– Даллас, это смешно. Я не могу идти учиться в таком возрасте. Я и не думал об этом.
– Обманываешь, – спокойно сказала она. – Хорошо, думал, – смутился Сэм. – Но никогда серьезно не рассматривал этот вопрос.
– Тогда ты трус. Пойми, я хочу, чтобы ты был счастлив. Потому что лучше тебя я никого не встречала. Ты отказался от мечты, чтобы помочь родителям, ты компетентно и безупречно выполнял работу, которую никогда не любил, ты внимателен к людям, с которыми работаешь и которых поклялся защищать. Ты заслуживаешь счастья.
Сэм вдруг притянул ее к себе.
– Не делай из меня героя, Даллас. Я не герой.
– Для меня – герой, – прошептала она, прижимаясь к нему. В этот момент она могла бы сказать, что любит его. Но не сказала, так как знала, что он еще не готов к ее признанию. Ему и без этого есть о чем подумать. И она не хотела, чтобы ее чувства повлияли на его решение. – Подумай о моих словах, – прошептала она, целуя его в щеку. – Еще не поздно, Сэм. Никогда не поздно сделать то, чего ты действительно хочешь.
– Сейчас я хочу только тебя, – хрипло сказал он, жадно целуя ее в губы.
Пылко отвечая на его поцелуй, Даллас отдавала себе отчет в том, что одной любви недостаточно. Чтобы сделать его счастливым, ее любви мало. Как он сможет удовольствоваться жизнью в силках нелюбимой работы, в которой находит так мало радости? И если Сэм не будет счастлив, смогут ли они быть счастливы вместе?
– Мне надо идти, – со вздохом сказала она, отрываясь от него.
– Я знаю. – Он явно не желал отпускать ее. – Будь осторожна.
– Я всегда осторожна, Перри. Сэм проводил ее до двери.
– Сандерс, ты ничего не потеряла? – улыбнулся он.
Она нахмурилась. Сумка в руке, значит, он не об этом.
Сэм вернулся к дивану и поднял с пола "живот". Даллас со стоном хлопнула себя по лбу.
– О Господи, совсем забыла!
Она расстроилась. За всю ее карьеру это была первая серьезная ошибка во время выполнения секретного задания.
Надевая "живот", Даллас чувствовала, что Сэм с интересом наблюдает за ней.
– Ну вот, – она повернулась к нему, – как я выгляжу?
– Прекрасно, – успокоил он, уже не улыбаясь.
– Мне понравилось у тебя, – смущенно сказала она. – Спасибо.
– Я сказал правду. – Он поцеловал ее в губы, старательно удерживая руки подальше от нее, борясь с искушением.
Она понимала его чувства. Ей самой понадобилась вся сила воли, чтобы не обнять его.
– Береги себя, – прошептал он, отходя. Даллас открыла дверь и, уже переступив порог, оглянулась.
– Ты подумаешь о том, что я сказала?
– Да, подумаю.
Его лицо оставалось непроницаемым. Даллас повернулась и стала спускаться по лестнице.
* * *
Она плакала всю обратную дорогу. Пассажиры автобуса смущенно поглядывали на рыдающую беременную женщину, но только одна пожилая негритянка спросила, не может ли она помочь.
– Нет, б-благодарю вас, – всхлипнула Даллас, выдавив жалкую пародию на улыбку и чувствуя себя немного виноватой за обман такой милой женщины.
Слезы не были бесцельными, конечно. Для подкрепления легенды необходимо было вернуться в квартиру с красным носом и мокрыми щеками. Даллас в очередной раз порадовалась своему актерскому дару. Если бы она не выбрала себе карьеру, вполне смогла бы зарабатывать деньги, снимаясь в кино.
Однако при мысли о Сэме, отказавшемся от юношеской мечты, слезы полились рекой. Она надеялась, что родители Сэма с благодарностью приняли его жертву, хотя вряд ли в полной мере осознали ее.
