Ошеломленный своим открытием, Пат тяжко вздохнул. Нет-нет, он не настолько глуп… Такого просто не может быть. Люсиль Баском его презирает. У нее вызывает отвращение даже земля, по которой он ступает. Кроме того, она считает себя намного выше его во всех отношениях. Люсиль Баском - самонадеянная, надменная, заносчивая… И ей нужен другой мужчина. Рэнд Пирс. К тому же она очень неглупа и энергична - пожалуй, даже чрезмерно. И конечно же, она самая очаровательная женщина на свете. Но ему-то какое до этого дело?
Перед его мысленным взором снова возникла Люсиль, стоявшая перед дверью Рэнда Пирса, и он ощутил болезненный укол ревности. Пат снова вздохнул. Похоже ему остается только одно - сделать все возможное, чтобы убедить эту строптивую девицу, что он, Уоллис Паттерсон, - именно тот мужчина, который ей нужен. Да, именно он, а не Рэнд Пирс. Проблема лишь в том, как ее в этом убедить…
Пытаясь успокоиться, Пат сделал глубокий вдох. О Боже, что он наделал?..
Громкий хлопок двери, расположенной чуть дальше по коридору, отозвался в темной комнате гулким эхом. Рэнд приподнялся и заглянул в личико девушки - ее голова покоилась у него на груди. Билли все еще безмятежно спала, и ее сон всколыхнул в его душе острое чувство нежности. Он прижал ее к себе и ласково погладил по волосам.
На губах Рэнда промелькнула улыбка. Минут десять назад он услышал в коридоре яростную перепалку и без труда узнал голоса Люсиль и Уоллиса Паттерсона. Затем раздались крики Люсиль, а через некоторое время громко хлопнула дверь. Судя по всему, девушка подходила к его, Рэнда, комнате и ушла оттуда не по своей воле.
Рэнд понял: пока он будет находиться в Абилине, Уоллис Паттерсон сделает все возможное, чтобы не подпустить к нему Люсиль. Что ж, этот Пат и впрямь отличный парень…
Рэнд снова заглянул в лицо Билли и задумался… Кто же она, эта девушка? Он очень надеялся, что, проснувшись, она все ему расскажет. Впрочем, не так уж и важно, кто она. В любом случае он с ней не расстанется.
Кто это был? Какая-то тень, скрывшаяся за сараем? Билли ускорила шаг и вскоре перешла на бег. Она почувствовала опасность, но по-прежнему продолжала преследование. Она уже однажды видела эту тень, видела этого человека. Билли побежала еще быстрее. Внезапно она заметила, что тень скрылась за деревьями, в ближайшей роще. Нет… она не даст ему снова уйти!
Ноги Билли едва касались земли. Теперь она опять видела его… Да-да, увидела! Он остановился, чтобы бросить на нее взгляд через плечо, и эта секундная заминка дала ей преимущество - она его догоняла! Расстояние между ними сокращалось, и Билли уже могла разглядеть его. Кажется, это…
Ногу ее пронзила резкая боль - она обо что-то споткнулась, упала и, ударившись головой, на несколько секунд лишилась чувств.
Когда же Билли пришла в себя и приподнялась… Тень все еще была тут, совсем рядом… Билли попыталась подняться на ноги, но тень тут же обратилась в бегство.
- Постой, подожди! - прокричала девушка.
Она наконец-то встала на ноги и тотчас поняла, что не сможет бежать, не сможет его догнать.
- Подожди, остановись!
- Дракер, проснись… - послышался вдруг знакомый голос.
Билли попыталась ответить, но не смогла - ее душили слезы. Однако нежные прикосновения к щеке и губам успокаивали, и она, сделав над собой усилие, проснулась… Проснулась - и тотчас же увидела чудесные голубые глаза, смотревшие на нее с нежностью.
- Все в порядке, дорогая. Все в порядке, - прошептал Рэнд, осторожно утирая слезы с ее щек.
Билли чуть приподняла голову и обвела взглядом комнату. Ванна… Простыня у кровати на полу… А рядом с ней - Рэнд… Он обнимает ее за плечи… А его рот нежно ласкает ее губы.
Билли взглянула в окно. Уже рассветает! Ее дежурство… Она опоздала!
