- Начинай с Никиты Баранова, который раньше всех мне почему-то вспомнился. Он ведь недавно овдовел, детей не нажил, сидит-горюет, спивается… Хоть и не бедный он, а в пристальном внимании нуждается не меньше…
Она поправила чепец, подняла глаза к пыльной люстре.
- Затем Порфирия и Савву Дятловых напиши, оба брата воевали, плечом к плечу, ну, а потом… Впрочем, думаю, вы и без меня управитесь, а я пойду прикажу людям, чтобы готовили для гостя спаленку…
- Весьма признателен! Благодарю за гостеприимство! - воскликнул капитан.
- Да! И баньку не мешало бы истопить! - добавил от себя Сергей Петрович.
- Уж об этом мог бы и не напоминать…
Антонина Фирсовна ушла, а супруг её, напару с гостем, приступили к написанию бумаги.
Вскоре перечень был готов. Хозяин дома отложил в сторону перо, поднял к глазам исписанный лист, дунул на него - для просушки чернил.
- Всего лишь двадцать шесть персон припомнились мне по здравом размышлении. Не мало ли вам будет, гостюшка?
Капитан благодушно кивнул.
- Для первого раза достаточно. Мне теперь, дабы навестить их всех, месяца, не хватит!
- В добрый час! Ах, как же много вы делаете для людей…
Гость снова кивнул.
- Разрешите закурить после трудов праведных?
Хозяин предложил ему коробочку с гавайскими сигарами. На коробочке, сделанной из золочёного серебра, стоял вензель матушки Екатерины, великой просветительницы всея Руси, всеобщей благодетельницы. Капитан не преминул заметить:
- В деревнях великую императрицу ещё чтят, помнят, а вот в городах, особенно в столице, никакого не осталось уважения к её заслугам…
Тут капитан пустился в совершенно неожиданные рассуждения.
- Мало кто знает, как она страдала…
Далее последовал перечень страданий. Речь была не о капризах фаворитов и не во временных неудачах армейцев. И даже не о том, как поначалу юную германскую принцессу плохо приняли во дворе.
- Были моменты, - с заговорщическим видом произнёс капитан, - когда она себя вовсе не царицей ощущала, а беспомощной девочкой. Даже когда все остальные, несведущие люди, кричали ей "виват"…
- Что такое? - весь изогнулся Болотников-старший. - Впервые слышу, чтобы…
Тут была многозначительная пауза, в течение которой хозяин дома, как ни пыжился, не смог он выдавить ни слова из загадочного гостя. Целых пять или более минут тот молчал.
- Ну, говорите же, не томите душу… - взмолился Сергей Петрович наконец.
Капитан судорожно сглотнул, пустил пять-шесть колечек дыма.
- Не знаю, имею ли я право говорить о таком. Одно время я был вхож в общество почитателей памяти императрицы. Там, помимо всего прочего, обсуждались вопросы общения глав государств с потусторонним миром…
- Что вы говорите?! Какое совпадение! - воскликнул Болотников-старший.
Он вскочил, стал метаться по кабинету, роясь в ящиках, заглядывая под кушетки. Найдя жёлтую пачку бумаг, он стряхнул с неё пыль, поднёс прямо к глазам капитана.
- И у меня имеются секреты. Жене своей не доверяю, а вам доверю! Я тоже как-то состоял в одном собрании, там тоже обсуждались судьбы государств…
Болотников-младший, к тому времени уже проснувшийся, прокрался к двери отцовского кабинета. Разговоры о списках не вдохновили его, тем более что жутко хотелось есть. Постояв совсем немного, Пётр Сергеевич пошёл в свой кабинет - наблюдать со второго этажа за слугами, несшими разносолы к столу под яблоней.
- Эвона как мои родители его принимают!
Вскоре на крыльцо вышла мать.
- Приглашаю солидно отобедать! - крикнула она мужчинам, замешкавшимся в коридоре.
Первым из двоих показался капитан. Он сделал смущённое лицо.
- Я ведь уже выпил чаю…
На что ему было отвечено:
- Чай дело пустое! Извольте-ка вкусить болотниковских благ в полной мере!
