Кэтрин давно заметила, что вид текущей воды успокаивает, и принялась любоваться рекой в поисках внутренней гармонии. Ну, и что делать? Появление блондинистой конкурентки в планы Кэтрин никак не вписывалось. Так, дышим свежим воздухом, расслабляемся…
И вдруг в дверь постучали. Неужели Макс? Не успев расслабиться, Кэтрин тут же напряглась. Со всех ног кинулась открывать, но на пороге стоял всего лишь работник отеля с тюбиком крема для бритья в руках.
- Мисс Эпплби просила передать, - пояснил он.
Кэтрин взяла тюбик, закрыла дверь и уставилась на этикетку. А потом кинулась в ванную и выдавила содержимое в унитаз.
- Вот тебе, Эм Ти, - произнесла она вслух, спуская воду. - Получи!
Прежде чем Дарси покинула бунгало Макса, она успела три раза прозрачно намекнуть ему о своих желаниях и предложила поужинать вместе в "отличном новом ресторанчике" в Порт-Дугласе. Макс так же прозрачно намекал, что не заинтересован, - снова, и снова, и снова. Хотя сам не мог понять, с чего вдруг его либидо взбунтовалось и отказывается от такой эффектной девушки? С каких пор Макса возбуждают шерстяные юбки, плотные колготки и кардиганы? Кэтрин Норт… такая горячая… и холодная… и горячая. С тех пор как Макс увидел ее в самолете, окончательно потерял покой. Пришлось дать Кэтрин выходной до конца дня, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о ней. Но вместо этого Макс сдуру прочел новую сцену из романа.
"Дженнифер изнемогала от желания дотронуться до Алекса. Его лицо, его волосы были так близко! Дженнифер хотелось схватить его за крепкие ягодицы и притянуть к себе, туда, где горело ненасытное пламя. Однако нахлынувшие чувства оказались настолько сильны, что Дженнифер не в силах была сдвинуться с места. Что ж, она подождет и будет просто наслаждаться волшебными ощущениями, но скоро наступит ее очередь ласкать и целовать Алекса. Он даже не представляет, что она для него приготовила…"
Готово - здравствуй, эрекция! Неужели Кэтрин и правда думает, что сцена нуждается в исправлениях? Пусть сама посмотрит на его брюки и решит, надо что-то менять или нет! Спокойствие, только спокойствие.
Курорт располагался в потрясающем месте. Куда ни посмотришь, всюду зеленеют тропические леса. Каждое здание окружено кустами и деревьями, и дорожки тоже пролегают среди густой растительности. Вот где можно по-настоящему отдохнуть от цивилизации! Интересно, понравилось ли Кэтрин? Вот бы спросить, что она думает об этом отеле, о бунгало… Заодно неплохо бы уточнить, как ей бассейн, сделанный в виде лагуны с водопадом. Может, стоит позаимствовать идею для Курранги?
Макс мысленно выругался и напомнил себе, что сам дал Кэтрин выходной. Почему бы не воспользоваться случаем и не заняться своими делами? А точку зрения Кэтрин можно узнать и завтра. Завтра…
У Макса ни разу не возникало желания заняться сексом в самолете. Однако сегодня, лишь взглянув на три расстегнутые пуговицы блузки, сразу представил, как отправляется вместе с Кэтрин в туалет, срывает с нее трусики, и…
А что сексуального в запахе лимона, вообще непонятно! Но эффект был налицо, стоило Максу наклониться вперед, чтобы сообщить Кэтрин, что до отеля уже недалеко. Сразу захотелось пересадить ее с переднего сиденья на заднее. Вот Кэтрин лежит на кожаной обивке, а Макс ныряет под ее уродливую юбку. Интересно, а белье у Кэтрин такое же консервативное?.. Да, у Кэтрин выходной, к тому же она, скорее всего, думает, что Макс проводит время с Дарси… Но вдруг Кэтрин звонила, пока Макс был на террасе, а он и не слышал? Проверить не помешает. А заодно спросить ее мнение об отеле - в конце концов, дело важное, откладывать ни к чему.
