* * *
Эмили еще издали услышала грозный гул, словно рой взволнованных пчел вырвался на свободу.
Как она и подозревала, в зале для бинго собрались почти все жители города. Гул поутих, а затем и вовсе пропал, едва люди заметили ее. Она кивала, обнимала, ободряюще хлопала по плечам, продвигаясь вперед, пока не нашла местечко за столом позади Олив и Лидии.
– Что тут происходит? – спросила она.
– Я почти выиграла, мне не хватало только Б-17, и у меня было бы бинго, но этот назойливый Наполеон остановил игру. Я на него в суд подам, вот что я сделаю.
Поскольку на кону стояло два доллара, то Эмили решила, что Наполеону есть чего опасаться.
– Ладно, как я вижу, почти все в сборе. Призываю это городское собрание к порядку, – сказал Эрни в микрофон. Поскольку он был ведущим бинго, то взял на себя функции управляющего на сегодня. Он выглядел очень важным, и Эмили решила, что он чувствовал ответственность из-за того, что информация пришла от его жены.
Наполеон, который обычно заправлял на городских собраниях, казался немного возмущенным, но, с другой стороны, всех немного возмутили новости.
– Это не городское собрание, мы здесь в бинго играем, – пробормотала Лидия, впрочем, негромко, чтобы никто, кроме тех, кто сидит рядом, ее не услышал.
Эрни начал свою речь:
– Большинство из вас знают, что в городе появился чужак. Молодой мужчина остановился в "Даме с сомнительной репутацией", зовут его Джо Монткриф.
Несколько человек посмотрели на Эмили, словно для нее эта новость могла оказаться сюрпризом. Она кивнула.
Эрни продолжал:
– Сегодня Джо заметили на территории санатория с риелтором. Мои источники сообщают, что он собирается купить санаторий.
Раздался коллективный вздох удивления, но Эмили удержалась. Как у Джо рука поднялась на Бивертон? Ведь он же видел, какой это особенный город.
– Он представляет компанию "Кошкины прелести". Он… – продолжил Эрни.
– Компания называется "Кошкино счастье", – поправила его жена театральным шепотом.
– Ну да! Он старается получить права на разработку минеральных удобрений под нашей землей, так что эта компания сможет добывать фосфаты, которые они используют в наполнителях для кошачьих туалетов. Дамы и господа, наши фермы, наши поля, наши парки и зоны отдыха под угрозой. Мои источники…
– Да все знают, что твои источники – это двоюродная сестра Мардж, – крикнул кто-то из зала.
– Пусть так, что ж с того? Мы должны остановить это горнодобывающее предприятие. После того как они перероют весь город ради своих фосфатов, они очернят память доктора Бивера, когда начнут делать в санатории, который он завещал людям этого города, наполнители для кошачьих туалетов. – Он выдержал театральную паузу. – Необходимо помешать ему.
– Как? – раздался голос из задних рядов. Эмили не было нужды вертеть головой. Она знала, что это Уилтон Норрис, ее ближайший сосед, который любил дарить ей подарки. Разные безделушки. Красивый камень, найденный в саду, цветы, авокадо – все, что привлечет его внимание. Это был милый, добрый человек чуть моложе семидесяти лет.
Последовала длинная пауза.
– Не знаю, – сказал Эрни.
– Может, мы подкупим его, чтобы он провалил сделку? – предложил Эдгар Кью, парикмахер. – Они в больших городах так и делают дела. – Он за всю жизнь не бывал дальше Бойсе.
– И чем же? Мы не в состоянии даже налоги выплачивать, поэтому у нас и выкупают все, – напомнил им Эрни.
Поднялся Наполеон, шляпа добавляла ему роста и превращала невысокого мужчину в довольно внушительную фигуру.
– Мы должны созвать войска и обратить в бегство захватчика! – воскликнул он, потрясая кулаком.
– Варварство и насилие, – пробормотала Олив. – Только этого нам и не хватало. Ну сделай же хоть что-нибудь!
Эмили встала со стула.
