- Какими бы ни были ваши предположения относительно леди Кэролайн и ее пребывания здесь, оставьте их при себе, жалкий провинциал, - задыхаясь от гнева, проговорил Себастьян. - И все ваши домыслы не имеют под собой никаких оснований.
- Я пришел сюда для того, чтобы обсудить наши общие дела, плохой урожай и нерадивых работников. Меня совершенно не интересует ваша личная жизнь, - надменным тоном проговорил сэр Иннеллан. - Мы с вами уже все обсудили, и думаю, что мне пора уходить.
- Ничего мы не обсудили, - резко возразил Себастьян. - Вы не дали мне вставить ни слова. Я выслушал вашу точку зрения. А теперь, будьте любезны, выслушайте мою, - сказал Себастьян и встал у двери.
Таким образом, сэру Иннеллану ничего не оставалось, как вернуться на свое место и выслушать Себастьяна. Так он и поступил, хотя ему этого очень не хотелось.
- Если вы спешите, то я постараюсь изложить свою точку зрения как можно короче, - заверил его Себастьян. - Вы сказали, что крестьяне в этих местах очень строптивые и гордые. Многие из них скорее умрут с голоду, чем попросят помощи у прихода, не так ли?
- И даже если они и обратятся в приход, это все равно вряд ли спасет их от голодной смерти, - задумчиво проговорила Кэролайн. И покраснела от смущения. Видимо, ей стало стыдно за то, что она опять невольно вмешалась в разговор.
- Леди Кэролайн совершенно права, - поморщившись при виде ее смущения, проговорил Себастьян. - Послушайте, сэр Тимоти, несколько поколений семей этих крестьян помогали нам и нашим близким в трудную минуту. Выращивали для нас урожай. Неужели вы не считаете, что теперь мы в свою очередь обязаны поддержать их, когда у них настанут тяжелые времена?
Но сэр Тимоти, видимо, не собирался так легко сдать свои позиции.
- Но ведь и у нас сейчас тяжелые времена. Неужели вы сами этого не понимаете? - парировал сэр Тимоти. - Ведь от плохого урожая страдают не только крестьяне, но и мы.
- Но ведь у нас есть другие доходы. Голодная смерть не грозит нам и нашим близким, ни при каких обстоятельствах, не так ли? - сказал Себастьян.
- Ну, что касается вас, то вы уже затянули потуже свой пояс, - заметил сэр Тимоти, бросив красноречивый взгляд на скудную обстановку в кабинете Себастьяна. - Прежний владелец этого дома оставил дела не в лучшем состоянии. Теперь я понимаю, почему вам пришлось заколотить все комнаты в доме. Содержать такой большой дом вам сейчас не по средствам. Слава богу, в моей семье дела всегда велись разумно. Однако из-за этого на мне лежит больше ответственности, чем на вас. Недавно моя мать сказала, что мне пора жениться. К этому меня обязывает дворянский титул и положение в обществе. - Неожиданно выражение лица мистера Иннеллана стало очень несчастным. - Честно говоря, иногда все это: дворянский титул, поместье, обязательства перед семьей и обществом - кажется мне непосильным грузом. Временами я так же, как и вы, хотел бы запереться в своем доме и жить там, подобно отшельнику.
Себастьян был удивлен неожиданному признанию сэра Иннеллана и от растерянности рассмеялся.
- Знаете, я как-то встретил вашу мать в Лондоне, - сообщил Себастьян. - Мне она показалась довольно предприимчивой особой. Держу пари, что она сама собирается подобрать вам невесту по своему вкусу.
- Да, у моей матери насчет меня грандиозные планы. Когда-то она хотела, чтобы я женился на одной из дочерей лорда Армстронга. Ей-богу! - С комическим удивлением он уставился на Каро, а потом вскочил со стула. - Ой, простите, у меня срочное дело. Я совсем о нем забыл.
Себастьян подумал, что дело совсем не в этом. Просто этому заядлому сплетнику захотелось как можно скорее рассказать о Каро своей матери. Даже если сам сэр Иннеллан не понял, что Каро - дочь лорда Армстронга, его мать сразу же догадается об этом, лишь только узнает, что женщину, поселившуюся в Крэг-Холле, зовут Кэролайн.
Словно прочитав мысли Себастьяна, сэр Тимоти покраснел и смущенно потупился.
- Я пришел к вам только для того, чтобы поговорить о наших общих сельскохозяйственных проблемах, а вовсе не для того, чтобы собирать сплетни, - проговорил он. - Поверьте, мне нет никакого дела до вашей личной жизни, и я никому не стану об этом рассказывать. Можете на меня положиться. А теперь, если позволите, я пойду. У меня действительно много дел. До свидания, леди Кэролайн.
Он кивнул Каро и направился к двери.
Себастьян понял, что недооценил сэра Тимоти и, вполне возможно, был несправедлив к нему. Чтобы загладить неловкость, он дружески протянул ему руку:
- Послушайте. Мне не хотелось бы прощаться на такой неприятной ноте. Когда посевы взойдут, я сделаю все, чтобы помочь крестьянам, которые на протяжении нескольких поколений служили верой и правдой моей семье. Я ни за что на свете не отдам их на милость прихода. Я найму для работы на полях всех жителей деревни. И не важно, что население крестьян в последнее время резко увеличилось. Надеюсь, вы меня в этом поддержите. Ведь мы, землевладельцы, должны быть заодно. А вы, насколько я понял, благоразумный и мудрый человек. Мы с вами - самые влиятельные землевладельцы округа, не так ли? Если мы сделаем это, то все остальные тотчас последуют нашему примеру. Так что, я могу на вас положиться?
Комплимент польстил сэру Тимоти, который до этого выглядел очень обиженным. Он расплылся в улыбке. Но неожиданно взгляд его опять стал подозрительным. Наверное, он подумал, что Себастьян хитростью решил перетянуть его на свою сторону.
- Ну хорошо, - неуверенным тоном проговорил сэр Тимоти, покачал головой, потом кивнул, потом опять покачал головой, а потом опять кивнул. Казалось, его разрывали противоречия. В конце концов он пришел к согласию с самим собой и пожал Себастьяну руку. - Хорошо. Я обдумаю ваше предложение. Было приятно поговорить с вами. И, э… удачи вам, леди Кэролайн.
Себастьян проводил гостя и, вернувшись, не смог подавить вздох облегчения.
- Мне так неловко, - смущенно проговорила Кэролайн. - Я не знала, что у вас гость. И раз уж я зашла, то должна была во всем соглашаться с сэром Тимоти, а не противоречить ему.
Себастьян нежно погладил ее по руке.
- Этот сэр Тимоти педантичный болван и очень ограниченный человек. Но одно хорошо: если он сказал, что никому не проболтается о том, что видел вас здесь, так оно и будет. Мне кажется, сэр Тимоти человек слова.
- Возможно, сэр Тимоти никому ничего не расскажет о моем присутствии здесь. Но все равно ваши соседи и жители деревни рано или поздно об этом узнают, - покачав головой, с грустью проговорила Каро.
- Это вас беспокоит? - спросил Себастьян.
Каро нахмурилась. Она и сама удивилась, что подозрительные взгляды сэра Тимоти и его пренебрежительное отношение так неприятно на нее подействовали. Раньше она думала, что подобные вещи не имеют для нее никакого значения.
- Я и сама не понимаю, почему стала так серьезно ко всему этому относиться, - задумчиво проговорила Каро. - В Лондоне я не обращала на эти сплетни никакого внимания. Возможно, потому, что статьи в газетах - довольно абстрактная вещь. А когда ты сталкиваешься с презрением или пренебрежением лично, это совсем другое дело. От этого уже не отмахнешься. Наверное, сэр Тимоти подумал, что я ваша любовница.
- Но ведь мы оба знаем, что это не так, - сказал Себастьян. - А это самое главное.
- Да, но то, что я поселилась в вашем доме, все равно неправильно. Мое присутствие здесь не может остаться незамеченным для окружающих. Кроме того, слухи о том, что произошло со мной в Лондоне, наверняка в скором времени дойдут до ваших соседей. Сегодня я, когда заметила все эти красноречивые взгляды сэра Тимоти, в очередной раз убедилась, что не должна была соглашаться на ваше предложение.
- Но ведь вам здесь нравится, не так ли? А все эти светские условности - всего лишь мишура.
- Это софизм, - со смехом проговорила Кэролайн.
- Если вы боитесь за мою репутацию, то это глупости. Мне совершенно не важно, что думают обо мне окружающие, - без тени улыбки заявил Себастьян.
- Наверное, моя мачеха все-таки права: повесы всегда остаются повесами, - задумчиво проговорила Каро. Она поднесла руку к губам и послала Себастьяну воздушный поцелуй. - Мне кажется, вся эта скандальная слава - всего лишь маска, под которой скрывается ваше настоящее лицо. А что касается меня… Возможно, сэр Тимоти никому ничего не расскажет. Но очень скоро слухи обо мне и моем темном прошлом расползутся по всей округе.
- Глупая маленькая Каро, почему вас так заботит моя репутация? Ведь для меня самого она совсем ничего не значит, - заверил Себастьян, ласково погладив Кэролайн по волосам.
- Вы напрасно строите из себя человека, которому на все и на всех наплевать, - возразила Каро. - Ведь вас искренне заботит участь крестьян, живущих в вашем поместье. И хотя бы ради них вы должны поддерживать связь с внешним миром, а не жить здесь, словно отшельник.
- То есть вы имеете в виду, что я должен слушать скучные речи сэра Тимоти и ему подобных и следовать их советам? Ну уж нет. Тогда я умру от скуки. Если бы вы не вошли и не прервали ваш разговор, я бы, наверное, не выдержал и нагрубил сэру Тимоти. Меня очень раздражила его напыщенная болтовня.
- Да уж. "Я всегда нанимаю только сильных и здоровых работников", - передразнивая интонации сэра Тимоти, со смехом проговорила Каро. - Когда-то он собирался жениться на Кресси. Но она быстро поняла, что он за человек, и отвергла его ухаживания. Возможно, именно поэтому он так подчеркнуто меня игнорировал.
- Интересно, сэр Тимоти продолжал бы делать вид, что не замечает вашего присутствия, если бы вы вошли в комнату голой и как ни в чем не бывало улеглись на коврике у камина? - лукаво улыбнувшись, спросил Себастьян.
- Но зачем бы я стала это делать, Себастьян?
- Жаль, что вы этого не сделали. Хотел бы посмотреть на реакцию сэра Тимоти. Вам ведь всегда нравилось нарушать запреты. Помните? Почему бы вам не попробовать сделать что-нибудь в этом роде?
Он опять погладил ее по волосам, а потом рука его скользнула немного ниже. Чувство неловкости мигом уступило место сексуальному возбуждению.
- Ну, можно пойти и дальше, - шаловливо улыбнувшись, проговорила Кэролайн. - Я могла бы войти в гостиную обнаженной, подойти к сэру Тимоти и дернуть его за бороду.
- По правде говоря, у меня нет ни малейшего желания говорить о сэре Тимоти. За сегодняшний день он успел мне порядком надоесть. Давайте лучше поговорим о вас.
- Ну, во мне нет ничего интересного, - сказала Каро.
- А как насчет вашей любви к розовому цвету? - улыбнувшись, спросил Себастьян.
- Любви к розовому цвету? Что вы имеете в виду? - Кэролайн в удивлении на него посмотрела.
- Когда-то вы сказали мне, что розовый - ваш любимый цвет. И вы сожалели, что он не гармонирует с цветом ваших волос. Но на самом деле кое-какую одежду розового цвета вы все же носите.
- Откуда вы знаете? - взволнованным тоном спросила Кэролайн.
- Вы носите розовые чулки. По крайней мере, раньше носили.
- Как вы можете говорить мне такие непозволительные вещи? С вашей стороны неприлично было смотреть на мои чулки.
Себастьян плотоядно улыбнулся:
- Вообще-то я смотрел на ваши ножки, а не на чулки. И любой мужчина на моем месте сделал бы то же самое. И не важно, принадлежит он к высшим слоям общества или нет. У вас очень красивые ноги. Кстати, вы до их пор носите розовые чулки или оставили эту привычку в далеком прошлом?
- О, вы просто неисправимый распутник! - со смехом воскликнула Каро, подняла подол платья и показала Себастьяну свои стройные ножки в розовых чулках. - Ну, теперь вы удовлетворили свое любопытство?
Вдруг Кэролайн вспомнила, что в тот вечер, когда они с Себастьяном встретились в театре, а потом отправились в дом на площади Кавендиш, на ней были розовые чулки. А потом, после того, как они с Себастьяном занимались любовью, на Каро ничего, кроме чулок, не было. Взгляды их встретились, и Каро поняла, что Себастьян тоже вспомнил тот вечер. У Кэролайн вдруг всплыл в памяти тот момент, когда она развязывала шнурки на своих панталонах, а Себастьян ласкал руками ее тело. И как она отвечала на его ласки. Как он гладил ее бедра, а она обвила его ногами в розовых чулках.
Она не должна сейчас думать о подобных вещах. Каро нервно облизнула губы, а Себастьян ласково погладил ее по щеке. Взгляды их вновь встретились. Он нежно провел по шее и ключицам Каро, просунув руки в вырез ее платья. Его рука отыскала ее грудь. Ее сосок при этом прикосновении сразу же затвердел под тонкой тканью нижней сорочки.
- Вы помните? - пробормотал он.
Его голос вернул ее к действительности.
- Лучше бы мы этого не делали, - проговорила Каро, высвободившись из его объятий.
Внезапно перед глазами у нее промелькнуло другое воспоминание. Ей вдруг вспомнились злые и жестокие слова Себастьяна и страшная обида и душевная боль, которую она почувствовала, когда он в тот вечер ушел от нее, не удостоив ее даже взглядом. От этого страшного воспоминания она непроизвольно вздрогнула.
- В ту ночь и вы, и я - мы оба хотели обрести забвение, - произнес Себастьян, словно прочитав ее мысли. - Потом я столько всего наговорил вам. Я был во многом несправедлив. Но у меня есть оправдание - я очень сильно разозлился.
- Но почему? Я никогда не могла понять, за что вы так на меня разозлились.
Себастьян опустился на стул, стоявший у погасшего камина.
- Почему вы не сказали мне, что замужем, до того, как все зашло слишком далеко? - спросил он.
- Не знаю, - вздохнула Кэролайн.
Голос ее звучал взволнованно, чувствовалось, что она нервничает. В задумчивости Каро принялась убирать книги с письменного стола и ставить их в шкаф.
- Я хотела хотя бы ненадолго забыть о том, что вышла замуж, - сказала Каро. - Как и вы, я хотела обрести забвение.
- Но зачем же тогда вы вернулись к мужу и прожили с ним еще какое-то время? Почему бы вам было не остаться со мной? - спросил Себастьян.
- Я осталась с мужем из чувства долга. Чувство долга намертво въелось в меня. Беспрекословно слушаться всех и вся - привычка, от которой я, наверное, никогда не смогу избавиться до конца, - проговорила Каро и села рядом с Себастьяном. - Когда мы встретились с вами в театре, то я уже прекрасно сознавала, что совершенно несчастлива в браке. Но, тем не менее я ни за что на свете не смогла бы найти в себе силы уйти от мужа. Именно поэтому я сделала все, чтобы забыть ночь любви, которую провела с вами в доме на площади Кавендиш.
- Ваш муж бил вас. И не нужно этого отрицать, Каро. В тот вечер я видел на вашем теле синяки, - сказал Себастьян.
Кэролайн задумчиво посмотрела на палец, на котором когда-то было обручальное кольцо, и который в тот вечер был сломан.
- Да, он иногда бил меня. Но это случалось нечасто, - спокойно ответила Каро. - Да и побои его были не смертельными. Но каждый раз я не понимала, чем вызвана эта его ярость. И ушла я от него не только из-за побоев.
Себастьян удивленно взглянул на нее:
- Так, значит, это не Райдер выгнал вас из дома, а вы сами от него ушли? - вне себя от удивления спросил Себастьян. - Странно, зачем он всем сказал, что сам выгнал вас? Как бы там ни было, у вас, должно быть, были веские причины, чтобы уйти от мужа и тем самым отказаться от комфортного существования в богатстве и роскоши. Ведь, уходя от мужа, вы понимали, что весь мир ополчится против вас. Наверное, у вас не было другого выхода, кроме как уйти от мужа.
