Перед смертью Мстислава все владения Русской земли были разделены между тремя поколениями племени Ярославова, и большая часть была за поколением Всеволодовым или Мономаховичами; им принадлежали княжества Киевское, Переяславское, Волынское, Полотское, Смоленское и весь Ростовско-Суздальский край. За Мономаховичами следовали внуки Святослава, которым принадлежали княжества Черниговское, Новгород-Северское, земля вятичей, Рязань и Муром. Третьими большими владельцами на Руси были правнуки Владимира Ярославича, дети Володаря и Василька Ростиславичей, княжившие в Червонной Руси. Наконец, было еще одно огромное владение – Новгород Великий, стоявший особняком, впрочем, придерживавшийся Мономаховичей. Потомство старшего Ярославича Изяслава в это время страшно измельчало и находилось в полной зависимости от киевского князя, оно владело самыми незначительными землями в пределах Волынского и Туровского княжеств.
По смерти Мстислава Киев со всеми своими владениями достался Мстиславову брату Ярополку, князю Переяславскому; его выбрали сами киевляне и отправили к нему посольство в Переяславль, точно так же, как прежде, они выбрали Мономаха. Причиною такового выбора была, конечно, как любовь киевлян вообще к Мономаховичам, так еще более личность самого Ярополка, который хорошо жил с переяславцами и после Мономаха считался первым ратоборцем против половцев, что очень важно было для киевлян, производивших тогда деятельную торговлю с греками через половецкие степи. Но киевляне на этот раз горько ошиблись в своем выборе: Ярополк, грозный для половцев, будучи князем Переяславским, не умел защитить киевской области, когда половцы явились туда союзниками Ольговичей.
Шестилетнее княжествование Ярополка в Киеве представляет собой непрерывный ряд междоусобий. Ярополк, кажется, желая всем угодить, на первом же году перессорился с Мстиславичами, своими племянниками, и особенно обидел лучшего из них, князя Полотского Изяслава Мстиславича. Он сперва упросил его перейти из Полотска в Переяславль; потом, когда полочане взбунтовались, будучи ободрены удалением Изяслава, и выбрали одного из прежних своих князей, Всеславова внука Василька Святославича, вероятно, скрывавшегося где-нибудь в Литве; тогда Ярополк, чтобы совершенно не потерять земли Полотской, уговорился с своими братьями и перевел Вячеслава Туровского в Переяславль, а Изяслава посадил в Минске, который один из Полотской земли еще оставался за Мономаховичами, и придал ему Туров и Пинск. Но Вячеславу не пожилось в Переяславле, он, не прожив там и году, воротился в Туров, а Переяславль Ярополк уступил брату своему Юрию Суздальскому, в обмен на Суздальские владения, и таким образом Изяслав остался только при одном Минске. Будучи крайне недоволен такими распоряжениями дядей, Изяслав ушел из Минска к брату своему Всеволоду в Новгород Великий и оттуда вместе с братьями против дядей заключил союз с князьями Черниговскими, т. е. с Ольговичами и Давыдовичами; и по договору новые союзники Мстиславичи, Ольговичи и Давыдовичи объявили войну Мономаховичам. И Изяслав с братом своим Всеволодом повели новгородцев на суздальские владения. принадлежащие Юрию; но новгородцы шли неохотно и, только перешедши Волгу, воротились назад. Между тем Ярополк с своими братьями Андреем и Юрием открыл поход к Чернигову; Изяслав, получивши об этом весть, поспешил туда к своим союзникам Ольговичам и Давыдовичам. Впрочем, под Черниговом на этот раз дело кончилось ничем, Ярополк с братьями, постояв немного и пожегши черниговские села, ушёл назад в Киев, боясь прихода черниговских союзников – половцев; и это отступление страшно повредило Мономаховичам. Всеволод Ольгович Черниговский им воспользовался как не надо лучше. Как скоро пришли половцы, то он с братьями своими и Мстиславичами повел их на Юрия и страшно опустошил Переяславские владения; и, воротившись в Чернигов с огромною добычею и множеством пленников, начал с Ярополком переговоры о мире, которые продолжались 50 дней и кончились таким миром, какого хотелось Всеволоду и Мстиславичам; Ярополк по этому миру отдал Изяславу Мстиславичу Волынь, а тамошнего князя брата своего Андрея перевел в Переяславль на место Юрия, которому велел возвратиться в его прежнюю волость Ростовскую и Суздальскую.