Девушка попыталась встать с постели, но Рэнд, взяв ее за руку, сказал:
- Нет-нет, дорогая, от меня ты так просто не отделаешься.
- Отпусти меня. Я опоздала… Опоздала на дежурство… Он в ответ рассмеялся:
- Можешь на этот счет не волноваться. Твоего босса не заботит твое опоздание…
Билли вспыхнула:
- Зато меня это заботит…
Едва заметно нахмурившись, Рэнд взял ее за плечи и заставил лечь с ним рядом. Впрочем, Билли даже не пыталась сопротивляться; ей было ужасно неловко за свою наготу, и она не могла представить, как встанет с постели на глазах у Рэнда.
- Дракер… в чем дело? ¦
- Ничего… все в порядке.
- Приснился дурной сон? Ты плакала. Я пытался разбудить тебя, но ты спала слишком крепко.
- Так, ничего… Старый сон.
Рэнд пристально посмотрел на нее, и Билли, избегая встречаться с ним взглядом, снова уставилась в окно. Немного помолчав, она сделала глубокий вдох и пробормотала:
- Я бы хотела встать… Я хочу одеться.
- Не надо.
Она наконец-то повернулась к нему и увидела, что он хмурится. Сейчас перед ней был прежний Рэнд, угрюмый и непреклонный. Как ни странно, но с этим Рэндом Билли чувствовала себя гораздо увереннее, чем с тем, другим, нежным и любящим, которого она не знала.
- Я сказала, что хочу встать.
- А я сказал "нет". Мы должны поговорить, Дракер. Ее внезапно охватила паника. Она не могла с ним сейчас разговаривать. Потому что знала, к чему это приведет. Он хотел узнать, кто она такая. Но не могла же она сказать, что убила человека…
- Я не желаю ни о чем говорить. Не желаю… - Билли снова попыталась встать, но Рэнд опять ее удержал.
Тут она заметила, что он еще больше помрачнел. Не в силах выдержать его пристальный взгляд, Билли потупилась, но Рэнд взял ее за подбородок и, заглянув в глаза, проговорил:
- Дракер, я хочу задать тебе несколько вопросов. Но если ты будешь вертеться и извиваться как угорь, то нам скорее всего придется заняться кое-чем другим.
Билли густо покраснела. Она прекрасно поняла, что имелось в виду, и на всякий случай замерла. Рэнд молча кивнул и провел ладонью по ее щеке. Билли невольно вздрогнула, и он спросил:
- Ты не хочешь, чтобы я к тебе прикасался? Она пожала плечами:
- Дело не в этом. Я просто хочу встать. Рэнд смотрел ей в глаза:
- Почему? Что случилось? Или я был слишком груб с тобой? Может, сделал тебе больно?
Билли отрицательно покачала головой:
- Нет-нет, ты не причинил мне боли.
- Тогда почему ты…
- Я не намерена это обсуждать. Я хочу вернуться к стаду. Они будут ждать меня и гадать, куда я исчезла.
Рэнд криво усмехнулся:
- Неужели ты и впрямь полагаешь, что я отпущу тебя? Неужели хочешь, чтобы я вел себя так, словно между нами ничего не было? - Он выругался вполголоса. - Послушай, черт побери, я даже не знаю твоего настоящего имени. Как тебя зовут, Дракер? Откуда ты? Что с тобой случилось? Почему тебе пришлось искать работу, переодевшись мальчиком? И еще… Я хочу знать, кто тебя избил, - добавил Рэнд, снова помрачнев. - Так кто же?
- Я… я не знаю. Я уже говорила. Меня ограбили. Кто-то напал на меня в темном переулке. Я его не разглядела.
Рэнд сокрушенно покачал головой:
- Неужели ты думаешь, дорогая, что я этому поверю?
Билли снова потупилась. Она почувствовала подозрительное жжение в глазах, и ей не хотелось, чтобы Рэнд видел ее слабость. Он обнял ее и привлек к себе:
- Любимая, не замыкайся… Возможно, ты, сожалеешь о прошедшей ночи, а я - нет… Я хочу помочь тебе, но для этого ты должна мне сказать, от кого ты бежишь… куда бежишь… что случилось…
Билли по-прежнему молчала. Рэнд нежно поцеловал ее и крепко прижал к себе. Эта девушка принадлежала ему, и он не собирается от нее отказываться. Они провели вместе нынешнюю ночь, и впереди у них еще очень много ночей - он нисколько в этом не сомневался.