– Если бы мы смогли собрать сумму для налога, тогда, возможно, смогли бы остановить продажу. – Она подумала об этом сразу, как только услышала новость, и лучше этого ничего ей на ум не приходило.
Люди вокруг нее закивали, и послышался гул одобрения. Но все продолжали смотреть на нее в ожидании разъяснений.
– Или мы можем найти альтернативного покупателя на эту недвижимость.
– Фермерство ни к черту. Все, что тут есть хорошего, так это тишина и красивый пейзаж.
– А как же туризм?
Отель Эмили был единственным в городе, да и она не заворачивала обратно страждущих посетителей из-за отсутствия мест. Но она была согласна с тем, что туризм гораздо интереснее наполнителя для кошачьего туалета.
– Нам нужен рекламный проспект, – сказал Эдгар Кью.
– Это как? Ты имеешь в виду лотерею?
– Да нет, туристический буклет. Как про Большой каньон или Эйфелеву башню.
Кто-то закричал с задних рядов:
– У нас самый большой бобер в Штатах. А может, и в мире. Что, если нам разрекламировать себя как бобровую столицу мира!
Эмили прикрыла глаза ладонью. После продолжительной паузы Эрни сказал:
– Я рад, что люди высказывают дельные предложения. А может, мы на санатории заработаем денег?
– Но кому понадобится такой старый особняк? – спросила мадам Диор. – Никто уже не покупает подобные дома.
– Это отличная площадка для съемок порнофильмов, – сказал Грегори Рэндолф.
– Превосходная мысль.
– А может, нам устроить реалити-шоу, – сказала Лидия. – Снимем там "Последнего героя".
Эмили услышала, как кто-то позади нее сказал:
– "Последний герой Бивертона". Ну разве можно прожить в этом городе и не съехать с катушек?
– Тсс, – цыкнула Эмили на тетушку, которая с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
– Хорошие идеи, – сказал Эрни, снова беря бразды правления в свои руки. – Мы создадим комитет, чтобы обдумать все предложения и внести новые. Моя жена ведет протокол, так что все ваши идеи записаны.
– Комитет – это хорошо, Эрни. Но как насчет Джо? – напомнила Лидия.
– Он завтра уезжает, – сказала Эмили.
– Нет, он не должен уехать. Нам нужно время.
– Да. Надо задержать его, пока мы не решим, что предпринять.
– Верно. Как мы это сделаем?
– Похитим его?
– Будем держать ради выкупа?
– Нет-нет, – сказала Олив. – Он не должен заподозрить, что мы хотим задержать его здесь.
– Отличная мысль, Олив. Нельзя, чтобы на его работе что-нибудь заподозрили.
– Я могу устроить ему неполадки с машиной, – сказал Грегори Рэндолф.
Грегори был прекрасным механиком. Его родители познакомились в санатории, а после поженились и остались здесь жить. Если не считать привычки закатывать истерики в самые неподходящие моменты, его мама была образцовым родителем. Его отец утверждал, что его похитили пришельцы. Потом он сбежал от них, но они вернутся за ним, потому что он знает их секреты. Он выстроил укрытие на заднем дворе и каждое полнолуние запирался там с семьей.
Грегори вырос нормальным, ну разве что страдал полным отсутствием музыкального слуха и клаустрофобией. Когда отец умер, они похоронили его в укрытии и навсегда заколотили вход. Грег жил с матерью, но все знали, что он питает слабость к Джейлин Придди из бакалейной лавки.
– Великолепная мысль, Грегори. Но как быть с автобусами, которые идут через город?
Лидия встала, привлекая к себе внимание.
– Мы уже все придумали. Эмили переспит с Джо.
– Боже, дай мне терпения, – пробормотала Эмили чуть слышно. Она начала медленно считать до десяти, но Лидия еще не закончила.
– У Джо сексуальная проблема, и она помогает ему с ней. – Она оглядела собравшуюся аудиторию и ухмыльнулась. – Хотя я-то могла бы его вылечить куда быстрее.
