- Как думаете, она знала… про Джанель?
Макс потер лицо ладонями.
- Неважно. Давайте не будем больше говорить об этом.
- Нет. Очень важно.
И Кэтрин взяла Макса за руку. В первый раз дотронулась до него. Прикосновение было настолько мимолетным, что Макс мог бы его не почувствовать. Однако ощущение отозвалось по всему телу.
- Представляю, как тяжело вам пришлось. Да еще в таком возрасте - тринадцать лет, - произнесла Кэтрин.
- Надеюсь, что мама ни о чем не догадывалась, но подозреваю, что она была в курсе, - признался Макс.
Видно было, что Кэтрин от всей души ему сочувствует, и Максу захотелось поделиться наболевшим.
- Вы, наверное, ненавидели всех этих женщин, и отца заодно, ведь вы очень горевали и нуждались в его поддержке, но не получали ее, - произнесла Кэтрин не вопросительным, а утвердительным тоном.
У Макса болезненно сжалось сердце, и он счел за лучшее промолчать. Кэтрин была совершенно права. Теперь Максу еще сильнее захотелось обнять ее.
- Только не подумайте, что я такая проницательная, - проговорила Кэтрин, снова дотронувшись до его руки. - Просто видела на столе в кабинете ваши фотографии с матерью. Столько любви, нежности… А фотографии с отцом ни одной.
Макс опустил взгляд на собственные руки. Пальцы, к которым прикоснулась Кэтрин, невольно напряглись.
- Вернемся к нашей ситуации. Проблема в том, Кэти, что мой отец каждый раз винит девушек.
Кэтрин кивнула:
- Совсем как Хэрроу.
- Именно. Послушать Флипа, так это они к нему пристают. Завлекают, соблазняют, одеваются так, чтобы не смог остаться равнодушным. А потом, когда очередная любовница наскучит, ее неизменно увольняют. Причем за дело - список поводов огромен. А одну и вовсе за аморальность выгнал! Оцените иронию.
- Это понятно. Но вы совсем не такой - насколько знаю, вы никогда не врали девушкам про неземную любовь и не обещали серьезных отношений. Или я ошибаюсь?
- Нет, но…
- Никаких но. И вам не нужны глупые отговорки, чтобы добиться взаимности от ассистентки.
- До вас трудностей не возникало.
- До меня? Чем я отличаюсь от остальных?
Макс рассмеялся:
- Всем. По-другому выглядите, по-другому себя ведете, по-другому работаете. Вы как будто доспехи на себя надели, вот я и воспользовался "Цветком страсти", чтобы узнать вас получше.
- Ну, хоть что-то хорошее из этой затеи вышло, - пробормотала Кэтрин. - Но это совсем не то же самое, что выходки вашего отца, - продолжила она. - И вообще, в постель вы меня так и не затащили.
- Нет, потому что вы…
- Хватит! У вас была отличная возможность это сделать, но вы ею не воспользовались. Так что хватит разыгрывать из себя бессердечного донжуана. Ну поймали вы в свои сети несколько ассистенток. Это еще не делает вас похожим на отца. Вы слишком добропорядочный.
- Поймал в сети? - Макс поморщился. - Мы о девушках говорим или о рыбах?
- Вам виднее, но все ваши рыбки одной породы - высокие блондинки с лошадиными лицами. Есть, конечно, и отличия: одна модель, другая юрист, третья врач, четвертая учительница. А в последнее время на скромных машинисток заглядываться начали.
- Кэти, какая же вы машинистка?
- Значит, не отрицаете, что заглядываетесь на меня?
- Нет… то есть… Послушайте, вы - совсем другое дело. И так с утра до вечера про увольнение твердите. Не могу допустить, чтобы вы ушли.
- А чтобы ушли все остальные? Это вы могли допустить?
- Перестаньте говорить "все"! Можно подумать, у меня сто человек было. Но эти девушки были гораздо опытнее вас и знали, на что идут.
- Если знали, почему же тогда уволились?
- Потому что… им всем хотелось большего. Проблема даже не в том, что кто-то из нас может захотеть большего, просто… Извините, но в отношениях мужчины и женщины вы разбираетесь не лучше ребенка. По "Цветку страсти" сразу видно.
