Максу стало неудобно за свое любопытство. Нет, под такими названиями резюме не сохраняют. Неужели у него хватит наглости сунуть нос в такой личный документ? Пожалуй, хватит. В конце концов, это его фирма, его офис и его оборудование. Макс не просто может - он прямо-таки обязан выяснить, чем занимается подчиненная! Поколебавшись еще три секунды, Макс набрался храбрости и начал читать. Но оказался совершенно не готов к тому, что скрывалось под интригующим названием. Под заголовком "Цветок страсти" более мелким шрифтом было припечатано: "Роман о любви, влечении и одиночестве". У Макса челюсть отвисла.
"Дженнифер Эндрюс уже несколько месяцев не давали покоя фантазии о начальнике - необузданные, эротические…"
Точно не резюме, подумал потрясенный Макс. Так, что там дальше?.. Он продолжил чтение. Конечно, смутные догадки возникли еще на подзаголовке, а к третьей странице Макс уже был уверен на сто процентов - это роман, и написала его Кэти. Роман о любви! Эротический роман о любви! Макс никак не мог остановиться - предложения манили, будто зов морских сирен.
"Дженнифер знала, что Алекс скоро придет, но от нетерпения едва могла усидеть в своем синем кожаном кресле".
Синее кожаное кресло! Как раз на таком сидела Кэтрин!
"Она приблизилась к окну в кабинете Алекса. С десятого этажа открывался великолепный вид на ботанический сад. С такой высоты панорама казалась неподвижной. Яркая зелень деревьев… вдалеке, точно усыпанный бриллиантовой крошкой голубой шелк, сверкает Сиднейская гавань… жаркий солнечный свет действовал точно афродизиак…"
Десятый этаж. Кабинет с видом на ботанический сад. Сиднейская гавань. Все сходится.
"Алекс вошел в кабинет с коричневым портфелем в руке и устремил на Дженнифер пристальный взгляд голубых глаз.
- Дженни, где блокнот? - резко, отрывисто спросил он".
Оторваться было невозможно.
"Алекс возвышался над Дженнифер. Его рост составлял ни много ни мало метр восемьдесят семь.
…Дженнифер прижала руку к груди и ощутила под пальцами красный шелк пеньюара".
Макс жал на стрелку вниз точно одержимый. Красный шелковый пеньюар. Вот бы посмотреть на Кэтрин в таком наряде… Шумно выдохнув, Макс откинулся на спинку кресла. В некоторых частях тела ощущалось совершенно неуместное напряжение. Макс взглянул на часы - сколько еще до конца перерыва? И тут им овладели угрызения совести. Он поступает нехорошо. Нельзя это читать. Однако подрагивающий палец сам собой потянулся к курсору.
Кэтрин собиралась вернуться ровно в половине второго, как было велено, поэтому, как могла, торопила подругу и коллегу Нелл, рискуя вызвать у той несварение.
- Что за спешка? - возмущалась Нелл, когда Кэтрин едва не схватила пробегающего мимо официанта за передник, чтобы потребовать счет. А ведь они еще даже кофе не допили. - Макс не зверь, опоздаешь - беситься не станет.
- Зато я стану! И прекрати пялиться. Ты прямо как Макс.
- Как тут не пялиться? Такая радикальная смена имиджа. - Нелл отпила глоток кофе. - Ну, и что по этому поводу думает Макс? Что он сказал?
- Ничего особенного.
И это была правда. Впрочем, имидж Кэтрин не меняла - наоборот, вернулась к своему прежнему. Но в компании "Резерфорд" об этом никто не знал.
- Вспомни его подружек. Сьюзи, Мария, Леа - все на одно лицо. Высокие блондинки в обтягивающих мини-платьях.
- Что-то давненько его знаменитых блондинок не видно.
- Даже не сомневайся - если поискать, отыщутся. И вообще, Макс в любом случае на меня не взглянет. Даже если ворвусь к нему в кабинет и начну исполнять танец семи вуалей.
Кэтрин полезла в кошелек и выложила банкноты на стол, не дожидаясь, пока официант принесет счет.
- Сегодня плачу я. Весь обед тебя подгоняла, надо же как-то возместить ущерб. Только давай уж пойдем, ладно?
