- В таких случаях температура не поднимается, и… - Кэтрин с досадой оборвала саму себя. - Неважно. Просто скажите, когда будете свободны, и я запишу вас на курсы.
- Почему вы не ответили, когда я вас звал?
- Не хотела, чтобы вы увидели меня в таком виде.
И снова эта чарующая улыбка.
- Ну, если беспокоились о внешности, значит, не так уж сильно ушиблись. Вы точно ничего не слома ли? Дайте проверю…
- Хоть пальцем тронете - сегодня же уволюсь!
Стоило представить, как ее ощупывают пальцы Макса, и Кэтрин захлестнула жаркая волна.
- Ну хорошо, хорошо. - Макс рассмеялся. - Ну у вас и характер, Кэти. Прямо девушка-огонь. Мне это нравится.
Девушка-огонь? У Кэтрин перехватило дыхание. Нет, это Дженнифер - девушка-огонь. Кэтрин сделала свою героиню именно такой, потому что после истории с Р. Дж. Хэрроу не могла позволить себе ничего подобного.
- Никуда не уходите, - распорядился Макс, решительно вставая с дивана. - Через пять минут вернусь.
Но не прошло и трех минут, как Макс зашел в кабинет со стаканом воды в одной руке и двумя таблетками в другой.
- От головы, - пояснил он, внимательно наблюдая, как Кэтрин принимает таблетки. - А теперь, - прибавил Макс, когда она допила воду, - объясните.
Кэтрин устремила на него непонимающий взгляд.
- Что объяснить?
- Зачем вы, черт возьми, полезли под самый потолок.
- Разбирала папки. Видите ли, начальник велел.
- Я вам велел порядок навести, а не убиться.
- Я и не убилась.
- Не дотягиваетесь до ящиков - попросите кого-нибудь повыше. - Макс начал прохаживаться туда-сюда по кабинету. - Кстати, кому пришло в голову запихнуть папки на самый верх?
- Понятия не имею. Наверное, ваша предыдущая ассистентка отличалась более высоким ростом.
- Элиза? - небрежным тоном произнес Макс. - Да, наверное. - Он опустил взгляд на ноги Кэтрин, обутые в уродливые туфли на плоской подошве. - А еще она носила шпильки.
- Так вот, эти ваши Элизы, - ядовитым тоном произнесла Кэтрин, - ни разу ничего не выкидывали. Такие старые бумаги нашла, что впору в археологический музей нести.
- Помощь не нужна? - предложил Макс, игнорируя ее саркастический выпад.
Кэтрин напряглась. Еще чего не хватало! Можно представить, что за помощницу он пришлет - какую-нибудь длинноногую светловолосую "Элизу"! И мучайся потом с ней…
- Спасибо, справлюсь сама. Уже почти все разобрала.
Некоторое время Макс молчал, пристально глядя на нее. Потом отошел к окну.
- Как продвигается работа над книгой?
Кэтрин возмутилась:
- Если думаете, что я из-за этого до сих пор не закончила…
- Вы неправильно поняли. Просто… - Запнувшись, Макс повернулся к ней: - Понимаете, у меня появилась одна идея… пока был в Квинсленде… В общем, я тут придумал сцену. Вдруг пригодится?
- Какую сцену?..
Кэтрин злилась на себя, однако не могла побороть любопытство. Она была настолько заинтригована, что позабыла о собственных правилах.
- Алекс решил устроить коктейль-фуршет, чтобы привлечь потенциальных инвесторов, - начал Макс, - и поручил организационную сторону вопроса Дженнифер. Но на приеме она упала и получила какую-то травму. Например, ногу подвернула… или головой ударилась… И Алекс о ней заботится, помощь оказывает, врача вызывает… Ну, вы понимаете.
- Если коктейль-фуршет, значит, форма одежды вечерняя, - задумчиво нахмурилась Кэтрин. - Но Дженнифер всегда ходит в строгих деловых костюмах.
Макс торопливо подошел к дивану и снова присел на краешек.
- Вот именно - Дженнифер в первый раз покажется в вечернем платье. Тогда Алекс увидит в ней не подчиненную, а женщину и подумает: "Как же я раньше не замечал, что она такая сексуальная?"
Кэтрин уставилась на Макса как завороженная.
- Хм… мысль интересная…
Взгляд Макса был серьезен и внимателен. На какую-то секунду Кэтрин показалось, что он сейчас дотронется до нее. Она тут же отпрянула, и Макс вскочил.
- Просто решил предложить… - Макс начал ходить из угла в угол, скрестив руки на груди. - По думал: пусть Алекс покажет себя с хорошей стороны. Ну, что на него можно положиться, что он не бросит Дженнифер в беде…
Все-таки у Кэтрин, наверное, сотрясение мозга, а Макс устал после перелета. Вроде не должен был - из Квинсленда лететь совсем близко, но как иначе объяснить тот факт, что они обсуждают подобные вещи всерьез?
- Мне надо работать.
- Даже не думайте. Сначала вас осмотрит врач. - Он подошел к столу и схватил телефон, будто ястреб добычу.
В придуманной Максом сцене Алекс вызывает для Дженнифер врача. А теперь Макс сам вызывает врача для Кэтрин. Подозрительное совпадение.
Она едва могла заставить себя лежать спокойно, и на вопросы доктора отвечала рассеянно. А когда тот объявил, что Кэтрин совершенно здорова, и она вернулась за свой рабочий стол, сосредоточиться на деле никак не удавалось. Стоило увидеть на каком-нибудь документе комментарии, написанные размашистым почерком Макса, и она сразу вспоминала прикосновения его рук, тревожные морщинки на лбу, обеспокоенный взгляд… А потом они стали обсуждать "Цветок страсти". "Пусть Алекс покажет себя с хорошей стороны. Ну, что на него можно положиться, что он не бросит Дженнифер в беде…" Правильно - Алекс именно такой. И тут одна за другой начали рождаться новые сцены. Секс возле картотечного шкафчика. Секс на диване в кабинете у Алекса. Секс на столе - естественно, все канцелярские принадлежности Алекс широким жестом сбросил на пол…
Обнаружив, что в четвертый раз отложила папку не в ту категорию, Кэтрин взяла пример с Макса и тоже запустила пальцы в волосы, хотя только что завязала хороший тугой узел. Кэтрин начала беспокоиться - фантазий у нее хватит на целое собрание сочинений, но что, если она таким способом только разжигает собственные чувства вместо того, чтобы их гасить? Тогда "Цветок страсти" рискует довести до беды.
После нескольких попыток продвинуться дальше первого предложения Макс отшвырнул страницу отчета. Дотрагиваться до Кэтрин было роковой ошибкой. Теперь Макса мучило желание снова к ней прикоснуться. И не просто прикоснуться, а… Макс дернул самого себя за волосы. Впрочем, подобное желание одолевало его уже давно, еще когда Макс не отдавал себе в нем отчета.
А тем вечером, когда они засиделись допоздна, Макс понял, что с ним происходит. В Кэтрин ему нравилось все. Ум, сообразительность. И то, как она украдкой хихикает, когда думает, что Макс не видит. В Канаде Макс повторял себе, что умные люди служебных романов не заводят, чаще всего добром это дело не кончается, а Кэтрин - лучшая ассистентка из всех, что были у Макса. Ни к чему ставить их рабочие отношения под угрозу. Короче говоря, руки прочь. Но потом Макс вернулся из командировки и увидел Кэтрин в обтягивающем трикотажном топе, с распущенными волосами… Нет, с гормонами не поспоришь. Эта девушка просто невероятно привлекательна.
И кто только придумал эти гормоны! Неужели не понятно, что Кэтрин оделась так вовсе не для Макса, а для человека, с которым собиралась обедать? А для него никаких кудрей. И обтягивающих черных топов. А про красные шелковые пеньюары и мечтать нечего. Красный пеньюар… Макс застонал и схватился за голову обеими руками. Дурацкая книга!
Сегодня он совершил вторую тактическую ошибку. Угораздило же завести разговор про Алекса и Дженнифер! Каким надо быть трусом, чтобы изъясняться намеками, вместо того чтобы напрямую спросить, какие качества Кэтрин нравятся в мужчинах!.
Проклятый Алекс Тейлор… Черноволосый Алекс Тейлор… Рост метр восемьдесят семь, носит итальянские кожаные ботинки, кабинет обставил синей кожаной мебелью, а из окна видно ботанический сад… Ну все, все сходится! И Кэтрин может сколько угодно переделывать своему герою глаза с голубых на янтарные… Да хоть на розовые! Алекс Тейлор - вылитый Макс.
Он снова взялся за отчет и стал продираться через первый абзац. Но толку никакого. Через тридцать секунд бумаги были безжалостно брошены во второй раз. Из-за этой Кэтрин с ее книгой работать невозможно!
Нет, так продолжаться не может. У него было много женщин. Он успешный бизнесмен, проницательный и целеустремленный. Привык добиваться своего, преодолевая препятствия на пути к успеху. И никакая скромница и недотрога не заставит его отступить и признать поражение! Пора взять ситуацию в свои руки.
Глава 4
На следующий день, придя на работу, Кэтрин с удивлением обнаружила, что старые картотечные шкафы заменены на новые - низкие, приземистые и совершенно безопасные. Не успела она опомниться, как произошло второе чудо: явилась Нелл в сопровождении двух ассистенток офиса и объявила, что будет помогать Кэтрин с папками.
- Может, махнемся начальниками? - предложила Нелл. - Дэмиену бы в голову не пришло звать помощников, чтобы облегчить мне работу.
- Так тебя Макс позвал?
- Сказал Дэмиену, что ты пострадала из-за старых шкафов, вот он и хочет, чтобы больше твое здоровье угрозе не подвергалось.
- С новыми шкафами мне ничего и не грозит, - возразила Кэтрин. - Я бы сама отлично справилась. Так что спасибо большое, но…
Тут она запнулась и умолкла, ощутив до боли знакомый аромат.
- Вижу, ваши помощницы уже на месте.
И точно - Макс… Кэтрин повернулась к двери и увидела своего начальника. Не обращая внимания ни на Нелл, ни на двух ассистенток, которые от восторга готовы были в обморок грохнуться, Макс стоял, прислонившись к дверному косяку. На нем был синий костюм, белоснежная рубашка и шелковый галстук в синюю и золотистую полоску. Казалось, со вчерашнего дня он стал еще красивее.
- Да, - сдавленным голосом выговорила Кэтрин. - Я вам, конечно, очень благодарна, но не стоило…
- Никаких но. Возражения не принимаются. И вообще, терпеть не могу слово "но". Гораздо больше мне нравятся "хорошо" и "отличная идея". Сегодня начальница здесь вы, и ваша задача - руководить работой этих милых девушек. Вы вчера ударились головой, ни к чему лишний раз перенапрягаться.
- Но…
- Опять но? Ай-яй-яй. Я же сказал, что не люблю слово "но".
Когда Макс ушел, Нелл только вздохнула.
- Ну пожалуйста, давай меняться, - взмолилась она. - Хочешь, заплачу?..
Три часа спустя работа была окончена. Осталось лишь несколько папок с конфиденциальными сведениями - Кэтрин настояла, что займется ими сама. После ухода помощниц она открыла нужный ящик и, быстро перебрав папки, отыскала то, что нужно, и переложила в соответствующий раздел, потом отложила документы, которые попали туда по ошибке… И тут ноздри Кэтрин вновь уловили тот самый запах. Да сколько можно! Кэтрин быстро развернулась, заехав папками Максу в ребра. Тот попятился, потирая бок.
- За что? В чем я провинился?
- Как не стыдно подкрадываться! Вы меня напугали, - сердито произнесла Кэтрин.
- Я не подкрадывался…
Кэтрин повернулась обратно к шкафу и положила папку на место.
- Что на вас нашло, Кэти? - спросил Макс, обращаясь к ее затылку.
Ваш запах. Вы. Нет, только не это!
- Между прочим, мне было ужасно неудобно, когда вы позвали людей, чтобы сделать за меня работу, которую я прекрасно могу выполнить сама.
Кэтрин выдвинула другой ящик. И застыла как завороженная, наблюдая за рукой Макса, когда тот потянулся закрыть ящик. Длинные, изящные пальцы. Ногти квадратные, идеальной чистоты и безупречной формы. Загорелая кожа. Белый манжет… Сердце, как всегда, принялось выбивать барабанную дробь о ребра, а низ живота затопило желание. Макс не дотрагивался до Кэтрин, а она даже не обернулась, чтобы взглянуть ему в лицо… Однако тело пылко отзывалось на его близость.
