- Хотите сказать, вы мне за это… заплатите?!
- В разумных пределах, - улыбается Элиза.
Насколько я понимаю, денег у Элизы немного. Тем ценнее ее предложение!
Бетани сразу же оживляется:
- Для маленьких мальчиков можно столько всего придумать! Чем увлекается ваш Люк?
- Сейчас у него "динозавровый период".
- Отлично! Можно устроить "поиски сокровищ", а призы и подарки спрятать в динозавровые яйца. Если ваша дочь не против, мы закопаем сокровища в саду; если так не получится, динозавровые яйца можно спрятать где-нибудь в доме.
Элиза улыбается:
- По-моему, неплохо. Для начала я спрошу у Авроры, как она относится к "поискам сокровищ" в саду.
- Придумала! - радостно кричит Бетани. - Можно и торт испечь в форме динозавра - не так это и трудно. Даже если ваш Люк уже вырос из мультика про динозаврика Барни, ему все равно понравится торт малинового цвета…
В прошлом году, примерно в это время, я связала Коди свитер с большим динозавром на груди; свитер так понравился мальчику, что он в нем даже спал. Мне стало больно, когда я вспомнила о Коди, но я приказала себе держаться.
- С удовольствием устрою праздник вашему внуку, - говорит Бетани и вдруг сникает. - Правда, не думаю, что мне удастся зарабатывать на жизнь, устраивая детские дни рождения.
- А вы не зарекайтесь, - повторяет Элиза.
- Амелии, внучке Жаклин, скоро год! - вдруг вспоминаю я. - Жаклин наверняка захочется превратить первый день рождения малышки в настоящее событие. Не сомневаюсь, вам удастся ее заинтересовать.
- Вы правда так считаете? - Бетани оглядывается по сторонам, ища подтверждения.
Все, даже Маргарет, энергично кивают и подбадривают ее.
- Насчет Жаклин почти уверена, - говорю я. Никогда еще я не видела Бетани такой довольной. - Жаклин дама состоятельная; если ей что-то нравится, то она денег не жалеет… Позвоните ей. Я дам вам номер ее телефона.
- Хорошо, позвоню, - обещает Бетани. Спицы в ее руках мелькают еще быстрее; она уже придумывала, какой праздник можно устроить для малышки Амелии. - Может, пикник с плюшевыми мишками? Или вечеринку смешных историй? Или…
Маргарет протягивает Бетани листок бумаги, на который она успела записать номер телефона Жаклин. Моя сестра умеет помочь в нужную минуту.
- Хотите, я вам помогу? - предлагает Кортни. - Если, конечно, вам нужны рабочие руки, а Энни и Эндрю будут заняты. У меня почти всегда масса свободного времени. Кстати, платить мне не нужно.
Глаза Бетани наполняются слезами.
- Какая ты милая!
- Всегда рада помочь.
Бетани окидывает нас счастливым взглядом:
- Спасибо вам всем большое! Особенно вам, Элиза. Ваше предложение мне очень нравится. Я действительно умею и люблю устраивать праздники; не сомневаюсь, меня ждет успех! - Она порывисто откладывает вязанье, вскакивает и обнимает свою соседку.
Да, Бетани явно изменилась к лучшему; мне тоже хочется подбодрить ее.
- Помню, вы рассказывали, как устроили музыкальную видеовечеринку, когда Энни исполнилось двенадцать лет. Мне очень понравилось! - говорю я. Бетани действительно вспоминала о той вечеринке несколько недель назад. - Представляю, как радовались девчонки, когда наряжались в своих любимых рок-звезд, пели караоке и снимали друг друга на видео. Будет что вспомнить!
- И еще пиратская вечеринка для Эндрю, когда ему было семь лет, - вспоминает Кортни. - Вы здорово придумали зарыть сокровища на пляже!
- Я сама получила огромное удовольствие, пока рисовала карты острова сокровищ. - Бетани улыбается. - По одной для каждого гостя. Да и с самими сокровищами пришлось повозиться. Я собирала всякие дешевые украшения, накупила шоколадных монеток и повязок на глаз. Вечеринка удалась на славу! На самом деле именно после нее я поняла, как мне нравится устраивать людям праздники. Потом я помогала некоторым подругам устраивать дни рождения для их детей, но никогда не думала о том, что то же самое можно делать за деньги!
