В свою очередь флот постарался усилить нажим на противника, направив на Мальту соединение Кэй капитана 1-го ранга Агнью, которое состояло из крейсеров "Аурора", "Пенелопа" и двух эсминцев. Соединение Кэй должно было заняться итальянскими конвоями, следующими в Северную Африку, если они окажутся не по зубам базирующимся на острове подводным лодкам. 8 ноября эскадра показала себя, уничтожив конвой из десяти транспортов, идущих в Бенгази. Вдобавок были потоплены два из четырех эсминцев сопровождения, еще один на следующее утро потопила подводная лодка "Апхолдер". Флот поддерживал атакующий потенциал Мальты, подбрасывая туда истребители, топливо и припасы" (Пулмэн. 2005. С. 173–176).
Появление на ТВД немецкой авиации очень скоро поставило под сомнение господство английского флота на Средиземноморском ТВД, главные задачи которого, судя по директиве Черчилля от 14 апреля 1941 года (т. 2, с. 104–106) теперь сводились к следующему: "Отныне главная обязанность английского Средиземноморского флота под командованием адмирала Кэнингхэма – останавливать всякое движение между Италией и Африкой, максимально используя для этого надводные корабли, поддерживаемые, насколько это возможно, авиацией и подводными лодками. Ради этой важней цели придется в случае необходимости пойти на тяжелые потери в линкорах, крейсерах и и эсминцах… Чтобы контролировать морские коммуникации через Средиземное море, нужно базировать на Мальте достаточные военно-морские силы под прикрытием мальтийской авиации, которую следует обеспечивать новейшими и лучшими истребителями, какие только в состоянии принять мальтийские аэродромы. Задача прикрытия истребительной авиацией военно-морских сил, удерживающих Мальту, должна считаться первоочередной по сравнению с использованием аэродромов бомбардировщиками, участвующими в налетах на Триполи".
Отдавая должное Черчиллю, фюрер разразился в адрес британского лидера примечательной речью в попытке дискредитировать своего противника, практически накануне решающих событий, во многом определивших исход Второй мировой, а вместе с ними и судьбы Средиземноморья: "Он самый кровожадный в истории стратег дилетантского уровня. Ибо свыше пяти лет этот человек носится по Европе, точно безумный, в поисках чего-либо, чего можно поджечь. Если назвать его солдатом, то он никудышный политик, если назвать его политиком, – то он никудышный солдат. Дар, которым он обладает, – это умение лгать при благочестивом выражении лица, умение искажать правду до тех пор, пока наиболее тяжелые поражения не будут представлены им как славные победы… Черчилль является одним из наиболее безнадежных дилетантов в стратегии, умудрился (в Югославии и в Греции) проиграть на двух театрах войны от одного удара" (Ширер. 1991. С. 216). Однако реально после попытки прогерманского переворота в Ираке дело обстояло гораздо хуже, потому что в случае удачи путча под ударом могли оказаться Индия и Суэцкий канал. Однако безнадежным дилетантом показал себя фюрер, решивший, пренебрегая всем опытом Первой мировой, не закончив войны на западе, с головой погрузиться в новую на востоке в соответствии с планом "Барбаросса". Правда, с определенных позиций можно рассматривать такое решение и как попытку избавиться от проблемы Мальты, даже если такая идея может показаться чересчур смелой.
Между тем другие события угрожали лишить Мальту своего стратегического положения в результате событий, развернувшихся от нее за тысячи километров, суть которых не укрылась от встревоженного Черчилля, сразу оценившего новую опасность. Весной 1941 года британские спецслужбы стали сообщать о наплыве немецких туристов на Ближнем Востоке (это в военных-то условиях!), в первую очередь в Ираке, в разгар военных действий, вовлекавших в свою орбиту одну страну за другой! Тем более, что указанные туристы явно окопались со своими "туристическими целями" в Сирии, находившейся под контролем сил Виши. Очевидной целью такого рода "туризма" был, несомненно, Суэцкий канал, отключение которого от системы морских коммуникаций Британии вполне могло заменить захват Мальты – такого разворота событий многоопытный Интеллидженс Сервис не мог не предвидеть. Долгожданный гром совсем рядом со Средиземноморьем в конце концов грянул!..
