Иви закрыла глаза, снимая все ограничения, которые ставила на собственную силу. Вся тьма, что была в ней, довольно заурчала, вырываясь в реальный мир.
Когда Мальвиор появился на полянке, она больше напоминала пустыню. Мертвая трава, деревья, объятые тлением, и даже луна, казалось, сменила цвет. А посреди этого темного великолепия стояла девушка, чья фигурка была полностью окружена темным флером, отчего она выглядела еще более хрупкой, чем в жизни. Но эта хрупкость была так обманчива… Колдун едва успел среагировать, когда к нему со всех сторон устремились волны силы, хотя больше они напоминали плети. Любое касание отзывалось болью - они просто разрушали кожу, мышцы, пока наконец не добирались до костей.
Он уклонился почти от всех, закрылся щитом, но сила у девушки была даже больше, чем он предполагал, больше, чем он помнил. Иви, что же случилось с тобой? Задался он вопросом и выругался. Око. Временно усилило ее темный дар? Тогда… нужно просто выждать, пока иссякнет сила. Довести ее до изнеможения. Благодаря амулету она не почувствует, грани и перейдет ее, останется только снять артефакт с трупа. Вот только выжить против истинного темного с усиленным потенциалом было задачей не из простых.
Мальвиор уклонялся и закрывался в бешенном ритме, но девушка словно и не замечала его попыток, пропуская через себя такие дозы силы, что даже одного удара оказалось бы достаточным для гибели всего Тлиса. Но поток не останавливался. Сила текла, а канал все разрастался.
Темный пропустил тот момент, когда фигурка девушки окончательно слилась с тьмой и все кончилось. Мальвиар облегченно выдохнул, поднимаясь, и упал. На сей раз на колени.
Даже не разу не видев покровительницу, не узнать ее не смог бы, пожалуй, ни один из темных. Она пришла, и Мальвиар почувствовал такой прилив силы, который возможен только рядом с Сагарой. Богиня как-то совсем по-детски рассмеялась, покружилась, словно наслаждаясь прикосновением босых ног к холодной земле, и замерла. Чуть склонив голову взглянула на темного, замершего в коленноприклонной позе, не смеющего поднять глаза, поморщилась и взглянула на болтавшийся на шее своего воплощения амулет.
- Миралиса? - хмыкнула Сагара, двумя пальцами подняла цепочку и скривилась. - И здесь она.
- Повелительница?
- Да? - раздраженно откликнулась девушка, разглядывая Око.
- Не могли бы вы…
- Разумеется, нет.
- Но…
- Вопрос можешь не задавать. Ответ уже дан.
- А…
- Око тоже у нее останется.
- И…
- И я не заберу. Не будь этого спора с сестрой - взяла бы, а так…
Сагара как-то совсем по-человечески махнула рукой, негодуя, и Мальвиар почувствовал, как поток силы схлынул. Это оказалась больно, терять постоянную подпитку. Всего пару минут, а привыкание, словно провел годы в этом блаженном состоянии.
Девушку тоже ломало, судя по муке, что отражалась на ее лице, ощущения были не из приятных. Наконец, она расслабилась, но тяжелое дыхание раздавалось по всей полянке. Колдун подошел ближе, взглянул на восковую маску, на которую больше чем на что-либо походило лицо девушки, присел и поднес пальцы к шее. Пульс был. Решив исправить это досадное недоразумение собственными руками, колдун извлек из голенища сапога кинжал и примерился.
- Нельзя, - раздался злой голос Сагары. - Мое! Ослушание - смерть.
- В вашу честь, госпожа, - одновременно произнес Мальвиар, и сталь пробила сердце девушки насквозь.
Глава 12
Пробуждение было не из приятных. Все тело ломало, как будто Иви всю ночь таскала бревна или, колдуя, забралась выше реальных возможностей. Под спиной была немилосердная холодная земля, которая явно имела что-то против девушки и стремилась обеспечивать ее проблемами со здоровьем. А еще было мокро и дикая слабость, что не хотелось не то что шевелиться, а глаза открывать. Впрочем, девушка собрала всю волю в кулак и, покачиваясь, поднялась.
Приняв более-менее устойчивое положение, Иви все-таки открыла глаза и огляделась. Увиденное повергло ее если не в шок, то недоумение. Поляна была полностью разворочена. Это же сколько силы пришлось потратить, чтобы умерли даже корни - а это она чувствовала даже в столь плачевном состоянии. Медленно опустила глаза вниз и прикусила губу: напротив сердца стремительно затягивалась рана, но, судя по обилию крови на ней и вокруг, били профессионально и скорее всего не один раз. Однако на ней больше повреждений не было. Затянулись?
Иви сделала шаг вперед и, споткнувшись, упала, теряя сознание. Когда мир вновь вернул краски, ведьмочка увидела, что на этот раз подхватить воспаление легких хочет не только она. Мальвиор, лежавший рядом, вероятно также был любителем экстремального времяпрепровождения. Постанывая, Иви поднялась - сначала на коленки, после и на ноги, и снова взглянула на колдун.
Его глаза были открыты и устремлены в небо. Лицо его было восторженно, словно перед смертью он познал истину, из груди торчал всаженный по рукоять кинжал, а из перерезанной артерии совсем слабо текла кровь.