Кэтрин прищурилась.
- Что не так с "Цветком страсти"? - спросила она. В голосе явственно звучала угроза.
Макс невольно рассмеялся.
- Я такое вытворял, что вашему Алексу Тейлору и не снилось. Наивная и простодушная Дженнифер Эндрюс была бы шокирована до глубины души.
- Если вы такой специалист, научите, поделитесь опытом.
Тут Макс понял, что зря завел разговор на эту тему.
- С милыми наивными девочками не связываюсь.
Рассерженная Кэтрин шагнула ближе:
- Если в пятницу, когда вы меня целовали, я и правда застыла, точно пень, мне и впрямь надо учиться. Выходит, я не умею выражать свои чувства. Может, я действительно слишком нервная. Это из-за Хэрроу. Не хочу, чтобы его мерзкие приставания мне всю сексуальную жизнь испоганили. Будьте другом, помогите.
- Я вам не друг, а начальник. Найдите другого мужчину.
- Вам я доверяю.
- Зря, - резко бросил Макс. - Доверять человеку, который сам себе не доверяет? Я никогда не смогу полюбить женщину так, как Алекс любит Дженнифер.
- Почему?
- Я решил, что не стану вторым Флипом и не предам женщину, как он предал мою мать.
- Так вот почему ассистентки у вас надолго не задерживаются? Они влюбляются в вас?
- Угадали.
- Вот видите, какой вы нежный и заботливый! - с победоносным видом воскликнула Кэтрин.
- Что?!
- Предостерегаете меня, пытаетесь оградить. Это, конечно, лишнее, но очень мило с вашей стороны. - Она опять тряхнула головой. - Думаете, я нежная и романтичная? Ой, насмешили. И я в вас точно не влюблюсь.
- Другие тоже так говорили, и что в результате? А вы… - Макс вздохнул. - Не хочу причинять вам боль, Кэти.
- Вы и не причините. Вы же не… - Кэтрин запнулась. - Короче, не причините, и все.
- Кэти, вдруг я начну вас ласкать, а вы не сможете побороть нервозность?
- Просто остановитесь, и все.
- Думаете, смогу? Не знаю, не знаю. А если нет? Буду продолжать как ни в чем не бывало, а потом свалю всю вину на вас - мол, это вы меня спровоцировали. Что вы тогда будете делать?
Кэтрин повернулась к Максу и хотела что-то возразить, но он прижал палец к ее губам:
- Не надо. Вопрос риторический. Я и так знаю ответ. Спасетесь бегством, швырнув мне заявление об уходе. Но этого не будет, поняли? Делайте что хотите, Кэтрин, - уговаривайте, дразните, соблазняйте, расстегивайте пуговицы, вставляйте контактные линзы вместо очков, меняйте прически. Бесполезно. Я вас и пальцем не трону.
Кэтрин потянулась к пуговицам:
- Серьезно? Что ж, проверим.
- С ума сошли?
- Вы же сами велели мне расстегивать пуговицы.
Максу безумно хотелось к ней прикоснуться. Он застыл, точно прирос к месту.
- Не старайтесь. Поверьте, Кэти, вы не готовы.
Она подошла к раздвижным дверям и устремила взгляд в темноту. Правая рука сжалась в кулак, будто Кэтрин собиралась пробить стекло.
- Зачем я вам только сказала?..
Макс видел ее отражение в стекле. Там, где пуговицы были расстегнуты, проглядывал бюстгальтер. Он запустил пальцы в волосы. С этой девушкой и облысеть недолго!
- Ничего не поделаешь, Кэти, - произнес Макс. Голос прозвучал резче, чем хотелось бы, но Кэтрин сама виновата - будто нарочно старалась все усложнить! - Так сложились обстоятельства. Я вас хочу так, что еле держусь, и вы отнюдь не облегчаете задачу!
Кэтрин повернулась к Максу:
- Между прочим, начальник не должен говорить подчиненной, что он ее хочет. Это нарушение субординации и сексуальные домогательства. Целуйте меня немедленно, а то жалобу подам!
И тут Макс понял: цветок страсти - это же сама Кэтрин! И цветок постепенно распускается.
