Когда Мастер покинул собственный кабинет, Иви огляделась и даже несколько разочаровалась. Больше всего рабочее место главы всех внезаконных элементов напоминало обычную приемную компании средней руки. Только какой-нибудь наградной таблички в рамочке не хватало, а так… Серые стены, темный стол, набор канцелярии на столе. Две вазочки с вялыми цветочками. Ничего примечательного кроме хозяина кабинета. Он действительно был вполне так ничего. Иви даже пару раз вздохнула. Разумеется из высокого чувства прекрасного.
Когда мужчина вернулся, кроме холщовой сумки с, по всей видимости, ее вещами, под мышкой у него был зажат типовой договор на оказание услуг. Иви чуть не свалилась со стула от смеха. Вот точно канцелярия! Еще и на незаконную деятельность договор подписать нужно. И, разумеется, в трех экземплярах с указанием всех родственников-поручителей и клятвенным заверением платить налоги исправно.
- Прошу меня извинить за ожидание, - кивнул Мастер, сел на свое место и даже откинулся на спинку своего кресла.
- Совсем не страшно? - полюбопытствовала Иви.
- Привык, - хмыкнул он. - Хотя такой работы с аурой раньше не видел. Неужели так себя не жалко?
- Искусство требует жертв, - тяжко пояснила девушка и помимо воли улыбнулась. Да, удивительный человек этот Мастер, смог так сыграть на ее темной сути. Заинтересовал, угождает, всячески демонстрирует свою причастность, как будто они заодно… Бесценный специалист.
- И не говорите. Аргус Темный, полагаю, был необходимой жертвой на пути искусства?
- Кто?
- Темный. Колдун из подвала.
- А… да, конечно. А еще он был невежлив, - нажаловалась Иви.
- Приношу вам свои искренние извинения.
- Принято.
- Возьметесь за работу? - полюбопытствовал Мастер, передавая ведьмочке сумку. Девушка быстро проглядела предметы и обнаружила увесистый кошель. Внимательно глянула на Мастера и тот пояснил: - За беспокойство.
- Прекрасно. И пожалуй, возьмусь. К тому же, я не желаю тратить свое время на спасение ваших подопечных. А дракон у нас некормленый, - рассматривая ногти, проговорила Иви.
- У вас? Вы с ними?
- Да. Та самая девка, - очаровательно улыбнулась ведьмочка. - И высказываний в свой адрес не потерплю. Касательно перемещений… Пусть ваши видя меня сами отступают. Полагаю, этого будет достаточно. Или дайте какой-нибудь знак. Но без чар, - предупредила Иви, поднимаясь.
- Разумеется. - Мастер обошел стол, снял с полки заколку и протянул девушке. - Приколите к волосам и вас никто не тронет.
- Если тронет, ответите лично, - пообещала девушка, скидывая свою опознавательную грамоту в новую сумку. - Желаю нам больше не встречаться. А то расстроите еще.
- Этого не будет, - пообещал мужчина. - Но встретиться нам еще придется.
Глава 5
Закончив наконец со всеми запланированными и побочными делами, Иви неторопливо отправилась к гостинице. Пусть она не запоминала, но собственные вещи были лучшим маяком и спустя четверть часа девушка вынырнула из узкого переулка, оказавшись на задней дворе их временного пристанища. Проскользнул через заднюю дверь, Иви вышла за кадкой с маленьким кипарисом и, воровато оглянувшись в поисках других постояльцев, девушка подобралась к прикорнувшему слуге.
- Ужин, - коротко распорядилась девушка. Ее голос заставил бедного юношу вздрогнуть и удивленно распахнуть глаза.
- Простите?
- Ужин, - терпеливо повторила девушка. - Номер…
- Подайте его к нам, - насмешливо прервали ее объяснения спускавшиеся эльфы.
Алей задумчиво оглядел девушку с ног до головы, отмечая новую сумку, испачканные коленки и общую взъерошенность, но если в исполнении старшего эльфа это было простое ознакомление, младший буквально пригвождал ее к полу презрением. Улыбнувшись во все зубы, Иви показала ему не слишком приличный жест и гордо продефилировала к себе. Хотят совместный ужин, они его получат!