Даллас же понимала это очень хорошо. Она знала, что такое мечта. Знала, что чувствуешь, когда она не сбывается…
Неудивительно, что Сэм стал таким замкнутым. Он не верил, что кто-то может по-настоящему понять его.
Но она его любит. Она хочет, чтобы у него было все, чего он желает… даже если для этого надо расстаться, освободить его, чтобы он смог пойти за своей мечтой.
* * *
Сэм пристально смотрел на потрепанный том "Анатомии". Медицинский факультет, скривился он. В его возрасте? Наверное, Даллас тронулась, если предложила такое!
Конечно, это нереально. Не может он бросить успешную девятилетнюю карьеру и вернуться к учебе. Даже если его снова примут – хотя вряд ли, – трудностей будет слишком много. Медицина для него теперь не более чем юношеская мечта. Он мечтал стать врачом, как другие мальчишки – космонавтами. Или полицейскими, подумал он, вспомнив о Даллас.
Черт побери, ну и жизнь у нее была. Как она вообще смогла остаться оптимисткой? Как может до сих пор верить, что в жизни все получится, если только упорно добиваться желаемого?
Безусловно, она ошибается. То, что она умудрилась преодолеть практически непреодолимые преграды, еще не значит, что любой может это сделать. Да и не каждый захочет даже попытаться.
Его время ушло. Слишком поздно.
Даже если он потеряет рассудок и вернется в университет, подумал Сэм, запихивая на полку толстую книгу, представляет ли Даллас, как это скажется на их личной жизни? Он будет проводить долгие часы за учебой, по вечерам работать, а когда учеба кончится, начнутся бесконечные дни и ночи в больнице.
Если сейчас он позволит себе последовать дерзкому совету Даллас, рискнуть и отправиться за старой мечтой, – не придется ли потом выбирать между этой мечтой и Даллас?
Неизвестно, сможет ли он снова пережить крушение надежды, но он совершенно уверен в том, что не хочет прожить остаток жизни без Даллас Сандерс.
Раньше он сомневался, что способен на любовь. Теперь он знает, что способен. Он полюбил. И из всех возможных женщин полюбил Даллас Сандерс.
Сэм застонал и ударил кулаком в стену. Почему жизнь всегда предлагает ему одни лишь осложнения?
* * *
Полли отреагировала на залитое слезами лицо соседки именно так, как Даллас и надеялась.
– Что случилось? – встревоженно спросила она.
– Я… я видела Сэма, – жалобно призналась Даллас. – Он… он сказал, что не передумает насчет ребенка. Он его не хочет. И никогда не захочет.
– Зачем ты ездила к нему? Хотела умолить его вернуться?
– Да. Но не получилось, – всхлипнула Даллас. – Он дал мне немного денег на еду, а потом сказал, что не передумает.
– Я сама могла тебе это сказать, – пробормотала Полли и вздохнула. – Ну? Что же ты собираешься теперь делать?
Даллас заметалась по тесной гостиной.
– Я не хочу потерять Сэма.
– То есть ты хочешь потерять ребенка? Даллас погладила огромный живот.
– Может, так будет лучше, – прошептала она. – Какую жизнь я могу предложить ему?
Она медленно повернулась к Полли.
– Ты уверена, что те люди, о которых ты говорила, находят для детей хорошие семьи?
– Богатых родителей с деньгами и властью. Ребенок ни в чем не будет нуждаться.
Кроме совести, могла бы возразить Даллас. Быть воспитанным богатыми людьми, которые без колебаний нарушают закон ради собственного удобства, вряд ли идеальный вариант. Она встречала людей, выросших в богатстве и без уважения к закону и правам других. Такие не задумываются о других, смываясь с места дорожного происшествия и оставляя за собой изуродованные тела.
Ее собственный ребенок никогда не будет расти в подобной атмосфере, и она сделает все, что в ее силах, чтобы это не случилось с ребенком Полли.