- Как скажешь, - проворчала Нелл. - Но куда мы спешим, не понимаю. До конца перерыва еще вагон времени.
Просвещать подругу Кэтрин не стала. Она и самой себе не могла объяснить, почему, покинув офис, испытывает смутное беспокойство. Кэтрин мысленно твердила себе, что все в порядке, просто ей не дают покоя нечистая совесть и чересчур живое воображение. Однако неприятное ощущение только усиливалось.
На восьмом этаже Кэтрин торопливо попрощалась с Нелл и, оставшись одна, нетерпеливо ткнула в кнопку с цифрой десять, хотя и понимала: сколько ни тычь, лифт быстрее не поедет. Когда двери открылись на нужном этаже, Кэтрин вздохнула с облегчением. Но, завернув за угол, застыла на полувздохе. Макс сидел за ее столом, вперив жадный взгляд в монитор. О нет… От потрясения Кэтрин остолбенела. Она напомнила себе, что выключила компьютер, спрятала флешку в ящик, а распечатанный текст засунула в портфель. Макс никак не мог обнаружить "Цветок страсти". Наверное, просто ищет отчет по Квинсленду - хочет внести какие-то правки. Кэтрин постаралась взять себя в руки и держаться непринужденно.
- Что-то ищете? - спросила она, медленно двигаясь к столу и едва удерживаясь, чтобы не побежать.
Макс поднял голову и повернулся к Кэтрин. Рот приоткрыт, взгляд ошеломленный. И Кэтрин сразу все поняла. Наконец Макс хрипло выдавил:
- Это вы написали?..
Глава 3
От растерянности слова в голове у Кэтрин, казалось, скакали в разные стороны, точно лягушки, и составить из них внятный ответ не представлялось возможным. Макс покачал головой, будто никак не мог оправиться после крепкого удара.
- Это вы написали.
Теперь он не спрашивал, а утверждал. Рука Кэтрин автоматически потянулась к верхней пуговице, которой надлежало быть благопристойно застегнутой. Макс ошеломленным взглядом проследил за ее рукой и, наверное, заметил, как бьется пульс у Кэтрин на шее. Потом осмотрел Кэтрин с ног до головы, будто видел ее в первый раз. Кэтрин не знала, за что хвататься - ни пуговицы, ни сережек. Наконец сорвала с носа очки и принялась лихорадочно их протирать. Ну, и как теперь выкручиваться?
- "Его пальцы погрузились в густой каштановый шелк. Алекс смотрел на Дженнифер сверху вниз, его ярко-голубые глаза встретились с ее светло-карими, сверкавшими за стеклами очков в круглой черепаховой оправе…" - процитировал Макс, глядя на Кэтрин как завороженный.
Надо же, наизусть выучил! Кэтрин снова надела очки. Путь у нее был один - рассудив, что повинной головы меч не сечет, Кэтрин с отчаянием в голосе воскликнула:
- Прошу прощения!
- За что?
- За то, что занималась на работе посторонними делами. Просто, пока вы были в отъезде, заняться было практически нечем.
Кэтрин приготовилась к неизбежному - сейчас ее уволят, и вполне заслуженно. Внутренне напрягшись, она снова повторила:
- Простите.
Но Макс был слишком потрясен, чтобы отвечать. Он продолжал сидеть, уставившись на Кэтрин, и это было невыносимо.
- Зачем? - вдруг спросил Макс.
Наконец-то заговорил. Но произнес совсем не то, чего ожидала Кэтрин.
- Просто так, - ответила Кэтрин.
Да уж, с ее талантом к подбору слов только книги писать. С другой стороны, непонятно, что Макс имел в виду. В каком смысле "зачем"? Зачем она извиняется? Зачем пишет роман? Зачем делает это на работе?
С видом сомнамбулы Макс медленно встал. Еще раз медленно окинул взглядом фигуру Кэтрин, потом обошел вокруг стола и остановился напротив нее.
- Вы… - произнес он, кажется до сих пор не оправившись от удивления. - Она - это вы. Главная героиня, Дженнифер Эндрюс. Каштановые волосы, очки, светло-карие глаза. Все, как у вас. А кто тогда герой? Высокий, черноволосый, голубоглазый мужчина? Кто прототип Алекса?