- Макс, - произнесла она таким ворчливым тоном, что он невольно умилился. - Так нечестно. Я тоже вас хочу. У вас хоть Дарси есть, а у меня никого.
- Нет у меня Дарси! Нет, и не было! - ответил он. - У меня два с половиной месяца никого не было, и все благодаря вам.
- Благодаря? - Кэтрин улыбнулась зазывной, кошачьей улыбкой. - Значит, я вас все-таки привлекаю, Макс.
Она тоже его хочет… Ну как тут устоять? Макс честно пытался, но он же не святой.
- Хорошо, - сдался он. - Один поцелуй. Посмотрим, что из этого выйдет.
- Если постараетесь как следует - только хорошее, - повелительным тоном произнесла Кэтрин.
Глава 9
- К вашему сведению, Кэтрин Норт, целоваться плохо я попросту не умею, - объявил Макс и так порывисто притянул Кэтрин к себе, что она едва не споткнулась. Однако Макс тут же подхватил ее и прижал к себе.
Это был не просто поцелуй. Макс буквально застал Кэтрин врасплох - не успела она приоткрыть губы, как тут же ощутила внутри его язык. Макс схватил Кэтрин за ягодицы и поднял повыше - так, что она оказалась на уровне его пояса… нет, чуть ниже. Кэтрин была так ошарашена, что не могла пошевельнуться. Это было великолепно. Она сразу же почувствовала возбуждение. Впрочем, это слово было слишком слабым, чтобы описать ее ощущения. Вожделение, одержимость, страсть…
Во время поцелуя Кэтрин чувствовала биение сердца Макса, его дыхание. Он прижимал ее к себе так крепко, будто надеялся проникнуть в нее прямо сквозь толстую шерстяную юбку. Дурацкая юбка! Из-за нее Кэтрин не могла поднять ноги, а ведь ей так хотелось обвить ими Макса! Оставалось надеяться, что он скоро уложит Кэтрин на диван… или на пол… куда угодно… и начнет раздевать.
Вместо этого Макс продолжал сжимать Кэтрин в объятиях, приподняв ее так, что ноги не касались пола. Поцелуй был требовательным, жадным. Кэтрин начала беспокоиться, что после такого у нее распухнут губы. И вдруг Макс резко отпустил ее. Кэтрин нервно сглотнула. Макс не сводил с нее глаз, когда она инстинктивно потянулась к верхней пуговице и, почувствовав, что она расстегнута, торопливо запахнула ворот блузки. Во взгляде Макса страсть сменилась усталостью. Кэтрин оставалось только мысленно ругать себя.
- Да, приятно видеть, как женщина, которую ты только что поцеловал, спешит застегнуться, - прокомментировал Макс. - Вот почему не завожу отношений с девственницами.
Кэтрин заставила себя опустить руки.
- Я не девственница.
- В физиологическом смысле, может, и нет, но во всех остальных… - Макс со вздохом провел рукой по волосам. - Кэти, я даю вам шанс. Одумайтесь, пока не поздно. Примите правильное решение. Не будите спящую собаку, если потом не знаете, что с ней делать.
- Ничего, разберусь. Меня не так-то легко смутить.
- Однако поцелуй вас смутил, а ведь по моим меркам он был достаточно сдержанным.
Кэтрин с трясущейся губой уставилась на Макса и часто заморгала.
- Значит, я вам совсем не нравлюсь?
- Сам факт, что вы задаете такие вопросы, уже о многом говорит… Не надо женских уловок, Кэти. Вы же сами понимаете, что нравитесь мне. Но я не какое-нибудь чудовище и не собираюсь требовать того, что вам не по зубам. Вы удивитесь, но это мне претит. А ваше хватание за пуговицы мне непременно надоест, и очень скоро. Так что, умоляю, не надо пускать слезу. Лучше подумайте как следует.
- Я готова! - настаивала Кэтрин, но голос дрожал - так же, как руки и ноги.
- Уверены? Подумайте еще раз. Я вам не безобидная комнатная собачка. И джентльменского поведения не ждите, особенно в постели. Мечтаете о благородном рыцаре - ищите более подходящую кандидатуру.
Кэтрин гордо расправила плечи.
- Не нужен мне никакой рыцарь.
