- Вот и я точно так же тогда решила. А последующие события окончательно укрепили меня в этом решении.
Рич посильнее затянул ремень и, выпрямившись, устремил взгляд на спокойное лицо Кристианы. От него не ускользнуло то, как привычно легло в ее ладонь ложе автомата.
- Твое поведение В этой схватке заинтересовало меня. Может быть, признаешься, кто ты такая?
- Ты и так знаешь.
- Похоже, я знаю лишь твое имя. Но вот чего я не знаю, так это с какой стати обыкновенная няня умеет применять подручные средства в качестве оружия, почему она ориентируется на незнакомой местности не хуже разведчика и почему держит автомат с таким видом, как будто это предмет домашнего обихода. Где страх, я тебя спрашиваю? Ты, черт побери, чересчур хладнокровна.
- А по-твоему, слезы и обморок были бы лучше? - вызывающе вскинула она подбородок.
- Не лучше. Но зато объяснимы. - Рич скрестил на груди руки в ожидании ответа.
Скрывать от него правду не было никакого смысла.
- Я прошла обучение на довольно-таки специфичных английских курсах. В наше время состоятельные люди и политики, как и их семьи, постоянно подвергаются опасности. Поэтому обычные няни им не подходят. Меня и моих сокурсниц обучили совмещать в себе качества няни, сиделки и телохранителя. Я умею водить любое транспортное средство. Смогу превратить в оружие все что угодно - палку, леску, булыжник. Мне известны почти все виды огнестрельного оружия и абсолютно все виды холодного, включая кухонные ножи. Впрочем, от последних я не в восторге. При такой работе опасность может угрожать с любой стороны. Поэтому я плаваю и ныряю значительно лучше среднего человека. Это тебе уже известно. Я - дипломированная медсестра и спасатель. Я поднялась на пару горных вершин - так, ради развлечения, а не ради работы.
Кристиана кокетливым жестом провела ладонями по платью, улыбаясь изумлению, написанному на лице Рича.
- А еще я прошла самую лучшую школу хороших манер. Впрочем, как и ножи, эта часть программы обучения меня в восторг не приводила. Ах да, я еще умею ездить на верблюде.
- Весьма полезное умение, - сухо заметил Рич.
- Еще какое полезное! В пустыне. Особенно если у тебя кончилась вода. Он, конечно, не самое красивое и быстрое животное, но зато всегда сможет найти в песках влагу.
- Странно, что Джош не рассказал мне об этих твоих талантах.
- Не думаю, что он о них подозревает. Пеппа не спрашивала, а я не упоминала, поскольку для этой работы мои особые рекомендации не требовались. - Пожав плечами, она опустила глаза на застонавшего Динго. - Кажется, оба приходят в себя.
Рич подтолкнул бандита носком ботинка в бок.
- Похоже на то.
Он склонился над Динго, помог ему подняться на ноги и дождался, пока его сообщник, качаясь и ошалело мотая головой, тоже выпрямился.
- Шагайте!
Толчок в спину подсказал им направление, и они поплелись к машинам.
Динго споткнулся и едва не рухнул лицом вниз. Рич удержал его и обернулся к Кристиане:
- Засунем их в машину, я поменяю колесо, пока ты за ними присмотришь, а потом отправишься в полицию. У их развалюхи вид вроде бы ничего, но я бы предпочел с ней не связываться.
- А что, если запереть их в багажнике до приезда полиции? Кажется, там хватит места для обоих. Да им и ждать-то недолго придется. Мы ведь не дальше чем в милях трех от поместья Лакков?
Рич покачал головой. Его губы дрогнули.
- Ты хоть когда-нибудь проявляешь слабость?
Кристиана подумала.
- Нет, - наконец решила она. - Моя мама часто повторяла, что во мне нет слабой или романтической жилки. Я никогда не плачу. Если мне угрожает опасность, я даю отпор - и никогда не сдаюсь.
Она сама не понимала, почему рассказывает ему все это. Должно быть, в этом была виновата темнота да чрезвычайные события этой ночи. Из опасной ситуации родились узы товарищества. И странная близость, которая должна была бы пугать ее, но почему-то не пугала.