Пронацистские элементы в арабском Багдаде, которых оказалось немало в своем противостоянии англичанам, воодушевленные неудачами последних, решили использовать сложившуюся ситуацию по-своему, чтобы освободиться от надоевшей британской опеки, включая присутствие английских вооруженных сил, наращивание которых продолжалось. С приходом к власти в этом арабском королевстве премьера Рашида Али, видевшего в немцах союзников, ситуация для британцев сложилась самая угрожающая, чреватая непредвиденными последствиями. Показательно, что семьи гражданских англичан пришлось срочно эвакуировать по воздуху из Багдада на базу британских ВВС в Хаббанию вблизи Басры, которую было решено защищать до последнего, тем более что с 13 мая на аэродроме в Мосуле стали приземляться немецкие самолеты. Ситуация с каждым днем становилась все напряженнее, тем более, что еще со 2 мая иракская армия начала настоящую осаду Хаббании, забитую гражданскими беженцами численностью в несколько тысяч человек. Центром сопротивления здесь стало местное летное училище, располагавшее ограниченным количеством самолетов, причем многих курсантов пришлось использовать в качестве пехоты. Поступившее через Басру пополнение вместе с решительными действиями местного командования позволило кое-как справиться с ситуацией, и на исходе мая мятежники вместе со своими немецкими и итальянскими советниками сбежали в соседний Иран. Тем самым угроза Суэцкому каналу с востока была ликвидирована, но противник продолжал его минирование с воздуха, вызывая перерывы в его деятельности. Показательно, что именно в это время фюрер в ответ на настояния своих моряков и лично Роммеля связал планы по Средиземноморью с осуществлением другого замысла: "Лишь после осуществления операции "Барбаросса" решится, будут ли и каким образом окончательно ликвидированы – во взаимодействии с наступлением на Суэцкий канал – английские позиции между Средиземным морем и Персидским заливом" (Ширер. С. 216). Фюреру, правда, пришлось задержаться, что с завершением "Барбароссы", что с захватом английских позиций между Средиземным морем и Персидским заливом, по не зависящим от него обстоятельствам. Как мы убедимся позднее на конкретных примерах, такая связь характерна для коалиционных войн, но она во Второй мировой на этот раз проявилась впервые. Щелкая зубами от ярости от невозможности овладеть Суэцким каналом (вот уж воистину хоть видит око, да зуб неймет!) со своих аэродромов на Крите, немцы тем не менее начали минирование канала с воздуха, временами заставляя англичан прерывать движение судов по нему.
Пока на Ближнем Востоке происходили описанные события, с начала мая 1941 года по отработанной схеме взаимодействия соединений Сомервилла и Кэнингхэма началась проводка с запада пополнения корабельного состава флота, базирующегося на Александрию (включая линкор "Куин Элизабет" и два легких крейсера за счет флота метрополии). С потерей одного транспорта из пяти английские силы в Африке получили 238 танков и 43 "харрикейна". С возвращением соединения Эйч в Гибралтар оно получило приказ доставить на Мальту пополнение истребителям, и уже 21 мая авианосцы "Арк Ройял" и "Аргус" подняли в воздух 48 "харрикейнов" для полета на Мальту, возможности которой к этому времени практически были исчерпаны. Помимо пополнения отважных защитников острова спас также отвод немецкой авиации с Сицилии для участия в выполнении плана "Барбаросса". Этим роль Мальты, однако, не ограничивалась – она также лишилась пяти эсминцев, отправленных на восток для участия в сражении за Крит, которое англичане проиграли.