- Эндрю говорит, что та вечеринка его самая любимая. То есть… он до сих пор вспоминает о ней, - говорит Кортни. - Я бы и сама против такой не возражала.
Элиза кивает:
- А уж для маленьких мальчиков это полный отпад!
- Спасибо, - вздыхает Бетани. - Кстати, Грант тоже участвовал в приготовлениях. Купил огромного игрушечного попугая, а сам нарядился Джоном Сильвером!
Бетани снова загрустила; видимо, воспоминания о муже и лучших временах нагоняют на нее тоску.
- По-моему, Элиза очень удачно придумала, - говорит Маргарет. - Ведь есть целая отрасль…
Дверь открылась, не дав ей договорить, и в "Путеводную нить" вошел безукоризненно одетый пожилой джентльмен. В нашем магазине мужчины - нечастые гости. Разумеется, некоторые мужчины вяжут, но в основном мои покупательницы - женщины.
Услышав звон колокольчика, Элиза поднимает голову - и вдруг бледнеет.
- Маверик! - шепчет она.
- Здравствуйте все, - нимало не смущаясь, говорит ее бывший муж. Казалось, он чувствует себя здесь легко и непринужденно, хотя далеко не всем мужчинам уютно в чисто женском окружении. - Я пришел за Элизой. - Он смотрит на нее, и я замечаю, какими нежными становятся его глаза. - Проезжал мимо - дай, думаю, зайду. Элиза, я могу отвезти тебя домой.
- Я… еще побуду здесь. - Элиза густо краснеет и, растерявшись, пропускает петлю, но тут же ловко подхватывает ее на спицу.
Приятно на них смотреть! Пусть они и в разводе, но сразу видно: их чувства до сих пор не остыли. Интересно, чем у них все кончится? Кстати, об этом Элиза и не заикалась. Когда она рассказывала нам о бывшем муже, у меня в голове нарисовалась определенная картинка. Боюсь, я подпала под влияние стереотипов: раз картежник - значит, наверняка неопрятный, опустившийся грубиян. А ее Маверик совсем другой. У него белоснежная шевелюра и холеная седая бородка; он чем-то напоминает Чарли Рича, певца кантри. Правда, при ближайшем рассмотрении он выше ростом, чем Чарли Рич, и крепче сложен.
- Не торопись, - советует Маверик. - Я припарковался неподалеку. Подожду тебя в машине.
Элиза опускает глаза на вязанье:
- М-м-м… ну ладно.
Занятие продолжается еще пятнадцать минут; потом мои ученицы постепенно, по одной, начинают расходиться, заранее предвкушая следующий урок. Кстати, любопытно, что все ученицы решили вязать мужские носки. Бетани, скорее всего, вяжет для сына. Кортни сказала, что свои носки подарит отцу. А Элиза? У меня сложилось подозрение, что ее носки получит бывший муж.
- Элиза подала Бетани замечательную мысль, - говорю я Маргарет, наведя порядок в своем классе. Последнее занятие оставило у меня приятное чувство; мы все как будто сделали шаг по направлению к настоящей дружбе.
Неожиданно я понимаю, что сестра плачет.
- Маргарет!
Она досадливо смахивает слезы - явно не хочет, чтобы я их увидела.
- В чем дело? - спрашиваю я, несмотря на свою решимость ни во что не вмешиваться. - Расскажи…
- Вчера по почте пришло извещение, - отвечает она так тихо, что я с трудом расслышала. - Мэтт не знал, что я его видела. Он сам вынимает почту, и я думала, что у нас все в порядке. Я экономлю на чем могу. Знаю, что и он тоже, но, очевидно… Ах, Лидия, мы сильно просрочили ипотечные платежи, и теперь у нас могут отобрать дом!
