Кристиана заметила его ранимость прежде, чем он успел вернуть себе самообладание. После рассказа Пеппы ей не составило труда понять, какие переживания прошлого вызвали эту боль. Его жест ее удивил, но, как ни странно, она почта ждала этого прикосновения. И уж определенно не собиралась ему противиться. Ее неожиданная реакция тревожила Кристиану. Чтобы ее вот так сразу же потянуло к человеку с подобной репутацией!
- Да, конечно, - пробормотала она. Свидание при лунном свете ее устраивало ничуть не больше, чем его.
На следующее утро Кристиана проснулась в свое обычное время - пять часов, только вот без привычного ощущения бодрости и свежести. Образ Рича так и не оставил ее в покое. За ужином прошлым вечером ей приоткрылась мягкая, общительная и глубоко чувствующая сторона его натуры. В беседе за столом проявились его чувство юмора, острый ум, сдержанная, но совершенно очевидная нежность к Джошу и Пепле. Но с Кристианой он вел себя отстраненно, постоянно сохраняя дистанцию, которая при всей своей вежливой нейтральности говорила сама за себя. Словно минуты, проведенные наедине с ним в саду, ей всего лишь пригрезились. Будь это просто безразличие, его отношение не смогло бы раздуть в ней огонь такого любопытства. Пока еще ни одному мужчине не удавалось с такой легкостью бросить ей вызов.
Натягивая сплошной купальник изумрудного цвета, Кристиана мрачно усмехнулась.
- Должно быть, у меня булыжники вместо мозгов, - пробормотала она себе под нос. - Мне бы радоваться, что он меня игнорирует, вместо того чтобы кукситься, как ребенок, которому не купили обещанную игрушку.
Она схватила полотенце и вышла в коридор, на ходу натягивая халат на плечи. На минутку заглянула к близнецам. Те спали, как два ангелочка, и сейчас своим безмятежным видом могли бы обмануть кого угодно.
Второй день подряд ей просто необходима была тренировка, чтобы как-то упорядочить мысли и успокоить нервы. Только сегодня причина крылась не в усталости от долгого перелета, а в преследующем ее образе нового знакомого.
Скользнув в воду, она бросила быстрый взгляд через плечо, словно надеясь увидеть Рича в окне гостиной.
- Черт!
Ругалась она нечасто, но сейчас не сумела сдержаться, когда поняла, что делает. И, решительно отмахнувшись от навязчивых мыслей, в несколько взмахов доплыла до дальнего от дома края бассейна. Она больше не позволит Ричу тревожить ее. Он играет по своим правилам, и лично ее эти правила вполне устраивают. Она обходилась без мужчин, обойдется без них и в будущем.
Рич натянул тренировочные шорты, думая о том, что сегодня ему без хорошей тренировки просто не обойтись. Он вроде должен был бы отдохнуть за предыдущий вечер, а вместо этого чувствовал еще большее напряжение и беспокойство - так, словно что-то очень важное пошатнулось в его мире. Рич злился и на себя, и на женщину, с таким спокойным видом восседавшую напротив него за столом; и он не собирался позволять кому бы то ни было Вставать на своем пути.
Доехав до школьного стадиона и обнаружив еще вчера наполненный неземной красотой и грацией незнакомки бассейн таким же спокойно-безмятежным, как и глаза той самой тревожившей его женщины, он потерял остатки самообладания. - Черт! - со злостью процедил он. До этой минуты Рич сам не осознавал, до чего ему хотелось вновь увидеть эту прекрасную прыгунью. Ее совершенство приносило радость, а свобода полета к воде обещала свершение всех желаний. Он застыл на месте, вглядываясь в пустоту, забыв о своей пробежке. Он ждал ее, хотя ни за что не признался бы себе в этом.
Прошло полчаса. Ни малейшего признака жизни на стадионе и в бассейне. Рич понял, что она не появится. Вздохнув, отвернулся - разочарованный, распаленный любопытством, уверенный, что завтра снова придет сюда в надежде увидеть ее.