Охваченный страстью, Рэнд принялся покрывать поцелуями ее лицо, шею и груди. Лаская ее, он думал о том, что эта девушка принадлежит ему, и только ему.
И она не противилась его ласкам - ее тоже охватила страсть, Рэнд чувствовал это. Судорожно сглотнув, он пробормотал:
- Любимая, я…
Не в силах более сдерживаться, он чуть приподнялся над девушкой и тотчас же вошел в нее. Затем замер на мгновение и прохрипел:
- О Боже, я…
Больше он не сумел произнести ни слова. Ее руки обвили его шею, и их губы слились в поцелуе. Но Рэнд почти тотчас же прервал поцелуй и начал двигаться все быстрее и быстрее. Раз за разом устремляясь ему навстречу, Билли вскрикивала и громко стонала. Наконец раздался ее последний крик, слившийся с его криком, и оба, содрогнувшись, замерли в изнеможении.
Какое-то время они лежали обнявшись, потом Рэнд немного приподнялся и, осторожно убрав локон со щеки Билли, нежно ее поцеловал. Она тут же открыла глаза, и взгляды их встретились. С минуты они молча смотрели друг на друга. Наконец Рэнд, едва заметно улыбнувшись, поднес к губам руку девушки и, поцеловав маленькую ладошку, проговорил:
- Ты все же должна ответить на мои вопросы, дорогая.
Билли невольно вздрогнула, и Рэнд, взяв ее за плечи, пристально посмотрел ей в глаза. "Кто же она? - спрашивал он себя. - От кого скрывается? Почему боится рассказать о том, что с ней произошло?"
- Малышка, послушай…
- Я хочу встать. Пожалуйста, позволь мне встать.
Рэнд тяжко вздохнул и отстранился. Билли тут же поднялась с постели и направилась к умывальнику. Было очевидно, что она ужасно стыдится своей наготы, но все же Рэнд, как ни старался, не мог отвести от нее глаз, не мог не любоваться ею.
Приблизившись к ванной, Билли на несколько секунд замерла в нерешительности. Затем, собравшись с духом, ступила в давно остывшую воду. Тут Рэнд наконец-то отвел от нее взгляд и посмотрел в окно - за окном уже сияло солнце, и день обещал быть таким же жарким, как и все предыдущие.
Рэнд чуть приподнялся и, немного помедлив, тоже встал. Искоса взглянув на девушку, он направился к умывальнику. Умываясь, он то и дело поглядывал на нее. Он уже надел штаны и потянулся за рубашкой, когда Билли наконец выбралась из ванны. Подхватив с пола простыню, Рэнд подошел и накинул ей на плечи. Внезапно осознав, что его снова охватывает страсть, он крепко стиснул зубы. Нет, на сей раз он сдержится и сумеет себя обуздать. Заметив, что Билли нахмурилась, когда он направился к кровати, Рэнд невольно улыбнулся. Усадив ее к себе на колени, он пристально посмотрел ей в глаза:
- Дорогая, мы должны поговорить. Неужели ты этого не понимаешь?
Билли попыталась встать, но Рэнд удержал ее:
- Пойми, моя милая, мы…
- Я намочила тебе штаны.
- Если бы меня это беспокоило, я бы не стал сажать тебя на колени.
- Но…
Рэнд привлек ее к себе и поцеловал в губы. Затем, немного отстранившись, сказал:
- Дракер, я хочу, чтобы нас связывало нечто большее, чем то, что произошло сегодня ночью. Но ты почему-то боишься рассказать…
- Ты нанял меня перегонять стадо, и это не дает тебе права вмешиваться в мою личную жизнь.
- Но сейчас я твоя личная жизнь.
- Ничего подобного.
Рэнд почувствовал, как в нем закипает гнев.
- Ты хочешь сказать, что прошедшая ночь… что она для тебя ровным счетом ничего не значит? Ты забыла, дорогая, что была девственницей?..
Билли залилась краской и, вскинув подбородок, заявила:
- Но это не дает тебе права допрашивать меня. И ты вовсе не обязан нести за меня ответственность.
