- Если бы отец думал головой, а не другим местом, мама бы сейчас не поздравляла с днем рождения чьих-то сопливых малышей, и… - Энни всхлипнула и провела ладонью по щеке. - В общем, про отца я говорить не хочу. Я его ненавижу, а все остальное не важно.
- Давай поговорим о чем-нибудь другом, - предложила Кортни.
Энни как будто расслабилась. Видимо, тоже обрадовалась возможности сменить тему.
- Если честно, по-моему, мама молодчина. Она всегда любила устраивать праздники, дни рождения и вечеринки. И знаешь что хорошо? Она стала зарабатывать! Теперь ей то и дело звонят заказчики; мы с Эндрю тоже помогаем, чем можем. Кстати, я приготовила маме сюрприз. Хочешь посмотреть?
- Конечно, - сказала Кортни.
Энни мигом соскочила с кровати и, присев к столу, включила компьютер.
- Ну-ка, взгляни! - пригласила она, оглядываясь через плечо.
Кортни подошла ближе и увидела заставку: в одном углу - разноцветные шарики, посередине - пестро украшенный торт. Над тортом - крупный заголовок: "Бетани устроит вам праздник!" А ниже - их номер телефона.
- Ну, что скажешь? - спросила она. - Это для визиток.
- Здорово!
- Насчет шариков я не очень уверена, но сверху что-то нужно, как считаешь?
Кортни еще раз рассмотрела рисунок и посоветовала:
- Лучше убери их.
Кликнув мышкой, Энни убрала шарики. Склонила голову набок, оглядела свою работу и кивнула:
- Ты права. Без шариков как-то лучше. И потом, мама сказала, что ей заказали день рождения какого-то взрослого, а шарики, по-моему, ассоциируются с детьми. Как по-твоему?
Кортни кивнула:
- Как и вообще праздники, разве нет?
Энни улыбнулась:
- Да, мы теперь в полном шоколаде! Вот и придумали с Эндрю сделать для мамы визитки. А потом, скорее всего, придется создавать собственный сайт. - Она повернулась к монитору. - Может, тут еще что-нибудь изменить?
Кортни рассматривала рисунок еще некоторое время.
- Попробуй поменять шрифт, - посоветовала она. - Сейчас он какой-то вычурный - глаза устают. По-моему, для заголовка больше годятся "вердана", "комик санс" или "джорджия".
Энни принялась экспериментировать. Больше всего ей понравился "комик санс"; она отодвинулась подальше и окинула заголовок придирчивым взглядом.
- А что, мне нравится.
Кортни тоже понравилось.
- По-моему, круто - я имею в виду, что ты сделала это для мамы.
- Она попросила меня в выходные помочь ей провести одну вечеринку, - заметила Энни, не отрывая взгляда от монитора.
- Ну и как, поедешь с ней? - Кортни не сказала, что и сама тоже вызвалась помочь.
- Ага, наверное. Она говорит, что и ты, может быть, там будешь.
- Да, я ей предложила.
- Ну, если ты поедешь, то и я тоже! - Энни подняла голову и широко улыбнулась.
Кортни стало тепло на душе.
- Значит, мы друзья? - спросила она. Вопрос прозвучал неуклюже, но ей очень хотелось уточнить.
Энни ненадолго задумалась, а потом сказала:
- А что, клево. Кажется, я это уже говорила, но Эндрю прав - я твоя должница. Он сказал, ты спасла мою шкуру. - Энни понизила голос до шепота: - Так что… спасибо!
- Не за что, - отмахнулась Кортни. - После смерти мамы я и сама такое выкидывала… Однажды подожгла мусорный контейнер за супермаркетом, а спроси меня - зачем я это сделала… Понятия не имею! - Она опустила голову. О поджоге не знал никто, даже ее сестра. - Мне было так больно… Я сама не понимала, что творю! Если бы меня тогда засекли, я бы сейчас не с тобой разговаривала, а сидела в исправительной колонии для малолеток.
- И все-таки на рейв-пати ты не ходила.
- Да, но ведь я тогда была моложе тебя. Поверь мне, глупостей я наделала предостаточно.
Энни слабо улыбнулась в ответ и прикусила губу.