Добывши Волынь своему союзнику Изяславу, черниговские князья стали требовать, чтобы Ярополк возвратил и им их волость, Курск и все Посемье, которая была отнята у них Мстиславом; Ярополк на это не согласился, и опять началась война. Всеволод Ольгович с братьями снова пригласил половцев, опустошил все города и села по Суле и подступил к Переяславлю, стоял уже три дня под сим городом; но, узнавши, что идет переславцам на помощь сам Ярополк с братьями и полками киевскими, пошел к нему навстречу, разбил его в страшной битве при верховьях Супоя и принудил удалиться в Киев. После этого обе враждующие стороны вступили в переговоры, которые продолжались четыре месяца с половиною. Наконец Всеволод Ольгович с братьями снова пригласил к себе половцев, и 29 декабря 1136 года переправился через Днепр, целых две недели опустошал киевскую область, подступил к самому Киеву и заставил Ярополка заключить мир, по которому Всеволод с братьями получили все то, чего требовали, т. е. Курск и все города по Семи.
Последним миром под Киевом, казалось, были улажены все дела и отстранены поводы к междоусобиям; но едва прошло два года, как война снова возгорелась, и опять с князьями черниговскими. Поводом к этой войне было то, что новгородцы выгнали от себя Всеволодова брата Святослава Ольговича и пригласили себе в князья Ростислава, сына Юриева, а смольняне схватили Святослава на пути и засадили под стражу. Всеволод Ольгович с братьями, видя здесь происки Мономаховичей, снова пригласил половцев и повел их на соседние владения Переяславские, опустошил тамошние города и села и уже готовился перейти чрез Днепр; но весть, что Ярополк собрал огромное войско, заставила его воротиться в Чернигов. Действительно, Ярополк успел хорошо приготовиться к войне: к нему, кроме киевлян, переяславцев и туровцев, сошлись еще полки волынян, угров, галичан, полочан, смольнян и ростовцев, и одних берендеев 30 тысяч. С такою ратью Ярополк уже не думал ждать Всеволода, но сам пошел в его владения и осадил Чернигов. Всеволод, видя невозможность бороться с такою силою, хотел бежать к половцам; но черниговцы его остановили, и он с покорностью послал к Ярополку просить мира. Ярополк согласился на просьбу и заключили мир. Мир этот был заключен летом 1138 года, а зимою того же года скончался Ярополк, не оставивши после себя детей.
На шестой день по смерти бездетного Ярополка вступил в Киев брат его Вячеслав Туровский; граждане и духовенство приняли его как сына Мономахова. Но не Вячеславу можно было княжить тогда в Киеве; Киев в то время имел еще большое значение, и чтобы удержаться в нем, нужно было иметь и силы, и ума, и ловкости побольше, чем имел их Вячеслав. Через десять дней по вступлении его в Киев прибыл в Вышгород Всеволод Ольгович с родным братом Святославом и с двоюродным Владимиром Давыдовичем и с небольшой дружиною; потом подошел к Киеву и, став в Копыреве конце, начал зажигать дворы, а между тем послал сказать Вячеславу: "Иди добром". Вячеслав попросил срока на день, чтобы спокойно выбраться, и действительно в данный срок выбрался в Туров, в свое прежнее владение, а в Киев вступил Всеволод Ольгович.
Когда Всеволод сделался князем Киевским, тогда Черниговские и Новгород-Северские владения были за его родными и двоюродными братьями; княжество Переяславское, Туровское и Ростовско-Суздальское за Мономаховичами, Волынское и Смоленское за Мстиславичами, а Галицкое княжество, или Червонная Русь, за внуками Ростислава, и Полотское княжество за Васильком Святославичем, внуком знаменитого Всеслава.
Всеволод Ольгович начал свое княжение в Киеве роскошным пиром митрополиту, боярам и всем киевлянам и богатыми милостынями церквам и монастырям. Привлекая ласкою киевскую земщину, Всеволод хотел жить в мире и с князьями и для сего начал ссылаться с Мономаховичами и Мстиславичами и особенно приглашал к себе в Киев своего шурина и старинного союзника Изяслава Мстиславича Волынского; но ни Изяслав, ни братья его, ни Мономаховичи не думали вступать с ним в союз, а, напротив, стали сноситься друг с другом, чтобы общими силами идти на Киев. Тогда Всеволод, видя к себе явную вражду всех потомков Мономаха и не дожидаясь, чтобы они, соединясь друг с другом, пошли на него, двинулся на них двумя путями: именно сам с братом своим Святославом пустился к Переяславлю на Андрея Владимировича, а двоюродного брата своего Владимира Давыдовича с князьями Галицкими и половцами послал на Вячеслава Туровского и Изяслава Волынского. Начиная этот двойной поход, Всеволод требовал, чтобы Изяслав, Вячеслав и Андрей оставили свои владения, которые он обещал своим родным и двоюродным братьям; но исход похода не оправдал надежд Всеволода, – Андрей, Изяслав и Вячеслав настолько оказали сопротивление, что он нашелся в необходимости оставить каждого в его владении. Тем не менее Всеволод достиг своей главной цели: он каждого из противников принудил заключить отдельный с собою мир и таким образом разрушил готовившийся на него союз потомков Мономаховых и тем обеспечил за собою владение Киевом. А на следующий год скончался Андрей Переяславский и Всеволод перевел в Переяславль Вячеслава Туровского, а в Туров посадил своего сына Святослава; притом же успел захватить Городец Остерский и все другие города по левому берегу Днепра, принадлежавшие Юрию Суздальскому, и забрал все его имущество, там бывшее, конские табуны и стада рогатого скота и овец.