Будущему графу вновь захотелось удрать. Но сделать это, совершенно себя не обнаружив, оказалось теперь уже непросто. Да и желудок давно не принимал пищи.
- М-да… И когда же мне им являться? Тотчас или повременить, ещё чуток послушать? Пожалуй, выйду сейчас, а то фитюлька их окончательно в свою веру обратит - тогда уж поздно отговаривать будет…
Младший барин вышел через чёрный ход, обогнул кустарники, затем немного постоял за углом особняка. И лишь потом вышел к весело обедавшей компании. В тот момент мать клала в тарелку гостя увесистый кусок рыбы.
- При вашей-то походной жизни когда ещё так сытно откушаете…
Сергей Петрович вторил жёнушке:
- А мы ведь ещё даже толком и не выпили! Беленькой желаете, графинчик на двоих?
Антонина Фирсовна кокетливо хихикнула.
- У тебя всё водка на уме! Спросил бы гостя, не желает ли он рому… Или сигар гавайских…
- И колониальный товар имеется?! - неподдельно изумился капитан.
Тут им всем стали слышны шаги Болотникова-младшего. Гость изумился повторно, снова почти искренне.
- В вашем гостеприимном дому визитёры так и шастают, так и шастают. Не переводятся!
- Полноте, никто у нас особенно тут не бывает, - сказала барыня, - в такой глуши живём, что… Это, вероятно сын наш, Петруша, пожаловал…
Она сделала знак садовнику.
- Принеси ещё блюд!
- Слушаюсь, матушка барыня!
Появление Петра Сергеевича несколько смутило капитана. Но не так уж чтобы очень. Не дрогнув щекой, гость налил себе ещё рому, взглядом обласкал спину Афанасия, удалявшегося с пустой бутылью.
- Послушные у вас крестьяне, Антонина Фирсовна!
- При рачительных хозяевах крестьяне и в работе знают толк, и в поведении… - ответила хозяйка.
- Истину глаголешь, матушка! - поддержал её супруг. Затем он повернулся к капитану:
- Сейчас я вас с сыном своим познакомлю!
Гость бросил нож и вилку, вытащил из-за ворота салфетку, встал из-за стола, снова приосанился.
- Разрешите представиться: штабс-капитан Заступников Фёдор Пафнутьевич!
Младший Болотников презрительно поморщился, а старший, сделав сыну угрожающую мину, снова повернулся к гостю.
- Зачем же вставать? Это лишнее, - сказал он с благостной улыбкой. - Оставайтесь сидеть, прошу вас…
Капитан и тут нашёлся что ответить.
- Нешто забыли? В армии такой порядок: уважаемых людей приветствовать стоя!
- И низших по рангу? Младших по возрасту и без воинского звания? Не слышал такого!
Антонина Фирсовна возмутилась:
- Да что ты, Сергей Петрович, командуешь? Мной всё утро командовал, а теперь вот…
Капитан погладил взглядом и хозяйку, весело пошевелил усами.
- Ничего-ничего… Дело житейское! Семейное…
Он снова сел в плетёное кресло, а барыня-мать посмотрела на сына с теплом и лаской.
- Садись, Петруша, пообедай с нами…
Пётр Сергеевич, ни на кого не глядя, сел за стол.
- Что ж ты гостю-то не представляешься? - вознегодовал отец.
- А мы разве не знакомы? Не далее как вчера вечером имели честь лицезреть друг друга… Правда, издали…
Капитан изобразил восторг, снова почти искренний.
- Ах, да! Припоминаю… Видел я вас давеча у дома друга моего, на лугу… Вы с его дочерью премило выглядите! Премило! Прекрасная пара!
Пётр Сергеевич набычился.
- Есаул Репкин вам друг? Вы ведь лишь сутки назад познакомились…
Отец и мать всё это время недоумённо переглядывались. Однако капитан и тут не оплошал.
- Друг или просто знакомый - мне без разницы. Хочу и ему помочь, верите? Сочтёте за каприз - воля ваша, а только обещал я пристроить его дочь в Петербурге, и обещание своё выполню.