15 июня "Арк Ройял" и "Викториес" отправили на Мальту еще 47 "харрикейнов", потеряв по пути четыре самолета. В конце июня на остров поступило очередное пополнение из 64 самолетов. К тому времени большие подводные лодки освоили также доставку авиационного горючего. Тем не менее в течение всего 1941 года никакой стратег не мог поручиться за судьбу острова, и такое положение сохранялось достаточно долго, тем более, что временами возникали ситуации, которые было невозможно предвидеть.
Так, весна 1941 года отмечена целым рядом неблагоприятных событий, осложнивших положение английского флота на Средиземном море. Мало того, что немцы совершили нападение на Югославию и Грецию, в конце июня захватив, в основном усилиями своих парашютно-десантных войск, остров Крит, тем самым расширив возможности своей авиации только за счет новых аэродромов, после попытки переворота антианглийских элементов в Ираке. Тем временем в активную стадию вступил план "Барбаросса", влияние которого на Средиземноморском ТВД сказалось вполне отчетливо. Гитлер по-своему оценил собственные ближайшие перспективы, с опозданием решив 30 мая направить в Багдад военную миссию и самолеты с оружием и боеприпасами. Его в это время беспокоили другие проблемы: "Лишь после осуществления операции "Барбаросса" решится, каким образом окончательно будут ликвидированы – во взаимодействии с наступлением на Суэцкий канал – английские позиции между Средиземным морем и Персидским заливом". Хотя фюрер явно испытывал приступ головокружения от достигнутых успехов, понять можно и состояние Черчилля, направившего Рузвельту отчаянное письмо, в котором присутствовали такие строки: "Я умоляю Вас, мистер президент, взвешенно оценить всю серьезность последствий, к которым может привести крах на Ближнем Востоке" (Ширер. Т. 2. 1991. С. 216).
В конце июня итальянцы решили применить новинку, атаковав гавани Мальты с использованием взрывающихся катеров. Защитники Мальты своими береговыми батареями и авиацией быстро прекратили эту бессмысленную авантюру, и итальянцы больше подобных попыток не повторяли. В июле было решено провести очередной конвой с техническим персоналом авиации флота, помимо шести транспортов со снабжением. Однако транспорт с наземным персоналом авиаторов сел на мель, и конвой отправился в путь без него. От атак люфтваффе получил повреждения крейсер "Манчестер", и пришлось по той же причине затопить собственный эсминец, однако летчики с "Арк Ройяла" отстояли остальные транспорты. Примерно от меридиана Бизерты, как обычно, основное прикрытие Сомервилла легло на обратный курс, а транспорты на последнем отрезке пути с тремя крейсерами и десятью эсминцами прикрытия возглавил контр-адмирал Сифрет, который, с потерей одного из эсминцев, благополучно доставил грузы в опустевшие склады Мальты. 31 июля рейд Гибралтара покинул очередной конвой, включая транспорт с наземным персоналом, доставивший на Мальту 1800 солдат и летчиков, что позволило ей держаться и дальше. Уже в это время англичане охотно жертвовали кораблями и транспортами, предпочитая сохранять людей, что впоследствии в совместных конвойных операциях удивляло наших моряков, которым не хватало кораблей.
В сентябре продолжалась доставка на Мальту самолетов авианосцем "Арк Ройял", как истребителей "харрикейн", так и торпедоносцев. Авиация вместе с созданной 10-й флотилией из малых подлодок водоизмещением всего по 630 тонн успешно показала себя на мелководье. Так, подлодка "Апхолдер" (командир капитан-лейтенант М. Д. Ванклин) 18 сентября отправила на дно океанские лайнеры "Нептуния" и "Океания" водоизмещением по 19 500 тонн каждый, превращенные в войсковые транспорты.