Если подумать, Кэтрин просто должна была ему позвонить! Узнать, не требуется ли Максу помощь, обсудить завтрашнюю встречу. Спросить, не нужно ли чего. В конце концов, предложить ресторан, где можно поужинать. С одной стороны, последний пункт в обязанности Кэтрин не входил. Но с другой… Макс чертовски проголодался. Глупо торчать в бунгало, дожидаясь, когда Кэтрин позвонит и сама предложит свои услуги. Так можно до утра просидеть. Макс прямо сейчас пойдет и поужинает! Он прекрасно обойдется без Кэтрин Норт. Приглашать ее в ресторан было бы даже неразумно - в присутствии этой девушки у Макса просыпается совсем другой голод…
Все, хватит фантазий! На территории отеля есть отличный бар на открытом воздухе и ресторан с видом на бассейн. Туда Макс и отправится - выпьет, поест, прогуляется, чтобы размять ноги и собраться с мыслями…
Но не успел Макс зайти в бар, как сразу заметил Дарси, и с трудом подавил вздох. Спрашивается, зачем ее сюда принесло? Шла бы в новый ресторан в Порт-Дугласе, который сама же так активно рекламировала! Дарси весело помахала Максу:
- Что тебе взять, Эм Ти?
Вот и компания для ужина нашлась. Однако и физический, и чувственный голод в обществе Дарси сразу заглохли.
Макс уже доедал приготовленную на гриле форель, как вдруг заметил Кэтрин на балконе ресторана. Официант подвел ее к столику и отодвинул стул. Кэтрин улыбнулась. Очков на ней не было. Интересно почему? Может, Кэтрин надевает их, только когда работает с документами? Сегодня вечером Кэтрин не стала сворачивать волосы в пучок, а собрала в высокий хвост. Эта прическа очень ей шла, подчеркивая и глаза, и скулы.
- Эм Ти, ты уже полминуты вилку возле рта держишь. Что-то не так?
Макс заставил себя снова повернуться к Дарси.
- Да нет, все нормально, - ответил он.
Однако Дарси успела проследить за направлением его взгляда и тоже заметила Кэтрин.
- А-а, твоя ассистенточка. Бедняжка, совсем одна. Может, пригласим за наш столик?
Не дожидаясь ответа, Дарси вскочила и побежала на балкон. Максу неоднократно приходилось иметь с ней дело по работе, и он знал, что при случае милейшая Дарси обнажает острые клыки и рвет соперниц на части. Но сейчас она с самым жизнерадостным видом села на свободный стул и, указывая на Макса, принялась что-то объяснять Кэтрин. Дарси явно не догадывалась, что при одном взгляде на эту девушку Макс начинает предаваться фантазиям категории "плюс восемнадцать". Очевидно, план Дарси состоял в том, чтобы блеснуть на фоне скромной "ассистенточки".
Ассистенточка между тем в сторону Макса даже не взглянула. Когда она отвечала Дарси, глаза ее были прищурены, а губы поджаты. Потом Кэтрин выразительно покачала головой. Значит, переходить за их столик она не намерена. Хм… Той же бодрой походкой Дарси вернулась.
- Говорит, не хочет нас задерживать - мы ведь уже почти поели, а она только пришла. Пожалуй, правильно…
- Да. Совершенно правильно, - согласился Макс и сам услышал, как резко прозвучал его голос. Терпение было на пределе. Макс отправил в рот кусочек рыбы и, не почувствовав вкуса, отложил вилку. - Все, хватит. Наелся, - произнес он таким же резким тоном.
Максу срочно нужно было поговорить с Кэтрин. Наедине. Прямо сейчас. И ну ее, рыбу. Дарси сложила губки уточкой:
- А как же десерт?
- Не хочу.
Постукивая ногой от нетерпения, Макс дождался, пока Дарси доест свои спагетти, и, будучи джентльменом, заказал ей карамельное пирожное за свой счет. Десерт, казалось, готовили целый час, и все это время Макс незаметно следил за столиком Кэтрин. Вот тарелку Кэтрин унесли, и она устремила мечтательный взгляд вдаль. Интересно, о чем она размышляет с таким видом? Макс дорого бы отдал, чтобы узнать. Потом Кэтрин достала телефон, взглянула на дисплей и улыбнулась. Наверное, сообщение читает. Точно - теперь печатает ответ. И печатает… и печатает… Спрашивается, кому можно отвечать в такой развернутой форме? Затем Кэтрин попросила счет. Вот она расписывается… Берет сумочку, которая весь ужин пролежала на столе. Заглядывает внутрь. Достает ключ от бунгало. И уходит! А ведь Дарси только полпирожного съела! Сколько можно копаться? Максу надо идти! Сейчас же!