- Я сейчас хожу к психотерапевту… Она говорит, что ничего особенного в нашем положении нет. Мы не одни такие. Люди разводятся, отцы уходят из семьи, и детям приходится как-то выживать. Только у меня пока не очень хорошо получается. И еще… я думала, папа меня любит.
- Он и любит, не сомневайся, - авторитетно заявила Кортни, хотя и понимала, что Энни сейчас трудно ей поверить.
- Может быть, - согласилась Энни. - Но ее… свою эту… он все равно любит больше! Ну и ладно… мне все равно уже легче. - Глаза у нее наполнились слезами, и она часто-часто заморгала.
Кортни поняла, что Энни надо срочно отвлечь.
- А ты можешь распечатать образец? - спросила она, притворившись, будто не замечает слез своей новой подруги.
- Отличная мысль. - Энни повернулась к компьютеру и кликнула на иконку с изображением принтера. Принтер зажужжал, и обе стали смотреть, как из него медленно выползает лист бумаги.
Кортни вынула образец и внимательно рассмотрела.
- По-моему, классно получилось!
- Ты так думаешь? - спросила Энни. - Ну… в общем, да, но визитка должна быть идеальной, понимаешь? Такой… чтобы сразу стало ясно, что мама лучшая.
- Она так и выглядит. Твоей маме должно понравиться.
Энни улыбнулась сквозь слезы:
- Спасибо, Корт.
Корт… Так называли ее друзья в Чикаго. Впервые с тех пор, как Кортни уехала из дома, у нее пропало ощущение пустоты внутри.
- Эй, чем это вы тут занимаетесь? - спросил Эндрю, заглядывая в комнату сестры.
Выглядел он отменно. Должно быть, только что вернулся со сборов: он нес большую спортивную сумку, в которой лежала его экипировка.
- Я нарисовала визитку для мамы, - похвасталась Энни. Кортни протянула Эндрю распечатку.
- А что, ничего!
- Не делай вид, что удивился, - парировала сестра. Эндрю посмотрел на Кортни и вдруг широко улыбнулся.
- Эй, вы от пиццы не откажетесь?
- Ты угощаешь? - тут же уточнила Энни.
- Ну да. Мне сегодня зарплату дали. - Он кивнул Кортни. - А ты как - с нами?
- Я с удовольствием. - Кортни решила, что маленький кусочек пиццы и салат ей не повредят. Приятно посидеть с друзьями и к тому же не очень растолстеть.
Больше ей не придется думать, чем заполнить пустоту.
Глава 25
ЛИДИЯ ХОФФМАН
Любители вязания естественным образом составляют сообщества единомышленников. За работой легко подружиться; дружба продолжается после совместной работы или в Интернете.
Всех их объединяет одно: страсть к вязанию.
Мэри Колуччи, директор-распорядитель благотворительного фонда "Согреем Америку".
В последнее время я почти не бываю у себя в "Путеводной нити". Зато близко познакомилась со служащими кредитных отделов трех банков. Мне обязательно надо как-то помочь Маргарет! Я боялась, что мне откажут в ссуде из-за того, что я перенесла онкологическое заболевание. В двух первых банках мои опасения подтвердились, а в третьем, "Сиэтл ферст" в соседнем квартале, удача мне улыбнулась. Сотруднику тамошнего кредитного отдела понравилось, что мое предприятие активно развивается и приносит прибыль. Кроме того, я предъявила справку, выданную доктором Уилсоном. Анализы показали, что я выздоровела. В банке "Сиэтл ферст" рассмотрели мою заявку и согласились предоставить мне кредит. Тогда я поняла, что постепенно становлюсь настоящей деловой женщиной. Я сумела правильно оформить заявку и получила кредит! Есть повод отметить.