- У господина капитана в Петербурге такие связи, которые тебе вовек не снились! - закудахтала Антонина Фирсовна. - Он и тебя пристроит к хорошему местечку…
- Пристрою, - крякнул капитан. - Преохотнейше пристрою! Ваш сын красавец, чисто бубновый валет! К богатой петербурженке его пристрою…
То была последняя капля.
"Бубновым валетом меня обозвал! - бесился Пётр Сергеевич. - Нет уж, и сегодня дома не останусь, переночую-ка ещё пару ночей где-нибудь. Капитан ведь не железный, погостит-погостит, устанет от пьянства и обжорства. Да и хозяевам надоест…"
Молодой барин, ни с кем не попрощавшись, выскочил из-за стола. Вслед ему послышались упрёки матушки с отцом. А также масляный рык капитана:
- Дело молодое!
Глава 5 У колдуньи
Так и не поевши толком, Пётр Сергеевич помчался на околицу - узнать, что делает Фросенька. Та, по обыкновению, пасла козу недалеко от избы.
Прыжками устремился барин к своей подруге. Доскакав, выпалил с разбега:
- Капитанишка уже и на моих наседает!..
Он традиционно попытался обнять Фросеньку. Та почему-то вырвалась. Резче, чем обычно.
- Будет вам! Лучше расскажите, что именно говорил капитан вашим родителям.
- Ничего нового, почти всё то же, что и твоему обожаемому тятеньке плёл, ну, разве что немножко подлиннее и покрасноречивее - ведь разносолов в нашей избёнке побольше…
- Так он и вас в Петербурге устроит? Хорошо бы…
- Чего же тут хорошего?
- Как это чего? Мы с вами там общаться будем.
- Общаться мы и здесь можем, да только…
- Что?
- Не любишь ты меня! Какой смысл в общении, когда и поцеловаться-то толком нельзя, за каждым поцелуем на чердак надо лезть.
- Вам бы всё целоваться да миловаться, а мне по этикету скоро это будет не положено…
- По этикету? И кто же научил тебя таким словам?
- Тятенька, вестимо…
- Понятно… Твой тятенька Европу видел! Он в такой же степени наивен, как и ты, а может, и ещё наивнее, раз такой пир закатывает всяким проходимцам… Последних кур для них режет!
Фросенька не сразу нашла слова. Завидная, всё-таки, наглость в крови у Болотниковых!
- Во-первых, никакой штабс-капитан не проходимец, а во-вторых, кто бы ни пришёл в гости, хозяин накормить обязан - закон гостеприимства!..
Переведя дух, она спросила:
- Так что ещё рассказывал вам капитан? Или вправду ничего особенного?
- Ничего особенного, про дворцы какие-то и про кобыл дворцовых плёл…
Фросенька, конечно же, снова согласилась взять барина к себе на чердак. А тот вовсю отговаривал её от Петербурга. Мало того, что отговаривал, так ещё и потешался над капитаном. Заладил: "Не верю коротышке, не вер-рю!!!"
- Не такой уж он и коротышка, - раздосадованно хмыкнула Фросенька. - На вид в нём аршина два с половиной…
- С половиной?!
- С половиной, не меньше! Точно такого роста в соседнем хуторе живёт казак, работник хоть куда, восьмерых детей имеет, и дети тоже хорошие работники.
Пётр Сергеевич не унимался.
- Был бы капитанишка простым работником или, скажем, хотел бы казаться отцом большого семейства, тут и разговору не было бы. А ведь он в вершители судеб метит, большим человеком выставляется!
Фросенька тоже не собиралась сдаваться.
- Может, он и вправду большой человек он, скоро узнаем. А вот вы, барин, хоть и ростом выше его, а связей в Петербурге имеете мало, раз мы с вами до сих в деревне маемся…
Будущий граф потупился.
Фросенька продолжила атаку.
- А может… вы и вовсе связей в столице не имеете?
Барин снова промолчал, хитро улыбаясь. Не видя смысла в продолжении допроса, девушка перевела беседу в иное русло.
- Предлагаю этой ночью сходить к гадалке. Она нам и судьбу поведает, и про капитана всё расскажет…
Пётр Сергеевич был не против сразу же пойти куда-то, надоел ему чердак.