- Вот и прекрасно. Он сейчас совершает подвиги где-то в другом месте.
Макс посмотрел Кэтрин прямо в глаза, будто видел ее насквозь, потом кивнул:
- Хорошо, мой маленький цветочек страсти, я давал вам шанс, но вы им не воспользовались. Я помогу вам распуститься. Но условия диктую я. Только я могу решать, что и когда будет происходить. Если скажу, что еще рано, значит, еще рано. Так что наберитесь терпения и ждите.
- А как я пойму, что пора?..
Макс низко рассмеялся:
- Не волнуйтесь, это ощущение ни с чем не спутаешь. Примерно можно описать так: вам покажется, будто по венам течет раскаленная лава.
Некоторое время Макс смотрел на нее, а потом совершенно неожиданно для Кэтрин притянул ее к себе, обнял и провел рукой по волосам. Потом отстранился и посмотрел Кэтрин в глаза. Улыбнулся медленной, чуть кривоватой улыбкой, и у нее чуть колени не подкосились.
- А теперь займемся работой.
И Кэтрин, которая теперь меньше всего чувствовала себя роковой женщиной, молча кивнула.
На следующее утро Кэтрин продумывала свой наряд особенно тщательно. Нужно внести изменения, но не слишком радикальные. Главное, чтобы дело хоть чуть-чуть сдвинулось с места. Кэтрин снова надела очки и затянула волосы в узел, на ней была строгая коричневая юбка, и туфли тоже были коричневые, на плоской подошве. Но колготки Кэтрин надевать не стала и блузку выбрала летящего кроя, ярко-желтую.
В конференц-зал отеля Кэтрин пришла первой и сразу стала проверять, все ли в порядке. Полный энтузиазма, Макс пришел через пятнадцать минут после Кэтрин. Увидев, как она одета, замер и едва слышно произнес:
- Хм…
Взгляд Макса сделался пристальным и напряженным. Кэтрин почувствовала, как внутри все затрепетало. Если ей удалось добиться такого эффекта всего лишь при помощи желтой блузки и обнаженных лодыжек, что же будет потом, когда она выложит главные козыри?
Вечером на первый деловой ужин Кэтрин отправилась в очках и с пучком, но переоделась в хлопковый брючный костюм с короткой блузкой, а потом с удовлетворением любовалась результатом - у Макса чуть челюсть не отвисла.
На следующее утро Кэтрин решила, что на достигнутом останавливаться не намерена. Очки остались на месте, зато юбка стала хоть и сдержанной, но гораздо менее строгой. Блузку Кэтрин надела малиновую, с коротким рукавом, а узел завязала не тугой, а свободный и небрежный. Изменения произвели на Макса большое впечатление - зубы его были стиснуты так плотно, что Кэтрин уже начала беспокоиться. Однако к вечеру еще больше ослабила узел и нарядилась в пастельно-зеленое облегающее платье с достаточно глубоким декольте. При виде Кэтрин Макс глубоко втянул в себя воздух.
- Все в порядке? - услужливо поинтересовалась Кэтрин.
- Нет.
- Что же вас беспокоит?
- Видите ли… - Макс запнулся, вздохнул, чуть заметно качнул головой, набрал полную грудь воздуха и сменил тему: - Меня смущает, что вы за вечер ни разу не присели - и вчера, и сегодня.
Конечно, смущало Макса совсем другое, но Кэтрин решила не настаивать на правдивом ответе. Еще рано.
- Предпочитаю держать руку на пульсе и следить, не надо ли чего гостям. Я заранее попаслась у шведского стола.
- Попаслись? Вы что, лошадь? - проворчал Макс.
- Вам виднее, вы же у нас знаток.
- Благодаря нашей договоренности, Кэти, единственный человек с лошадиным лицом, общение с которым мне светит в этой поездке - наш пиарщик Даг. Кстати, не желаете с нами поужинать завтра вечером?
- Я бы с радостью, но у меня… встреча.
Макс уставился на нее, потом окинул взглядом ресторан:
- С кем?
- Из собравшихся здесь - ни с кем.
- Когда вы успели обзавестись новыми знакомствами?
- Знакомство далеко не новое. С детства знаю этого человека. Он здесь живет.