- Что ты говоришь! - ахаю я, лихорадочно соображая, как помочь сестре. У меня нет денег - все свои сбережения я вложила в магазин…
- Мы с Мэттом немного повздорили. Знаю, он старается меня защитить, оградить от трудностей, но ведь я его жена! Он давно должен был мне сказать! Когда я его упрекнула, он ответил, что у меня и так много забот.
- Сколько тебе нужно? - интересуюсь я.
- В извещении написано, что до следующего понедельника мы должны внести десять тысяч долларов.
- Маргарет… Извини… Я и понятия не имела.
- Знаю, знаю… Мэтт говорит, что все как-нибудь образуется, и… наверное, он прав. Я не собиралась грузить тебя нашими проблемами, просто я места себе не нахожу…
Хотя Маргарет бодрится, в сердце ко мне закрадывается дурное предчувствие. Сестра вот-вот лишится крыши над головой, а я ничем не могу ей помочь!
Глава 22
ЭЛИЗА БОМОН
Глубоко задумавшись, Элиза Бомон рвала на кусочки листья зеленого салата. Внуки ушли гулять в соседний сквер с Мавериком. Люк и Джон таскали его туда при каждом удобном случае, и он всегда охотно соглашался. Будь он в половину таким же хорошим мужем и отцом, какой дедушка, они бы до сих пор жили вместе!
Элизе все больше нравилось находиться в обществе Маверика, хотя ей неприятно было признаваться в этом даже самой себе. Да, она прекрасно знала, что полагаться на него в чем-либо, даже в мелочах, опасно. Уж кому и знать, как не ей! И все же за несколько недель ему удалось сломить ее оборону, и она уже не стремилась избегать его. Мало-помалу он преодолевал ее презрение и сомнение. И не напыщенными обещаниями или громогласными заявлениями, а делами. Всеми своими поступками он доказывал любовь к Авроре и внукам. В то же время он считался и с чувствами Элизы. Он не пытался ни спорить с ней, ни оправдываться. Казалось, он совершенно искренен. И как ни хотелось Элизе оттолкнуть его, как ни убеждала она себя в том, что не должна поддаваться его обаянию, понимала, что ее влечет к нему неотвратимо.
Выключилась сушка; Элиза вытерла руки и пошла в прачечную. Надо выгрузить чистое, сухое белье из барабана в корзину. Аврора уехала на встречу с Бетани; им предстояло договориться о том, как праздновать день рождения Люка. Аврора очень обрадовалась, когда Элиза предложила нанять Бетани; она настояла, что заплатит сама. Мать и дочь немного поспорили и в конце концов остановились на том, что вечеринку оплатит Аврора, а Элиза купит именинный торт.
Понимая, что у Авроры туго со временем, Элиза решила приготовить ужин. Она заранее смешала соус и натерла сыр для блюда, которое обожала вся семья. Правда, называлось оно не слишком изобретательно - макаронная запеканка.
Сложив футболки и шорты внучат, она понесла их в комнату мальчиков. С самого приезда Маверика она к ним не заходила. Раз уж она требует, чтобы он уважал ее право на личную жизнь, приходится отвечать ему тем же.
Элиза по привычке выдвинула верхний ящик комода… Оказывается, Аврора отдала верхний ящик Маверику, а два нижних оставила Люку и Джону! Элиза быстро и аккуратно разложила вещи мальчиков по местам, но уходить не спешила. Она понимала, что делать ей здесь больше нечего, но соблазн оказался слишком велик… Интересно, чья фотография лежит у Маверика под вещами? И почему он положил ее на самое дно?
Элиза направилась было к двери, но тут же повернула назад, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. На столике рядом с нижней кроватью лежит книга, которую сейчас читает Маверик, и стоит кофейная чашка. Но никаких фотографий там нет.
Вдруг она поняла, что больше не выдержит. Зачем так мучить себя? Она только одним глазком глянет на снимок и удовлетворит свое любопытство. Снова выдвинув верхний ящик, она приподняла стопку футболок и увидела серебряную, слегка потемневшую от времени фоторамку.