- Настоящая амазонка.
- Меня называли и похуже. Кроме того, это прозвище подходит мне из-за моего роста.
- Напомни мне как-нибудь, чтобы я поделился с тобой своим мнением об амазонках.
- Кто бы ни был этот враг, он или она, определенно не намерен шутить. В нашем штате убийство карается смертной казнью, - тихо проговорила Пеппа, выразив вслух то, о чем думали все остальные.
После целого часа допросов полиция наконец покинула дом. Джош и Рич в общих чертах обрисовали полицейским ситуацию, ставшую, по их мнению, причиной нападения на Рича.
- Но мне очень не нравится, дорогой, что ты держал меня в неведении по поводу всего происходящего, - обернувшись к супругу, добавила Пеппа.
В ответ на ее пронизывающий взгляд Джош приподнял бровь и пожал плечами.
- У тебя и так было достаточно забот. Дети, поиски няни, да еще и сроки сдачи книги подпирают. Если честно, я просто не предполагал, что наша производственная проблема каким-то образом коснется моей личной жизни. Разумеется, больше я такой ошибки не повторю.
Пеппа внимательно изучала лицо мужа. Похоже, он понял ее намек. Удовлетворенная, она обратила взор на свою следующую мишень, Кристиану.
- Хотела бы я знать, почему специалист такой квалификации согласился работать в нашей семье? Вам у нас должно быть откровенно скучно.
Кристиана, улыбаясь, покачала головой.
- Скучно? Что угодно, только не это.
Но Пеплу не так-то просто было сбить с толку.
- Вы знаете, что я имею в виду, - упрямо сверкнув глазами, настаивала она.
Кристиана пожала плечами. В тот момент, когда она в присутствии Пеппы и Джоша выложила полиции все сведения о себе, она уже знала, что столкнется с этим вопросом.
- Я устала жить за границей, общаться на чужих языках. Я боялась, что вообще забуду, кто я и откуда. Вот и вернулась домой - во всяком случае, поближе к дому. Мари разрешила мне пожить у нее, пока я не устроюсь. В ее агентстве, как правило, такие, как я, не требуются, и я согласилась на ваше предложение.
- Вы могли бы найти выгодное место в Вашингтоне или в любом другом крупном городе, - возразила Пеппа.
- Джексонвилл тоже не маленький.
- А в данный момент еще и достаточно опасный, так что ваша квалификация как раз кстати, - уважительно добавил Джош. - Лично мне все равно, почему вы оказались у нас. Я просто рад, что вы можете позаботиться о безопасности моих детей. Если наш враг дошел до того, что готов был убить Рича и вас в придачу, значит, опасность угрожает любому из нас. - Взглянув на Пеппу, он прочитал в ее глазах согласие.
Пеппа вложила пальцы в его ладонь.
- Джош прав. Каковы бы ни были ваши мотивы, мы рады, что за близнецами присматриваете именно вы.
Кристиана облегченно выдохнула, надеясь, что никто этого не заметит. Вообще-то она не лгала о себе, но и не рассказала всей правды, и это ее беспокоило. Она испытывала к Пепле искреннюю симпатию, и ей не хотелось ничем омрачать добрых с ней отношений.
- Я за них отдам жизнь, - тихо и твердо произнесла она.
Джош стиснул пальцы Пеппы. Она поняла безмолвный сигнал мужа и встала:
- Не знаю, как вы, ая валюсь с ног. Спокойной всем ночи.
Кристиана тоже прекрасно уловила намек. Мужчинам нужно дать возможность обсудить ситуацию наедине.
- Я тоже ухожу.
Она посмотрела на Рича, точно зная, что встретит ответный взгляд. Его глаза, полные нежности и восхищения, начинали становиться для нее чем-то жизненно необходимым. С этой мыслью и с этим даром она и вышла из гостиной. Простившись с Пеппой у дверей ее спальни, Кристиана нырнула в темноту своей комнаты, чтобы наконец скинуть с себя испорченное платье и смыть всю грязь ночного происшествия.