Макс натянуто улыбнулся:
- Вот и повидайтесь с ним. Но примите к сведению: позволите себе что-то лишнее с другим мужчиной - считайте нашу договоренность разорванной.
- Значит, она все еще в силе?
Еще один пристальный взгляд.
- Да. Кстати, о силе - снова воспользуюсь правом начальника и велю вам сесть за стол. Сидите и спокойно ужинайте…
- Но…
- Кто из нас начальник, Кэтрин? Сказал - садитесь, значит, садитесь.
Кэтрин терпеть не могла этот грязный приемчик - Макс прибегал к нему всякий раз, когда хотел напомнить, что отношения между ними, как ни крути, рабочие. Таким образом Макс как будто воздвигал стену, отгораживался от Кэтрин, а это в ее планы никак не входило. Со вздохом Кэтрин чуть подвинула карточки с фамилиями гостей и расположилась между одним из младших инженеров и новым менеджером по маркетингу. Если не считать Макса, это были самые интересные мужчины среди собравшихся, и, судя по поджатым губам последнего, выбор Кэтрин он явно не одобрил. Ну и хорошо, пусть позлится. В следующий раз хорошо подумает, перед тем как разыгрывать начальника.
Весь вечер Кэтрин так беззастенчиво кокетничала, что самой противно стало, но дело того стоило - Макс сидел мрачнее тучи. Отлично! Она решила продолжить в том же духе.
В обязанности Кэтрин входило следить, чтобы Макс пообщался со всеми присутствующими. Во время коктейлей сделать это намного проще, нужно просто подходить то к одному гостю, то к другому. А вот с ужинами дело обстояло сложнее. Кэтрин, как ястреб, обводила взглядом зал и, как только замечала, что кто-то встал со своего места, незаметно подавала Максу знак, чтобы он присел на освободившийся стул и пообщался с теми, кто за ним ужинает. Но сегодня Макс распорядился, чтобы Кэтрин не бегала по ресторану, а сидела она далеко. Тут незаметными знаками не отделаешься.
Кэтрин следила за столами, и, как только за соседним освободилось место, извинилась перед инженером и менеджером, и направилась к Максу. Положила руку ему на плечо, как будто ненароком дотронувшись пальцем до шеи. Совсем чуть-чуть. Придраться не к чему. Но Макс вздрогнул. И Кэтрин почувствовала эту дрожь. Наклонилась и, прикрыв рот ладонью, будто хочет поделиться чем-то конфиденциальным, с придыханием прошептала на ухо Максу:
- Третий столик…
С похожими интонациями Мэрилин Монро исполняла песню для президента в его день рождения. Макс снова вздрогнул и хотел поставить бокал с вином на стол, но Кэтрин еще не закончила. Снова наклонилась, будто хотела прошептать еще что-то, и кончиком языка коснулась уха Макса. Быстро, почти незаметно.
Но Макс заметил - рука у него дернулась, и на скатерти появились три темно-красных пятнышка. Макс резко произнес:
- Извините.
Потом встал и, не сводя глаз с удаляющейся спины Кэтрин, которая как ни в чем не бывало возвращалась за свой столик, зашагал к свободному стулу. Кэтрин понимала - для того, чтобы затащить Макса в постель до пятницы, нужны меры посерьезнее, но, по крайней мере, начало положено.
Однако уже через пять минут от веселости не осталось и следа. Кэтрин на плечо вдруг опустилась рука. Не глядя, она поняла, что это Макс. Об этом свидетельствовали два обстоятельства: тот факт, что он покинул третий столик, и знакомый запах. Но она все равно вздрогнула.
- Надеюсь, Кэтрин внимательна к гостям? - добродушно поинтересовался Макс, обращаясь ко всем собравшимся за столом.
Один из потенциальных инвесторов улыбнулся.
- Не то слово, - ответил он. - Мисс Норт дала мне очень полезные советы относительно инвестиций в жилую недвижимость в Абу-Наджма. Ей приходилось там бывать по предыдущей работе.
- Неужели? И что же она посоветовала?
Кэтрин поглядела на Макса и, увидев выражение его лица, решила напомнить, что "она" в состоянии сама дать ответ на вопрос: