- Я быстро поумнел, - ответил он. - Я понимал, что банки не дадут много денег, поэтому стал искать другие возможности. Решил, что нет смысла искать деньги, чтобы купить землю, когда понял, что только домашний скот приносит настоящий доход.
- И что же ты сделал?
- Я купил скот и взял в аренду землю.
- И получилось?
- Конечно. Городские компании часто сдают в аренду свои офисы, я тоже стал искать самую лучшую землю для аренды и хорошие условия оплаты пастьбы. Конечно, пришлось начать с малого, но каждый раз, когда я прикупал скот, я брал в аренду пастбища в разных частях Квинсленда, поэтому у меня хороший географический разброс.
- Разумно.
Он был доволен, что она одобрила это.
- И это имеет смысл, - заметила она. - Особенно сейчас, когда климат меняется и его трудно предсказать. Но при таком ведении хозяйства возникает высокая стоимость перевозки.
- Я решил эту проблему, приобретя свои собственные грузовики.
- Я думала, что это очень дорого.
- Первый был куплен мною за бесценок. Я натолкнулся на него в сырой сезон, он увяз в черной земле, переезжая Дайамантину. Ребята, у которых он увяз, переправляли скот по реке и собирались бросить его. Я сделал им смехотворное предложение.
Нелл рассмеялась, представив себе эту сцену.
- А как же ты вытащил его оттуда?
- Помогли ребята с бульдозерами. У них ушло несколько дней, чтобы вытащить его из реки, а у меня ушло шесть месяцев, чтобы привести его в рабочее состояние.
- Тем лучше для тебя.
Им принесли закуску: мидии для Нелл и говядину для Джекоба.
Она ждала, когда он заведет разговор о Сэме, но Джекоб говорил на другие темы, и она не возражала. Надеялась, что он не ждет, пока она расслабится от вина и хорошей еды, чтобы расставить для нее ловушку.
Он попросил ее, чтобы она рассказала ему, как шьет одеяла, что она с удовольствием сделала, стараясь не утомлять его.
Потом он спросил:
- Ты все еще любишь скакать на лошади? Вопрос застал ее врасплох.
- Я очень давно не сидела верхом на лошади, - призналась она.
И вдруг Нелл вспомнила свое детство, когда она считала, что нет ничего прекраснее, чем рано утром отправиться верхом на лошади по росистой траве к ручью.
- У меня в Кумалонге есть красивая рыжая кобыла, - сообщил Джекоб, внимательно глядя на нее. - Тебе там понравится.
- Это приглашение, Джекоб?
- Конечно.
- Но я… - Она растерялась и подняла бокал, чтобы сделать глоток вина, надеясь, что оно успокоит ее. - Ты приглашаешь меня в гости? - уточнила она.
- Тебе ведь нужен месяц, чтобы познакомиться с Сэмом. Почему бы не сделать это в Кумалонге?
У нее открылся рот.
- Месяц? Ты приглашаешь меня на целый месяц?
- Тебе понравится.
- Ты серьезно?
- А почему бы и нет?
- Ты появляешься неизвестно откуда и предлагаешь пожить с тобой, как будто не прошло никаких двадцати лет.
- Я это понимаю.
- И что ты скажешь?
Его улыбка плохо действовала на внутренности Нелл.
- Я скажу, что мы дедушка и бабушка малыша, которому мы нужны. Мы оба хотим стать важной частью его жизни, и это трудно сделать, если мы будем жить на расстоянии в тысячу километров. Поэтому мое приглашение имеет смысл.
Нелл не могла придумать, что сказать. Как Джекоб смог сделать, чтобы такое безумное предложение показалось логичным и практичным?
Принесли основное блюдо - феттучини - для них обоих. Он подлил ей вина.
- Подумай об этом, Нелл.
- Я думаю, поверь. Я поражена, что ты так просто относишься к тому, что связано с ребенком.
- А стоит ли все усложнять?
Она пристально посмотрела на Джекоба. Разве внезапное решение жить вместе целый месяц не является сложным?
Он ласково посмотрел на нее своими серыми глазами и улыбнулся, и она ощутила приятное тепло внутри, которое не имело ничего общего с вином.
Нелл попыталась сосредоточиться на еде, но вдруг вспомнила другой момент, когда Джекоб сделал сложную ситуацию простой - в то утро, когда она сообщила ему, что беременна.
Выходи за меня замуж, Нелл. Я буду заботиться о тебе, я обещаю. У нас все будет хорошо.
Если бы ее глупый и деспотичный папочка не вмешался, она смогла бы выйти замуж за Джекоба, растить Теган, и они стали бы маленькой счастливой семьей, о которой мечтали.
Как удивительно, что теперь, спустя двадцать лет, появился другой ребенок и Джекоб сделал другое предложение. У него это звучало так просто, так реально…
Одна часть ее души хотела принять его предложение. Другая боялась неизвестного.
- Не такая уж глупая идея, верно?
Его голос вывел ее из задумчивости. Она почувствовала раздражение.
- Мы едва знаем друг друга. Мы не можем вернуться в прошлое и начать с того места, когда нам было по девятнадцать лет. Ты ведь не знаешь, какая я теперь.
- Мне достаточно известно, - тихо ответил он. - Я знаю, что ты любишь буш и что ты самостоятельный человек.
- Но ты не задумываешься о том, что я чувствую.
- Это верно. - В его глазах пропал блеск.
Она поняла, что он ждет, чтобы она продолжила и рассказала ему, что чувствует, и отказалась от его предложения. Она никак не могла жить с ним, потому что…
К своему ужасу, Нелл не смогла завершить это предложение. Она яростно потрясла головой.
- Сейчас я просто в тупике.
Казалось, Джекоб удовлетворился таким ответом. Она добавила:
- У меня есть обязательства перед клиентами.
- Для связи с ними есть Интернет.
- У тебя в буше?
- Я открыл твой сайт перед тем, как прийти сюда. Очень рационально. Если ты отбросишь свои чувства и посмотришь на это с практической точки зрения, то всегда можешь собрать свои швейные принадлежности и взять их с собой куда угодно.
Она моргнула. Джекоб считал, что он все обдумал, как будто она была предметом, который можно так же легко перевезти, как скот. Но он избегал говорить, что они будут одни вдвоем. Конечно, еще был ребенок, но они будут парой, которая вместе живет, и хоть она и была взрослой женщиной под сорок, но не смела спросить его, что он подразумевает под этой совместной жизнью.
- Не надо рассматривать это как часть бизнес-плана, Джекоб.
Однако Нелл увидела, что он не слушает ее. Он смотрел на людей, которые только что вошли в ресторан. Они были позади нее, и она не захотела оборачиваться.
- В чем дело? - спросила она.
Он не ответил, но сейчас вновь вошедшие проходили мимо их столика. Это была хорошо одетая пара, мужчина в безупречно сидящем костюме…
Нелл чуть не подавилась своим напитком, когда узнала в фигуре бородатого мужчины Роберта Рутвена в сопровождении молодой женщины в очаровательном красном платье. Блондинка, как Нелл, но лет на десять моложе.
Они сели через два столика.
- Это тот, кто я думаю? - прошипел Джекоб.
- Да, это мой бывший муж, - призналась Нелл. - Как ты узнал?
- Я видел его фотографии. Моя мать постоянно просматривает светскую хронику.
Нелл сожалела, что смутилась. Она не в первый раз видела Роберта после развода. Но ей было неловко, что ее застали здесь с Джекобом. Если бы она обедала здесь с соседкой или приятельницей, то была бы совершенно спокойна. Но Джекоб был мужчиной, тень которого присутствовала в их браке, как незваный гость. А теперь он материализовался, более того, пригласил ее поехать с ним в буш.
- Нелл! - Джекоб взял ее за руку. - Ты в порядке? Джекобу хотелось защитить Нелл, увести ее, помочь выйти из затруднительного положения.
- Я в порядке, Джекоб. - Нелл несколько раз глубоко вдохнула и взяла себя в руки, что было весьма кстати, потому что в этот момент Роберт посмотрел в их сторону.
Сначала он был в шоке, но потом улыбнулся, что-то сказал своей спутнице и встал.
- Ну и ну, - звучно произнес он, шагая к ним. - Подумать только, это ты, Нелл.
- Привет, Роберт, - она смогла широко улыбнуться, протягивая руку.
Джекоб поднялся, и она представила его:
- Познакомься с моим старым другом, Джекобом Такером.
Только когда двое мужчин стали пожимать друг другу руки, она увидела, насколько выше и сильнее выглядит Джекоб.
- Джекоб Такер, - Роберт улыбнулся сквозь стиснутые зубы. - Конечно, я слышал о вас.
- Я тоже, - мрачно ответил Джекоб.
Роберт стал выразительно вращать глазами, глядя на Нелл. Так это и есть тот мужчина, которого ты не могла забыть?
Но через секунду он стал вновь тем, кем и был, - ловким адвокатом.
- У вас хороший вкус, мистер Такер. - На какой-то момент его замечание повисло в воздухе, но, когда Нелл и Джекоб смутились, он добавил: - Здесь прекрасная кухня.
Он пригласил свою спутницу подойти.
- Познакомьтесь с Габриэлой.
Когда Нелл поднялась, она с удивлением заметила, что не испытывает никакой ревности. Совершенно спокойно смогла улыбнуться новой девушке Роберта и пожелать ей всего хорошего.
Габриэла была довольно милая, но застенчивая, поэтому знакомство было кратким. Роберт повернулся к Джекобу и покровительственно произнес:
- Так вы приехали из буша, чтобы порезвиться в большом городе?
- Вообще-то я приехал в Мельбурн на похороны, - тихо, но с достоинством ответил Джекоб. - И заняться личными делами.
Роберт сделал шаг назад.
- Рад познакомиться. А тебе, Нелл, приятного аппетита. - На мгновение ей показалось, что ему хочется уйти из ресторана.
Снова усевшись, Джекоб обратился к Нелл:
- Ты не против сейчас уйти, без десерта или кофе?
- Да, пожалуйста. Я хорошо поела.
Когда он расплачивался, она вспомнила, что они не закончили свой разговор о Сзме. Что теперь будет? На улице Джекоб заметил:
- Мы едем в разные стороны, поэтому есть смысл взять разные такси.
Неужели это конец вечера?
- Ты же понимаешь, что мы ничего не решили в отношении Сэма?
- Я думаю, что для одного вечера мы хорошо продвинулись.
В самом деле? Появление Роберта все спутало. Так странно. Она знала все интимные детали о Роберте - что он любит до конца выдавливать тюбики с пастой, что он всегда спит на спине с открытым ртом.
Ничего подобного о Джекобе она не знала, а они были родителями их ребенка, а теперь дедушкой и бабушкой. И Джекоб возбуждал ее так, как никогда не возбуждал Роберт.
Они шли по тротуару к стоянке такси. Нелл беспокоило, что разговор с Джекобом ничем не завершился, а такси уже стояло. Джекоб пропустил ее вперед.
- Садись в эту машину. Вечер закончился.
- А как же будет с Сэмом? - спросила она, вдруг запаниковав.
- Я поеду с тобой к Браунам завтра. У нас еще масса времени.
- Стало быть, будем все-таки принимать решение ночью?
Что-то неуловимое блеснуло в глазах Джекоба.
- Думаю, ты знаешь, что все получится, Нелл.
У нее екнуло сердце. Что он имеет в виду? Она вгляделась в его лицо и увидела нежность, которая возбудила в ней тысячу желаний.
Ах, Джекоб, не смотри на меня так. Я не могу рисковать и снова разбить свое сердце из-за тебя. Я не вынесу.
Но вслух она произнесла:
- Вероятно, ты прав. Утром все покажется в лучшем свете. Еще раз спасибо за чудесный ужин.
Нелл села в такси, и Джекоб закрыл дверцу.
Она подняла руку, чтобы помахать ему, но вместо этого прикоснулась к стеклу. Джекоб постучал по тому месту, где прикасались ее пальцы, и только от этого ее руку охватило теплом.