Что ж, вполне предсказуемо. Макс же не дурак.
- Никто. Алекс - вымышленный персонаж, - быстро, даже слишком быстро, ответила Кэтрин и отступила на шаг.
- Что, ни у кого из знакомых ни одной черточки не позаимствовали?
Кэтрин принялась теребить мочку уха.
- Н-нет. Разве что случайно…
- Какая-то вы сегодня нервная, Кэти, - тихо произнес Макс, подойдя еще ближе.
Кэтрин ощутила его запах и застыла, будто попав под действие волшебных чар.
- Не хочу, чтобы вы решили, будто я… - Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. - Знаю, я не должна была заниматься посторонними делами в офисе… - начала она, радуясь, что деловой тон возвращает разговор в более формальное русло. - Прошу прощения.
"Между прочим, уже в третий раз. А теперь увольняйте, чего тянуть?"
- Вы так красиво описали сад, - ни с того ни с сего заявил Макс. - А я-то думал, что вы все время разглядываете за окном моего кабинета? Вы часто туда смотрите.
- Разве?.. Н-ну, да… Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь… Вот я и пишу про знакомые места…
- Значит, кожаное кресло тоже вошло в список знакомых мест?
- Все совпадения… случайны. Я не вкладывала в это какого-то особого смысла. Просто… мне нравится мое кресло. И мне показалось, что будет уместно…
Кэтрин смущенно умолкла под слегка ошеломленным и крайне любопытным взглядом Макса.
- Итак, черные волосы, голубые глаза, рост метр восемьдесят семь, - медленно произнес он. - А кто ваш Алекс по профессии? Не инженер, часом?
Видимо, испуг в глазах Кэтрин был красноречивее всяких слов. Макс улыбнулся.
- А что, для мужчины профессия распространенная, - выдавила она.
- Что ж, будем действовать методом исключения. Сначала вычеркнем инженеров, у которых глаза других цветов, потом блондинов, потом всех, кто маленького роста, а потом доберемся до тех, которые…
- Я же сказала - Алекс Тейлор целиком и полностью вымышленный персонаж, - резко произнесла Кэтрин и прошла мимо Макса, чтобы убрать сумку в шкаф. Потом села в кресло, откинула волосы за спину, свернула в самый тугой узел, на какой была способна, и воткнула в него карандаш, чтобы не рассыпался. Так-то лучше. - Вы собираетесь меня увольнять или нет?
- Что? - Макс уставился на нее. - Не говорите глупости. Я и не думал увольнять вас!
От облегчения Кэтрин на секунду прикрыла глаза.
- Тогда за работу. Вы ведь, кажется, обещали за валить меня делами?
Макс наклонился над столом и оперся о деревянную столешницу руками так, что Кэтрин очутилась между ними и от растерянности вцепилась в первый предмет, подвернувшийся под руку, - степлер.
- Алекс - это я, да? - спросил Макс.
Кэтрин рассмеялась, будто более нелепой идеи и представить невозможно. Однако Макс не позволял сбить себя с толку. Впрочем, самой Кэтрин такой нервный смех тоже показался бы неискренним.
- Так да или нет? - поторопил Макс.
- Это художественное произведение, - уклончиво ответила чистую правду Кэтрин. - Все персонажи выдуманы. А теперь хватит обсуждать мои фантазии, вернемся с небес на землю.
И как можно скорее.
Макс наклонился ближе. Кэтрин ощутила аромат его одеколона. Ваниль, чуть-чуть сандалового дерева, нотка янтаря. Божественный запах.
- Конечно, - согласился Макс. - Вымысел и фантазии - это, конечно, хорошо, но гораздо интереснее то, что легло в их основу.
Кэтрин случайно щелкнула степлером по большому пальцу, но ничего не почувствовала. Да уж, жизнь - не сказка, и это ей дал понять Р. Дж. Хэрроу. Начальники пытаются затащить ассистенток в постель, а если те отвечают отказом, босс делает все, чтобы создать на работе невыносимые условия. Кэтрин подстерегали в коридорах, прижимали к стенам, а в командировках лапали в номере отеля, причем утверждали, что она сама во всем виновата - мол, разве можно быть такой красоткой?