- Кэтрин, - тихо произнес Макс, и по коже пробежала сладкая дрожь. - Что случилось?
- Не хочу, чтобы в офисе обо мне распускали сплетни. Будут говорить, что я у вас… на особом положении.
- О чем тут сплетничать? Вы сильно ушиблись, вот я и прислал людей, чтобы помогли вам. Единственное, что могло бы заинтересовать офисных сплетников, - ваша книга, - продолжил Макс. - И тот факт, что герой удивительно похож…
- Я же объясняла…
- …на меня. Так вот, если вы не давали почитать "Цветок страсти" кому-то из коллег…
- Нет, конечно!
- Тогда беспокоиться не о чем. - Макс помолчал. - Вы же у нас идеальная секретарша, прямо как мисс Лемон из романов Агаты Кристи. Такая же усердная, строгая и безукоризненно соблюдающая все правила приличия. - И снова пауза. - Если не считать "Цветка страсти". Правильно, Кэти?
Кэтрин крепко зажмурилась. Да-да, Макс кругом прав. Наверняка сотрудники компании уверены, что мисс Норт и сексуальные фантазии - вещи несовместные, не говоря уже о сексуальных приключениях. И вряд ли какой-нибудь мужчина способен испытывать к подобной особе пламенное влечение. Особенно такой привлекательный и популярный мужчина, как ее красавец начальник.
Именно этого Кэтрин и добивалась. Все идет по плану, и хватит выдумывать новые сцены для "Цветка страсти". Хотя вот такой вариант очень даже ничего: Алекс и Дженнифер стоят в закутке возле картотечных шкафов. Алекс разворачивает Дженнифер к себе, прижимает спиной к шкафу и пылко шепчет: "Пусть болтают. Плевать. А сейчас поцелуй меня…" Ладони у Кэтрин стали влажные. И сердце, и легкие наотрез отказывались находиться в состоянии покоя. Кэтрин открыла глаза и выдвинула еще один ящик, хотя теперь все папки лежали на своих местах. Кэтрин без всякой цели принялась в них рыться.
- Лучше отойдите, - посоветовала она Максу. - Не хочу снова вас стукнуть.
Случайно. Или специально…
Но Макс не двигался с места.
- С чего вы взяли, что в офисе про нас начнут распускать сплетни? - спросил он.
Кэтрин начала рыться в папках прямо-таки с остервенением.
- Ни с чего. Вы правы. Просто разнервничалась. Не люблю, когда подкрадываются и стоят за спиной.
- Нет, дело не только в этом, - произнес Макс. - Вы, кажется, обиду на меня затаили. Я чувствую.
Да, затаила. Вот только совсем не обиду… Но лучше воздержаться от сенсационных признаний. Кэтрин уставилась на аккуратно разложенные папки, пытаясь придумать какой-нибудь повод для обиды. Папки… аккуратные папки… все на своих местах… Эврика! Кэтрин захлопнула ящик и всем корпусом развернулась к Максу:
- Так и быть, признаюсь. Но сначала позвольте спросить, довольны ли вы моей работой?
- Хм?..
- Качество вас устраивает? Есть у вас ко мне другие претензии, кроме инцидента со шкафами?
- Хм…
- Видимо, как ассистент я вас не устраиваю. Иначе зачем вы позвали целых трех человек, чтобы мне помогать? А еще за этот месяц вы дважды уезжали по делам и общались со мной только через Дэмиена. Должна признаться, такое отношение не слишком радует.
- Нет-нет, качество вашей работы меня полностью устраивает, - произнес Макс таким тоном, будто уж чего-чего, а подобных претензий не ожидал. - Вы хороший работник.
"Вы хороший работник, - скажет Алекс Дженнифер, расстегивая пуговицы ее блузки. - Настолько хороший, что пора вас немножко испортить…"
Опять "Цветок страсти"! Нет, с романом пора завязывать. Чуть раздвинув уголки губ, Кэтрин изобразила вежливую дежурную улыбку.
- А теперь прошу извинить. Перед обеденным перерывом хочу проверить, все ли на своих местах.
- Простите, но мне нужно обсудить с вами один вопрос. Зайдите ко мне в кабинет, - велел Макс.
- Нет, мне нужно…
- Кто из нас начальник, Кэтрин? - перебил Макс. - Жду у себя в кабинете. И поторопитесь.