"Как странно", - размышлял он, разминаясь перед бегом. Ее лица он описать бы не смог, а вот фигуру, если бы понадобилось, узнал из тысяч. Рич начал свой утренний забег, улыбаясь своей последней мысли. Грациозный полет ее "ласточки" как в замедленном кино проплыл у него перед глазами, и разочарование уступило место надежде. Нет, не может она не появиться завтра. А как только она появится, он больше не станет ждать. На этот раз он уж точно заговорит с ней. Он увидит ее лицо, услышит голос.
Джош пробежал глазами предварительные результаты проверки, которые ему предоставил Рич.
- Не вижу, где может быть утечка информации…
- Я тоже не вижу ни единого слабого места, - отозвался Рич.
Сузив глаза, он всматривался в документы, проштудированные им заранее и чуть ли не выученные наизусть.
- Это, разумеется, всего лишь верхний срез - та информация, которую мы получали при приеме на работу. Сейчас мы проводим более глубокую финансовую проверку счетов наших служащих и членов их семей. К концу недели данных будет значительно больше.
- Я, собственно, и не Ожидал, что мы сразу же вычислим преступника. Наверняка он - или она - профессионал высшего класса, иначе мы бы его давно разоблачили. Но я все же надеялся получить хоть какие-то намеки, пусть самые незначительные.
Рич поднялся с кресла. Резкие движения выдавали напряжение, владевшее им.
- Я тоже об этом думал. Просто невероятно, что кому-то удалось проникнуть в глубь нашей системы - и это при всех принятых мерах предосторожности!
Джош следил, как Рич нервно меряет шагами кабинет.
- Тебя еще что-то тревожит?
- Не могу отделаться от ощущения, что мы ищем не там, где нужно.
У Джоша поползли вверх брови, но он промолчал, предоставив Ричу рассуждать вслух.
- За несколькими исключениями, все люди, связанные с проектом, работали в компании с самого начала. Ведь поэтому ты и решил закончить работу именно здесь. Даже охрана и команда обеспечения безопасности - наши старожилы.
- Деньги могут многое.
- Можешь не напоминать мне этого. Но для такого предательства должна существовать серьезная причина.
- Возможно, во время финансовой проверки выявится то, что проскользнуло мимо нашего внимания.
Рич передернул плечами, не в силах скрыть раздражения.
- А возможно, нам стоит опечатать самые важные участки.
Джош долго молчал, обдумывая эту идею.
- Законсервировать проекты? Ты в своем уме, Рич? Тогда наш график работ полетит ко всем чертям. Не уверен, что в таких мерах сейчас есть необходимость.
- Совершенно верно, но ведь и преступнику известно, что задержка для нас нежелательна. А потому наша стратегия сворачивания работы окажется для него неожиданностью. До сих пор мы не скрывали желания поскорее начать производство нового топлива, поскольку момент сейчас наивыгоднейший. Негодяя наш план дезинформирует, и он потеряет бдительность. Его алчность тоже в данном случае нам на руку. И загнать его в угол гораздо легче в более спокойной, контролируемой обстановке.
- Доводы убедительные, но все же задержка мне не по душе. - Джош в раздумье откинулся на спинку кресла. - Нас могут обойти на рынке. К тому же нет полной уверенности в том, что преступникам требуется именно формула нового топлива. А вдруг они добиваются как раз того, что ты сейчас предложил? Возможно, кто-то наступает нам на пятки в разработке изобретения, и ему нужно только время. В конце концов, каждому ясно, что первый, кто получит патент, получит и миллионы долларов.
- Решено. - Рич бросился в кресло и рубанул ладонью воздух. - Это твоя компания, твое решение - ив будущем твой успех или провал. Так что я обеспечу выполнение любого выбранного тобой плана.
- Мне не нравится, когда меня берут на испуг и заставляют принимать экстренные меры, - поморщился Джош.
- Мне тоже.
- Давай подождем результатов финансовой проверки, а потом еще разок прикинем возможные варианты.
Рич кивнул и встал.
