Кэтрин была так рада, что ее не уволят, что на Плутон бы с Максом полетела, не то что в Квинсленд. К тому же начальник прав - разве не в этом состоят обязанности ассистентки?
- Можете назвать точные даты поездки? - уточнила Кэтрин. - Сегодня же все забронирую.
- Я уже забронировал, - с легкой опаской ответил Макс и, встретившись с ней взглядом, изобразил на лице испуг. - О нет! Опять ваш взгляд горгоны Медузы! Ну же, засмейтесь!
Кэтрин поджала губы.
- Не вижу ничего смешного.
Макс пристально взглянул на нее, потом пожал плечами и вышел из-за стола.
- В Квинсленде нам предстоит организовать много мероприятий. Не только встречи, но и деловые ужины, и прием. У вас же есть опыт в подобных делах? Вам ведь, кажется, поручали организацию мероприятий на предыдущей работе, в авиакомпании "Самави Эйр"?
При упоминании бывших работодателей Кэтрин напряглась и постаралась ответить спокойно:
- Да. Совершенно верно.
- В вашем резюме упоминались страны Среднего Востока. Но там своя специфика, здесь все по-другому…
- Вообще-то я организовывала мероприятия по всему миру, включая Австралию, так что ужины и приемы в Квинсленде - не проблема.
- Вот как? - Макс с сомнением поглядел на Кэтрин. - Если не ошибаюсь, "Самави Эйр" - авиакомпания класса люкс?
- Да. Просто компания небольшая и малоизвестная, поэтому о ней пока мало кто слышал, - ответила Кэтрин, пытаясь сообразить, к чему клонит Макс. - А в чем дело?
- Просто… - Макс запнулся и запустил пальцы в волосы. - Сегодня днем вы отправитесь в бутик. Я обо всем договорился.
Он окинул оценивающим взглядом ее фигуру. Кэтрин особенно остро ощутила, что строгая белая блузка и бежевая шерстяная юбка ее, мягко говоря, не красят.
- Я договорился, все покупки за мой счет, - продолжил Макс. - Так что насчет денег не волнуйтесь.
Кэтрин резко втянула в себя воздух.
- Мне не нужна новая одежда, - подчеркнуто сдержанно произнесла она.
- Когда вы устраивались на работу в компанию "Резерфорд", обязанность организовывать мероприятия у вас нареканий не вызвала, или я что-то путаю?
- Нет, но…
Макс предупреждающе вскинул ладонь.
- Слышать уже не могу это слово. Никаких но, Кэтрин.
Вернувшись за стол, Макс написал имя и адрес на обрывке бумаги, который тут же протянул Кэтрин. Сжав губы так, что они побелели, она встала, шагнула вперед и резким движением выдернула записку у него из пальцев.
- Курорт у нас дорогой и элитный, - принялся объяснять Макс. - Хочу, чтобы сотрудники, участвующие в проекте, производили соответствующее впечатление. Среди приглашенных - топ-менеджеры авиакомпаний, отелей, туристических агентств. Мы должны выглядеть на уровне.
- Это все? - Кэтрин и сама услышала, что голос ее дрожит от гнева, однако ничего не могла с собой поделать.
Неловко пожав плечами, Макс опустил глаза и схватился за мобильный телефон:
- Сейчас позвоню Сандре… Это владелица бутика. Объясню, какого рода вещи вам нужны.
- Уверена, вы большой знаток по части женской одежды, - позволила себе маленький выпад Кэтрин.
Макс даже головы не поднял.
- Во всяком случае, знаю достаточно, чтобы объяснить, чего хочу. Главное, чтобы вы не взяли неподходящие вещи.
Кэтрин подчеркнуто аккуратно сложила записку.
- Я могу идти?
Макс кивнул.
- Сказала бы, куда вы идти можете… - пробор мотала Кэтрин, стремительным шагом покинув кабинет.
Глава 5
Вечером, одну за другой выкладывая из пакетов новые вещи, Кэтрин была безумно зла. До такой степени, что ее злило даже то, что она злится. Но ничего с собой поделать не могла.