- Я не собираюсь тебя допра…
- Я не намерена удовлетворять твое любопытство! - перебила Билли. - Несмотря на прошедшую ночь… все останется между нами так же, как было.
- Ты не можешь так говорить! - Рэнд был искренне возмущен. Ему хотелось схватить эту женщину за плечи и как следует встряхнуть, чтобы она наконец-то поняла, что их отношения изменились. - Дракер, ты ведь знаешь, что я не могу позволить тебе вернуться к стаду… и продолжать с нами путь.
Его слова ошеломили Билли. Она побледнела как полотно, и губы ее задрожали; казалось, она вот-вот расплачется. Рэнд понял, что с ней происходит, и, осторожно погладив по спине, прошептал:
- Успокойся, дорогая.
Она судорожно сглотнула и пробормотала:
- Но почему?.. Ты ведь был доволен моей работой, я знаю, что был доволен. Я работала наравне с мужчинами… может, даже лучше некоторых. Я справлялась со своими обязанностями…
- Дело не в этом.
Она заглянула ему в глаза:
- Тогда в чем же?
- Ты женщина, Дракер. Ты не должна заниматься с мужчинами перегоном скота.
- Я и раньше перегоняла стада, и никаких проблем не возникало.
- Остальные будут чувствовать себя неловко, потому что…
- Но они не знают, что я женщина. Даже не подозревают. Рэнд покачал головой:
- Прости, дорогая, но я не могу позволить, чтобы этот маскарад продолжался…
- Но почему?.. Мне кажется, так будет лучше.
- Спрашиваешь почему? - Рэнд чувствовал, что начинает злиться. - А с какой стати я должен идти тебе на уступки, когда ты твердишь, что все произошедшее между нами для тебя ничего не значит? К тому же не хочешь назвать свое настоящее имя и объяснить, от кого бежишь. Откуда мне знать… Может, ты преступница, скрывающаяся от правосудия!
Глаза Билли стали холодными как ледышки.
- Ты слишком много на себя берешь, - процедила она сквозь зубы.
Рэнд взял ее за подбородок и пристально посмотрел в глаза:
- Если слишком много - то по твоей вине. Давай поговорим, Дракер. Давай успокоимся и поговорим.
Билли вдруг всхлипнула и покачала головой:
- Я не могу…
Увидев ее слезы, Рэнд тут же смягчился:
- Дорогая, ты что, мне не доверяешь? Не веришь, что я смогу о тебе позаботиться… смогу защитить от тех, кто тебя преследуют?
- Как ты сможешь меня защитить, если бросишь одну?
- Ты можешь подождать меня здесь… или в любом другом месте. Я выпишу банковский чек.
- Мне не нужны твои деньги.
- Что же ты хочешь? Скажи мне.
- Я хочу, чтобы все было как прежде. Я хочу вместе со стадом добраться до Монтаны.
- А что будет в Монтане? Почему ты туда так стремишься? Кто там тебя ждет? Кто-то ждет, да? - Заметив, что Билли отвела глаза, Рэнд ощутил укол ревности. Встряхнув девушку за плечи, он спросил: - Кто тебя ждет?
- Никто.
Билли снова попыталась встать, но Рэнд и на этот раз ее удержал. Взяв лицо девушки в ладони, он заставил ее посмотреть ему в глаза.
- Перестань, Дракер… Давай…
- Перестань?! - Билли вскинула подбородок и в ярости взглянула на Рэнда. - Знаешь, что я тебе скажу?.. Возвращайся к своему стаду без меня! Я сама смогу добраться до Монтаны. И отпусти меня немедленно, черт тебя подери! Отпусти меня!
Рэнд невольно вздохнул. Нет, он не хотел этого. Не хотел, чтобы она злилась. Но почему же она так настроена против него?
- Как ты не понимаешь, Дракер? Я просто пытаюсь тебе помочь.
- Помочь? Если хочешь помочь мне, позволь остаться при стаде, как раньше. Я буду в безопасности…
- В безопасности? - переспросил он, воспользовавшись ее невольной"оговоркой. - Что же тебе угрожает?
Билли затаила дыхание. Наконец, пожав плечами, пробормотала:
- Как знаешь… Я устала спорить. Если ты не можешь позволить мне остаться при стаде, я сама найду способ…
- Нет, черт побери! Нет!
- Но ты сказал…
Рэнд сквозь зубы проговорил:
- Можешь остаться при стаде. Довольна? Билли промолчала.
- Но я намерен положить конец маскараду, - продолжал Рэнд. - Я скажу гуртовщикам, что ты - женщина.
- Нет!
- Да, черт возьми!
Билли отрицательно покачала головой. Этого нельзя допускать. Нельзя, потому что сразу же поползут слухи. Женщина, сопровождающая стадо в качестве погонщика, привлечет внимание. Не успеет она опомниться, как Маккулла нападет на ее след. Билли нисколько не сомневалась: при появлении людей Маккуллы Рэнд встанет на ее защиту, - но она не могла переложить на его плечи такое бремя… Он не должен был нести за нее ответственность.
- Давай не будем об этом. - Она улыбнулась. - Давай все забудем. Я сама как-нибудь справлюсь. Вот только… Я буду тебе очень признательна, если ты рассчитаешься со мной за работу сейчас.
Лицо Рэнда словно окаменело. Какое-то время он молча смотрел на нее, затем со вздохом проговорил:
- Что ж, хорошо. Можешь возвращаться к стаду в том же виде, в каком его оставила. Ты ведь этого добивалась, верно? Считай, что победа за тобой.
Билли в изумлении смотрела на Рэнда. Она никак не ожидала, что он уступит ей, сдастся… К тому же она вовсе не хотела такой "победы". Просто ей нужно добраться до Монтаны, вот и все. Только что она там будет делать?..
И тут вдруг Билли наконец-то осознала, что Рэнд был прав. Да, действительно, все ужасно усложнилось и запуталось… Собравшись с духом, она сказала:
- Пожалуй, ты прав. Не стоит идти на обман… Будет лучше, если я продолжу путь самостоятельно.
Глаза Рэнда вспыхнули, и Билли невольно отпрянула. Схватив девушку за плечи, он в ярости прокричал:
- Тебе от меня так легко не отделаться! Ты ведь хотела остаться при стаде. Ты просила об этом, и я позволил. Поэтому мы вместе вернемся в лагерь. Я скажу всем, что ты заболела… что не смогла приехать на дежурство.
- Они тебе не поверят.
- А мне наплевать!
Тихонько вздохнув, Билли покачала головой:
- Но я не думаю…
- Ты сказала, что хочешь добраться до Монтаны, - перебил Рэнд. - Так вот, я тебя туда доставлю. Договорились?
Билли ненадолго задумалась, потом кивнула:
- Хорошо, договорились.
Рэнд вздохнул с облегчением. Заглянув девушке в глаза, спросил:
- Дракер, но как же тебя зовут? Я хочу знать твое настоящее имя.
Она судорожно сглотнула и пробормотала:
- Меня зовут… Билли. Больше я тебе ничего не скажу.
Рэнд нежно обнял ее и прошептал на ухо:
- Тогда поцелуй меня, Билли. Потому что я сейчас больше всего на свете хочу, чтобы ты меня поцеловала.
В следующее мгновение их губы слились в поцелуе, и Билли, забыв о простыне, которую придерживала у подбородка, обвила руками шею Рэнда. Прошло еще несколько секунд, и она услышала его тихий стон, а затем почувствовала, как он распускает ремень на штанах.
Карл Уитли обливался потом, и на его рубашке под мышками расплывались темные круги. Стоя перед письменным столом в кабинете босса, он в смущении переминался с ноги на ногу - ему было очень не по себе. "Будь все проклято! - думал Карл. - С чего я взял, что Дэн Маккулла по достоинству оценит мои труды? Неужели я действительно рассчитывал на его благодарность? Босс даже не знает значения этого слова".
- Повтори еще раз, Уитли. Что именно сказала тебе пожилая дама в магазине?
Десятник нахмурился и проворчал:
- Я уже несколько раз говорил, что она сказала.
- Повтори еще раз.
- Пожилая дама сказала, что не видела девчонку, соответствующую моему описанию. Когда же я упомянул про мальчишку, она сразу оживилась. Парня она хорошо запомнила.
- И что она сказала?..
- Сказала, что на нем от побоев не было живого места и что он купил новенькую веревку и чапарехос.