- Буду держать тебя в курсе.
Глава четвертая
Близнецы без возражений согласились днем отдохнуть и стали укладываться. Кристиана, улыбаясь, разглядывала их симпатичные мордашки. Ей определенно нравился ее новый дом. Джош и Пеппа были по-настоящему заботливыми родителями, и в характерах малышей, как в зеркале, отражалась стабильность этого необычного семейства.
После завтрака Джош и Пеппа провели часок с детьми, а затем каждый занялся своим делом. Джош уехал в офис, а Пеппа скрылась в комнате окнами на реку, в самой глубине дома. Эльза подала близнецам завтрак под аккомпанемент непрестанного брюзжания, которое у нее сходило за беседу. Если не считать этих кратких моментов, Кристиана сама распоряжалась временем и могла строить свой день с малышами по своему усмотрению. Вот и следующие час-полтора принадлежали лично ей.
Лори, сонно улыбнувшись няне, сунула большой пальчик между пухлых, бантиком, губ, и веки ее тут же опустились. Кристиана пригладила белокурые локоны, еще раз заглянула в лицо Лори, невольно сложив губы в такой же милый детский жест. Потом убрала вещи малышей и, убедившись, что оба уже спят, вышла из комнаты.
Заранее решив, что ей необходимо переключиться на более активное занятие, она надела купальник и спустилась к бассейну. Писательская муза все еще не отпускала Пеппу, и Кристиана была предоставлена самой себе. Сбросив короткий халатик, она прямо с каменного парапета нырнула в приятную, освежающую прохладу воды и лениво-размеренными взмахами поплыла к другому краю. Она уже трижды проделала этот путь, когда вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Кристиана подняла голову и, болтая ногами, чтобы оставаться на месте, быстро обвела взглядом пространство вокруг бассейна. Она не сразу заметила Рича в густой тени деревьев.
Рич не сводил глаз с женщины, рассекающей водную гладь бассейна. В первые несколько секунд он не узнал Кристиану, Ее мокрые волосы показались ему более темного, насыщенного цвета. Кожа матово поблескивала, а на теле определенно не было ни грамма лишнего веса. И двигалась она с уверенным изяществом. Его бы не удивил даже длинный серебристый хвост вместо ног - настолько она выглядела естественно в стихии сине-зеленой воды.
Между бровей у него пролегла морщинка. Он снова вспомнил свою прыгунью. Рич вышел из тени, пристально вглядываясь в девушку, которая медленно плыла перед ним. Рябь и пузырьки воздуха в воде мешали ему рассмотреть ее фигуру.
- Рад вас видеть, - пробормотал он, пытаясь прочитать в ее глазах хоть намек на то замешательство, какое сам испытывал в ее присутствии. Но в ответ увидел лишь свое собственное отражение. - Решили освежиться?
- Я люблю плавать, - отозвалась Кристиана, спрятав под водой даже плечи. Если бы можно было, она бы и с головой нырнула. Ее вчерашнее поведение казалось ей сном. Уму непостижимо, как она выдержала несколько часов под всевидящим взором этих золотистых глаз. Сейчас у нее возникло такое ощущение, словно между ее кожей и этим взглядом нет ничего, кроме воды.
Рич опустился на шезлонг, куда Кристиана бросила халат.
- Занимались плаванием?
Кристиане хотелось прикрыть руками грудь, защитить от его испытующих глаз. Но еще больше ей хотелось, чтобы он ушел.
- Нет.
Он удивился отрицательному ответу, но куда больше его удивила отрывистая резкость ее тона. Она явно не желала продолжать разговор. Подстрекаемый любопытством, Рич спросил:
- Но вы прекрасно плаваете. Почему же не хотели заняться этим спортом?
- Меня он не привлекает. А с чего вас все это интересует?
Похоже, оставаться в рамках вежливости невозможно, если один из собеседников бултыхается в воде, решила Кристиана. Она выискивала глазами халат, жалея, что ей недостает смелости покинуть свое ненадежное укрытие.