Маргарет о моем замысле ничего не известно. Она старается держаться - совсем как я, когда речь заходит о Брэде. Мэтт по-прежнему не может найти работу по специальности. Его должность в "Боинге" называлась инженер-электрик, но чем он конкретно там занимался, понятия не имею. Недавно он подыскал себе временную работу - красить дома; по-моему, он это занятие терпеть не может, зато ему хоть сколько-то платят. Вместе с тем мизером, что получает Маргарет, им до сих пор удавалось держаться на плаву. Если бы не просроченные платежи за дом…
В первый понедельник августа я подписала все бумаги. Лето стремительно проносилось мимо, а я так и не сделала ничего из того, что намечала. Еще весной Брэд обещал мне сколотить новые полки для хранения пряжи. Несколько чудесных воскресений подряд мы рисовали на бумаге эскизы и проводили измерения и подсчеты. Полки должны были идеально вписаться в тесное помещение. Мы с Коди предвкушали, как будем помогать Брэду в работе.
Мне очень нужны новые полки, но с ними можно подождать, как и с другой идеей, которую я позаимствовала в одном магазине. Поскольку я торгую пряжей, для меня главная проблема - наличие свободного пространства. Мне важно показать товар лицом, а сейчас выпускают столько новых разновидностей пряжи всех типов и оттенков, что у покупателей невольно разбегаются глаза. Как-то я зашла в такой же, как у меня, магазинчик на севере округа Кинг и сразу обратила внимание на мотки пестро окрашенной шерсти, которые свисали с потолка. Очень находчиво! Мне хотелось сделать то же самое у себя в "Путеводной нити". Брэд обещал ввинтить шурупы в потолок…
Разумеется, я и сама умею держать в руках дрель, но почему-то так ничего и не сделала. Охота пропала. Все, что обсуждали мы с Брэдом, я, что называется, отложила в долгий ящик. Не могла себя заставить, и все.
Проверив, что деньги поступили на мой счет, я прошу выписать банковский чек на имя Маргарет и еду к сестре. Накануне я как бы невзначай спросила, какие у нее планы на наш выходной. Маргарет ответила, что будет дома.
Когда я притормаживаю рядом с ее домом, Маргарет поливает цветы в палисаднике. Меня она не видит и ничего не замечает, поглощенная собственными мыслями.
- Привет, сестрица! - кричу я, чтобы привлечь ее внимание.
Услышав мой голос, она вздрагивает; рука у нее дергается, и тротуар окатывает струя воды из шланга.
- Ты что? - сухо спрашивает она.
- Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
- До вторника дело не ждет?
- Если честно, то нет, не ждет.
Маргарет всегда грубит, когда расстроена. В прошлом году я многое узнала о ее характере. Живость и приветливость ей несвойственны; по-моему, она сама не понимает, что часто бывает излишне резкой. И все же она меня очень поддержала. И сейчас не знаю, что бы я без нее делала. Правда, Маргарет работает у меня не бесплатно, но в другом месте она могла бы зарабатывать гораздо больше. Мне хотелось чем-то помочь им с Мэттом - просто потому, что она моя сестра. Пусть знает, как сильно я ее люблю.
- Тебе что-то нужно? - спрашивает Маргарет, меряя меня подозрительным взглядом.
- С удовольствием выпила бы холодного чая.
Маргарет некоторое время мнется в нерешительности, но потом вздыхает, выключает воду и поднимается на крыльцо.
Войдя следом за ней, я сразу вижу в гостиной гору картонных коробок.
- Мы не успеем внести деньги к сроку, так что нечего и притворяться, - объясняет Маргарет, не дожидаясь моих расспросов. - Теперь главное - успеть освободить дом до пятницы, иначе нас выселят принудительно. Терять дом очень жалко, но мне бы не хотелось, чтобы девочки терпели еще одно унижение.
В углу на кухне тоже свалены коробки. Я мысленно радуюсь. Какая я молодец, что не затянула с кредитом!
- Сама не знаю, почему вдруг решила полить цветочки, - уныло продолжает Маргарет, - но хотелось ненадолго уйти отсюда. - Она вынимает из шкафчика два стакана. - Здесь обстановка такая гнетущая!
- Наверное, лучше все сказать тебе сразу. - Я осторожно подвожу разговор к цели моего приезда. - А не ждать до утра.
- О чем сказать? - Маргарет наливает нам чай и садится напротив меня.
- Ты ведь знаешь, как я тебе благодарна за то, что ты у меня работаешь, - начинаю я.
- И что? - язвительно осведомляется сестра.
- И ничего.
Она вытаращивает глаза.