Он должен узнать, куда пошла Кэтрин и с кем она переписывалась. Неужели свидание назначала? Тут Кэтрин обернулась, взглянула на него без улыбки и помахала рукой. Сдержанный, дежурный жест - надо же как-то показать, что заметила начальника. Кэтрин направилась к выходу, что-то сказала метрдотелю… Потом Дарси что-то сказала, Максу пришлось повернуться к ней, а когда он снова взглянул на дверь ресторана, Кэтрин уже ушла. Вот черт!
- Дарси, - торопливо выпалил Макс, прерывая рассказ, который все равно прослушал. - Мне надо срочно поговорить с Кэтрин. Возникла одна проблема, необходимо все уладить до утренней встречи. Прости, вынужден тебя оставить.
Дарси обиженно надула губки, но спорить не стала. Правда, предложила зайти к ней в бунгало и выпить перед сном по бокальчику. Макс, конечно, приглашение отклонил и чуть ли не бегом кинулся разыскивать Кэтрин.
Глава 8
Макс знал, в каком бунгало поселили Кэтрин, поэтому сразу направился туда. Заметив ее в метре от нужного дерева, испытал несказанное облегчение. Шла Кэтрин медленно, и снова с мечтательным видом. Наверное, размышляла над новой сценой для "Цветка страсти".
Например, такой. Дженнифер идет по аллее, и тут ее окликает Алекс. Подходит к ней… Порывисто обнимает… Прижимает спиной к удачно подвернувшемуся стволу дерева… Раздвигает коленом ее бедра, поднимает юбку, и пальцы оказываются между ее ног, ощущают приятную влагу и проскальзывают внутрь, а вокруг раздаются звуки тропического леса…
Да, такую сцену Макс бы разыграть не отказался. Но только если партнерша - Кэтрин.
- Кэти! - окликнул он.
Она обернулась, и пальцы сразу схватились за верхнюю пуговицу блузки. Тут наваждение как ветром сдуло. Макс заметил - Кэтрин хватается за пуговицу, когда нервничает. Значит, он ее напугал.
Кэтрин опустила руку.
- Вы что-то хотели? - спросила она самым деловым тоном и подошла к Максу.
- Нет, просто… - Ну, и как теперь выкручиваться? - То есть да. Хотел.
Думай быстрее, думай быстрее. Повисла неловкая пауза. От реки донесся плеск. Макс ощутил аромат лимонных духов. Из-за жары запах чувствовался еще сильнее.
- Я слушаю, - поторопила Кэтрин.
- Нужно обсудить завтрашнюю встречу.
- Сейчас?
- Почему бы и нет? У вас что, планы?
Черт возьми, когда же он научится быть деликатным? Увы, пока тактичность и хорошие манеры хромают на обе ноги.
- Нет. Я готова. Где будем разговаривать?
Макс ощутил совершенно не соответствующее случаю огромное облегчение.
- У меня в бунгало.
Нет, так не годится - слишком похоже на намек.
- Там есть помещение для деловых встреч, оно отделено от жилой зоны. Это я так, чтобы вы знали…
Да, глупее пояснения не придумаешь.
- Думаете, я не в курсе? - спросила Кэтрин. Кажется, ответ ее позабавил. - Осмелюсь напомнить, на этот раз отель я бронировала.
- Просто… если вам так будет удобнее… можем поговорить в другом месте… я же понимаю… после того, что было в пятницу…
- В пятницу? - медленно переспросила Кэтрин и шагнула ближе. - Значит, если останемся наедине, вы сразу целовать меня кинетесь?
- Хм?
Более содержательный ответ Макс дать не смог. Скорее всего, потому, что ему действительно хотелось поцеловать Кэтрин. Прямо здесь и сейчас… Нет, так дело не пойдет.
Кэтрин ответила улыбкой, которую можно было описать только как снисходительную, и отступила на шаг.
- Вовсе ни к чему так нервничать, Макс. Помните, вы просили не молчать и сразу говорить, если будете вести себя глупо? Так вот - вы ведете себя глупо. Я не против работать у вас в бунгало, в этом нет ничего предосудительного. Мне взять ноутбук?