Когда машина двинулась, он улыбнулся ей, и она, обернувшись, смотрела, как он стоит на тротуаре с засунутыми в карманы руками. Выглядел он в этот момент очень одиноким.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Я позволил этому напыщенному индюку - ее бывшему мужу - испортить нам вечер.
Джекоб вошел в гостиничный номер и глубоко вздохнул. Он только один раз взглянул на этого адвоката в дорогой одежде, сладкоречивого бывшего мужа Нелл, и все его планы вылетели в окошко.
Он принял душ, пытаясь смыть с тела напряжение. Потом достал из мини-бара виски и выпил.
Чтобы окончательно удалить Роберта Рутвена из своих мыслей, вынул из чемодана письмо. Лег на огромную кровать и включил свет для чтения. Раскрыл письмо, написанное девичьей рукой на голубой почтовой бумаге. Прочитал слова, которые уже знал наизусть.
Дорогой мистер Такер,
Меня зовут Теган Браун. Мне девятнадцать лет, и вскоре после моего рождения меня удочерила семья Браунов. Моя биологическая мать - Нелл Рутвен, урожденная Харрингтон, и мне недавно сообщили Ваше имя и то, что Вы мой отец.
Я не представляю, что Вы чувствовали, когда отдавали меня. Я несколько лет была в обиде на Вас и Нелл, но сейчас мне девятнадцать и я понимаю, что принять решение об удочерении не просто. Возможно, Вы даже не знаете о моем существовании, поэтому извините, если это письмо явилось для Вас шоком. Но я решила, что должна больше узнать о Вас.
Привет, папа.
Представь мою смущенную улыбку, когда я это говорю, потому что странно говорить "привет" после стольких лет, верно?
В тот вечер, когда мне сообщили твое имя, я не могла заснуть. Я мысленно все повторяла твое имя… Джекоб Такер…
Я могла бы быть Теган Такер.
Ты не представляешь, как часто я пыталась предположить, какой ты. Когда была ребенком, я смотрела на мужчин в поезде и размышляла, не ты ли один из них. Иногда я выбирала симпатичного парня и воображала, что он мой настоящий отец. Но не подумай, что это потому, что мне уделяли мало внимания. Билл и Джин были замечательными родителями.
Я искала тебя в Интернете и прочла, что ты холостяк, отчего мне стало грустно. Нашла только одно твое фото на сайте о скотоводах. Ты верхом на лошади, и твое лицо почти полностью закрыто большой шляпой, но у тебя шикарный вид.
Ты скотовод. Здорово! Тебе нравится? И ты живешь в буше Квинсленда. Ездишь верхом и ловишь диких быков. Ты настоящий ковбой. Я думаю, это восхитительно.
Хочу рассказать тебе немного о себе. Мой рост 167 сантиметров , у меня темные волосы и голубые глаза, и я божественно красива (шутка). Я не очень хорошо училась, а из школьных предметов мне нравились искусство и музыка. Хотела выучиться и преподавать искусство, но я пропустила год, когда окончила школу и слонялась без дела. А сейчас появилось нечто другое, и я не знаю, что готовит будущее.
Я люблю бывать на кухне Джин и скоро стану выдающимся кулинаром. Тебе надо попробовать мои блинчики с черникой.
Для первого письма я много наболтала. Надеюсь, ты ответишь. Очень бы хотелось встретиться с тобой.
Твоя любопытная дочь
Теган
P.S. Джекоб - очень красивое имя, одно из моих любимых. У меня есть важная новость, о которой я сообщу, если ты ответишь.
Джекоб отложил письмо и погасил свет. В голове проносились слова Теган.
Представь мою смущенную улыбку…
Я… прочла, что ты холостяк, отчего мне стало грустно.
Он прижал руки к глазам, но не мог остановить слезы. Тысячу раз читал он письмо Теган, и оно всегда разрывало ему сердце. Ее открытость, ее молодежные словечки каждый раз душили его.
Его малышка. Драгоценный ребенок, которого он сотворил с Нелл.