- Ты что, собираешься меня уволить?
- Зачем мне тебя увольнять? Ты мне нужна, очень нужна. Нет, я приехала помочь.
Маргарет снова бросает на меня подозрительный взгляд:
- С чем помочь? Собирать вещи?
Я решаю, что дальше тянуть нет смысла. Открываю сумку и протягиваю Маргарет чек.
Сестра берет его, внимательно читает и хмурится.
- Где ты раздобыла деньги? - спрашивает она. - К маме обратилась, да?
- Нет, - качаю я головой. Чего-чего, а гордости моей сестре отмерено с избытком. Она велела мне пообещать, что я ничего не скажу маме о свалившихся на нее бедах. Я сдержала слово; мама ничего не знает.
- Взяла кредит в банке! - кричу я, не в силах скрыть радость. - Ты только представь, Маргарет! Для меня это огромный шаг вперед! Банк охотно ссудил мне деньги! - Я не могу сдержать волнения. - Раз мне дали деньги, значит, они считают мой магазин надежным предприятием!
Сестра держит чек обеими руками, словно боится, что он растает, если она выпустит его хоть на миг.
- О чем тебя спрашивали в банке?
- Да так, ни о чем… - Я слегка искажаю действительность. Меня долго гоняли от одного сотрудника к другому, а потом к третьему, а всяких анкет я заполнила не меньше, чем когда ложилась в больницу.
- В обеспечение кредита ты поставила магазин?
Я киваю:
- Ведь больше у меня ничего нет.
Совершенно верно. Все мое будущее, все, что у меня есть, и все, на что я надеюсь, связано с магазином пряжи.
Глаза Маргарет наполняются слезами; она два раза пытается заговорить, но у нее ничего не получалось.
- Я не позволю тебе рисковать всем!
- Поздно. Я уже рискнула. - Зная Маргарет, я заранее ожидала возражений. Поэтому и выписала банковский чек на ее имя. - Ты возьмешь этот чек, Маргарет, - продолжаю я самым суровым голосом, - и завтра же с утра отвезешь его в ипотечный банк!
- Не знаю, когда сумею отдать тебе долг, - мямлит Маргарет.
Я решаю сразу расставить все точки над "i":
- Это не взаймы.
- Что значит "не взаймы"?
- Эти деньги я тебе дарю.
Оцепеневшая Маргарет вначале долго молчит, а потом энергично трясет головой.
- Я… не знаю, что сказать.
- Я серьезно. Деньги - подарок. - Я очень хорошо все обдумала. Если я дам сестре десять тысяч долларов взаймы, между нами всегда будут стоять деньги. Дружба с Маргарет для меня важнее долларов. Вот почему я поступила именно так.
- Я тебе все отдам, до последнего цента, - чуть не плача, обещает сестра.
- Маргарет, - я тянусь к ней через стол и беру ее за руку, - повторяю: деньги - подарок.
- Подарок, который я верну тебе с процентами, как только Мэтт снова найдет нормальную работу.
Я понимаю, что спорить с ней бесполезно.
- Думай что хочешь, но я даю тебе не взаймы, не на время и так далее. Я просто тебя люблю. Кто знает, может быть, когда-нибудь мне понадобится твоя помощь. Вспомни, сколько ты помогала мне раньше! - Маргарет действительно мне очень помогла - пусть не деньгами, зато поддержала морально. - Разве не помнишь, в прошлом году, когда я боялась, что у меня рецидив, ты не отходила от меня ни на шаг. Тогда я бы просто не выжила без тебя. Сейчас мой черед.
Из глаз сестры выкатываются крупные слезы.
- Спасибо… - хрипло шепчет она.
Допив холодный чай, я с легким сердцем возвращаюсь домой, радуясь, что сумела помочь сестре. Хотя по понедельникам мой магазин официально закрыт, я почти всегда бываю там. По понедельникам я занимаюсь бумажной работой, навожу порядок на столе, размещаю заказы и осваиваю премудрости бизнеса.