Захлопнув за собой дверь, девушка прошла в спальню, бросила на пол сумку, извлекла мешочек с маковкой, придирчиво оглядела, но в общих чертах осталась довольно. Воришка не успел распечатать ее богатство. После на кровать был брошен кошель. Иви высыпала на покрывало все его содержимое и усмехнулась. Компенсация была достойная. Что ж, пожалуй, пакостей не будет. Ну, разве что мелкие. Эх, как все-таки просто договориться с темным.
Захватив с собой домашнюю, как она это называла, одежду и полотенце, Иви скрылась в ванной, вдоволь понежилась в водичке, и, только когда вода начала остывать, выбралась. Обсушилась мягкий махровым полотенцем с вышитой готической шрифтом надписью "Лень - основа жизни", собрала с волос часть влаги, оставляя их сохнуть самостоятельно, и только затем принялась одеваться.
Теплые, а главное приятные штанишки, до щиколотки, просторные настолько, что держались они лишь за счет пояска, Туника на несколько размеров больше из самих эльфийских лесов, если торговец, конечно, не обманул. Впрочем, Иви было все равно, кто произвел сие изделие, она просто любила свой наряд за тепло, удобство и возможность вынуть руки из рукавов, не снимая одежду. Устроив на шее полотенце, чтобы начавшие охлаждаться волосы не помогли ей простыть, обув пушистые тапочки, девушка пошлепала к эльфам.
Иви замерла у дверей, размышляя, стоить ли предупредить о своем приходе, или же нет, когда в поле ее зрения возник поднимающийся Илистан. Алея с ним не было, и Иви предположила, что старший родственник уже в комнате, а значит лучше постучать. Почему-то, своего пациента ведьмочка уважала. Легкая барабанная дробь по дереву, и, не дожидаясь ответа, Иви вошла в гостиную Алея, здраво рассудив, что Илистан просто-напросто не вынес бы ее на своей территории.
Покои старшего эльфа встретили ее темнотой и тишиной - не самое лучшее сочетание, если вас пригласили в гости. Следующим, не самым приятным обстоятельством, стало приближение недовольного Илистана. Он замер напротив открытой двери. Впрочем, едва он углядел, кто ошибся направлением, на его губах расплылась снисходительная ухмылка.
- Ужин у меня.
Полный превосходства взгляд разбился о равнодушный девушки. Иви пожала плечами, как будто факт ошибки нисколько ее не печалил и не торопясь последовала за эльфом, который странно на нее косился. Точнее, больше внимания досталось ее одеянию, нежели самой девушке. Ведьмочка получила только ооочееень долгий взгляд младшего эльфа, после чего тот хмыкнул, кивнул каким-то собственным мыслям и отвлекся от изучения ее одежды. Темная только некоторое время недоуменно посверлила его спину взглядом. Странный он, неужели обычной одежды не видел? Хотя, зная придворных барышень, у которых весь гардероб сводился к корсетам разной степени пошлости и пышным юбкам со шлейфом и без… Да, культурный шок он такой…
Шокированный или нет, но своим следующим поступком Илистан заставил Иви удивиться. Эльф открыл перед ней дверь. Простое казалось бы действие, но, учитывая их взаимоотношения, подозрительное. Иви с недоверием заглянула по ту сторону входа: ничего опасного ни обычное, ни колдовское зрение не выявило. Услышав вырвавшийся у эльфа смешок, ведьмочка расслабилась и шагнула в покои.
Картинка всеобщего удивления повторилась вновь. Пожалуй, единственным, кто отнесся спокойно к ее выходке был дракон, да и тот как-то лукаво улыбнулся поглядывая то на Иви, то на Илистана. А после случилось совсем уж непонятное. Младший из эльфов покраснел и стремительно вышел.
Дракон только рассмеялся, пригубил вино и, опершись на спинку дивана, поинтересовался:
- Это такая особая месть Стану?