С реки подул прохладный ветерок, покрыл рябью поверхность бассейна. Кристиана поежилась. "Все равно что выйти из-под теплого душа прямо под струю кондиционера" , - подумала она.
Рич нахмурился. Потом взял с шезлонга полотенце и встал.
- Вы же замерзли. Может, выйдете из воды?
От следующего порыва ветра обнаженные плечи Кристианы покрылись мурашками.
- Выйду, когда вас здесь не будет, - буркнула она.
Для вежливо-уклончивых ответов она к этому времени уже слишком замерзла. Солнце в самый неподходящий момент решило зайти за облачко. А с ним исчезли и остатки тепла.
Рич уставился на нее, не веря собственным ушам.
- Прошу прощения… - с недоумением пробормотал он.
Кристиана, чтобы унять дрожь, изо всех сил стиснула зубы.
- Я сказала, что выйду, когда вас здесь не будет, - процедила она.
Кажется, в своей жизни она еще не попадала в более дурацкое положение.
- О, Боже, Кристиана, да в каком веке вы родились?! Тот балахон, что был надет на вас вчера вечером, показался мне немного странноватым, но это уж совсем смешно! Поверьте, от вида вашего тела я не озверею и не наброшусь на вас. Дискриминация женщин и сексуальные домогательства к моим порокам ие относятся.
Кристиана вскипела. Хуже всего было то, что он попал в самую точку.
- Дискриминация… - Это слово зашипело на ее губах, словно опущенная в воду раскаленная железная болванка. - Плевать я хотела на дискриминацию. Я хочу остаться одна - и все. И если бы вы были хоть немного джентльменом, то сию секунду ушли бы.
Рич именно так бы и сделал, но, к сожалению, любопытство было одним из самых больших его недостатков, а эта женщина за их короткое знакомство раздразнила его сильнее, чем любая другая.
- Нет, вы точно явились из другого столетия. В наши дни быть джентльменом - значит стать предметом насмешек.
Он развернул полотенце и взмахнул им на манер тореадора, дразнящего быка. В глазах его сверкнул вызов.
- Я никуда не уйду. Посмотрим, что для вас страшнее - показаться мне или же схватить простуду?
Кристиана молча смотрела на этого самоуверенного красавчика и на полотенце в его руках. "Месть - это происки дьявола", - напомнила она себе. Он и так свое получит. Скрестив свой взгляд с его, она несколькими сильными взмахами подплыла к бортику. Остановилась в паре дюймов и подняла руки. В ее глазах явственно читался вызов.
Рич всматривался в ее лицо.
- Если вы намерены сдернуть меня в воду - предупреждаю, я рухну прямо на вас, - на всякий случай сказал он.
Кристиана загадочно улыбнулась.
Рич швырнул полотенце на стул поблизости. Собрался с духом и склонился над водой. Их пальцы сплелись. Он медлил, ожидая, что она потянет его на себя. Сообразив, что Кристиана просто висит на его руках, удивленно изогнул брови. Потом напряг мышцы и распрямил спину. Вода выпустила Кристиану из своих нежных объятий, и перед глазами Рича возникла женская фигура, неповторимая в своей безупречной красоте.
- О, Боже! - только и смог выдохнуть он.
Рич замер, забыв обо всем. Вода плескалась у бедер Кристианы, повисшей над поверхностью бассейна. Забыв про законы равновесия, Рич перегнулся вперед.
Следующие несколько мгновений занял неожиданный и затяжной, как в замедленных съемках, кувырок мужчины в воду. Кристиана тоже ушла под воду с головой, но потрясенное выражение лица Рича навсегда отпечаталось у нее в памяти. Если бы она просто сдернула его в воду, месть не была бы такой сладкой. Кристиана вынырнула на поверхность и огляделась в поисках своего противника. Спустя мгновение его лицо показалось в двух дюймах от ее собственного.
- А вы совсем не толстая! - провозгласил он, не обращая внимания на струи, стекающие с его волос.
Она не смогла спрятать улыбки при виде его откровенного изумления.