Только одним глазком, повторяла про себя Элиза. Да, она вторгается в его на личную жизнь, но ведь это такая, в сущности, мелочь! Хотя обычно она такие… двойные стандарты не одобряет. Нет, нужно быть честной. Какое ей дело, чей снимок он хранит под одеждой? А все-таки ужасно хочется посмотреть… Она ничего не будет трогать. Посмотрит издали. Зная Маверика, можно предположить, что он хранит собственный портрет с какого-нибудь турнира по блек-джеку, который он выиграл.
Прижав одну руку к груди, чтобы унять бешеное сердцебиение, Элиза снова приподняла стопку футболок - да так и замерла на месте, хватая воздух ртом. Она увидела собственный портрет!
Маверик снял ее вскоре после того, как узнал, что она ждет Аврору. Тогда они пошли гулять в парк, и он сфотографировал жену, когда та наклонилась понюхать розу. Глаза ее светятся любовью и радостным ожиданием. В те первые годы она еще не успела разочароваться в нем, еще не поняла, что он за человек. Там, в парке, ее сердце было наполнено таким счастьем, какого она не знала ни до, ни после. Тогда-то Маверик и остановил мгновение… Элиза на снимке - влюбленная женщина, которая ждет ребенка, мечтает о будущем и надеется, что они проживут вместе долго и счастливо.
Разглядывая свой давний портрет, Элиза прикусила губу. Странно, что старая фотография способна оживить столько воспоминаний. И столько разных чувств.
- Помнишь, когда я тебя снял? - спросил Маверик, входя в комнату.
Элиза ахнула, отпрянула от комода и прижала руки к груди. Надо же - она не слышала, как он вошел в дом! Она испугалась и сконфузилась, потому что он застал ее на месте преступления. Она рылась в его вещах и разглядывала фотографию, которую он хранил на самом дне комода.
- Я… Извини, - пробормотала она, отводя глаза в сторону.
- За что? За то, что ты полезла в мой ящик?
Элиза принужденно кивнула и отвернулась. Какое унижение!
- Я бы… ни за что… Мне очень жаль. Представляю, что ты сейчас обо мне думаешь!
- Ты не ответила на мой вопрос.
Сейчас ей хотелось только одного: бежать.
- Не помню, о чем ты спросил.
- Я спросил, - нарочно медленно ответил он, - помнишь ли ты, когда я тебя снял.
У Элизы словно отнялся язык; она кивнула.
- Я возил портрет с собой много лет, - тихо сказал Маверик. - Но потом карточка начала рваться, и я купил рамку.
- Вот как…
- Мне хотелось, чтобы ты всегда была со мной.
- Мы разведены, - сухо возразила Элиза. Ей не хотелось вспоминать, как тяжело было заставить себя разлюбить его. А сейчас он совсем рядом; их разделяет всего несколько шагов. Элиза вздохнула и уловила запах его лосьона после бритья. Таким же он пользовался, когда они поженились. Названия она не помнила, но свежий запах с древесными нотами действовал на нее как афродизиак. Против воли она шагнула к бывшему мужу, боясь, что сейчас рухнет к его ногам.
Маверик переступил порог, приблизился, приподнял пальцем ее подбородок и заглянул ей в глаза.
- Я тебе уже говорил… - сказал он. - Тогда я любил тебя. Я никогда не переставал тебя любить. И сейчас люблю.
Ком в горле помешал ей говорить, поэтому она покачала головой.
- Я знаю, - прошептал он, - одной любви оказалось недостаточно - и сейчас недостаточно. Но любовь к тебе - все, что у меня есть.
Элиза почувствовала, что он хочет ее поцеловать. Он обязательно так бы и сделал, если бы не Люк и Джон. Мальчишки ворвались в комнату, как смерчи; они, как всегда, отчаянно дрались. Судя по их выкрикам, они поссорились из-за того, кому куда ставить велосипед.
Маверик нехотя отпрянул от нее и тут же занялся внуками. Элиза воспользовалась удобным случаем и сбежала. Вернувшись на кухню, она обеими руками вцепилась в столешницу. Ей не хватало воздуха. Поразительно не то, что бывший муж собирался поцеловать ее. Если бы им не помешали, она бы охотно позволила ему это… У нее подогнулись колени.
К счастью, ей нашлось чем занять руки. Смешав салат, Элиза принялась энергично помешивать томатно-мясной соус, томившийся на плите. Затем она поставила на конфорку большую миску с водой, в которой предстояло сварить спагетти. Сваренные спагетти она смешала с соусом, посыпала сверху натертым сыром и поставила в духовку.
Минут через двадцать хлопнула дверь гаража. Элиза вздохнула с облегчением: вернулись либо Аврора, либо Дэвид.
На кухню зашла дочь. Увидев, что Элиза готовит ужин, она издала радостный возглас.
- Мамочка, спасибо, спасибо! - Она крепко обняла мать.
- За что спасибо? - поморщилась Элиза. - За ужин? Я стараюсь помочь, чем могу. - Она заглянула в духовку и убавила огонь.
- Нет. То есть да, конечно, но главное, мама, спасибо тебе за Бетани! Она - просто чудо! У нее целая куча всяких интересных предложений, но мы остановились на динозаврах. - Просияв, она снова обняла мать. - До того как ты нас с ней познакомила, я собиралась свозить ребятню в какой-нибудь ресторанчик, угостить пиццей и мороженым, и все сошло бы удачно. А теперь за те же деньги Люк получит настоящий праздник, который запомнит на всю жизнь!
Чутье не подвело Элизу. Работающие родители охотно заплатят за то, что кто-то устроит для их ребенка незабываемый, особенный праздник с учетом его вкусов и пристрастий.
- Со мной пошла Гейл, которая живет напротив; она тоже заказала Бетани вечеринку для своей Сони, хотя у нее день рождения только через месяц.
- Чудесно! - Элиза широко улыбнулась и снова заглянула в духовку.
- О чем вы? - спросил Маверик, заходя на кухню и глядя на Элизу в упор.
- Одной женщине, которая занимается вязанием вместе со мной, нужна работа. Жизнь у нее непростая. - Элизе не хотелось вдаваться в подробности и рассказывать, почему Бетани так срочно понадобилась работа.
- Гейл на радостях по пути домой позвонила трем своим подругам, - продолжала Аврора.
- Я очень рада, - сказала Элиза.
- Да уж. Бетани говорит, что это ты все придумала.
Элиза покраснела; чтобы отвлечь от себя внимание, она громко объявила:
- Мойте руки! Скоро за стол!
- Что у нас сегодня на ужин? - подозрительно спросил Люк. Он считался самым большим привередой в семье.
Маверик заглянул в духовку и заговорщически подмигнул внуку:
- Точно не знаю, но очень похоже на белых червей в крови!
- Маверик Бомон! Что ты себе позволяешь? - возмутилась Элиза.
Расхохотавшись, Люк убежал в другую комнату - поделиться новостью с братом.
- В народе это блюдо называется макаронной запеканкой, - пояснил Маверик, обращаясь к дочери.
- Ясно…
Элиза улыбнулась. Какой Маверик все-таки изобретательный!
- Давайте я накрою на стол, - предложил он.
- Еще рано, - возразила Аврора. - Лучше вы с мамой срежьте в саду цветов, а я поставлю их в вазу. В этом году розы особенно хороши.
В любое другое время Элиза непременно отказалась бы идти с бывшим мужем в сад и отправила его одного или пошла бы сама. Здравый смысл подсказывал, что именно так и следует поступить. Тем не менее она не стала спорить.
Они вдвоем вышли в садик и подошли к высокому деревянному забору, рядом с которым красовались Аврорины розы. На первую годовщину свадьбы Дэвид подарил ей сортовой розовый куст; год за годом он цвел, радуя их роскошными цветами. Сейчас, ранним июльским вечером, воздух наполнял нежный аромат роз.
Элиза глубоко вздохнула:
- Наверное, надо…
Маверик взял ее за руку, их пальцы сплелись.
- Давай сначала немножко погуляем по саду. Ты как, согласна?
- Да, - ответила она, не узнавая собственный голос. - Будет неплохо.
Оказалось, что "неплохо" - слишком мягко сказано.