– Я хотела бы встретиться с теми людьми, о которых ты говорила. С теми, кто хочет купить твоего ребенка. С теми, кто найдет твоему ребенку хороший дом, – сказала она.
Впервые за все время знакомства Даллас увидела, что Полли засомневалась.
– Ты действительно этого хочешь? Эти люди настроены очень серьезно. Как только ты дашь им слово, они не позволят тебе отступить.
– Сколько они заплатят? После расходов на больницу, конечно.
– Достаточно, чтобы Сэм воспрянул духом. Но нельзя решать такой вопрос с ходу, детка. Ты должна подумать как следует.
– А ты подумала?
– У меня нет выбора, – горько сказала Полли. – Эти деньги позволят мне начать совершенно новую жизнь в другом месте.
– Мне тоже надо начинать новую жизнь. С Сэмом.
– Я все-таки думаю, что ты чокнулась. Я же вижу, что ты уже любишь своего ребенка. Тебе нелегко будет отдать его.
– Я справлюсь, Полли. Пожалуйста, помоги мне.
Полли наконец приняла решение и кивнула:
– Ладно. Я поговорю с ними. Если они заинтересуются, то скажут мне. Если нет… будешь выпутываться сама, поняла? Только ляпни кому-нибудь об этом, и тебе сильно повезет, если доживешь до родов.
– Они так опасны? – Даллас изобразила ужас.
– Люди всегда опасны, когда дело касается больших денег, – сухо ответила Полли, вглядываясь в лицо Даллас. – Ты не раздумала?
Даллас всхлипнула, но кивнула.
– Я хочу поговорить с ними.
– Посмотрю, что можно сделать.
– Спасибо.
Через пятнадцать минут, оставшись одна, Даллас устало вздохнула. Это был чертовски утомительный день.
* * *
Встреча состоялась в воскресенье. Даллас не удивилась, что вожаком преступной группы, занимающейся продажей младенцев, оказалась приятельница угрюмой Блайвенс. Очевидно, именно Блайвенс поставляла беременных женщин. За соответствующее вознаграждение, конечно.
Женщина-адвокат назвалась лишь по имени – Майрой. У Даллас не осталось никаких сомнений в том, что Майра умна и хитра. Во время их краткой встречи она ловко обходила конкретные вопросы и говорила лишь намеками, не давая никакого материала для успешного обвинения в суде. Ловкий адвокат без труда бы доказал, что Майра предлагала услуги для оформления легального частного усыновления.
Но Даллас прекрасно все поняла.
– Эта змея мне не понравилась, – сказала она, когда они с Полли вернулись домой.
Полли пожала плечами и прижала ладонь к ноющей спине.
– Кто сказал, что она должна тебе нравиться? Ее деньги не хуже любых других.
– Ты уверена, что мы хотим отдать наших детей такой, как она? Что, если ее покупатели жестоко обращаются с детьми?
В глазах Полли мелькнула тревога и тут же исчезла.
– Майра так не поступит. Она говорит, что эти люди очень хотят иметь детей и будут хорошо относиться к ним.
– А если все-таки она лжет?
– Послушай, – резко заговорила Полли. – Она не лжет. Ясно? Ты изводила меня, требуя устроить эту встречу, а теперь снова придираешься. Тебе же хуже будет, если передумаешь.
– Почему? Я еще ни на что не согласилась, – возразила Даллас, скрестив руки на большом "животе".
– Ты ее видела. Ты можешь выдать ее полицейским.
– Зачем мне идти в полицию? Мне неприятности не нужны. И потом, она же ничего прямо не сказала о покупке младенца. Она намекала, но ничего конкретного. Даже цену не назвала.
– Даллас, она не сумасшедшая. Зачем ей говорить больше, чем тебе требуется знать в данный момент?
– Как ты передашь им ребенка? Они заберут его в больнице?
– Не будь дурочкой. Я принесу ребенка домой, как будто собираюсь оставить его. Иначе Детская комиссия начнет расследование.
– Значит, ты отдашь ребенка после того, как выйдешь из больницы?