Эмили улыбнулась, стиснув зубы. Она чувствовала, что на нее смотрят все жители города. Эмили попалась на собственной лжи, поэтому девушка удивилась, когда на помощь ей пришла Олив.
– Ей не обязательно спать с мужчиной, если она его не хочет. Он такой милый, что застрянет здесь, даже если ему полшанса дать. На этот счет не волнуйтесь.
Эмили благодарно улыбнулась тетушке, и разговор вернулся к комитету, который нужно было сформировать, чтобы найти другого покупателя на санаторий. Неудивительно, что ей предложили войти в комитет, и она согласилась. Эмили вернулась в город ради бабушки, но теперь, когда над городом нависла угроза, девушка поняла, как сильно она любит Бивертон. Она найдет способ спасти город.
Молодого городского доктора, который работал в местной больнице и так сильно полюбил Бивертон, что остался здесь жить, тоже выбрали в комитет, хотя его и не было на собрании. Не вовремя он выбрался на выходные за город, им бы очень пригодился его здравый смысл. Не исключено, что у доктора Гордона Хартнетта нашлись бы свои мысли по этому поводу или даже связи.
Эмили думала о том, как удержать Джо в заложниках, да еще и так, чтобы он ничего не заподозрил. Разумеется, у него возникнут проблемы с машиной, и он не сможет решить их как минимум до среды. Но как не дать ему воспользоваться другим транспортом?
Ее кожа горела от воспоминаний о его горячих поцелуях. Может, Лидия права. Ей стоит соблазнить Джо и услаждать его так, чтобы он забыл о работе.
Да вот беда – ей мало что досталось от предков. Она никогда не интересовалась искусством любви. Когда Лидия, Олив и другие принимались рассказывать ей о тонкостях своего ремесла, она не давала им и слова сказать. Секс надоел ей раньше, чем она повзрослела настолько, чтобы попробовать самой. Нет, секс ей нравился, но она всегда была осторожна, избегала эмоциональных трудностей.
Однако Эмили не могла не признать, что в идее соблазнить Джо, вернее позволить ему думать, что он соблазняет ее, было что-то привлекательное. Пожалуй, стоит его немного приободрить. Настолько, чтобы он захотел остаться ради секса с ней. Джо будет не первым из гостей, кто попытается это сделать.
Поскольку прерванная игра в бинго продолжилась после того, как собрание закончилось, у Эмили появилась возможность переговорить с Грегори Рэндолфом с глазу на глаз. Когда они обсудили детали неполадок автомобиля Джо, она пошла домой одна. Воздух был наполнен ароматами цветов и тишиной. Звезды ярко светили с небес.
Войдя в свой палисадник, Эмили вдохнула родные запахи. Она считала, что они поступают с Джо неправильно. Нехорошо выводить из строя его машину и заставлять таким образом остаться! Но необходимо спасти город! Она чувствовала свою неуверенность, наслаждаясь ароматом жасмина и роз. Изысканные сорта "Королева Елизавета" с нежными розовыми лепестками и "Слава" с белыми, как лунный свет, бутонами в изобилии росли в ее саду. Названия сортов были такими величественными, что девушка снова подумала о том, что собирается обмануть человека, поставить под угрозу его бизнес ради спасения своего дома.
Глава 8
В окне Джо не было света, и у Эмили мелькнула мысль, что Джо решил пораньше лечь спать, чтобы встать рано утром и сразу уехать. Затем она поняла, что свет в окнах кабинета все еще горит, и Джо виден точно на телеэкране. Он сосредоточенно стучал по клавишам ноутбука.
Ему срочно нужно научиться расслабляться.
Она вошла через кухню и сразу направилась в кабинет.
Джо набирал что-то на компьютере и одновременно разговаривал по телефону; благодаря наушнику, подключенному к мобильнику, руки у него были свободны. Эмили только по телевизору видела такие приспособления. В Бивертоне никому не требовались свободные руки во время телефонного разговора. С другой стороны, не было здесь и важных персон. Никто в Бивертоне не стал бы рыть землю ради кошачьей гигиены, это уж точно.