- Эта твоя ведьма…
- Колдунья!
- Хорошо, колдунья. Она живёт в восьми верстах отсюда?
- В восьми верстах - это от Моховки, а от нас гораздо ближе… Она по ночам обычно не спит, ночью ведь самое время гадать. Только бы никто нас не опередил, а то ещё раз придётся идти к ней…
Спустившись по стремянке первой и накормив Полканиху, чтобы та ворчанием не выдала их планы, Фросенька сделала знак рукой Болотникову-младшему. Тот мигом оказался внизу.
Словом, отправились в путь. Сначала пошли через луг. Затем через густой, наполненный мрачным шёпотом бор.
По лесным тропинкам шли довольно долго, успели насладиться звуками и запахами, коих днём не может быть.
Со временем бор стал редеть.
Затем перешёл в осинник.
Затем деревья кончились, на пути стали попадаться лишь мелкие кустики.
Фросенька всё время шла впереди, присвечивая тятенькиным фонарём.
Наконец добрели до убогой, излучавшей странные запахи избы.
Изба не только запахи излучала, она и свет излучала - как рождественская ёлка.
Что-то роковое было в том видении. Фросенька и её спутник остановились, стали вглядываться в окружающую темноту, прислушиваться к новым звукам.
Звуков было много. Очень странных, ранее не ведомых.
Путники осмелились подойти к избе поближе, постучали в перекошенную дверь.
Моложавая с проседью хозяйка вышла на крыльцо, приветливо улыбнулась гостям.
Затем случилось неожиданное. Пристальнее глянув в лицо Петра Сергеевича, ворожея закричала:
- Кого ты привела?!
Никто не ждал такого поворота.
Когда хозяйка спряталсь в избе, Фросенька, шикнув на барина, вошла вслед за ней.
Болотникова-младшего оставили снаружи на непределённое время.
Свечение, благодаря которому избу заметили, куда-то подевалось. Потухло совершенно.
Стоять рядом с чьим-то ветхим, покосившимся жилищем, которое располагается не в обычном месте, а среди зловещих, почти непроходимых зарослей кустарников, да ещё и ночью, занятие малоприятное.
Однако слишком долгое стояние на одном месте, особенно в ночном лесу, полностью избавляет от страхов, рождает упрямое, воинственное настроение. И уже не так зловеще выглядят огромные деревья и кусты - местные старожилы, полноправные хозяева этого участка. Как уже неоднократно говорилось, Петру Сергеевичу нравились растения. Он считал их своими покровителями. Если бы не все эти деревья, кустики, цветочки, стебелёчки, кисло бы ему жилось на свете. Людей он не любил. Вернее, относился к ним как к данности. Не весьма приятной.
Стоя в одиночестве, в кромешной темноте, Пётр Сергеевич уже подумывал уйти. Но неожиданно был приглашён в избу! Войдя, узрел простые бревенчате стены, увешанные пучками трав, а также разными диковинными штучками, похожими на амулеты.
Гадалка сидела на лавке у печи, спиной прислонясь к нагретым каменьям. Ноги её находились в глубоком корыте, наполненном мутной коричнево-зелёной жидкостью.
Говорила вещунья еле-еле. Как выяснилось, предыдущей ночью, во сне, ей было видение: кто-то молодой, красивый и блондинистый, сильно похожий на будущего графа, хочет отобрать у неё жизнь. Да не просто хочет! Отбирает…
- Вот вы не верите, а был мне такой сон, - горестным шёпотом произнесла колдунья, совсем не злая, а очень добрая с виду.
Она потянулась к висевшей на стенном крючке тряпичной кукле, сшитой из блестящей зеленоватой ткани. Фросенька подбежала, помогла болезной взять игрушку.
Не игрушка то была, а изображение хозяйки в молодости, судя по чертам вышитого лика и по длинной метёлке зелёных волос. Гадалкины волосы доросли почти до пят, и так же отливали зеленью, хотя и не очень заметной.
Куклины глазёнки-бусинки встревоженно мерцали. Таким же тусклым и тревожным блеском переливался и вещуньин взгляд.
