Но прежде, чем Макс успел ответить, в третий раз за вечер раздался звонок в дверь. Минутная слабость прошла, и Кэтрин высвободилась из объятий Макса. На секунду она в растерянности застыла, глядя на него. Ах да. Звонок… В дверь звонят… Кэтрин смущенно заморгала, покраснела и побежала открывать. Макс приглушенно выругался. Кэтрин же вздохнула с облегчением. Она готова была обнять и расцеловать неожиданного визитера, будь то хоть Дракула, хоть мистер Хайд, хоть Фредди Крюгер.
Однако на пороге стоял всего лишь Рик. Впрочем, человек незнакомый вполне мог бы принять соседа за монстра - чего стоили бритая голова и угрожающего вида татуировки, обвивающие руки от плеч до запястий. Но впечатление было обманчивым - на самом деле Рик человек добродушный, и мухи не обидит.
- Южаночка, извини дурака, - произнес он. - Опять ключи забыл.
Кэтрин растерянно уставилась на собственные руки, а потом вспомнила, что еще раньше уронила ключи на ковер. Присела на корточки и принялась их искать. Наконец поиски увенчались успехом, и Кэтрин вручила связку Рику. Тот на радостях заключил соседку в объятия и в знак благодарности чмокнул в щеку.
- Южаночка, ты ангел! Как дела, как книга про двигается? Добавила побольше секса, как я советовал?
Кэтрин нервно оглянулась на Макса. У начальника и самого вид стал свирепый, будто у серийного убийцы.
- Поди вас разбери! Люк говорит - поменьше секса, а тебе, наоборот, чем больше, тем лучше!
- Люку только трупы подавай. А я предпочитаю что-нибудь поживее. Вот и скажи, кто из нас после этого нормальный человек.
- Да, тут возразить нечего.
- Еще раз повторяю: захочешь собрать материал для книги, я всегда готов! Только надень, пожалуйста, что-нибудь другое.
И Рик ушел, зато вплотную к ней подошел Макс с налитыми кровью глазами.
- Значит, сначала у вас на диване сидит Люк и попивает винцо. Потом приходит Рик, накидывается с объятиями и поцелуями… А тут еще я! Сколько мужчин помогают вам "собрать материал"?! - взорвался Макс. - И не говорите, что меня это не касается!
- Вообще-то и правда не касается, - хладнокровно подтвердила Кэтрин и поплотнее запахнула пеньюар.
Макс схватил ее и порывисто привлек к себе. На этот раз обошлось и без осторожной деликатности, и без рассуждений о том, где должна быть ее голова.
- А я сделаю так, что будет касаться, - пообещал он.
Глава 6
Секунду Макс смотрел Кэтрин в глаза, сосредоточив в этом взгляде весь страстный жар, бурную энергию и неудовлетворенное желание. А потом их губы будто сами собой слились в поцелуе.
О боже… Это было совсем не похоже на нежный первый поцелуй Алекса и Дженнифер в "Цветке страсти". Макс целовал Кэтрин жадно, отчаянно. На такое даже ее богатого воображения не хватило бы. Ах, эти настойчивые губы… и язык… И вкус такой… сексуальный… Нет, вкус сексуальным быть не может. Она же писательница, надо подобрать другой эпитет. Кэтрин попыталась хоть немного собраться с мыслями, но тут Макс запустил обе руки ей в волосы, и она запрокинула голову, не способная думать ни о чем на свете, кроме своих не поддающихся описанию ощущений.
Казалось, по венам бежал жидкий огонь. Кэтрин не отдавала себе отчета, что делают ее собственные руки. Она вообще не в состоянии была мыслить связно. Единственное, чего ей хотелось, - не отходить от Макса ни на секунду. Поцелуй оказался еще прекраснее, чем в фантазиях. Макс заявляет на Кэтрин свои права. Он хочет ее. Бедром Кэтрин чувствовала его эрекцию. Руки Макса снова пришли в движение, его горячие пальцы гладили ее шею. Он ни на секунду не отрывал своих губ от ее, будто никак не мог насытиться.
- Кэти, - прошептал он. - Кэти, я хочу…
Однако Макс не договорил. Вместо этого он снова поцеловал Кэтрин с такой же жадностью, будто не мог устоять перед соблазном.