Едва я вхожу, навстречу мне бросается Уискерс. Он громко мурлычет и путается под ногами. Кот терпеть не может, когда его надолго оставляют одного. Почти все утро меня не было, и Уискерс, наверное, обиделся на меня. Я нагибаюсь и глажу его как он любит - провожу рукой по спинке от ушей до хвоста. При этом я называю его всеми ласкательными именами, а он мурлычет еще громче в знак признательности.
И тут я замечаю на полу большой конверт, лежащий довольно далеко от щели для писем. Очевидно, кто-то подсунул письмо прямо под дверь. Интересно, кому это понадобилось?
Я поднимаю конверт с пола и сразу же узнаю почерк Коди. Он написал посередине печатными буквами всего одно слово: "Лидии", причем буква "д" чуть ли не вдвое больше остальных.
С бешено бьющимся сердцем я вскрываю конверт. Внутри нахожу записку: "Я по тебе скучаю. Можно иногда с тобой видеться?" Не понимая, что делаю, я сминаю записку в кулаке. С той самой нашей последней встречи с Брэдом, когда он объявил, что возвращается к Дженис, мы с ним больше не разговаривали. Не обменялись ни единым словом. Он чуть ли не каждый день заезжает в "Путеводную нить" с товаром, но встречает его всегда Маргарет.
Вряд ли Брэд в курсе того, что Коди мне написал. Он держит слово и не пытается со мной связаться. Правда, однажды на моем определителе высветился номер его телефона… Подозреваю, что звонил не сам Брэд, а его сын. Попробовал один раз и больше не звонит - наверное, отец ему строго-настрого запретил.
Выглянув в окно, я замечаю напротив грузовик с логотипом "Ю-пи-эс". Брэда в кабине не видно. Не давая себе времени передумать, я решительно отпираю дверь, выхожу на улицу и оглядываюсь. Я не знаю, куда он понес очередной заказ, но понимаю, что рано или поздно он объявится.
Брэд выходит из соседнего с "Путеводной нитью" цветочного магазина, когда я уже собираюсь перейти дорогу.
- Брэд, - я подхожу к нему, - можно нам поговорить? - Мне с трудом удается напустить на себя равнодушный вид.
По-моему, он удивился.
- Да, конечно.
Мне многое хочется ему сказать. Я много думала о нас и, кажется, поняла, почему он решил помириться с Дженис. И еще - гораздо сильнее - мне хочется признаться, как я люблю его и Коди и как страшно скучаю по ним обоим. Но я говорю совсем другое:
- Коди прислал мне письмо.
- Что? Когда? - ошеломленно спрашивает Брэд. В его голосе, помимо изумления, угадываются огорчение и вместе с тем надежда.
- Сегодня я нашла его у себя под дверью. - Я опускаю голову, боясь, что он все поймет по моим глазам. - Коди спрашивает, можно ли ему иногда видеться со мной.
- Он по тебе скучает, - едва слышно бормочет Брэд.
- Я тоже по нему скучаю. - Я скучаю не только по Коди, но и по его отцу, но об этом лучше не заикаться. - Знаю, ему приходится нелегко, но не хочется его будоражить и обижать Дженис. В общем… если ты считаешь, что мне не стоит ему звонить, я все понимаю.
Брэд смотрит мне прямо в глаза.
- Спасибо, Лидия…
Мне кажется, что у меня вот-вот разорвется сердце.
- Ты не хочешь, чтобы я общалась с Коди? - Наверное, разочарование написано у меня на лице, потому что Брэд быстро-быстро качает головой.
- Если Коди хочет видеться с тобой и ты не против, значит, это никому не повредит.
- Спасибо. - Меня захлестывает благодарность. - И еще кое-что. Пожалуйста, пойми: я не хочу, чтобы из-за меня страдали отношения Коди с родителями. Когда ты… рассказал о своих планах, я очень обиделась и разозлилась, но сейчас все позади… наши с тобой отношения - пройденный этап. - Видимо, в тот день мне на роду было написано преувеличивать. Для меня наши отношения не были пройденным этапом, но пришлось притворяться.
Он мнется, словно не знает, что сказать.
- Кстати, я сейчас кое с кем встречаюсь, и… в общем, нам с тобой глупо делать вид, будто мы не замечаем друг друга. - Насчет кое-кого я откровенно солгала. Естественно, у меня никого нет.