- Нет. Вам, наверное, надо сходить за очками? Вы ведь не сможете без них обойтись…
- Вообще-то смогу, - коротко ответила Кэтрин и снова устремила на него взгляд горгоны Медузы.
До бунгало Макса они шли молча. Впрочем, оно скорее напоминало виллу, скрывавшуюся среди листвы на берегу реки. Окинув взглядом огромное жилое пространство и широкие стеклянные двери, ведущие на обширную террасу, Кэтрин округлила глаза.
- Что-нибудь принести? - предложил Макс. - Может, кофе?
- Нет, спасибо, - произнесла Кэтрин, обходя комнату. - Дарси тоже участвует?
- Нет. А зачем?
- Просто вы так оживленно беседовали в машине, а потом провели вместе целый день. Вот я и решила, что Дарси играет очень важную роль в наших приготовлениях. - Кэтрин с невозмутимым видом вскинула брови. - Или ваше общение было… неформальным?
- Между мной и Дарси ничего нет.
Кэтрин поджала губы:
- Неужели? Она же блондинка. Высокая. С лошадиным лицом. Все, как вы любите.
Услышав про лошадиное лицо, Макс рассмеялся от неожиданности.
- Скажите, когда вы в последний раз видели меня с одной из таких… лошадок?
- Два с половиной месяца назад. Ее звали Леа. Я проработала в компании всего месяц, а вы за это время успели сменить трех девушек. Впечатляющая быстрота.
- А после Леа? Сколько у меня было высоких блондинок после нее? - спросил Макс. - Как по-вашему, почему я приехал сюда с миниатюрной брюнеткой?
- Видимо, потому, что высокая блондинка ждала вас на месте. Откровенно говоря, могли бы найти вариант получше.
- Лезете в мою личную жизнь? Советуете, с кем встречаться, а с кем нет? - снова рассмеялся Макс. Нет, с Кэтрин не соскучишься. - Хорошо, слушаю. Чем вам не угодила Дарси?
- Что вы, она прелестная женщина… правда, смотрит на всех вокруг свысока.
Прежде чем Макс успел ответить - впрочем, он все равно не нашелся с ответом, - Кэтрин нацелила ему в грудь обвиняющий перст.
- Знаете, что она мне сказала?
Нет, Макс не знал, но очень хотел узнать.
- Заявила: "Ну как, избавилась от очков? Вот и умница. Продолжай в том же духе". Какое… какое… - Видимо, Кэтрин была так возмущена, что не могла подобрать нужное слово. Громко, сердито фыркнув, она наконец выпалила: - Нахальство!
Макс почувствовал, как губы сами собой растягиваются в улыбке. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы сдержаться. Негодующая Кэтрин - поистине дивное зрелище, а такой обозленной Макс ее не видел ни разу.
- Стесняетесь очков? Скорее всего, Дарси не хотела вас обидеть, просто не знала, что это больная тема.
- Я не стесняюсь очков! И вообще, я их ношу, потому что у меня близорукость, а не для красоты!
- Когда я предложил вам сходить за очками, вы меня чуть в камень не превратили.
- Извините, разозлила меня Дарси, а досталось вам. Иногда вместо очков я надеваю контактные линзы! И что с того?
- Вот именно - что с того? - мягко согласился Макс, однако его ответ еще сильнее разгневал Кэтрин. - Не стоит нервничать из-за такой мелочи.
- Дело не в очках, а в… Ладно, не обращайте внимания, Эм Ти.
- "Т" - первая буква моего второго имени, Томас. Если вам, конечно, интересно, Южаночка.
- Нет, абсолютно неинтересно. А если вам интересно, Рик зовет меня Южаночкой, с тех пор как узнал, что моя фамилия означает "север".
- А по-моему, вам очень даже интересно. Иначе не стали бы заводить разговор на эту тему.
- Ваша Дарси невыносимо высокомерна.
- А ваш Рик - татуированное чудо в перьях. Ну и что?
- Как вы его назвали? - выпалила Кэтрин и застыла, едва не скрипя зубами от ярости. - В следующий раз увидите меня в ресторане - больше за свой столик не приглашайте! Тем более через нее!
- Это была идея Дарси.
Кэтрин пронзила Макса испепеляющим взглядом.
- Понятно.
- Что вам понятно, Кэти? - спросил Макс и невольно затаил дыхание в ожидании ответа.