В последний раз она покупала роскошные наряды перед самым увольнением из "Самави Эйр". Предстоял торжественный ужин в Вашингтоне - отмечали первый рейс самолета авиакомпании в Соединенные Штаты. Кэтрин находилась в радостном предвкушении - это было самое крупное мероприятие, в котором она принимала участие. Конечно, она постаралась, чтобы все было безупречно. Р. Дж. Хэрроу заставил Кэтрин принять деньги на одежду - "служебные расходы", как он выразился. Впрочем, тогда у нее были и возможности, и желание красиво одеваться.
Кэтрин купила новое платье, которое произвело на начальника такое впечатление, что он едва не сорвал его. В результате Кэтрин пошла на ужин в неприметном костюмчике, а вместо вечерней прически собрала волосы в пучок. Кэтрин вздрогнула, вспоминая, какой униженной себя чувствовала, как негодовала и сгорала от бессильной злости. Увидев бурную реакцию Р. Дж. Хэрроу, Кэтрин в первый раз так испугалась. Но это было тогда, а теперь обстоятельства совсем другие.
Если бы Кэтрин не провела предыдущие четыре с половиной месяца, выискивая самые страхолюдные наряды, Максу не пришлось бы наряжать ее за свой счет. Он ведь не знал, что дома у Кэтрин шкаф ломится от подходящих вещей. Макс предельно ясно объяснил Сандре, как должна выглядеть Кэтрин: сдержанно, элегантно, стильно. Ничего откровенного и вызывающего. Так что у Кэтрин нет причин чувствовать себя будто проститутка, рабочий гардероб которой выбирает сутенер. В этой одежде на девушку легкого поведения она похожа меньше всего.
Тогда почему при одном взгляде на новые вещи Кэтрин чувствует уже знакомые унижение, тревогу, бессильный гнев и страх?
И вдруг боевой дух покинул Кэтрин. Она бессильно опустилась на кровать. На самом деле Кэтрин понимала, зачем ей старомодные вещи, которые даже ее бабушка не надела бы. Кэтрин боялась - вдруг еще какой-нибудь мужчина решит, что она "сама напрашивается", и начнет приставать? Кэтрин представила, как теперь будут протекать ее рабочие будни. Вот ей тридцать, сорок, пятьдесят, а она все одевается как девяностолетняя бабуля, а дома тайком наряжается в пеньюар, чтобы напомнить себе, что не всегда была "мисс Лемон". Жалкая картина.
Раздался звонок в дверь. Кэтрин вздохнула. Должно быть, сосед, Рик. Этот парень забывал свои ключи с такой регулярностью, что Кэтрин предложила держать у себя запасные. Рик - молодой человек, веселый и жизнерадостный, при одном взгляде на него Кэтрин еще гаже станет. Она взглянула на свой пеньюар и издала мрачный смешок. Нет, Рика такими вещами не соблазнишь. Вот если в байкерский кожаный прикид нарядиться, тогда другое дело.
Кэтрин поспешила в коридор и, взяв ключ Рика с подноса на столике, открыла дверь. И взвизгнула от неожиданности и радости. На пороге с бутылкой в руке стоял ее брат Люк. Кэтрин тут же кинулась ему на шею.
- Полегче, Кэт, у меня тут "Гранж", - произнес Люк. - Нарочно выбрал вино подороже. Ты меня, конечно, все равно перепьешь, но пусть все будет стильно…
Кэтрин потянула брата за руку и, когда он очутился в коридоре, закрыла дверь.
- Что ты делаешь в Сиднее? - спросила она. Заметив на лице у брата растерянность, наградила его легким тумаком. - Ты что, не в курсе? Ты в Сиднее!
- А-а, ну да… - Люк потер плечо.
- Между прочим, я завтра лечу в твои края. Собиралась сделать тебе сюрприз. Не ожидала, что объявишься сегодня.
- У меня тур - езжу по городам, книги подписываю. Обычная история. А ты-то зачем к нам летишь?
- По работе. На неделю. С начальником. Строим роскошный курорт в тропических лесах Дейнтри. Скоро домой возвращаешься?
- В понедельник.
Кэтрин взяла у Люка бутылку.
- Вот и отлично. В среду у меня свободный вечер.
- Теперь уже не свободный.
- А сегодня… - Кэтрин улыбнулась. - Я написала новую главу, будешь читать. И повздыхай мне тут! Ничего, не развалишься. Мне нужен твой совет.