Ну уж нет, фантазии куда приятнее. Поэтому Кэтрин и начала писать "Цветок страсти" - чтобы осуществить то, чего не могла себе позволить в жизни. О том, что из этого вышло, Макс прочел во всех подробностях. Догадался, что Дженнифер - это Кэтрин, а Алекс - это он. Что же Макс теперь подумает? Решит, что Кэтрин к нему не ровно дышит? Поводов хоть отбавляй - события в книге, внешний вид и тот вечер две недели назад, когда Кэтрин расслабилась и утратила бдительность.
Макс не сводил с нее пристального взгляда, однако Кэтрин лишилась дара речи. И тут он наклонился еще ближе.
- Кэти, хотел кое-что вам сказать. Насчет Алекса. Понимаете, он не совсем…
- Нет, вы ошиблись, - поспешно перебила она. - Алекс Тейлор… э-э… собирательный образ. Черные волосы позаимствовала у одного… знакомого, Люка. А у моего соседа Рика просто потрясающие янтарные глаза… Видите ли, я передумала. Как раз собиралась поменять Алексу цвет глаз с голубого на янтарный. Так необычнее. Ну а инженеров в компании "Резерфорд" много - вы, Дэмиен, Карл…
- Карл?!
- Да, Карл отличный парень, просто очень застенчивый. Умный, добрый и с творческой жилкой. Он ведь в свободное время рисует маслом, вы знали?
- Нет. Не знал, - отрывисто бросил Макс. - Собирательный образ? Понятно. На следующей неделе я снова еду в Квинсленд, Кэтрин, и на этот раз воспользуюсь правом начальника и прослежу, чтобы вы не маялись без дела. Займитесь, например… архивами. Разберите старые папки и разложите их по категориям.
Кэтрин уставилась на Макса. Хотела было возразить - он ведь только что вернулся после долгого отсутствия! Но сдержалась. Ассистентке не положено высказывать свое мнение относительно планов начальства, ее дело - забронировать рейс и отель. А потом копаться в папках, представляя, как Макс развлекается у себя в номере в компании очередной блондинки с лошадиным лицом. Кэтрин едва не застонала вслух.
- Когда планируете вылетать? - напряженно спросила она.
- Завтра. Первым же рейсом до Кернса.
Кэтрин молча смотрела на Макса. Ну и денек сегодня. Надо было вообще на работу не приходить. Макс тоже смотрел ей в глаза, а потом, будто приняв какое-то решение, запустил пальцы в волосы, развернулся на каблуках, зашагал к себе в кабинет и тихо запер дверь.
Макс сказал, что вернется через неделю, однако задерживался уже на два лишних дня. Кэтрин нервничала. С тех пор как Макс отбыл в Квинсленд, начальник снова передавал ей инструкции через Дэмиена, а на сообщения, которые Кэтрин оставляла у него на телефоне, отвечал по электронной почте или отправлял эсэмэску. Ни разу не позвонил.
Кэтрин сгрузила на стол еще одну стопку старых папок. Как же Кэтрин ненавидела это занятие! Прямо зла не хватало. Вдобавок голова болела из-за того, что уже неделю и два дня Кэтрин стягивала волосы в особо тугой узел. А еще купила новых блузок с таким закрытым воротом, что задохнуться можно было. И все для того, чтобы побороть эффект от "Цветка страсти".
Кэтрин с головой погрузилась в работу, и вскоре перед ней встала трудная задача - она добралась до верхних ящиков картотечных шкафов, где лежали самые старые и пыльные папки. Для девушки с ростом метр шестьдесят два дотянуться до них было не так-то просто.
Кэтрин встала на перевернутую корзину для мусора, и тут произошел несчастный случай. Ей удалось выдвинуть один из ящиков, и Кэтрин на ощупь шарила внутри, пытаясь ухватить первые несколько папок, но вдруг корзина выскользнула из-под ее ног. С папкой, зажатой в руке, Кэтрин спиной полетела на пол. Бумаги выпали и разлетелись по всему кабинету. Ящик, за который Кэтрин ухватилась, пытаясь удержать равновесие, выехал полностью и с тяжелым стуком обрушился на пол.
- Кэти!