- А ведь все так хорошо начиналось… Нет, теперь ничего не получится.
- Получится, обязательно получится, - возразил Макс и снова затаил дыхание, хотя сам не понимал, какого ответа ждет от Кэтрин.
Она сердито уставилась на него:
- Тогда почему вы сказали, что я вам сегодня не нужна?
- А вы почему не позвонили? Могли бы спросить - вдруг мне что-то понадобилось?
Кэтрин снова тряхнула роскошным хвостом.
- Начальникам просто так не звонят. Это вы должны были меня вызвать, а не наоборот. Даже не обсудили со мной завтрашнюю встречу!
- А сюда я вас зачем позвал?
- Не прикидывайтесь, будто не понимаете.
- Ну хорошо, вы правы. Когда я разговаривал с Дарси, вы тоже должны были присутствовать. И повестку дня следовало обсудить раньше. Но я не хотел вас нервировать.
- Макс, я вас не боюсь. Я вам доверяю, понятно? И, к вашему сведению, у меня очень мощный удар правым коленом, так что постоять за себя умею.
Кэтрин посмотрела ему в глаза.
- Но с вами мне эти навыки не понадобятся, - с легкой хрипотцой произнесла Кэтрин. - Можете поцеловать меня, когда захотите, в любое удобное время. Например, сейчас.
- Кэти, вы же не хотите подвергнуться домогательствам со стороны второго начальника…
- Очень хочу. А если вам что-то не нравится, можете меня уволить.
Тон Кэтрин звучал пренебрежительно, однако пальцы, нервно теребившие сережку, свидетельствовали об обратном.
- Уволить?.. - переспросил Макс. - Кажется, понял, почему вы все время твердите про увольнение. Хэрроу поступил именно так, правильно? Теперь все ясно: вы меня проверяете. И после этого будете говорить, что не боитесь?
Кажется, Макс угадал - вид у Кэтрин сразу стал ранимый и беззащитный.
- Значит, не уволите, даже если буду к вам приставать? - не сдавалась Кэтрин.
- Что за глупости? Вы ко мне не пристаете, а я не собираюсь вас увольнять.
- А вот и пристаю. Прямо сейчас. Ну как, прочитали новую сцену?
Не просто прочитал - наизусть выучил. Кивнув, Макс нервно сглотнул.
- Вот такие у меня способы обольщения.
- Я вам не подхожу.
- Почему?
- Я ваш начальник.
- В пятницу вам это не помешало.
- Помешало, Кэти. Помешало.
- Значит, вот почему… Когда я сказала…
Кэтрин нахмурилась с таким растерянным видом, что Максу еще сильнее захотелось обнять ее. Потом она медленно произнесла:
- А если бы я не сказала про Хэрроу? Мы бы поцеловались снова, из гостиной перешли бы в спальню. А я-то боялась, что не нравлюсь вам!
Такого напора Макс не ожидал. И зачем его только понесло к ней домой?.. "Сам знаешь зачем", - ответил язвительный внутренний голос.
- Понимаете, - начал Макс, не обращая на противный голос внимания. - Люди вроде вашего Р. Дж. Хэрроу выводят меня из себя, потому что… приходилось иметь дело… Не перебивайте, выслушайте до конца. Обычно я эту тему ни с кем не обсуждаю, слишком тяжело говорить о таких вещах… - Макс запнулся. - Мой отец заводил шашни с секретаршами, с тех пор как… Впрочем, не знаю точно, с каких пор, да это и неважно. Со дня маминой смерти всего месяц прошел, а он уже притащил домой одну из этих девиц! Надо думать, роман начался, когда он еще не был вдовцом!
- Макс…
- Девицу звали Джанель. Переехала к нам за день до моего дня рождения. Мне тогда тринадцать лет исполнялось. Даже торт испекла, но надолго не задержалась. Потом были Трейси, Келли, Патриция, Илейн… И многие-многие другие. Всех не упомнишь. Впрочем, Флип - так его зовут - не всех домой приводил. Девушки были самые разные, но кое-что их объединяло - Флип всем врал, что настроен серьезно, а они верили. Мама тоже поверила. Но на ней он хотя бы женился.
- Мои соболезнования, - тихо произнесла Кэтрин. - Что случилось с вашей матерью?
- На машине разбилась.