Английские моряки продолжали наращивать свой опыт по защите Мальты, даже несмотря на то, что после сражения за Крит помощь александрийской эскадры оказалась недостаточной. 24 сентября из Гибралтара вышли девять транспортов из состава конвоя "Халберт", как обычно, под прикрытием тяжелых кораблей Сомервилла, тогда как корабли Кэнингхэма продемонстрировали лишь отвлекающие действия. Из узкостей вблизи Туниса корабли Сомервилла легли на обратный курс, а оставшийся путь к Мальте с кораблями прикрытия (5 крейсеров и 9 эсминцев) возглавил контр-адмиралл Г. М. Барроу, потерявший на конечном участке один из транспортов. Несмотря на это, толпы людей на причалах Гранд-Харбора устроили прибывшему пополнению восторженную встречу.
Всего в трех операциях 1941 года ("Эссекс" в январе, "Сабстенс" в июле и "Халборд" в сентябре) на Мальту в вооруженных конвоях прорвались тридцать девять транспортов при одном потерянном. Одновременно на Мальте было создано специальное соединение Кэй (два крейсера и два эсминца) для борьбы с перевозками противника на Ливию, хорошо показавшее себя в ближайшие месяцы под командованием капитана 1-го ранга У. Г. Агнью.
В коалиционной войне, какой стала Вторая мировая с 22 июня 1941 года, связи между событиями на отдаленных фронтах становятся понятными только со временем, что, в частности, признаёт и Черчилль, отметивший, что в 1941–1942 годах "осенние и зимние месяцы открывали перед нами благоприятные возможности. Германская авиация исчезла с Сицилии. Русский фронт поглощал горючее, необходимое для итальянского флота. В течение августа (1941 г. – В. К.) погибло 33 процента грузов и подкреплений, предназначавшихся Роммелю. В октябре эта внушительная цифра возросла до 63 процентов. От итальянцев требовали организации воздушной трассы для доставки снабжения. В конце сентября Муссолини взялся доставлять по воздуху в Триполи по 15 тысяч человек в месяц, но к концу октября прибыло только 9 тысяч. В то же время доставка грузов в Триполи морским путем прекратилась, и всего несколько конвоев прорвали нашу блокаду и достигли Бенгази. Однако потери, понесенные в октябре, вынудили в конце концов германское командование послать нефть итальянскому флоту.
С сентября, вопреки командующему подводным флотом К. Деницу, Гитлер настоял на переводе в Средиземное море 25 подлодок, которым предстояло форсировать Гибралтарский пролив под носом у соединения Эйч Сомервилла. Немецкие подводники оказались мастерами своего дела и форсировали узкое горлышко пролива в пассивном режиме, доверившись течению на глубине, одновременно прослушивая работу английских противолодочников на поверхности. Дождавшись, когда это течение утащит лодку достаточно далеко к востоку, ночью отдавался приказ на всплытие, и дальше лодка следовала в итальянские базы обычным порядком в зависимости от конкретной обстановки.
Англичанам оставалось только констатировать: "Очень быстро мы ощутили, что относительно небольшое количество германских лодок является гораздо более серьезной угрозой, чем весь итальянский подводный флот, с которым мы научились бороться довольно успешно" (Роскилл. 2000. С. 217). Действительно, чуть позже только на Средиземном и Красном морях общие потери итальянцев составили двадцать восемь подлодок.
Черчилль позднее продолжил описание событий по защите острова: "Пока же наши силы, базировавшиеся на Мальту, осуществляли решающий контроль, а операции соединения "К", созданного там военно-морским министерством по моему желанию, принесли богатые плоды. Ночью 8 ноября, получив донесение от экипажа разведывательного самолета, соединение напало на итальянский конвой из десяти торговых судов, шедших под эскортом четырех эсминцев и крейсеров. Это был первый конвой с момента возобновления движения. Все торговые суда были быстро уничтожены. Один эсминец был потоплен, а другой поврежден нашими крейсерами. Итальянские крейсера не принимали участия в бою" (Черчилль. Т. 2. С. 255). Что касается роли подводного флота Италии, то единогласно все источники отмечают его крайне низкую боевую результативность.