– Да. Мы назначим место обмена, и все будет тип-топ. Я заберу свои деньги и исчезну. Начну новую жизнь в новом месте с новым именем.
– Откуда ты знаешь, что им можно доверять? Откуда ты знаешь, что они не обманывают тебя? – не унималась Даллас. И вдруг ахнула, как будто ее осенило:
– А что, если Майра из полиции?
– Из полиции? – Полли взмахнула руками и фыркнула. – Ну да, конечно.
– Нет, правда, Полли. Что, если она пытается заманить тебя в ловушку? Ты вручишь ей ребенка, а она тебя арестует. Тебя могут надолго засадить в тюрьму. И меня тоже. Я боюсь.
– Успокойся, у тебя начинается истерика. Майра не из полиции, поняла? Я их сразу распознаю.
– Как? – недоверчиво спросила Даллас.
– Опыт есть. Согласна, Майра – змея, но в полиции она не работает.
– Но ты все-таки обдумай все еще раз, продолжала спорить Даллас.
Взгляд Полли стал затравленным. Ошибиться было невозможно.
– Ты, вероятно, еще можешь передумать, – тихо сказала она. – Ты еще ничем себя не связала. Можешь исчезнуть сейчас, и они не будут тебя искать. Может быть. Но я дала им обещание и уже взяла часть денег. Стоит мне передумать, и они отомстят. Я знала одну женщину, которая пообещала им своего ребенка, а после родов передумала. Ее нашли в реке через несколько дней. Никто не знает, куда девался ребенок. Думаешь, простое совпадение? Я не такая идиотка.
– Ох, Полли, что ты наделала? – печально спросила Даллас. У нее горло сжалось от жалости. Она готова была арестовать соседку, если та откажется сотрудничать с полицией, но все равно жалела ее, ведь Полли явно считала, что выбора у нее нет.
Как и Сэм, вздохнула Даллас, надеясь, что еще не слишком поздно и Полли, и Сэму изменить свою жизнь. Она подружилась с первой, она влюбилась во второго. И оказалась в самом центре личной драмы каждого из них.
Глава одиннадцатая
Даллас понадобилась еще неделя, чтобы разрушить хрупкую оборону Полли и выяснить наконец ее истинное отношение к продаже ребенка.
Это произошло почти случайно. Они вернулись домой после похода в бакалейную лавку и увидели перед дверью квартиры Полли маленький сверток. Полли с трудом наклонилась, чтобы поднять его.
– Интересно, что это такое?
Даллас переложила пакет с покупками в другую руку.
– Пойдем ко мне. Выпьем кофе. Ты сможешь открыть сверток у меня, если захочешь.
Полли согласно кивнула, подозрительно разглядывая завернутую в коричневую бумагу коробку.
Даллас убрала продукты и поставила на плиту чайник.
– Ты что, собираешься просверлить это взглядом? – спросила она Полли, изучавшую сверток.
– Пожалуй, открою.
Полли разорвала и отбросила бумагу, под которой оказалась маленькая белая подарочная коробка, сняла крышку.
Услышав громкий вздох, Даллас подошла поближе, чтобы выяснить причину ошеломленного вида Полли.
Белый хлопчатобумажный комбинезончик, невероятно мягкий на вид, одинаково годился и для мальчика, и для девочки. Как и крошечные белые вязаные башмачки.
– Какая прелесть! – воскликнула Даллас. – От кого это?
Дрожащими руками Полли достала из коробки маленькую квадратную карточку.
– От Блайвенс, – без всякого выражения сказала она. – Чтобы было в чем принести домой ребенка.
– Как странно, – нахмурилась Даллас. – Не ожидала от нее.
– Наверное, она знала, что мне не придет в голову купить что-нибудь. Они хотят, чтобы ребенок хорошо выглядел перед покупателями.
– Полли, ты ведь не хочешь отдавать своего ребенка, правда? – тихо спросила Даллас. – И я вижу, что тебе больно,
Полли яростно затрясла головой, все еще не поворачиваясь к Даллас.