- В смысле? - не поняла ведьмочка. Герион засмеялся еще веселее.
- Иви, то есть ты не знаешь, что на тебе одето? - осторожно уточнил Алей. Он был как-то чересчур напряжен.
- Туничка и штанишки, - как маленькому объяснила Иви.
- А где ты взяла эту "туничку"? - не отставал эльф.
- Купила, - сделав больше глаза, ответила ведьмочка. - Представляешь?
- Представляю, - признался Алей. - Илистан тебя первым в подобном виде увидел?
- Ну да, - пожала плечами девушка, забираясь в кресло с ногами и вновь просушив концы, которые успели намокнуть от стекающей воды.
- Бедняга, - рассмеялся Герион.
- Я чего-то не знаю? - хмуро поинтересовалась ведьмочка.
- Вероятно. Эльфийская туника?
- Угу, - не отрываясь от процесса вытирания, признала Иви.
- А во время покупки продавец ничего не уточнял?
- Что-то говорил, - припомнила девушка. - Но я не слушала. Для дома же брала.
Алей не удержался и расхохотался.
- Видишь ли, она действительно для дома.
- И? Я угадала?
- Не совсем, - тонко улыбнулся дракон. - Это обережная рубашка. Эльфы уже давно перестали их использовать, только особо родовитых семьях остались подобные вещи.
- Так она дорогая?
- Очень. И полезная.
- И?..
- Помогает зачать потомство с первого раза. Одеваться перед самым процессом и демонстрируется только избраннику.
- …Иви ругалась долго, громко и с воодушевлением истинного мастера. А после внезапно замолчала и как-то совсем уж пакостно улыбнулась. - А еще подробности есть?
- Есть, - согласно кивнул Алей.
- И?
- Признание в любви. Эльфийки очень редко хотят создать семью, но если инициатива исходит от них, то прямой отказ невозможен. Все же колдовство этих вещей, заложенное при создании, связывает носительницу и избранника.
- Эм… а избавиться никак?
- Нужно провести ночь вместе, - хихикнул Герион.
- Формулировка именно такая? - нахмурилась Иви.
- Да, - подтвердил старший из эльфов.
- Легко, - обрадовалась Иви и задала самый животрепещущий в данных обстоятельствах вопрос: - Он хоть играть в империю Дагон умеет?
- Лучший игрок из всех, кого я знаю, - гордо похвастался брат этого лучшего игрока.
- Отлично. У древних формулировки всегда буквальные. И раз уж ночь вместе, значит проведем. Партию как раз столько играть и следует, если без поддавков. А с поддавками неинтересно, - пожаловалась Иви.
Алей с недоумением посмотрел на расслабившуюся девушку, подхватившую со стола тарелку и принявшуюся набирать себе еду, и только головой покачал. А может все же судьба? Брат никогда так не бесился, ни с одной эльфийкой или драконницей, ни с принцессой Франсуазой, ни с любой другой принцессой. Да, вряд ли отец одобрит, но принять - примет.
Когда Илистан вернулся в собственные комнаты, он застал крайне интересную картину. Стол с едой был сдвинут к стене, кресла уже сменили свое местоположение, а вот диван в данный момент перемещался, передвигаемый сразу двумя представителя знатных родов. Нет, от дракона эльф мог ожидать чего угодно, но вот от брата… А эту вредина, что заставила его потерять душевное равновесие, как ни в чем не бывало сидела на ковре, в одной руке держала тарелку, а другой руководила сменой обстановки.
Взглянув на остальную часть ковра Илистан замер. Они достали его набор "империи Дагон", раздраженно подхватив одну из карт, он замер. Набор все же был не его, хоть и включал все редкие картинки, что были пожалуй только у самых преданных сторонников игры. Поднятая им карта вспыхнула и исчезла, а на импровизированном материке из бежевого ворса вдруг начал вырастать иллюзорный замок. Черный, стелющийся по земле и уходящий далеко в глубь земли, с развивающимся флагом на крыше. Почему-то флаг принадлежал гномам. Игра началась.
- О, уже начали?! - ликующе крикнула ведьмочка.
Отставив тарелку чуть в бок, Иви прошептала что-то и также взяла первую карту, тем самым давая согласие на игру. В противоположной боку от возникших гномьих владений возник белый стремящийся ввысь дворец, с узкими стрельчатыми окнами, шпилем и, что заставило Илистан подавиться воздухом, эльфийским флагом.
Он быстро взглянул на брата с драконом, которые, утратив руководство, просто опустили диван на пол и поудобнее устроились, собираясь наблюдать за игрой.
- Ваш ход, ваше величество, - смеясь напомнила эта вредина, вновь подхватывая свою тарелку.
Илистан бросил быстрый взгляд на брата, но тот отрицательно покачал головой. Хорошо. Что ж, если она так хочет сыграть, он сыграет и постарается не обращать внимания на ее внешний вид, тем более брат подозрительно спокоен, хотя не понимать ситуацию не может. Или он знает больше?
Так думал эльф, разглядывая основную карту, на которой отражались все его ресурсы на данный момент. Здесь были и золотые запасы, и древесина, и уголь, и количество воинов, маги и их характеристики, даже указание присутствия/отсутствия фаворитки у правителя. Кроме того, имелся выбор героя, за которого мог бы сыграть сам эльф. Но если он добавит и эту опцию, игра перейдет на другой уровень: не просто развитие государства и завоевание территорий, но и придворный террариум, шпионы, возможное отравление персонажа фавориткой или недовольными советниками.
Бросив оценивающий взгляд на скучающую девушку, которая размазывала по тарелке десерт - ягодный пудинг, Илистан предвкушающе прищурился и внес в игру эту поправку. Иви, у которой также появился выбор героя, удивленно приподняла брови и быстро выбрала. Она любила интриговать в игре, и, судя по всему, решение эльфа ей оказалось только на руку.
- Ваш ход, ваше величество. Вы не забыли?
- Вашими стараниями, миледи, - едко ответил он, раздумывая не только над следующей постройкой, но и читая сообщения игры о ситуации в государстве. А ситуация была опасная. Эльфы уже предпринимали вылазки, и советник безопасности опасался, что во дворце есть их лазутчики. - Быстро работаете.
- Жизнь короткая, нужно успеть все, - откликнулась Иви, вперив взгляд в свою основную карту. - А вы думайте, думайте, ваше величество. Только недолго.
Новое сообщение от духа игры и Илистан зло прищурившись включается в игру полностью. Иначе… эта невообразимая вредина, а точно, Ведьма, разнесет ему всю экономику с первых ходов. Такого он допустить не мог.
Ужин был забыт окончательно. И только дракон со старшим эльфом с интересом следили за расширением двух государств, маршем войск и борьбой партизан. А игроки как будто не замечали ничего вокруг, полностью отдаваясь происходящему.
Заглянувший около полуночи Дункан застал преинтереснейшую картину. На ковре, едва ли не сталкиваясь лбами, на четвереньках ползали младший эльф и травница и о чем-то ожесточенно спорили, то и дело норовя сорваться на крик. На диване позади них спокойно, хотя нет, с долей азарта за происходящим наблюдали остальные члены команды.
Темный неслышно обошел спорящих и присел на дивана, кивнув на Ривину и Илистана.
- Делят спорные территории, - пояснил Герион, не отвлекаясь. В ход уже начали идти угрозы, и все было интересно, чем же кончится противостояние.
Внезапно Иви улыбнулась и отступилась. Илистан недоуменно взглянул не нее, заметил затаенную радость в ее глазах, быстро оглядел спорные земли, но ничего, кроме плодородной земли не увидел. Но с чего вдруг вредина решила их отдать?
- Пожалуй, уступлю миледи, - решил он. Пусть с возможными проблемами разбирается сама. Мелькнувшая на лице девушки тень неудовольствия, елеем потекла по его жилам.
- Если такого решение милорда, - все же согласилась она. Игра приняла поправки и границы эльфов расширились, принимая под свое крыло прекрасные пахотные земли. - Выведите своих солдат с моей территории, милорд, иначе мы начнем войну.
- Разумеется, - с предвкушением ответил Илистан и потратил ход на вывод войск.
Еще десять ходов он напрасно ждал, что на новых эльфийских землях случиться катаклизм, но ничего не происходило. Недоумевая. Он все же решил спросить:
- Почему вы были недовольны этими Землями?
- Я? Недовольна? Меня очень порадовал ваш подарок, - сделала вид, что не понимает Иви.
- Но я же видел!
- О, сударь, вы видели то, что хотели видеть. Я лишь чуть-чуть помогла вам захотеть. Большинство эльфов редко показывают свои истинные эмоции - это ваша сила, а люди эмоциональны до безобразия, и в этом наше преимущество.
- Я учту, что вам нельзя верить, - серьезно пообещал Илистан.
- Как будет угодно милорду. - Иви даже поклонилась.
Игра продолжалась.
На небе уже начало появляться зарево, а игра все еще не закончилась. Впрочем, сейчас зрители скорее недоуменно косились на игроков, которые бросали друг на друга ожесточенные взгляды. Если территориальные границы были установлены, то сферы влияния так и не были разграничены. А потому шла самая ожесточенная подковерная война, невидимая глазу, но отражавшаяся на всем государстве в целом.
Результат усилий обеих сторон стал доступен зрителям только спустя пару часов, когда через всю территорию эльфийских земель протянулся тракт, а гномы были вынуждены снизить пошлины на провоз товаров по своим землям. Сотни караваном отправились в путь.
Игра окончилась только к полудню экономической победой эльфов. Илистан хмурился, а после разулыбался и произнес:
- Конечно, как эльф, я не мог поступить иначе! - Иви зло прищурилась. Так значит?! - Но должен признать моя противница играла достойно.
- Разумеется, ведь на фоне такого неумелого игрока любой бы выглядел превосходно, - вернула шпильку Иви и отправилась к себе спать. Все же бессонные ночи влияли на ее организм. Пусть и в меньшей степени, но тоже весьма ощутимо.
Младший эльф проводил девушка странным взглядом, после обернулся к брату, как более опытному представителю своего племени, и спросил:
- Ну почему она такая? Я же ее похвалил!
- Видишь ли, не во всех случаях твое восхищение заметно за стеной превосходства, - откликнулся старший и поднялся с места.
- Что ж, если поединок закончен, то можно и отдохнуть. Дункан, как вы смотрите на это?
- Прекрасно. Тлис интересный город, и изучать его стоит ночью.
- Так и поступим, - серьезно кивнул Алей и замер в дверях, остановленный вопросом брата:
- А традиция, как мне поступить?
- Никак. Вы уже все сделали. Провели ночь вместе.
- Жаль, - как-то совсем тихо произнес Илистан, дождавшись, пока все уйдут.
Глава 6
Обессилев, Иви мешком свалилась на кровать. Усталость быстро брала свое, мстя за полную волнений и азарта ночь. Спать ведьмочке не хотелось, верхом ее нынешних желаний было просто лежать и ничего не делать. Одна, так чтобы никто не трогал, не теребил, не досаждал и не дышал в спину. Последнее она не любила больше всего. Именно данное обстоятельство больше всего влияло на ее желание избежать всех коллективных ночевок в экспедициях. Даже зимой, когда их отправили в горы собирать пыль с ледяного цветка, Иви упрямо ложилась одна.
Девушка перевернулась на живот и, свесив ноги вниз, тяжко вздохнула. За окном во всю светило солнышко, выдавая полдень, гремели колотушками служанки, выбивавшие ковры, звенели котлы на кухне, а к ней по сторону окошка опустилась птичка. Маленькая, с желтым пузиком и хохолком.
- Шшш. - Иви слабо махнула на нее, отгоняя. Птичка не послушалась, продолжая упрямо расхаживать по подоконнику. - И зачем ты здесь? Что-то сказать хочешь?
Птичка чирикнула и отвернулась.
- Глупая тварюшка, - почти с нежностью произнесла ведьмочка. - Лети уже.