Джош подошел к бару и налил себе второй бокал. Потом вернулся и со вздохом опустился на диван.
- Ну и что ты обо всем этом думаешь?
- Думаю, что ставки в погоне за нашим проектом еще выше, чем мы предполагали, - жестко заявил Рич. - И кто-то чувствует, что мы подобрались слишком близко к нему или к ней.
Он напряженно мерил шагами комнату. Свой ремень с запястий Динго он снял, но его рубашка и слаксы после прогулки по зарослям у дороги чистотой не отличались. Волосы спутались, словно он в гневе и растерянности ерошил их пальцами. Впрочем, так оно и было. Помятый и разорванный в нескольких местах галстук болтался у него на шее наподобие шарфа.
- Хотел бы я знать только одно - где и когда я поднял камень, а спрятавшуюся под ним гадюку пропустил?
- Я бы тоже хотел это знать. Не нравится мне, когда моя семья и друзья подвергаются опасности.
- Мне тоже. - Рич бросился в кресло и невидящими глазами уставился на Джоша. - Наблюдая, как Кристиана крадется за этим вооруженным типом, я узнал ощущение беспомощности. И когда она свалила его с ног, я не знал - целовать ее или же свернуть ей шею.
- Мне известно это чувство.
Рич с мрачной улыбкой пронзил друга взглядом.
- Ага, еще бы тебе не знать.
- Лучше тебе к нему привыкнуть. По-другому уже не будет.
- С чего вдруг такие мысли о постоянстве? Я - пас, тебе это известно не хуже меня.
- Кристиана может изменить твое решение.
Улыбка Рича мгновенно растаяла.
- Никоим образом. Хватит с меня трех раз. Сыт по горло.
- Они не считаются.
Рич снова поднялся.
- Брось. Нам есть о чем подумать и без этого. Например, как нам добраться до этого негодяя? И еще - когда и где он нанесет следующий удар?
Джош внимательно посмотрел на друга, чувствуя, что тот встретит в штыки и следующее его предложение.
- Я долго думал над этим. Сейчас ситуация такова: в нашей компании завелся некий крот. За исключением тебя и себя самого, больше я не доверяю никому. И если каждое утро не проводить во всех помещениях тщательную уборку, мы не можем быть уверены, что крот не сидит где-нибудь в углу. Мало того, всякий раз, ступая за ворота нашего поместья, мы подвергаемся опасности. Мне не нравится ни то, ни другое. И до тех пор, пока мы не узнаем, с какой стороны ожидать удара, мы так и будем беспомощно озираться в поисках безымянного неприятеля.
Рич сделал нетерпеливый жест, намереваясь прервать тираду друга. До сих пор Джош не сказал ничего нового.
- Я считаю, что ты должен переехать к нам. Здесь гораздо безопаснее, чем у тебя. У нас полно охраны. Кроме того, мы сможем быть рядом в таком месте, где никакие кроты нам не угрожают.
- Я специально выбирал себе квартиру в доме, где нет охраны. С детства ее ненавижу.
Джош не отвел взгляда.
- Можешь лелеять свои детские неврозы сколько и когда угодно. Но не сейчас. Сейчас я хочу, чтобы ты работал и жил у меня - хотя бы до тех пор, пока мы не поймем, с кем имеем дело.
Джош дотянулся до журнального столика и поставил пустой бокал.
- Я хочу добраться до этих людей, но никак не ценой твоей жизни или жизни близких мне людей. Да и своей тоже. Я уже вышел из того возраста, когда верится в бессмертие.
Рич, изумленный последними словами друга, уставился на него сверху вниз:
- Ты чего-то недоговариваешь?
- Джой звонил.
Рич знал и любил Джоя, но парапсихологические способности этого парня нервировали его и приводили в замешательство.
- Когда?
- Сразу после вашего с Кристианой ухода.
- И что?
- Он чувствовал приближение опасности. Он видит вокруг тебя черное пространство - и никакого просвета.
Рич попытался мысленно представить себе эту картину.
- Смерть?
- Он никогда не использует этого слова, поскольку понятия смерти в нашем с тобой значении для него не существует.
