивых ласк.
- Сэм, ты много для меня значишь. Благодаря тебе я узнаю себя другого, нового, незнакомого. Ты открыла во мне что-то, чего я не замечал до сих пор. Меня больше не удовлетворяет моя столь лелеемая раньше независимость. Я хочу соединиться с тобой не только для любовных утех, но для того, чтобы начать видеть жизнь иначе, красочнее, полнее. Для меня это как захватывающее путешествие к новым мирам. И я не желаю потерять тебя на пути к ним. И пусть у нас сейчас не все гладко, я со своей стороны обязуюсь сделать так, чтобы ты однажды осознала, что приняла верное решение, согласившись стать моей женой.
- После этой статьи наша человеческая и деловая репутация под большим вопросом, - напомнила ему Саманта.
- Хорошие девочки не в моем вкусе, - брезгливо поморщившись, сообщил Луи. - Я думал, ты это поняла.
Саманта рассмеялась, глядя на него с умилением.
- Ты можешь быть таким убедительным, - разомлела она от его поцелуя, которым он успел ее наградить.
- Да, дорогая, это одна из составляющих моего шарма, - шутливо пыжась, проговорил он. - Но далеко не единственная. Если ты позволишь мне тебя обнять, то наконец-то узнаешь еще о нескольких…
Саманта позволила, и Луи шепнул ей на ухо заветное:
- Саманта, я люблю тебя.
- Как ты можешь так говорить?!
- Но это чистая правда, сокровище мое. Я люблю тебя.
- Господи, все так сложно, - посетовала она.
- Согласен, любимая. Но это не умаляет моих чувств к тебе, Сэм. И тебя не должно останавливать. Если ты любишь меня, конечно.
- Нет, не люблю, - отозвалась она.
- Повтори, - нахмурился Луис.
- Я солгу, если признаюсь тебе в любви. Без сомнения, я влюблена в тебя и захвачена нашими странными и непредсказуемыми отношениями. Я испытываю постоянную потребность чувствовать тебя рядом. Но вряд ли это любовь, - усомнилась она.
- А что же тогда?
- Вожделение, - сухо констатировала Саманта.
- Просто ты боишься со всей откровенностью почувствовать свою беззащитность перед той головокружительной пропастью, которая зовется любовью.
- Луи, мне тридцать один год. У меня за спиной три замужества. Поверь, я успела изучить себя, чтобы разобраться в собственных чувствах, - заверила его она.
- Тогда забудь о чувствах! - бросил Луи. - Просто выходи за меня, чтобы сделать приятное хорошему человеку! - воскликнул он, уложив любовницу на спину.
- Перестань дурачиться, Луи, - осадила его Саманта.
- Действительно, что это я помешался на браке? - рассудил любовник. - Меня вполне устроит жизнь во грехе. Давай прямо сейчас и начнем, любимая, - шутливо призвал он ее. - Но мне кажется, ты сама этого не захочешь. Ведь по натуре ты не только жена, но и мать, крестная, опекунша, бабушка. Ты из тех женщин, которые готовы не спать по ночам, чей бы детеныш ни испытывал сложности. Ты собой пожертвуешь, не задумываясь, если тебе попросят о помощи. И от этого все твои переживания. Ты не можешь оставаться равнодушной. Тебе нужны собственные дети, потому что чужие дети не будут нуждаться в тебе бесконечно. Поэтому я хочу создать с тобой семью.
- Но я думала, ты категорически не желаешь иметь детей, - напомнила ему имевший место разговор Саманта.
- Это были слова человека, замкнутого в своем одиночестве. Я тогда не представлял, что значит быть одним из семьи, иметь братьев и сестру, планировать жизнь сообща.
- И когда только ты успел этим заразиться? - недоверчиво спросила его Саманта.
- Ты знаешь, мне много времени не требуется. Нравится женщина - беру. Нравится общество - включаюсь. Я сразу почувствовал себя здесь органично. Теперь это и мой мир тоже. И все благодаря тебе, любимая.
- Луи, убеждение - это не одежда. Его не так просто сменить, - скептически заметила Саманта.
- А мне и менять ничего не пришлось. То, что прежде я выдавал за убеждение, было лишь унылой констатацией действительности. Теперь же у меня появилась масса желаний, которые мне не терпится удовлетворять. Я чувствую в себе неисчерпаемый источник сил для этого. Но мне необходима ты, любимая. Только тогда все приобретет смысл.
- Понятия не имею, какой во всем этом злоключении смысл, но я не чувствую себя в состоянии лгать даже репортерам. Нас застукали, мы целовались, теперь все знают, что мы любовники. Если меня спросят прямо, я не смогу ничего отрицать. Доминику, Амадо и Фионе это определенно не понравится. Семейному бизнесу такая честность принесет один лишь вред. Если я соглашусь стать твоей женой под давлением обстоятельств, это будет несправедливо по отношению к тебе. Да и мне в четвертый раз выходить замуж лишь потому, что к этому меня понуждают проблемы, тоже не хотелось бы. Ты понимаешь, в каком я сложном положении, Луи?
- Но нужно что-то решать, любимая. Что до меня, то я рад, что ситуация складывается столь однозначно. У меня сомнений нет. Так и знай.
- А как же Таррант? - спросила Саманта.
- А разве он не в могиле? - резко произнес Луи. - Если я действительно похож на него, как все об этом говорят, то рискну утверждать, что твой покойный муж возражать не стал бы. В конце концов, это именно он направил тебя ко мне.
- Ему определенно пришелся бы по душе этот парадокс, - произнесла молодая вдова, печально улыбаясь.
- Сэм? - обратился к ней Луи.
- Да?
- Я все еще жду ответа, - строго напомнил он ей и присовокупил с теплой улыбкой: - Положительного.
- Мне нужно подумать, - уклончиво произнесла она.
- Хочу напомнить, что тебе сказала мадам Аида: от твоего выбора будет зависеть вся дальнейшая судьба. Слушай голос сердца, в противном случае совершишь фатальную ошибку.
- Мне нужно подумать, - повторила она.
- Как ты могла?! - напустился на Саманту Доминик.
- Полегче, - вступился за возлюбленную Луи.
- Я всего лишь сказала им правду, потому что не умею лгать, - виновато проговорила она.
- Добро пожаловать в семью, - грустно пошутил Амадо, ощутимо хлопнув по плечу Луи.
- Я не понимаю! - сокрушалась Фиона. - Мы ведь все так ловко придумали. Все, что от тебя требовалось, Сэм, это придерживаться согласованного текста!
- А ты что молчишь? - обратился к Луи Доминик, видя в нем причину проблемы.
- Я согласен с Самантой. Лгать незачем, - лаконично отозвался тот.
- И что теперь нам делать? - задал Доминик очередной вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Это будет полностью зависеть от Саманты, - многозначительно произнес Луи и вопросительно посмотрел на свою возлюбленную.
- Все кончено, Луи, - ошарашила его Саманта. - Между нами все кончено.
- Сэм, не горячись. Тебе нужно успокоиться. Знаю по себе, любое столкновение с репортерской братией чревато подобными последствиями, - попытался урезонить ее любовник.
- Все дело в том, что я нисколько не расстроена. Наоборот, озвучив правду, я почувствовала себя легко впервые с того момента, как встретила тебя. И я не хочу, чтобы это чувство облегчения меня покинуло. Потому и решила прекратить нашу связь.