- Нет.
- Какого черта вы прячете такую фигуру под этим кошмарным балахоном? Это же издевательство над природой!
Улыбка Кристианы моментально растаяла, и она отплыла от него подальше.
- У моей профессии есть несколько отрицательных сторон. Добавить к этим недостаткам еще и мои данные - и неприятности обеспечены. Неприятности я не люблю. А потому, по мере возможностей, избегаю опасных ситуаций.
Рич нахмурился. Ему трудно было поверить в то, как обыденно и спокойно звучали ее слова. Но уловить то, что она пыталась скрыть, не составило особого труда. Она очень чувствительна. Это он понял еще прошлым вечером. Еще в ней была скрыта ранимость, что-то очень хрупкое, словно готовое разбиться под слишком сильным нажимом. Ему не хотелось сейчас думать о тех проблемах, с которыми ей приходилось сражаться всю жизнь лишь потому, что капризные гены нечаянно соединились в столь прекрасное тело. Не понимая сам, что делает, он протянул ей руку.
Кристиана опустила глаза, посмотрела на его руку, потом снова подняла глаза на него:
- Жалость?
- Сострадание. Я тоже несу свой крест. - Он прикоснулся пальцами к лицу. - Благодаря вот этому да еще большим деньгам на мою долю тоже досталось немало недоразумений. Некоторых из нас такие трудности ожесточают. Другие прячутся в свою раковину.
Кристиана пытливо вглядывалась в его лицо, выискивая ложь и насмешку, но видела только искренность и сочувствие. С реки снова подул ветер. Она вздрогнула.
- Как я, например.
Рич подплыл поближе.
- Да. Вы не должны никому позволять загнать вас в угол. Ведь вы, по сути, теряете часть самой себя. И в угоду кому? Кучке глупцов, даже не способных оценить подобного дара.
Его слова проникли ей в душу, преодолев преграды, которые Кристиана с таким трудом возводила всю свою жизнь. На этот раз именно она протянула ему руку, и в ее глазах светилось сострадание.
- Вы в самом деле меня понимаете, - прошептала она.
Рич в замешательстве повел плечами. Если его взгляд прожигал Кристиану насквозь, то и он от ее взгляда испытывал не меньшую неловкость. У него тоже были свои барьеры, и они тоже дрогнули. Он отвернулся - от ее руки, от ее нежности.
- Давайте-ка выбираться отсюда. Не знаю, как вы, а я уже совершенно продрог. - И, так и не прикоснувшись к ней, схватился за край бассейна.
Кристиана колебалась. Она уловила и прекрасно поняла эту смену настроения. Она подобралась к нему слишком близко. Подплывая к бортику, она мысленно заставила себя уничтожить уже связавшую их нить.
Рич возвышался над ней в ожидании, высокий и стройный. Кристиана подняла голову. Его лицо могло бы быть произведением гениального скульптора, настолько оно было красивым. Но душу его, как и ее собственную, избороздили шрамы разочарования и горечи. Она вдруг поняла, что не вынесет его прикосновения. И прежде, чем он успел протянуть ей руку, она уже подтянулась и оказалась на гранитном парапете бассейна.
Только теперь Рич понял, кто она такая. Его нырялыцица покидала бассейн точно таким же неуловимым грациозным движением. Другая женщина просто не смогла бы повторить его.
- Я был прав. Я вас все-таки видел прежде, - произнес он в тот момент, когда она выпрямилась рядом с ним.
Кристиана молча перекинула волосы через плечо, чтобы выжать их. Она не отвела взгляда от его глаз и не отреагировала на вызов в его словах. Просто ждала, что последует дальше.
Рич покачал головой. В посыпавшихся с волос каплях заплясали солнечные зайчики.
- Я был вчера на школьном стадионе. Видел, как вы тренировались в бассейне. Вы великолепно прыгаете. Неудивительно, что вы не занимались плаванием.
- Я, собственно, и прыжками в воду не занималась, - сорвалось у нее прежде, чем она успела остановить себя.
- Почему?