- Тогда что? Бежать мне, что ли, куда глаза глядят из-за этой его черноты? Я не из тех, и тебе это прекрасно известно.
- Зачем же сразу бежать? Можешь оставаться, но принимай меры предосторожности. Только полный идиот пренебрег бы ими.
- Аты?
- И я бы предпринял все возможное для своей безопасности. И не стал бы скрежетать по этому поводу зубами, - с усталым вздохом признал Джош. - Можешь смотреть на это как на возможность побольше видеться с Кристианой.
- А если она не хочет видеть меня? Ответом ему стал недоверчивый взгляд Джоша.
- Может, я и не такой специалист в этих вопросах, как Пеппа, но даже я вижу, что ты этой женщине небезразличен. Как и она - тебе.
- Подкуп?
Джош проигнорировал его скептический тон.
- Все средства хороши, лишь бы сработало.
Рич коротко и грубо выругался. Предложение Джоша было ему не по нраву, но в нем определенно был смысл.
- Ладно. Но лично я считаю, что это чересчур.
- Нет. Ничто не может быть чересчур, когда речь идет о жизни человека.
Глава восьмая
Рич, раздраженно чертыхаясь, перевернулся на непривычной постели на бок и уставился в окно, на луну, упрямо светившую прямо в его комнату. Нет, заснуть не удастся. Ему нужно увидеть Кристиану, убедиться, что с ней все в порядке. Он не мог забыть тот миг, когда она поднялась из-за кустов и бросилась на врага, рискуя своей жизнью ради него, Рича. Всякий раз закрывая глаза, он вновь и вновь переживал вспышку смертельного страха за нее - и яростное желание защитить ее, закрыть собой.
Поднявшись с кровати, он сдернул с крючка в ванной халат, специально приготовленный для нежданных гостей. Он бесшумно скользил по коридору к спальне Кристианы, прислушиваясь к ночной тишине в доме. У самой двери замешкался, в душе обзывая себя последними словами за то, что решил появиться у нее среди ночи. Он осторожно приоткрыл дверь.
И встретил напряженный взгляд Кристианы. Она инстинктивно ждала прихода Рича. Пеппа рассказала ей, что Джош намерен просить Рича остаться у них до тех пор, пока не исчезнет угроза для жизни. Едва услышав об этом, Кристиана сразу поняла, что этой ночью они будут вместе. Совместно пережитая опасность сблизила их настолько, что даже сейчас все тело у нее горело от вспыхнувшей тогда страсти. И поэтому она ждала. Сегодня она была невестой, жертвой на алтаре желания ею доселе не изведанного, женщиной для своего единственного мужчины. Если бы он не пришел, она сама пошла бы к нему, рискнув своей гордостью ради его прикосновения.
- Как ты долго, - прошептала она, пока он приближался к ее кровати.
Рич остановился от неожиданности.
- Ты ждала меня?
Остановившись у края кровати, он окинул ее взглядом. Луна серебристыми бликами освещала длинную шелковую рубашку - единственное, что прикрывало ее тело.
- Мне не следовало бы в этом признаваться, но это так. - Кристиана выжидающе смотрела на него. - Никто прежде не рисковал ради меня своей жизнью.
- Благодарность… - Он весь напрягся. Такая мысль не приходила ему в голову.
- Нет. Благоговение. Может, даже потрясение. - Она слабо улыбнулась. - Ведь обычно именно я заботилась о других. Мои физические данные и моя профессия превратили такое положение чуть ли не в необходимость.
Рич опустился на постель, прикоснулся к ее лицу, обвел пальцем его контуры.
- Я даже не предполагал, насколько ты дорога мне, пока не увидел, как ты ринулась из кустов на бандита. Я ведь тоже к такому не привык. Никто не приносил мне подобных жертв.
Она прильнула щекой к его теплой ладони.
- Благодарность? - Ее вопрос дразнящим эхом повторил его собственный.
Он улыбался, а его ладонь медленно гладила ее шею сверху вниз, к мягко вздымающейся под шелком груди.
- Нет. - Рич провел пальцем по нежным кружевам рубашки. - Я смотрю, твоя любовь к просторным одеяниям на ночное белье не распространяется.