Не выпуская свою копию из рук, лесная мавка вынула ноги из корыта, сунула мокрыми в лапти. Затем поднялась со скамьи, пошла к занавешенному рогожей окну.
Под окном, на глиняном полу, стояла гнутая медная посудина с двумя ручками, недавно вынутая из печи. Потому и пар шёл из неё.
Гадалка взяла с полки деревянный ковшик, зачерпнула отвар, стала жадно пить. Запах зелья был такой, что хотелось заснуть и не проснуться.
- Помните, что я вам говорила? - шепнула Фросенька Петру Сергеевичу.
- Что?
- У этой ворожеи травяные варева огромной силы. Травами она и полы стелет, когда ждёт гостей…
Будущий граф, нагнувшись и прищурившись, осмотрел горбатый пол, пытаясь в полумраке найти хоть одну былинку. Даже зачем-то ногами пошаркал. Безрезультатно, никто им травочку не постелил. Ведь их с казачкой здесь не ждали, незваные они гости.
Выровнявшись и подняв глаза, молодой барин вздрогнул. Хозяйка стояла прямо перед ним, белозубо улыбаясь…
"Ну и влип!" - думал Пётр Сергеевич, завороженно пялясь на ведьму. Он стал вертеть головой, искать Фросеньку. Той не было. Не было и стен! Ничего вокруг уже не было, кроме мутно искрившегося облака, переливавшегося многими оттенками зелени. Болотной зелени.
Парные ароматы сваренных стебельков, цветов и листьев сменились не менее приятным запахом только что сорванных водяных лилий, свежей травы и осоки.
Снова глянув в ведьмино лицо, Пётр Сергеевич был снова удивлён: хозяйка дома помолодела лет на сорок! То была красивая женщина, почти девушка, не лишённая таинственного шарма, глядевшая, однако, скорее с интересом, чем с вожделением. Ещё ни одна барышня не глазела на него так мило: по-доброму, без хитринки. Где-то он уже видел её…
- Мама?.. - неожиданно для себя вымолвил барин.
Видение исчезло. Мутно-зелёное облако уступило место непроглядной тьме. Затем вернулся знакомый полумрак, в котором, всё так же тускло, мерцали стеклянные и металлические предметы.
И запахи вернулись прежние. И звуки. И Фросенька была тут как тут.
- Где хозяйка? - спросил Болотников-младший.
- Пошла на двор, корыто вылить, - ответила казачка вполне спокойно.
Дверь избы была настежь открыта.
Пётр Сергеевич отважился спросить ещё:
- Ты слышала, как я назвал её мамой?
Фросенька растерялась.
- Нет…
Будущий граф решил, что ему померещилось. Под действием паров колдовского варева.
Вошла хозяйка. Лицо её было спокойно. Не теряя времени, она взяла со стола колоду карт, начала тасовать. Кивком указала гостям на древние стулья.
Любовники уселись, придвинулись друг к другу как можно ближе.
Первый расклад был на Фросеньку.
- Ты, милая, найдёшь свою судьбу не скоро… Не сейчас…
Пётр Сергеевич хохотнул, но Фросеньке было не до смеха.
- Не сейчас? А… Ну, ладно, подожду. В Петербург-то мне ехать?
Гадалка разбросала карты шире.
- Не вижу я тебя среди богатых. Если уедешь, будешь в нищете. И в опасности!
- В опасности?
- В опасности!
Пётр Сергеевич оживился:
- Вот видишь, лучше меня тебя никто не защитит. Оставайся на своём любимом хуторе, с любимым тятенькой. Глядишь, отец твой и меня полюбит. Тогда поженимся!..
Он обратился к гадалке:
- Раскиньте-ка теперь и на меня! Может, этой курице я буду женихом? Лет через пяток, когда… графом стану!
Гадалка собрала все карты, стала снова тасовать. Затем раскинула.
- Не вижу я вас вместе… Вернее, вижу, но не в браке, а в одной и той же напасти.
- В опасности?
- В опасности!
Пётр Сергеевич воскликнул:
- Я же говорил, что этот капитан опасный тип!
- Какой капитан? - спросила гадалка.