Но по мере того как Всеволод устраивался и улаживался с Мономаховичами и Мстиславичами, его родные и двоюродные братья Ольговичи и Давыдовичи раздражались против него. Их неудовольствия начались с самого вступления Всеволода в Киев, ибо он не исполнил обещанного, не наделил их чужими волостями; но особенно оскорбились Игорь и Святослав Ольговичи, когда по смерти Андрея Переяславского Всеволод перевел в Переяславль Вячеслава, а Туров отдал сыну своему Святославу; они стали ему говорить: "Ты даешь волости сыну, а братьев ничем не наделяешь". Чтобы как-нибудь уладиться с братьями, Всеволод назначил в городе Ольжичах съезд для всех своих братьев родных и двоюродных; но съезд этот вместо мира и согласия кончился полным раздором, – Ольговичи и Давыдовичи заключили союз против Всеволода, целовали крест, чтобы не выдавать друг друга, и все пошли ратью к Переяславлю, чтобы выгнать оттуда Вячеслава. Всеволод, получивши об этом весть, немедленно послал помощь к Вячеславу, и по той же вести Изяслав Волынский явился под Переяславлем на выручку к своему дяде. Битва под Переяславлем кончилась не в пользу Ольговичей и Давыдовичей, они, разбитые, должны были бежать в свои города. А вслед за тем Ростислав Смоленский, услышав о их поражении, захватил у них всю волость около Гомьи, а потом Изяслав от Переяславля вступил в землю Черниговскую и опустошил села по Десне и около Чернигова. Но Ольговичи и Давидовичи от этого не смирились и, лишь Изяслав успел выйти из их владений, бросились к Переяславлю, желая отомстить свое поражение; но и на этот раз им не было удачи: бившись под Переяславлем три дни без успеха, они принуждены были воротиться домой. Тогда Всеволод, чтобы как-нибудь уговорить братьев к миру, вызвал из Печерского монастыря всеми уважаемого своего двоюродного брата, инока Николая Святошу (т. е. Святослава Давыдовича), и послал его к братьям для переговоров, требуя от них, чтобы они прекратили войну с Мстиславичами, и предлагая им разные города. Ольговичи и Давыдовичи, смиренные двукратною неудачею в войне и внимая советам уважаемого инока-брата, приняли предложение Всеволода и по его зову приехали в Киев. Достигнув таким образом послушания от братьев, Всеводод пошел далее, он повел дело так, чтобы разрушить опасный для него союз между родными и двоюродными братьями. Для этого он через своих людей обратился сперва к Давыдовичам, чтобы они отступились от его родных братьев, обещая им за то лучшие волости; те, обольщенные такою приманкою, отстали от союза с Ольговичами и вступили в отдельный договор с Всеволодом; тогда Всеволод вступил в отдельный договор с родными братьями и, как они были уже оставлены своими союзниками, удовольствовал их городами по своей воле. Но лишь только примирились братья Всеволода, как опять явился повод к вражде. Вячеслав Переяславский, по согласию с Всеволодом, перешел в свой просимый Туров, а Переяславль отдал своему племяннику Изяславу; Всеволод же на Изяславово место в Волынь перевел своего сына Святослава. Это перемещение явно клонилось к выгоде Всеволодова дома, ибо Волынь считалась лучше Турова. И Ольговичи с ропотом стали говорить Всеволоду: "Ты водишь любовь с Мстиславичами, своими шурьями, а нашими врагами, осажался ими около, а нам на безголовье и безместье и себе" – и надоедали ему просьбою начать войну с Мстиславичами; но, будучи отделены от Давыдовичей, ничего не могли сделать.
Устроившись с Мономаховичами и с своими родными и двоюродными братьями, Всеволод в 1143 году роскошно справлял свадьбу своего сына Святослава, которого женил на дочери Василька Святославича Полотского; на этой свадьбе у Всеволода пировали почти все русские князья и даже ляхи, ибо год тому назад Всеволод выдал дочь свою Звениславу за польского князя Болеслава Владиславича. Потом Изяслав Переяславский выдал свою дочь в Полотск за Рогволода Борисовича, и на эту свадьбу Всеволод со своею женою, боярами и киевлянами приезжал в Переяславль. В том же году Изяслав Мстиславич, вероятно по согласию с Всеволодом, ходил к Юрию в Суздаль мирить его с Всеволодом; но возвратился без успеха.