Первый успех соединения Кэй имел место в ночном бою с 8 на 9 ноября против итальянского конвоя из семи транспортов с прикрытием из двух тяжелых крейсеров и десяти эсминцев. Жертвами внезапной атаки англичан оказались все транспорты и эсминец. Результатом этих потерь стало прекращение конвоев по снабжению войск Роммеля, который вместо обещанных 60 тысяч тонн пополнения получил только восемь. Спустя две недели соединение Агнью потопило танкеры "Марица" и "Процида", оставив войска Роммеля без поддержки с воздуха. Попытка итальянцев использовать в качестве доставки горючего военные суда также потерпела крах. Итальянское командование знало о присутствии четырех вражеских эсминцев в водах Тунисского пролива, но при расчете расхождения своих сил с силами противника допустило ошибку во времени в сорок минут, которая дорого обошлась любителям макарон. Командующий британскими эсминцами капитан 3-го ранга Стокс, заняв выгодную позицию, со стороны берега веерным залпом торпед удачно поразил два легких крейсера "Альберто ди Гуиссано" и "Альберико ди Барбиано", отправив их на дно, причем многие члены экипажа погибли в пламени загоревшегося бензина на поверхности моря. Элементарная штурманская ошибка еще раз показала, что в военном отношении флот фашистской Италии не соответствовал своему предназначению.
Ответный ход оставался за немцами, и он не задержался, когда U-81 (командир Гугенбергер) торпедировала 12 ноября 1941 года авианосец "Арк Ройял", сыгравший важнейшую роль в операциях по снабжению Мальты конвоями с запада. Это произошло в 15.45 при возвращении из очередного рейса к Мальте на расстоянии всего 25 миль от Гибралтара уже в пределах видимости известной Скалы, когда авианосец заканчивал прием самолетов и, таким образом, был ограничен в маневрировании. Один из пилотов, спустившись в кают-компанию, готовился выпить чашку чая, когда "сильнейший взрыв встряхнул авианосец. Его чай полетел в одну сторону, а сам он в другую. Огромный клубок пламени вылетел из люка… Все опрометью бросились на свои боевые посты. Капитан-лейтенант Оливер сидел в своей каюте и рассматривал коллекцию марок, когда раздался взрыв. Он немедленно помчался вниз, в пост управления машинами. На бегу он заметил, что матросы задраивают все водонепроницаемые двери. Когда он прибежал в пост управлениями машинами, механики сообщили ему, что торпеда попала в котельное отделение правого борта. "В нас попали, в нас попали…" – повторяли матросы, словно не могли поверить, что это случилось с их кораблем.
Перси Хэнкок обнаружил, что электроэнергия пропала, поэтому система громкой связи и большинство телефонов вышли из строя. Он сообщил капитану, что теперь приказы придется отдавать по переговорным трубам. Сирил Кальдер отправился на свой боевой пост вниз. Находившиеся там матросы думали, что их атаковали пикировщики. Но после того как крен не удалось выправить, они поняли, что это была подводная лодка. О’Нион выскочил на полетную палубу и увидел, что корабль сильно накренился на правый борт. Унтер-офицер из его эскадрильи крикнул: "Снимайте резиновые лодки с самолетов в ангаре!" Он помчался в ангар и обнаружил офицера и двух рядовых из его эскадрильи, которые бегали от самолета к самолету, выдергивая аварийные тросики. Они освобождали резиновые лодки, одновременно надувая их. Но, к их разочарованию, выяснилось, что лодки не удается протолкнуть через вырезы в бортах ангара.
К этому времени крен достиг опасного предела. Капитан 1-го ранга Монд отдал приказ покинуть корабль. О’Нион вышел на галерейную палубу левого борта, где собирался экипаж. Кто-то из моряков уже прыгнул в воду, но большинство ждало, когда эсминец "Лиджен" подойдет к борту авианосца…