– Ты с ума сошла. Я никогда не хотела этого ребенка. Не планировала его. Надо было отделаться от него, как только я поняла, что беременна, но я, наверное, была тогда не в себе, а потом оказалось слишком поздно. Но это не значит, что у меня не хватит мозгов использовать случай.
– Ты действительно считаешь, что можешь счастливо жить на деньги, которые получишь, продав собственного ребенка?
– Ладно, – тихо сказала Полли. – Может, и нелегко отдать Майре ребенка. Я бы хотела, чтобы все было иначе. Понимаешь, чтобы я не видела ребенка. Но так не получается. И у меня нет выбора…
– Ты можешь оставить его.
– Да, конечно, – фыркнула Полли. – Я не знаю, как кормить его, что делать, если он заболеет… черт, я даже не смогла бы помочь ему с домашними заданиями.
– Есть люди, которые помогут тебе со всем этим.
– Даллас, я не могу быть ничьей матерью, – подавленно повторила Полли. – Ты не понимаешь.
– Почему?
– Все дело в том, кто я такая. То есть я планирую все изменить, как только доберусь до Мичигана. Может, найду настоящую работу. Но я не смогу начать новую жизнь, если придется заботиться о ребенке.
– Сможешь, если захочешь.
– Как? Вернувшись на улицу? Ты считаешь, что такая мать нужна ребенку?
– Совершенно не обязательно возвращаться на улицу.
– Ты не понимаешь, – повторила Полли. – Черт, ты что, никогда раньше не видела проститутку?
– Какое это имеет значение? Это была твоя жизнь. Твой выбор. И теперь у тебя есть выбор. Ты можешь продать ребенка людям, которых деньги волнуют больше человеческой жизни… или можешь сохранить его. Воспитать. Сделать из остатка своей жизни что-то стоящее. Даже если ты не хочешь ответственности, ты можешь поступить справедливо по отношению к ребенку. Ты можешь отдать его официальному агентству по усыновлению. Там тщательно отбирают потенциальных родителей, убеждаются, что ребенок попадет к людям, которые смогут хорошо воспитать его, а не к тем, у кого есть деньги, но нет совести.
– Ты и вправду наивна, – прошептала Полли. – Ты веришь, что бывшая проститутка может стать хорошей матерью… и что так называемое законное усыновление гарантирует ребенку безопасный, счастливый дом. И ты действительно думаешь, что Майра будет спокойно стоять в сторонке и смотреть, как я обманула ее. Может, еще скажешь, что мой труп не выловят из реки?
– Я не так наивна, как ты полагаешь, – возразила Даллас, хотя слова Полли обожгли ее, ведь Сэм бросил ей в лицо почти такое же обвинение. Она не наивна… жизнь постаралась. Но что плохого в надежде на лучшее? Даллас знала, что удача улыбается не всегда и не всем. В своей работе она сталкивалась с самыми темными сторонами жизни и очень редко ловила отблески светлых ее граней. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, – сказала Даллас, уже обдумывая завтрашние планы.
Полли снова пожала плечами и отвернулась.
– Послушай, я не хочу больше об этом говорить. Ни сейчас, ни потом. Я уже пожалела, что захотела помочь тебе. Ты неосторожна, из-за тебя мы обе закончим жизнь в реке.
– Я буду осторожна, – пообещала Даллас.
– Тогда держи рот на замке, слышишь? Со своим ребенком делай что хочешь, а меня оставь в покое. Если не желаешь иметь дело с Майрой, тогда тебе лучше исчезнуть. Найди другое жилье. Здесь для тебя небезопасно.
– Спасибо за заботу.
Терпение Полли лопнуло. Она устало потерла поясницу, покачала головой и подхватила свою коробку.
– Тебя слишком много, Пуласки. Пока.
Даллас вздохнула. Она сделала все возможное, чтобы убедить Полли отказаться от выбранного ею сомнительного пути.