Она хотела предложить ему какао, но поскольку Джо уже общался по двум источникам сразу, то она решила не спрашивать его, а просто сделать. Может, какао и не лучший путь к соблазнению, но ей надо было создать себе комфортные условия.
Когда она вернулась через несколько минут с двумя кружками горячего напитка, он все еще был в чате, но, слава Богу, уже не разговаривал по телефону.
– Привет, – сказала она, стоя в дверях.
Джо поднял голову, она почти почувствовала, каких усилий ему это стоило. Он устал.
– И тебе привет, – сказал Джо, закрыл файл и повернулся в ее кресле, чтобы удобнее было разговаривать. – Тебе нужен кабинет?
– Нет. Я принесла тебе какао.
– Спасибо. – Он взял из ее рук кружку, поставил на стол и встал, чтобы потянуться.
Ох, какой же он все-таки красавчик! Рубашка прилипла к тугим мышцам, и Эмили поймала себя на мысли, что ей хочется проверить их на прочность.
Прежде чем Джо успел заметить ее нездоровый взгляд на своем теле, она уже отвернулась к окну. Как будто там было что-то интересное. Темный сад да пара фонарных столбов, которые она установила, чтобы освещать парковку. Один из фонарей выхватывал из тьмы контуры машины Джо. Машины, на которой он завтра укатит прочь.
Эмили заметила движение между розовыми кустами рододендрона и глицинией. Сначала она думала, что это Мей Уэст, но затем появилась фигура гораздо крупнее кошачьей.
Черт возьми! Она, конечно, договаривалась с Грегори Рэндолфом, чтобы он повредил машину Джо, но разве обязательно делать это прямо сейчас?
Девушка полагала, что он заявится посреди ночи, а не придет в ее сад в начале одиннадцатого, чтобы варварски изувечить транспорт ее постояльца. Нужно было уточнить все детали, но, право же, неужели не очевидно, что лучшее время для актов вандализма – это часы ближе к рассвету? Может, Грегори тоже нужно ехать куда-то рано утром и он хочет выспаться?
Если Джо и дальше будет работать в ее офисе, он непременно заметит Грегори. Эмили никогда не вешала в этой комнате шторы, а теперь жалела, что не обзавелась занавесками, гардинами, калифорнийскими жалюзи, хоть чем-нибудь, чтобы закрыть обзор. Что ж, раз нельзя закрыть окна шторами, значит, надо увести отсюда Джо.
– Может, попьем какао в гостиной – там гораздо удобней?
Он отпил из кружки и слизнул капли какао с верхней губы.
– Неплохо бы! Вот только я жду письмо по электронной почте, так что придется мне еще посидеть здесь. Но спасибо!
Если он пытается вежливо избавиться от нее, то придется разыгрывать из себя дурочку, пока парень на улице валяет дурака. Он даже не потрудился одеться в черное, а просто расхаживал там в белой футболке и джинсах.
Неужели у него нет никакого уважения к профессии, которой он временно занимается? Или хотя бы к жертве? О хозяйке дома никто уж и не говорит, кого волнует, что она начинает паниковать?
– Ладно. – Эмили весело улыбнулась. – Пока ты ждешь, может, познакомимся поближе?
Ах, Грегори, ну пожалуйста, побыстрее, а то придется тебе искать свою детскую стоматологическую карточку!
Джо никогда не казался ей тугодумом. Он прищурился.
– Завтра я уезжаю, Эмили. – "Не поздновато ли для близких отношений?" Он не произнес этого вслух, но по его тону она поняла, что вчера еще не поздно было лечь в его постель. Как это типично для мужиков!
Она попыталась изобразить на лице огорчение и непонимание.
– Но ты же говорил, что еще приедешь сюда.
– Трудно сказать. Рад бы.
Ох, Боже мой! Похоже, все уже решено и ему незачем возвращаться. Не исключено, что на этой неделе он разрушит жизнь еще не в одной общине. Эмили готова была биться об заклад, что за месяц он может опустошить целый штат.