Макс возвещал о своем прибытии уже от лифта. Кэтрин упала почти одновременно с ящиком и сдавленно охнула. От удара об пол перехватило дыхание. Лучше не придумаешь! Ну, и как прикажете демонстрировать ультраконсервативность, лежа на полу среди раскиданных бумаг и хватая ртом воздух, точно рыба? Впрочем, картотечные шкафы стояли в укромном закутке. Оставалось надеяться, что Макс не станет проверять, куда запропастилась ассистентка, и сразу направится в собственный кабинет. А она спокойно оправится после падения с корзины, встанет, поправит одежду и как ни в чем не бывало вернется на рабочее место.
- Кэти!
Голос Макса звучал озадаченно, сердито и немного встревоженно. Нет, на покой нечего и рассчитывать.
- Кэтрин Норт! Куда вы, черт возьми, провалились?
Кэтрин кое-как перевела дыхание и постаралась встать. Главное, чтобы Макс не увидел ее валяющейся на полу. Но когда начальник пробегал мимо закутка, Кэтрин успела только приподняться на локте. Макс замер, обернулся и рванулся к ней. Кэтрин оперлась на второй локоть.
- Неудивительно, что вы хотели навести здесь порядок, - чуть отдуваясь, выговорила она. - Угроза здоровью налицо.
- Сказал бы я вам, что делать с этими папками, - процедил Макс и опустился перед ней на колени. - Что случилось? Скорую вызвать? Сейчас позвоню.
- Ни в коем случае, - ответила Кэтрин. - Со мной все нормально.
- Нормально, как же! - упорствовал Макс. - Я вас звал, а вы не отвечали. Головой ударились?
- Вообще-то да, но…
Не дожидаясь продолжения, Макс принялся ощупывать ее затылок, и Кэтрин охнула - тугого узла как ни бывало! Кудри волнами заструились по плечам. Однако своим оханьем Кэтрин только заставила Макса удвоить пыл.
- Где болит? Здесь?
- Нигде не болит, - проворчала Кэтрин, сама запустив пальцы в волосы. - Что вы наделали? Всю прическу испортили! Знаете, сколько времени надо, чтобы все шпильки на место воткнуть?
- Вот и не втыкайте, - посоветовал Макс, поднявшись на ноги и помогая Кэтрин встать. Потом обхватил ее рукой. - Пойдемте ко мне в кабинет, - распорядился он и повел ее за собой.
Кэтрин застонала. Какой ужас… Мало того что Макс обнаружил ее лежащей на полу! Теперь он прижимает ее к себе. Ах, этот эротичный аромат - сочетание одеколона, безупречно чистой одежды и собственного, природного запаха Макса. До чего приятно… и невыносимо.
- Я же сказала, все в порядке, - слабым голосом произнесла Кэтрин.
- Почти пришли, - успокаивающе произнес Макс и, толкнув плечом дверь, опустил Кэтрин на кожаный диван возле стены, потом присел на корточки рядом с ней. - Вам нужно полежать.
Кэтрин предпочла бы, чтобы он усадил ее в кресло. Диван - это слишком… интимно. Макс положил руку ей на лоб, и Кэтрин снова застонала.
- Видите? - укоризненно произнес Макс. - Вы и вправду сильно ударились!
- Оставьте меня в покое, - проворчала Кэтрин и, опираясь руками о диван, попыталась сесть.
- Неужели сами не чувствуете? - настаивал Макс, укладывая ее обратно. - Вы же дрожите.
Что правда, то правда. И Кэтрин была рада, что есть возможность свалить все на эффект от падения, хотя на самом деле такую реакцию у нее вызывала близость Макса.
- Ну да, чуть-чуть ушибла голову и немножко испугалась, - соврала Кэтрин. - Пожалуй, я пойду.
Макс присел рядом с ней на край дивана и опять принялся ощупывать ее лоб. Спрашивается, при чем тут температура? Впрочем, он ведь инженер, а не врач.
- Полагаю, ответ - нет, - сухо произнесла Кэтрин. - Знаете, я бы на вашем месте на курсы первой помощи походила.
- А мне казалось, я неплохо справляюсь.
- Да уж. Повезло, что я спину не повредила - вы меня так резко подняли…
- А что я должен был делать? Оставить вас на полу лежать?
- И уберите руку, температуры у меня нет!
Макс послушно отдернул руку.
- Я ведь должен был проверить…