Но, пируя свадьбы, Всеволод в то же время замышлял войну с Владимиром Володаровичем Галицким. Этот князь, пользуясь междоусобиями в Приднепровье по смерти Мстислава Великого, успел соединить под свою власть все владения своих братьев родных и двоюродных и сделался сильным князем в той стороне. Он сначала долго был в мире и союзе с Всеволодом; но когда Всеволод переместил в Волынь сына своего Святослава, то Владимир не поладил со своим соседом и отослал к Всеволоду крестную грамоту. Всеволод, получив эту грамоту, поднял на Владимира всех князей – своих союзников и даже Владислава Польского и вступил в Галицкие владения. Владимир пригласил к себе на помощь венгров и сначала защищался мужественно; но, будучи отрезан от своих важнейших городов Перемышля и Галича, видя свою крайность, начал ссылаться с Игорем Ольговичем, чтобы он помирил его с своим братом, обещая помочь ему, когда понадобится, при занятии Киева. Игорь, обольщенный обещанием, уговорил Всеволода помириться; и тем кончился поход, начатый с большими приготовлениями. Владимир целовал Всеволоду крест быть у него в послушании и заплатил 1400 гривен серебра (т. е. с лишком 25 пудов); Всеволод, разделив это серебро между князьями, участвовавшими в походе, возвратился в Киев.
На следующий год после галицкого похода Всеволод пригласил в Киев как братьев своих родных и двоюродных, так и Изяслава Мстиславича и, объявив им, что назначает наследником своим на киевском престоле брата своего Игоря, потребовал, чтобы они целовали на том крест; Изяслав Мстиславич долго спорил против этого, но потом волей-неволей должен был целовать крест, а вслед за тем и Игорь, по приказу Всеволода, клялся, что будет жить в любви с братьями. После этого Всеволод объявил поход в Польшу на помощь к Владиславу; и поэтому объявлению Игорь с братом своим Святославом, с Владимиром Давыдовичем и племянником Святославом Всеволодичем отправились в поход, а Изяслав Мстиславич по случаю болезни остался дома. Польский поход Игоря был довольно удачен. Игорь помог Владиславу, воротился домой с большим полоном и сверх того получил от поляков город Визну.
На другой год Всеволод поднял всех своих союзников, даже Болеслава Польского, своего зятя, новгородцев и диких половцев на Владимира Галицкого и, оставив в Киеве своих братьев Игоря и Святослава, отправился в поход, уже большой. Причиною этого похода было то, что Владимир сам начал войну и захватил киевский пограничный город Прилук. Вступив в Галицкую землю, Всеволод осадил Звенигород и на первый же день осады пожег острог, а на другой день начал приступ, который продолжался с утра до вечера; но граждане отбились. Между тем болезнь Всеволода все усиливалась, и он, бросив осаду Звенигорода, распустил союзников, а сам поехал в Киев и там вскорости скончался, прокняжив с лишком шесть лет. Но еще перед смертью он успел созвать киевлян, объявил им своим наследником Игоря и взял с них присягу, а также послал к Изяславу Мстиславичу и Давыдовичам спросить, стоят ли они в крестном целовании к Игорю, и те отвечали: стоим. Таким образом Всеволод, всю жизнь свою хлопотавший о заключении договоров, и умер, требуя подтверждения договоров и от князей и от киевлян.
Княжение Всеволода в Киеве весьма замечательно в русской истории; с этого княжения начался новый порядок в занятии княжеских престолов. В первое время по смерти Ярослава Великого, князья более или менее утверждались на Ярославовом завещании; потом Мономах придумал для утверждения владений княжеские съезды; а Всеволод Ольгович всю жизнь свою держался и в Чернигове и в Киеве частными договорами с теми или другими князьями и преимущественно старался заключать отдельные договоры, которыми постоянно разрушал все составлявшиеся против него союзы других князей. Заключение отдельных договоров, с легкой руки Всеволода, по смерти его сделалось общим между всеми князьями; так что во все последующее время ни киевский, ни другой какой престол нельзя уже было удержать без отдельных договоров с теми или другими князьями.
Много было княжеских междоусобий по смерти Мстислава Великого, но по смерти Всеволода Ольговича междоусобий сделалось несравненно больше, так что это время является самым запутанным в княжеских отношениях и самым бурным во всей древней русской истории, и в продолжение 12 лет после Всеволода ни один князь не мог прочно утвердиться в Киеве.