Раньше для Каро разговоры о ее несчастливом браке и бывшем муже были невыносимы. Но голос Себастьяна звучал так ласково и проникновенно, что ей вдруг захотелось выговориться ему, рассказать обо всем.
- Я ушла от мужа, потому что окончательно убедилась в том, что не люблю его. Что мы с ним абсолютно чужие друг другу люди. Мой муж мечтал о том, чтобы я родила ему ребенка, но, даже если бы я забеременела, все равно наши отношения остались бы прежними. Мысль о том, что наш будущий ребенок станет жить во враждебной обстановке, полной непонимания и равнодушия, приводила меня в ужас. Я ушла, потому что решила, что заслуживаю лучшей участи. Да и мой муж тоже.
- Ваш муж заслуживает лучшей участи? - задыхаясь от гнева, проговорил Себастьян. - Да будь моя воля, я бы хорошенько проучил его своим кнутом.
- Вы не правы. В конце концов, он был так же несчастен в браке, как и я.
- Но ведь это не вы били его.
- Вы правы. Странно, что раньше я никогда об этом не думала.
Себастьян выругался.
- Хорошо, что вы хотя бы теперь это поняли. Его следовало бы хорошенько проучить за все, что он с вами сделал.
- Вы считаете, что если в этом году опять будет неурожай, то это приведет к плачевным последствиям? - резко перевела разговор на другую тему Кэролайн.
Некоторое время он молчал и озадаченно смотрел на нее.
- Да, к сожалению, это действительно так. Во всяком случае, так считает помощник шерифа. В конце года работный дом нашего округа будет переполнен. А зимой жить в подобных заведениях очень трудно. Однажды я побывал в местном работном доме, и тамошняя обстановка ужаснула меня.
- Но как вы собираетесь бороться с последствиями неурожая? - спросила Кэролайн.
- Я? Очень сомневаюсь, что члены палаты лордов позволят мне сделать хоть что-нибудь.
- Но почему бы вам было не стать самому членом палаты лордов? Вы вполне могли бы занимать такое положение благодаря своему древнему дворянскому происхождению и титулу, - сказала Кэролайн.
- Вы хотите, чтобы я стал реформатором?
- Почему бы и нет? Зимой у вас будет море свободного времени. Вы смогли бы потратить его с пользой для всеобщего блага. К тому же вы смогли бы выйти из безвестности и даже обрести славу.
Себастьян рассмеялся.
- О, в чем, в чем, а в оригинальности вам не откажешь, леди Кэролайн, - со смехом проговорил Себастьян.
Кэролайн сделала шутливый реверанс.
- Что ж, спасибо за комплимент, - сказала она. - Вы могли бы нанять целую армию слуг и наконец-то привести в порядок свое родовое поместье. Вы сказали, что крестьянам этой зимой придется нелегко. Что, если нанять их в качестве слуг? Выиграют обе стороны - и они, и вы.
- Я не желаю что-то переделывать в доме, - достаточно резко возразил Себастьян. - И не хочу, чтобы слуги в ливреях и напудренных париках расхаживали по Крэг-Холлу.
- Ну, совершенно не обязательно надевать на них ливреи и напудренные парики, - возразила Кэролайн. - Ведь это ваш дом, Себастьян. И вы имеете право устанавливать в Крэг-Холле такие порядки, какие захотите.
- Именно так я и поступаю.
Каро засмеялась. Упрямство Себастьяна ее просто поражало. Однако Каро заметила, что Себастьяну неприятны были презрительные взгляды, которые бросал сэр Тимоти на его тесный и убогий кабинет. Значит, хотя бы иногда Себастьян сомневается в правильности своего образа жизни.
- Да, вы действительно живете здесь так, как считаете нужным, - констатировала она. - И если вы хотите жить здесь в полном уединении, это ваше право. И никто не смеет вас за это осуждать. - И, не дав Себастьяну вставить хоть слово, Каро вновь перевела разговор на другую тему: - Знаете, в детстве и в юности я ни разу не была в Крэг-Холле. Мы с сестрами придумывали о вашем доме всякие таинственные истории. Мы прозвали вашего отца графом Адхэллоу.
- Да, вы рассказывали мне об этом, - вспомнил Себастьян.
Каро коснулась его руки и посмотрела на него каким-то просительным взглядом.