И вдруг Макс остановился - неожиданно, внезапно. Выпустил Кэтрин и резко отступил на шаг. Она наконец открыла глаза и рассеянно дотронулась пальцами до губ, чувствуя легкое покалывание. В последний раз Кэтрин целовал Хэрроу, и было это мерзко и пугающе. А то, что произошло между ними - просто волшебство какое-то! Кэтрин не хотела расставаться с этим ощущением. Не отнимала пальцы от губ, будто таким образом старалась запечатлеть ощущения от поцелуя Макса.
Вдруг он издал нервный смешок.
- Теперь я точно знаю, - произнес он.
- Что знаете? - спросила Кэтрин. Пальцы ее дрожали.
- Что я - не Алекс Тейлор. Очень жаль.
Кэтрин растерянно моргнула.
- Вы сказали, что он не имеет ко мне никакого отношения, а я не поверил… Но теперь убедился, что вы говорили правду. Я не Алекс, а вы не Дженнифер. - Помолчав, Макс с мрачным видом прибавил: - Во всяком случае, не моя Дженнифер.
Кэтрин бессильно уронила руку. От неожиданности она утратила дар речи. Вместо всех прекрасных слов, какие можно было произнести после такого поцелуя, Макс сказал это?!
- Значит, вы поцеловали меня, чтобы разобраться, про кого книга? - выпалила потрясенная Кэтрин.
- Я вообще не собирался вас целовать, Кэти, это получилось совершенно непроизвольно. Просто… кровь закипела… Кажется, в старые времена в таких случаях кровопускание делали.
- С радостью отворю вам кровь, - пугающе спокойным тоном произнесла Кэтрин. - Вот только нож возьму. Будьте добры, пройдите на кухню.
Такого ответа Макс не ожидал.
- Хм?..
- Вы меня так разозлили, что я крови жажду, - пояснила Кэтрин.
- Сначала взгляд горгоны Медузы, а теперь еще и это, - произнес он. - Я что-то не то сказал, да?
Кэтрин поджала губы.
- Нет, что вы. Подумаешь, заявили, что скорее на кровопускание согласитесь, чем на поцелуй со мной! А эти ваши намеки, что я не Дженнифер! Хотите сказать, что, в отличие от моей героини, я отвратительно целуюсь?
- Я вовсе не это имел в виду…
- Что же тогда? - перебила Кэтрин.
- Не пойму, по какому поводу столько негодования, - поморщился Макс. - Я вас поцеловал, вам не понравилось. Ничего особенного не произошло.
С чего он взял, что ей не понравилось? Кэтрин ошарашенно покачала головой:
- Что ж, напишу заявление об уходе, и дело с концом.
Пришла очередь Макса ошарашенно качать головой.
- Снова боитесь, что уволю?
- Нет, на этот раз я уволюсь сама.
- А я не приму ваше заявление. Вы мне нужны.
- Ничего, найдете себе высокую красавицу блондинку, целоваться с которой будет гораздо приятнее.
- Нет, Кэти, вы не так поняли… Дело не в вас…
- Я вас умоляю! - перебила Кэтрин, выразительно закатив глаза. - Вот только не надо классических мужских оправданий - "проблема не в тебе, а во мне"! Мне ли не знать, что я не в вашем вкусе! Помните, как вы сказали? Никому в голову не придет приписывать нам страстный роман, даже если голые по офису расхаживать начнем! Так, кажется?
- Но… Я не в том смысле…
- "Но"? Вы же не любите это слово! И вообще, можете говорить что хотите. Мне плевать, потому что я увольняюсь.
Но Макс, кажется, не собирался отпускать ее просто так.
- Повторяю: можете не писать заявление, я его все равно не приму, так что возьмите себя в руки. Слушайте, если извинюсь, вы меня простите? Хорошо, искренне сожалею, что я вас поцеловал!
- Это я уже поняла.
- А теперь помолчите и дайте хоть слово сказать. Вы почему-то решили, будто мне не понравилось. А на самом деле проблема в том, что не понравилось вам! Я вас целовал, а вы застыли, точно статуя, и не отвечали. Дождись я хоть какой-нибудь реакции, подхватил бы вас на руки, унес в спальню, и мы бы сейчас совсем по-другому разговаривали!