– Так давай начнем сейчас. Никогда не знаешь, что тебя ждет впереди. – "Например, сломанная машина завтра утром", – подумала Эмили.
Он посмотрел на нее и приподнял бровь.
– Ладно, у меня есть пара минут. О чем хочешь поговорить?
– Даже не знаю. Мне просто приятно в твоем обществе. Хорошо, что ты пожил в моем доме. – Эмили несла невообразимую чушь и сама прекрасно понимала это. Как долго она сможет поддерживать этот бессмысленный разговор?
Но Джо сам пришел ей на помощь.
– Послушай, Эмили, ты говорила о своем отношении к сексу, и я это уважаю, но раз уж я уезжаю утром…
Девушка подавила в себе раздражение. Ладно, если он не хочет просто поговорить, она с этим справится.
– Так значит, по-твоему, разговаривать с женщиной без толку, если все не закончится постелью?
Джо выпятил губы, как опытный спорщик, который почувствовал, что его заманивают в ловушку.
– Нет, именно этого я не говорил. Но если женщина молодая и красивая, если я к ней неравнодушен, то да, любые разговоры ведут к сексу.
– Но это же просто ерунда какая-то. А если бы я была твоим врачом или бухгалтером, тогда что?
– Я бы позволил тебе измерить мне температуру или подал бы налоговые документы, но, если ты не замужем, все равно старался бы затащить тебя в постель. Это жизнь.
– А если бы я была монашкой?
Он не улыбался, но глаза чудесным образом выдавали его.
– Тогда у нас не было бы этого разговора. – Джо задумчиво посмотрел на нее. – А разве у тебя не так? Я имею в виду, я ведь тебе нравлюсь?..
Эмили вспомнила свою реакцию на их поцелуй.
– Ты знаешь, что это так.
– Раз так, то не кажется ли тебе, что будет только хуже, если мы будем сидеть и болтать, а это так ни к чему и не приведет?
– Что ж, прошлой ночью было еще слишком рано для меня, но теперь…
И что теперь?
– Теперь я прошел школу воровства и хороших манер от мисс Тревельен?
Эмили громко рассмеялась. Краем глаза она заметила, что Грегори Рэндолф поднял капот машины Джо. Как долго он будет копаться в моторе? Она покрылась холодным потом и глотала какао для храбрости, словно это было виски.
Грег склонился над открытым капотом машины, его белая футболка была отчетливо видна в темноте. Ах, уж скорее бы он закончил!
Писк компьютерных динамиков прорезал тишину, и Джо сказал:
– А вот и моя почта.
Он принялся разворачиваться в кресле к компьютеру, который как раз стоял напротив окна. Еще чуть-чуть, и он заметит человека, разбирающего его машину.
Надо остановить его. Нет времени на раздумья. Девушка ногой остановила вращение кресла.
– Эмили, мне нужно посмотреть это письмо, – довольно резко сказал Джо.
– А мне нужен ты, – сказала она, надеясь, что он не заметит охватившей ее паники.
Эмили не сомневалась, что он сейчас попросит ее убрать ногу и дать ему прочитать письмо. Этого никак нельзя было допустить, поэтому она бросилась на него, расплескивая остатки какао и сметая на пути все остальное.
– Я э-э… – только и успел сказать Джо, прежде чем ее губы впились в его.
Не глядя, Эмили поставила чашку на стол, затем запустила пальцы в его волосы, лишая возможности крутить головой. Она оседлала его, забравшись к нему на колени.
Это был жест отчаяния, а посему девушка не удивилась бы, оттолкни он ее. Она уже морально готовилась к тому, что через секунду окажется на ковре на пятой точке. Эмили ожидала приступа гнева Джо, когда он заметит Грега, копающегося во внутренностях его автомобиля. Но вот чего она никак не ожидала, так это ответного поцелуя Джо после краткого замешательства.
Он не просто ответил на ее поцелуй, он практически изнасиловал ее рот.
Его страсть распалила Эмили. Она покусывала его губы, гладила его по волосам. Его губы были такими послушными, такими мягкими и податливыми, а руки нежными и шаловливыми.