- Теперь нет. Однажды я проснулась в холодном поту, запутавшись в складках ночной рубашки. И решила, что такие мне нравятся больше.
- Мне тоже, - пробормотал он и прижался губами к тому месту, где только что были его пальцы. - Скажи, что я могу остаться.
Кристиана тихо рассмеялась, хотя ее тело уже подрагивало, отзываясь на ласку его губ. Наслаждение заливало ее горячей чувственной волной, расплавляло мьшщы, зажигало кровь. Ее руки легли ему на плечи.
- Долго же ты собирался с духом, чтобы об этом спросить.
Рич поднял голову, с улыбкой заглянул ей в лицо. В лунном свете глаза его блестели желанием.
- Мне попалась необыкновенная женщина.
- Это хорошо?
Рич развязал пояс халата, ни на секунду не отрывая от нее глаз. Он не должен был пропустить ни малейшего оттенка, ее чувств, потому что прежде, чем подойдет к концу эта ночь, он откроет ей тайны страсти, а она отдаст ему в дар свое тело.
- Может быть.
- Для тебя?!
- С тобой - да…
Он раскрыл полы халата, наблюдая, как распахнулись ее глаза, как прошелестел на губах изумленный выдох.
- Я мечтаю дать тебе все, что ты только хочешь. Что бы ни ожидало нас в будущем, я хочу, чтобы ни сожаление, ни страх, ни боль не омрачили сегодняшнего единения.
- Ты просто поэт.
Кристиана подалась вперед, не в силах выносить недолгого расставания. Секунда-и Рич, сбросив с плеч халат, вытянулся рядом с ней.
Он прижал ее к себе, узнавая все изгибы ее восхитительного тела и позволяя ей привыкнуть к своему.
- Мы словно созданы друг для друга. Мне так хорошо с тобой.
- Мне тоже, - шепнула она. Ее пальцы легко заскользили по его плечам, спине. Она изучала линии сильного, великолепно сложенного тела. Его гортанный стон прибавил ей смелости.
- Еще чуть-чуть - и я забуду, что должен быть осторожен в твой первый раз, - предупредил он, сам непроизвольно вытягиваясь под ее танцующими пальцами.
- Я хочу знать, что меня ждет. Он прижался к ней в поцелуе, а его пальцы уже нашли пуговицы на ее ночном наряде. Когда Рич поднял голову, ее грудь была открыта его взгляду. Но его внимание было приковано к ее лицу, ее глазам.
- Кристиана Дрейк, ты просто женщина из женщин. Девственница, которая не краснеет и не опускает глаза от смущения. Откровенное желание с головы до кончиков ногтей. Ты сама понимаешь, какая ты редкость?
Он провел руками вдоль ее тела. Он прикасался, он ласкал, он дразнил. Впервые в жизни ему хотелось говорить во время близости с женщиной. Хотелось, чтобы их души сливались так же, как сольются тела. Ему хотелось, чтобы она узнала его мысли, его чувства. Ему нужно было, чтобы она поделилась с ним своими.
- Я думала, что в такие минуты мужчины молчат, - прошептала Кристиана, упиваясь восхитительными ощущениями. Ее руки вторили ласкам его рук, узнавая, как подарить наслаждение и как постепенно поднимать его на вершину.
- Ради нас я перепишу свод правил, - отозвался Рич, обжигая поцелуями то один сосок, то другой, пока они не напряглись в ожидании следующего прикосновения.
Он спускался по ее телу ниже, его руки и губы прокладывали путь, и ее грудь вздымалась все быстрее, ответы превращались в обрывки фраз и слов. Но и собственный голос уже не повиновался Ричу. Он погладил ее бедра, заставив их раскрыться, и приподнялся над ней на руках,
- Посмотри на меня, - с трудом выдохнул он. - Ты меня хочешь?
Ресницы Кристианы взлетели вверх, взгляд устремился на искаженные желанием черты его лица. Ее объятое пламенем тело молило о пощаде, требуя погасить чувственный огонь. Обладание стало неизбежностью. Она вонзила ногти в его бедра.