- Но… - Она судорожно сглотнула. - Я отвечала…
- Поверьте, Кэти, я целовал многих женщин, и я знаю, когда женщина наслаждается поцелуем, а когда просто позволяет себя целовать! Такое чувство, будто пень целовал. Всего один случай в практике, потому и запомнился.
- Пень?!
Потрясенная, Кэтрин часто заморгала. От стыда она готова была сквозь землю провалиться. Но Макс продолжал развивать свою мысль:
- Остается только один вопрос: почему вы позволили себя поцеловать? Вы не из тех, кто позволяет мужчинам допускать вольности.
- Просто… Просто…
Кэтрин запнулась и умолкла. Да и что тут скажешь? "Любая женщина рада была бы поцеловать вас, Макс, так с чего вы взяли, что я в этом смысле отличаюсь от остальных?"
- Что "просто"?
- Если поцелуй был настолько плох, давайте просто о нем забудем.
- Он не был плох…
- Хотите сказать, что вам нравится с пнями целоваться? Хорошо, выражусь по-другому: наш поцелуй был ошибкой. Вы сами сказали, что не собирались меня целовать.
- Вообще-то собирался. Но не сегодня.
Кэтрин окончательно перестала что-либо понимать.
- Ну, и что теперь? - спросил Макс, склонив голову набок.
- Забудем, будто ничего и не было. Спишем на мимолетный порыв.
- Ошибаетесь - я себя удовлетворенным не чувствую. Да и вы, скорее всего, тоже. Надо совершенствоваться, повышать уровень, прежде чем вы снова подпустите меня к себе…
- Я сказала: мимолетный порыв, - чеканя каждый слог в слове "мимолетный", повторила Кэтрин. - Вы растерялись и совсем потеряли голову.
- И почему же я растерялся?
- Наверное, чувствовали себя неловко. В первый раз увидели меня в домашней обстановке. А еще на мне красный пеньюар. Кстати, извиняюсь за неподобающий вид.
- Почему неподобающий?..
Кэтрин удивленно уставилась на Макса.
- А сами как думаете? Поглядите, до чего я вас довела! Ассистентки не должны расхаживать перед начальниками будто стриптизерши!
- Значит, вы позволили себя поцеловать, потому что заслужили наказание?! Что за ерунда? Кэти… вы что, серьезно?
- Это вам не шутки, Макс.
- Не знаю. Звучит как шутка. - Он помолчал и вздохнул. - Кэти, будьте добры, посмотрите мне в глаза.
Она с трудом заставила себя поднять голову.
- Пожалуйста, объясните, что творится у вас в голове. Я в такой ситуации в первый раз и, честно говоря, не представляю, как себя вести.
Кэтрин презрительно фыркнула.
- Хотите сказать, что до меня ни разу не целовались с ассистенткой?
- Все женщины, которых я целовал, хотели этого, - пояснил Макс. - Даже Сиан. Просто бедняжка не умела целоваться… Ах вот в чем проблема! Вы тоже… не умеете?
Кэтрин бросила на него испепеляющий взгляд:
- Конечно, не могу похвастаться таким богатым опытом, как у вас, и все же он у меня есть!
- Извиняюсь, но когда вы заявили, что в красном пеньюаре похожи на стриптизершу… Можно подумать, во времена королевы Виктории воспитывались.
- Между прочим, я даже не девственница!
- И как я должен был это понять? По глазам? Во всяком случае, глядя на вашу одежду и поведение, не скажешь, что у вас есть опыт. Хотите продемонстрировать обратное?
- Что?! Ну конечно, если я не красавица блондинка, значит, рыба бесчувственная…
- Соглашусь только с одним пунктом - вы не блондинка.
- Не надо думать, будто я какое-то бесполое существо! В отличие от вас я в состоянии отличить добровольный поцелуй от насильственного! В обоих случаях у меня есть опыт!
Макс собирался что-то сказать, но, услышав последнюю фразу, умолк и устремил на Кэтрин проницательный взгляд.
- Опыт, говорите? - повторил он. - А вот теперь действительно ничего смешного не вижу. Что произошло? Кто это сделал? Когда?
Кэтрин оставалось только злиться на себя.
- Не обращайте внимания, просто к слову пришлось.
- Если думаете, что я могу не обращать внимания на такие вещи, советую подумать еще раз.
- Не хочу об этом говорить. Я вообще стараюсь выкинуть из головы тот случай и теперь не собираюсь обсуждать его с вами. Я понятно выразилась?
Макс принялся прохаживаться по комнате. И вдруг произнес:
- Так вот оно что…
Он закрыл глаза и некоторое время стоял неподвижно. Атмосфера в комнате неуловимым образом изменилась. Казалось, сам воздух в комнате заволокла темная дымка.
- М-Макс… - нерешительно произнесла Кэтрин.
Макс открыл глаза. На лице у него появилось виноватое выражение.
- Получается, к вам приставал не один начальник, а два.
- Нет, один, - возразила Кэтрин. - Наш поцелуй был взаимным. И вообще, у вас ничего общего с…
Кэтрин осеклась на полуслове и постаралась взять себя в руки. Необходимо успокоиться.
- Будь вы таким же, давно бы уволилась. Но вы на него совсем не похожи. Ни капельки.
У Макса же вид был такой виноватый, будто он сам себе кровопускание сделать готов, лишь бы вину загладить! И все потому, что подарил Кэтрин поцелуй, о котором она мечтала уже четыре месяца!
В любом случае пора возвращаться к делу.
- Не собираюсь подавать на вас в суд за домогательства, если вас это беспокоит, - произнесла она.
Макс уставился на нее, будто ожидал любого ответа, только не такого.
- Я об этом даже не думал! Кэтрин, на самом деле меня беспокоит мое собственное поведение. Я повел себя с вами совершенно недопустимым образом. На вашем месте я бы в меня пулю всадил. В следующий раз не стесняйтесь, пожалуйста.
- Не буду я в вас стрелять.
И вдруг Кэтрин будто прорвало. Слова посыпались, будто из рога изобилия.
- Только если вы… если позовете меня к себе в номер "обсудить рабочий вопрос"… а потом откроете в одном полотенце… когда я войду, запрете дверь, полотенце сползет, и вы велите мне его поднять… Вот тогда я вас точно пристрелю.
- Ну и тип!
- Или если вы подойдете ко мне на корпоративной вечеринке и начнете жаловаться, что у вас из-за меня такая огромная эрекция, что речь произносить неловко, а потом схватите меня за руку, чтобы я пощупала и убедилась… Тогда сразу пулю всажу.
- Вот гад!
- Или если силой прижмете меня к стене и будете лезть под юбку, а когда зайдет Дэмиен, вы с ним просто обменяетесь грязными, мерзкими ухмылками. Вот тогда я буду стрелять.
- Кэтрин…
- Но вы ничего подобного не сделали. Я хотела, чтобы вы меня поцеловали, и вы исполнили мою мечту. - Кэтрин почувствовала, что дрожит. - А сейчас мне надо присесть.
- Дайте помогу.
- Спасибо, уж до собственного дивана я как-нибудь доковыляю.
Макс кашлянул:
- Я хочу помочь.
Кэтрин уставилась на него и недоверчиво покачала головой:
- Только не говорите, что любите поиграть в благородного рыцаря! Вот уж на кого не подумала бы!
- Ха-ха, - сухо произнес Макс и довольно-таки резко обхватил ее за плечи. - А теперь хватит болтать. Пойдемте.
Макс в своем репертуаре - притворяется нетерпеливым и раздраженным, а на самом деле просто пытается скрыть свои чувства. И тут Кэтрин почувствовала, что могла бы рассказать Максу о самом отвратительном эпизоде в своей жизни, хотя даже Люку ни слова не сказала. Кэтрин почувствовала, что ему можно доверять, и позволила отвести себя на диван. Взбить подушки. Сразу вспомнилось, как Макс суетился над ней, когда она упала в офисе.
Наконец, когда состояние дивана полностью устроило Макса, он благополучно усадил Кэтрин.
- Что-нибудь принести? - спросил Макс нарочито резким, грубым тоном. - Воды? Или чего-то покрепче?
- Можно подумать, это вы хозяин, а я гость. - Кэтрин невольно рассмеялась. - Не знаете, как себя ведут в гостях? Садитесь, и хватит распоряжаться.
Макс рассмеялся в ответ, сел рядом с ней и погладил по руке.
- Как себя чувствуете?
- Хорошо, о, благородный сэр.
- Желаете, чтобы я расквитался с вашим обидчиком? - спросил Макс так небрежно, будто предлагал Кэтрин чашечку кофе.
- Мой бывший начальник, Р. Дж. Хэрроу, сразу скажет, что я сама виновата, - проговорила Кэтрин.
- Вы?.. - ошарашенно переспросил Макс.
- Пожалуй, в чем-то Хэрроу прав - я была непростительно наивна. Несколько месяцев не замечала, что происходит. Впрочем, тогда я его ни в чем конкретном уличить не могла. Просто было… неприятное ощущение. И еще разные мелочи - например, Хэрроу ни с того ни с сего принимался меня расхваливать, да еще с многозначительным видом, будто намекал на что-то. И слишком часто подходил ко мне сзади, наклонялся - якобы для того, чтобы на экран компьютера поглядеть. Да и в коридоре постоянно задевал, будто случайно. Я тогда думала, что раздуваю из мухи слона. Но дальше стало только хуже. Как-то раз печатала, а Хэрроу принялся массажировать мне плечи. Попросила перестать, но он продолжал как ни в чем не бывало. Потом завел привычку обнимать меня при встрече и на прощание, причем вырваться из этих его дружеских объятий было не так-то просто. И так далее, и тому подобное, а через некоторое время…
Кэтрин прервала рассказ, решительно свернула волосы в узел и воткнула в него лежавшую на журнальном столике ручку.
- Последней каплей стал случай в Вашингтоне. Мне поручили организовать ужин для очень важных персон, представителей прессы и клиентов. Хэрроу предупредил, что все должно выглядеть безупречно - включая меня. Велел, чтобы я обновила гардероб. За счет компании.
Макс вскочил на ноги и снова принялся ходить туда-сюда, будто был не в состоянии усидеть на месте.
- Если не хотите, могу дальше не рассказывать, - произнесла Кэтрин.
- Нет, просто… Пожалуйста, продолжайте.
- Я так боялась, что все испорчу. Когда Хэрроу позвонил и заявил, что я неправильно составила план рассадки гостей, и срочно вызвал меня к себе в номер, чтобы исправила ошибку, я, конечно, побежала со всех ног. Но Хэрроу соврал. Он просто хотел остаться со мной наедине, застать меня врасплох. С планом рассадки гостей все было в порядке. Просто я так красиво смотрелась в новом платье, что Хэрроу просто не мог устоять. В платье, за которое он заплатил. Тут бы любой не удержался, сказал Хэрроу. Это я во всем виновата - завлекла его своими женскими чарами. И Хэрроу поцеловал меня, да с такой силой, что у меня губа треснула. И руки запустил… он хотел… - Кэтрин снова вынуждена была остановиться, чтобы собраться с духом. - Я боролась, и он порвал на мне платье. Спереди. Зато я сумела вырваться и осталась более или менее невредимой, - Кэтрин натянуто улыбнулась. - Вот так закончилась моя карьера в "Самави Эйр".
Макс замер.
- Одежда, - произнес он. - Я тоже купил вам одежду. Совсем как он.
- Вы отправили меня в магазин по другой причине.
- А потом я еще и поцеловал вас против воли.
- Почему против воли? Я хотела этого, и даже очень.
Макс снова принялся мерить шагами комнату.
- Вы не отвечали на мой поцелуй и ни разу до меня не дотронулись.
Кэтрин растерянно заморгала. Разве?.. Нет, не может быть.
- Наш поцелуй был взаимным, - настаивала она.
- Хватит меня успокаивать, я не маленький мальчик, - скривился Макс. - Думаете, я настолько наивен, что вздохну с облегчением и расцелую вас на радостях? Простите… я не хотел… само вырвалось…
- И хорошо, что вырвалось, - парировала Кэтрин. Вскочив на ноги, она подошла к Максу. - Пора разобраться в этом деле. Поцелуйте меня еще раз. Я тоже буду вас целовать. Проверим, кто из нас получает удовольствие, а кто просто терпит.
Макс уставился на нее, будто на сумасшедшую.
- Нет, больше этого не повторится. Я и так перед вами виноват. Переступил черту…