Ее письмо, так же как и фотографии, которые он сегодня видел у Браунов, были мимолетным взглядом на личность его дочери, на ее жизнь.
Джекоб со вздохом повернулся на бок. Теган не писала о беременности, но он был уверен, что новость, которую она хотела сообщить ему, была о ребенке. Если бы было еще одно письмо, назвала бы она имя отца своего ребенка?
Кто был этот молодой человек? Где он сейчас?
Джекоб должен был это узнать независимо от того, что будет завтра, когда он поедет с Нелл забирать Сэма.
Он стал думать о своем отце и о фотографии, которую прятал в старом альбоме.
Его отец не был скотоводом, но он любил буш и любил скакать на лошадях. И на фотографии двухлетний Джекоб сидит в седле впереди него.
Когда Джекоб был мальчиком, он так часто разглядывал эту фотографию, что она запечатлелась у него в мозгу. Незнакомец верхом на лошади стал его героем.
Он и сейчас видел его образ. Видел отца в широкополой шляпе, которая закрывала его глаза, прямой нос и улыбающиеся губы. Рукава его рубашки были закатаны, открывая сильные, мускулистые руки. Одной рукой он держал поводья, а другой прижимал к себе маленького темноволосого мальчика.
Бывали времена, когда Джекоб был уверен, что помнит, когда была сделана эта фотография, помнит обнимающие его мускулистые руки, ощущает прикосновение ткани рубашки к спине и гладкой кожи седла под ним.
Он подумал о Сэме и почувствовал неодолимое желание, чтобы мальчик присутствовал в его жизни.
Завтра…
Джекоб тихо застонал. Неужели он все испортил? Он плохо провел вечер. Допустил, чтобы бывший муж Нелл испортил им ужин, прервал их самый важный разговор - о Кумалонге. Из-за этого он совсем не приблизился к своей цели.
Завтра его последний шанс.
Нелл снилось, что она занимается любовью с Джекобом, но, когда она проснулась, кровать была пуста, а в окно стучал дождь. Она лежала спокойно, желая, чтобы ее сон продолжался.
Ей так хотелось вернуться в прошлое. Снова стать той отчаянной, беззаботной девчонкой, в жизни которой важным было только одно - тайные свидания с Джекобом Такером.
Какой изобретательной была она тогда! Это она нашла полянку среди деревьев на берегу реки для их второго свидания и отослала закодированное послание Джекобу через его мать, их невинного посредника.
- Твой отец уволит меня, если узнает, - сообщил ей Джекоб, когда они встретились во второй раз. - Он предупредил меня, что ты приезжаешь и что он мне покажет, если я окажусь рядом с тобой.
- Тогда мог бы и не приходить, - разочарованно протянула она.
Он улыбнулся и притянул ее к себе, чтобы поцеловать.
- Я не мог не прийти.
- Тогда решено. С нами ничего не случится в такое раннее время. Мои родители любят поспать.
- Да. Твой отец - единственный скотовод из тех, с которыми я работал, кто не встает вместе с птицами.
В этом районе было хорошо известно, что ее отец ленив, но Нелл не хотелось тратить время на разговоры о нем. Она и Джекоб уселись на траву, прислонившись спинами к эвкалиптовому дереву.
- Сегодня твоя очередь, - напомнила она. - Ты должен все рассказать мне о себе.
Он усмехнулся.
- Я уверен, моя мама уже рассказала тебе все, что ты должна знать обо мне.
- Мэгги очень гордится тобой. Она не хвастается, но я вижу, что она действительно любит тебя. Мне хотелось бы узнать о твоем отце.
Господи, какой же она была тогда нетактичной. Джекоб перестал улыбаться.
- Мой отец умер, когда мне было два года.
- Прости. Это так грустно, Джекоб. А можно мне спросить, что случилось?
Он пожал плечами.
- Он был дорожным инженером и осматривал дорогу около Лонг-Бич. Один автомобилист не затормозил.
Глаза Джекоба потемнели, и она поняла, что смерть отца оставила пустоту в его жизни. Нелл обняла его.