Макс развернулся на каблуках и удалился, оставив Кэтрин пылать от возмущения. Начальник, значит? Вот и вел бы себя как начальник, а то работать невозможно - попробуй сосредоточься на деле, когда рядом такой красавец.
Кэтрин горделиво и величаво вплыла в кабинет, застыла с идеально прямой спиной и устремила на Макса суровый, уничижительный взор.
- Ради бога, Кэти, хватит разыгрывать оскорбленное достоинство! Садитесь в кресло… синее, кожаное, - наконец произнес он.
Еще одно упоминание про синие кожаные кресла, и Кэтрин заставит Макса съесть все страницы "Цветка страсти", на которых упоминается этот предмет мебели! Посмотрим, как он тогда запоет.
Дотронувшись пальцем до золотой сережки, Кэтрин села, продолжая держать спину безупречно ровно. Она ждала, пока Макс скажет, зачем ее вызывал, но тот как ни в чем не бывало продолжал делать заметки на полях документа. Потом отложил его в сторону, взялся за отчет и погрузился в чтение, время от времени ероша и без того растрепанные волосы.
"Ну, и зачем вы меня позвали? Смотреть, как вы волосы ерошите?" Кэтрин прокашлялась, привлекая к себе внимание.
- В горле пересохло? Выпейте воды, - предложил он, однако заботливый тон контрастировал с читавшимся во взгляде вызовом.
- Спасибо, мистер Резерфорд, но пить я не хочу, - ответила Кэтрин, однако, несмотря на праведный гнев, рука предательски потянулась к пуговице у ворота.
- Просто Макс, - рассеянно поправил он и, опустив голову, пробормотал еще что-то неразборчивое.
Кэтрин ждала, кипя от негодования. Никаких Максов! Пусть что хочет с ней делает, хоть пытает, но этого имени Кэтрин не произнесет! И вдруг Макс снова взглянул на нее:
- Значит, папки все разобрали?
- Да.
- Отлично, тогда у вас не будет поводов для новых обид. Между прочим, я не только ради вас Нелл позвал. Хотел, чтобы она знала, где что лежит. Скоро Нелл придется работать и здесь тоже, - сообщил Макс.
- Не пони…
- Что ж тут непонятного? - перебил Макс. - Я договорился с Дэмиеном, чтобы Нелл время от времени заходила сюда и проверяла, все ли в порядке.
У Кэтрин внутри все похолодело.
- Значит, вы и правда недовольны моей работой… В чем проблема? В книге?
- С удовольствием готов обсудить ваш роман, Кэти, но к проекту в Квинсленде он не имеет ни какого отношения. Разве что… Вы будете использовать сцену, которую я предложил? Про коктейль - фуршет?
- Б-буду…
Глаза у Макса загорелись.
- Серьезно?
- Да. Идея хорошая, - произнесла Кэтрин, однако сейчас ее занимал другой вопрос. - Значит, увольнять меня вы не собираетесь?
Макс удивленно уставился на Кэтрин, потом рассмеялся:
- Вы что, хотите, чтобы я вас уволил? Каждый день на эту тему разговор заводите! Так вот, мой ответ - "нет", и то же самое я отвечу и в пятый, и в десятый, и в сотый раз. Я вовсе не за этим вас вызывал. Хотел сообщить, что вы едете со мной в Квинсленд.
- В Квинсленд?
- На неделю.
- С вами?..
- Именно. - Макс устремил на нее суровый взгляд. - Поедем вместе, вы и я. Только не подумайте… Я не в этом смысле… - Он снова запустил пальцы в волосы. - Короче, вы поняли.
- Боюсь, что нет.
Макс бросил на нее нетерпеливый взгляд.
- Все очень просто. Мне срочно надо ехать в Квинсленд, у меня там назначена целая серия встреч относительно Курранги. Все, кто мне нужен, - банкиры, юристы, архитекторы, лоббисты, пиарщики, специалисты по маркетингу - будут там на следующей неделе. Вы жаловались, что я вас недостаточно нагружаю - вот вам и работа! Вдобавок проект вы знаете как свои пять пальцев.
- Хорошо. Я согласна.
- Согласны? Вот так… сразу? - Вид у Макса стал настороженный. - Значит, поедете?
- Разумеется.