И только когда они расположились на мягком диване с бокалами вина в руках, разложив страницы рукописи на журнальном столике, Кэтрин сообразила, что одета не вполне уместно. Она с досадой взглянула на пеньюар. Чтобы Рику ключи передать, сойдет, но гостей лучше принимать в чем-нибудь другом.
- Эй, я же, в конце концов, член семьи, - ободряюще произнес Люк, проследив за ее взглядом. - Мне без разницы, какое на тебе платье надето.
- Вообще-то это не платье, а просто нарядная ночнушка.
- Да нормально ты выглядишь. Ничего лишнего не видно, а то давно бы отправил переодеваться. - Люк внимательно посмотрел на нее. - Кстати, насчет переодеваний. До сих пор этот офисный маскарад устраиваешь?
- Боюсь, что да.
Люк напрягся и угрожающе прищурился:
- Этот твой новый начальник себе что-нибудь позволяет?
Кэтрин рассмеялась, но смех прозвучал немного грустно.
- Я не в его вкусе. Макс - красавец-мужчина. Прошлая ассистентка ему на шею вешалась. А меня он сегодня сравнил с мисс Лемон.
Кэтрин отпила глоточек вина и вздохнула.
Люк уставился на нее:
- Что это было? Вздох? Только не говори, что банально втрескалась в начальника.
- Я не втрескалась, просто…
- "Просто"? Значит, что-то у вас там все-таки происходит. Надеюсь, ты-то ему на шею не вешаешься.
- А вот это точно было бы банально - до меня желающих нашлось более чем достаточно, - улыбнулась Кэтрин. - Мне тут приходила идейка пооригинальнее - исполнить танец семи вуалей.
Люк поперхнулся вином.
- Впрочем, Макс бы, наверное, и бровью не по вел, только велел бы прикрыться. - Кэтрин вздохнула еще раз. - Знаешь, Люк, я совсем запуталась - сама не понимаю, чего хочу. Одеваюсь так, чтобы начальнику в голову не пришло ко мне приставать, а когда он этого не делает, почему-то расстраиваюсь. Что со мной не так?
- Ничего. Это совершенно нормально. Просто ты… ну, не знаю… проверяешь границы. Или подсознание посылает тебе сигнал, что пора завязывать с этой твоей конспирацией. Проблема в доверии. Кэт, ты ему доверяешь?
- Да, абсолютно. Я уверена - Макс не станет приставать к женщине, если ей это неприятно. Но… - Кэтрин порывисто вздохнула. - Что, если Хэрроу прав? Может, я и правда его провоцировала - слишком раскованно себя вела, вызывающе одевалась? Вдруг я изменю стиль и поведение, Макс обратит на меня внимание, а потом я пойму, что не хочу?..
- Просто скажешь "нет", и все. И если твой начальник действительно такой, как ты рассказываешь, он не станет настаивать. Тебе не в чем чувствовать себя виноватой и нечего стыдиться.
Кэтрин почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и часто заморгала.
- Нет, Люк, причина для стыда у меня есть. Я ведь тогда просто сбежала, и Хэрроу все сошло с рук. Я так злюсь, что не смогла постоять за себя. Часто думаю об этом, и…
- Ты ничего не могла поделать.
Кэтрин пожала плечами:
- Ладно, давай сменим тему. Не будем портить вечер.
- Может, тебе выговориться надо? - Люк взял ее за руку.
Повисла неловкая пауза. Наконец Кэтрин снова пожала плечами и убрала руку.
- Нет. Все нормально. А насчет Макса… Он со всем не похож на Хэрроу, а значит, беспокоиться не о чем.
Люк вздохнул.
- Пожалуйста, только не сегодня…
- Ну хорошо. - Брат печально улыбнулся. - Если твой Макс адекватный человек, тогда на смену мисс Лемон придет та Кэтрин, которую мы все знаем и любим.
- Эта Кэтрин уже активно действует в "Цветке страсти".
- Ну правильно, самый безопасный способ - можно позволить себе любые фантазии и не опасаться за последствия.
- Не скажи - иногда мою фантазию так заносит, что только держись! От сцены на столе в кабинете начальника даже ты покраснеешь…
- На столе, значит? - Люк посмотрел на Кэтрин долгим, задумчивым взглядом. - Знаешь, я давно пришел к выводу, что человек может скрывать свой настоящий характер не больше трех месяцев, а потом маска все равно спадет. Причем случается это совершенно непроизвольно.
- К твоему сведению, в "Резерфорд" я работаю уже больше четырех месяцев, и единственное, что видит Макс, - мои старушечьи наряды.
- Ты же вроде говорила, он умный?
- Да. Очень.
- Значит, Макс уже тебя раскусил.
Тут Кэтрин вспомнились пристальные взгляды Макса, его странные комментарии, вопросы, шутки… Мало того, прочтя "Цветок страсти", он сразу догадался, что главная героиня Дженнифер - это Кэтрин. Впрочем, Макс судил не по характеру, а только по внешним признакам.
- Нет, Люк. Представляешь, сегодня он отправил меня на консультацию в модный бутик, чтобы я не опозорила компанию своим видом! И хватит ржать! Ничего смешного.
- Как скажешь, - протянул Люк, но, похоже, ситуация показалась ему очень даже забавной. - Кстати, насчет твоей книги. Может, все-таки ввернешь детективную линию? Скажем, загадочное убийство?
- Что, так романтика напрягает?
- Романтика - еще полбеды, а вот постельные сцены… впрочем, как раз в постель-то они у тебя редко ложатся… Одним словом, фу!
Кэтрин рассмеялась:
- Хочешь, уберу все страницы про секс?
- Ладно, оставь, ничего не поделаешь.
Бутылка опустела, страницы рукописи были живописно разбросаны по ковру, а Люк собирался уходить, когда раздался звонок в дверь. Кэтрин взглянула на часы:
- Вот наглость, в половине одиннадцатого заявился!
- Ты что, кого-то ждешь?
- Да нет. Это сосед, за запасными ключами пришел. Подожди секунду, сейчас вернусь.
Кэтрин во второй раз схватила с подноса ключи и, изобразив улыбку, открыла дверь. Но, когда увидела, кто стоит на лестничной площадке, связка выскользнула из пальцев, да и лицо приобрело ошарашенное выражение. Прямо как в сцене из "Цветка страсти" - Алекс неожиданно приходит к Дженнифер домой, исполненный упрямой решимости… Впрочем, Макс, в отличие от героя книги, был растерян не меньше самой Кэтрин. Сначала он уставился на ее волосы, потом опустил взгляд на пеньюар.
- Хм, - протянул он и нервно сглотнул.
Тут подошедший Люк сдавленно фыркнул, чем отнюдь не разрядил обстановку. Макс сразу повернулся к нему. Люк приветливо улыбнулся, а Кэтрин наконец обрела дар речи в достаточной степени, чтобы представить их с Максом друг другу.
- Люк, это Макс Резерфорд, мой начальник. Макс, это… Люк Филлипс. Я о нем… упоминала.
То, что надо - легкий, ненавязчивый намек. Вот он, прототип Алекса Тейлора собственной персоной. Макс натянуто поздоровался и снова, как загипнотизированный, уставился на пеньюар Кэтрин. Несколько секунд спустя он поднял глаза и поверх ее плеча заглянул в гостиную. Вот взгляд Макса остановился на пустой бутылке, потом на валяющихся повсюду страницах романа. Кэтрин сразу захотелось объясниться, однако она упрямо стиснула зубы. Макса не касается, как она проводит свободное время.
- Что-то случилось? - вместо этого спросила она. В голосе прозвучал вызов. Ну и пусть.
Макс снова поглядел на ее растрепанные волосы. Кэтрин смущенно пригладила их. Вместо ответа Макс снова повернулся к Люку.
- Уже ухожу, - поспешно заверил тот. - Не буду мешать. Если только… - Люк потянул Кэтрин за вьющуюся прядь. - Хочешь, прибраться помогу?
- Не надо, это лишнее, - ответила она. - Не хочу тебя задерживать. Спасибо за… Сам знаешь, за что.
- Всегда пожалуйста. Ладно, пока. Скоро встретимся.
- Да, - кивнула Кэтрин.
Прощаясь с Максом, Люк без всякого стеснения окинул того любопытным взглядом, а потом, бодро насвистывая, удалился.
Кэтрин застыла, не зная, что сказать, и просто ждала, чтобы Макс первым нарушил молчание.
- Простите, что помешал, - наконец выговорил тот.
- Нет, что вы.
И снова напряженная пауза. Макс улыбнулся одними губами. Взгляд оставался угрюмым.
- Я уже говорил, что не люблю доставлять под чиненным лишние неудобства. Если командировка нарушает ваши планы или кто-то из… близких не хочет, чтобы вы уезжали, для меня это не проблема.
С трудом удержавшись от смеха, Кэтрин уклончиво ответила:
- Мой принцип - не допускать, чтобы личная жизнь отражалась на работе.
- Кэти, я серьезно. Вполне могу взять с собой кого-нибудь другого. Например, Нелл. Если вам нужно остаться в Сиднее, не стесняйтесь, так и скажите.
Макс не решается спросить про Люка напрямую, но явно хочет разузнать побольше! Кто бы мог подумать?
- Я не отказываюсь от командировки, - заверила Кэтрин. Если Макс рассчитывал на более полный ответ, его ждало разочарование.
- Значит… никаких проблем?
- С поездкой? Нет, никаких.
- Вот и хорошо, - произнес он.
И снова пауза. Аромат одеколона Макса вызывал у Кэтрин непреодолимое желание его поцеловать… например, вот сюда, где под правым ухом виднеется черный завиток волос… Кэтрин сделала маленький шажок в сторону двери, как бы намекая Максу, чтобы не тянул время и поскорее выкладывал, зачем пришел. Соблазн был слишком велик, долго Кэтрин не продержится. Она случайно задела Макса по руке шелковым рукавом пеньюара. В ответ послышался звук, похожий на тихий вздох. Находиться рядом с Максом было и приятно, и мучительно одновременно. Скорее бы он ушел… Но Макс продолжал стоять, где стоял.
- Жарко сегодня, - наконец произнес он.
Он что, о погоде поболтать захотел?!
- Вы это к чему?
- Просто так. - Макс помотал головой, будто надеясь таким способом собраться с мыслями. - Вам… идет с распущенными волосами.
- Спасибо, - хрипло выговорила Кэтрин - в горле вдруг пересохло.
Макс легонько, кончиками пальцев, дотронулся до ее кудрей:
- Зачем вы затягиваете их в пучок?
Кэтрин точно к месту приросла.
- Мешают. Работать мешают.
- Да?..
В коридоре стало так тихо, что Кэтрин слышала собственное учащенное дыхание. Макс, кажется, уходить и не думал. Наоборот, зашел в гостиную с таким видом, будто имеет полное право бродить по квартире Кэтрин. Очень в его духе! Окинул взглядом мебель, прищурился, посмотрев на бутылку, нахмурился, разглядывая разбросанные страницы рукописи.
Кэтрин одновременно хотелось и приблизиться к Максу, и выбежать из комнаты. Она набрала полную грудь воздуха.
- Так зачем вы… В смысле, вам что-то нужно? Что-то… случилось?
Пауза затягивалась до такой степени, что сделалась уже просто неприличной, но Макса это, кажется, не тревожило. Он наклонился, поднял с пола несколько страниц и стал проглядывать содержание.
- По-моему, у вас здесь нестыковка. - Макс уронил листы на пол и, взяв Кэтрин за плечи, поставил перед собой. - Какой у Алекса рост? Метр восемьдесят семь?
Нервно сглотнув, Кэтрин кивнула.
- А у Дженнифер? Примерно как у вас?
Еще один кивок. Уф-ф…
- Значит, когда Алекс обнимает Дженнифер вот так… - Макс прижал Кэтрин к груди. Казалось, она вот-вот лишится чувств. - Руки у него вот здесь…
О боже! Одна ладонь Макса опустилась ей на затылок, вторая - на поясницу.
- Видите, где тогда будет ее голова? - спросил Макс каким-то странным, сдавленным голосом. - А для того, чтобы получилось, как вы написали, надо…
Макс взял Кэтрин за подбородок так, что она вынуждена была поднять голову и посмотреть на него. Он не сводил взгляда с ее губ. Сейчас что-то случится. Что-то такое, после чего сохранять прежние формальные отношения будет попросту невозможно. Но хочет ли этого Кэтрин? Она не знала. Казалось, Кэтрин забыла, как дышать.
- Что для этого надо?.. - дрожащим голосом спросила она.