Справилась, - подумалось Иви, она коснулась амулета на шее и уже с облегчением упала на землю - отдыхать. В том, что скоро здесь будут эльфы, она не сомневалась. Заколка нагревалась, выдавая их приближение. Странно только, что они шли так долго…
Следующее пробуждение было много приятней. Иви было тепло, ничего не болело, зато сила текла хоть и тонким, но таким приятный ручейком. Ведьмочка распахнула глаза и резко обернулась, желая увидеть своего донора.
- Илистан? - Иви нахмурилась и выдернула ладонь. Она ожидала увидеть или Алея, как более заинтересованного в ее жизни - все же долг, или дракона, который за ней присматривал, но младший эльф? Ей еще Элиота здесь не хватало.
- Проснулась? - Казалось, эльфу было все равно на ее раздражение. Он вновь взял ее ладошку и принялся делиться силой.
- А почему ты?
- Сменил брата, - недовольно пояснил Илистан.
- И давно?
- Сразу же, - с удовлетворением ответил мужчина.
- Ну и ладно, - Иви закрыла глаза и отвернулась. Впрочем, любопытство не позволило ей долго безучастно валяться, и она спросила: - А что там произошло?
- Тебе лучше знать.
- Но я хочу мнение со стороны.
- Со стороны… Со стороны это выглядело прекрасно. Дункану понравилось. Мертвая земля, труп темного и наша "травница", заботливо пристроившая ручку на мертвеце. Идиллия.
- Это все? - напряженно осведомилась Иви, чувствуя, что придется объясняться с Элиотом.
- Почти. Дункан поднял того мага.
- Он смог?!
- Да, а что удивительного?
- Темных нельзя поднять, если они сами не захотят.
- Значит, Элиот особенный. Смог. Колдун явился и обиженно поведал нам, что ты выиграла нечестно. И он просит отомстить тебе.
- Он точно так сказал?
- Нет, но повторять его слова при леди мне не позволит воспитание.
- Ясно.
- Дункан жаждет поговорить с тобой, - с намеком произнес Илистан.
- Но его же здесь нет, - опасливо покосившись на дверь, тихо сказала Иви.
- Полагаю, он в пути, - веселясь, ответил эльф.
- Эм… ты меня не видел? - попросила Иви, выползая из-под одеяла.
- Поздно.
Холодный голос Элиота не предвещал ничего хорошего. Колдун стремительно миновал разделявшее их расстояние, присел на краешек кровати, подминая под себя одеяло.
- Илистан, подожди за дверью, - попросил темный, и к изумлению Иви, а также ее негодованию, эльф действительно оставил их наедине. Пожалуй, этого ведьмочка боялась больше, чем еще одной своей смерти.
- Иви, - очень ласково произнес Элиот, протягивая к ней руку, коснулся темных волос и улыбнулся: - Живая, значит?
- Сама удивляюсь. Он же сильный был, да? - словно не понимая о чем речь, ответила девушка, но глаза ее выдавали. Слишком напряженно и выжидающе они смотрели на колдуна.
- Очень. И травница бы умерла. Он убил тебя, малыш. Убил по-настоящему.
- Тогда почему я дышу?
- Миралиса не отпустила, - пояснил Элиот, но еще более запутал.
- При чем здесь Миралиса? - удивилась Иви. Если вмешательство Сагары она еще могла предположить, но зачем покровительнице светлых вмешиваться?
- Око. - Дункан легко провел пальцами по ее обнаженной шее. Они замерли в сантиметре от цепочки с амулетом.
- Все уже знают?
- Да.
- И?
- Отвечу, если пояснишь свой глупый поступок.
- Не хотела видеть его счастливым, - выпалила Иви.
- Эльфы не смогут ничего предпринять. У Алейсанеля долг жизни перед тобой. Хотя… кое-что они все же намерены предложить.
- Что?
- Они сами скажут.
- Ладно.
- Но я буду настаивать на переводе тебя на темное отделение.
- Зачем? - Иви дернулась, собираясь сесть на кровати, но Дункан не позволил.
- Лежи. После явления Сагары тебе еще долго придется отдыхать.
- Вот именно. Зачем мне тогда темное?
- Чтобы под присмотром была.
- Я и так справляюсь!
- Я сильнее, - напомнил Элиот.
- Сейчас, - не хотела отступать Иви.
- Этого хватит.
Тяжко вздохнув, ведьмочка признала его правоту. Спорить смысла не имело. По крайней мере, пока сила не вернется в полном объеме, вот тогда - поединок и возможно одним темным станет меньше, а ныне… Темная улыбнулась и спросила:
- А бонусы от любимого преподавателя будут?
- Спроси об этом Илистана.
- Ты изменился, - заметила Иви.
- Ты тоже.
- Несварение и сейчас могу обеспечить.
- Можешь, а потом придется исполнять свой долг и лечить. Пожалуй, я не буду долго сопротивляться, - пообещал он, оставляя ее одну.
Иви осталось только непонимающе смотреть ему в след. Она сошла с ума? По другому поступки окружающих просто не поддавались никакой логике. Да, она наверняка сейчас лежит в коме, а вокруг мертвая земля. Скоро она очнется и всего этого не будет. Не будет ведь?
Иви зажмурилась, желая проверить свою версию, вновь распахнула глаза, но ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось. Илистан вновь вернулся, но уже не один. Алей сопровождал брата. Только сейчас ни один из них не улыбался.
- Иви, - позвал старший из эльфов привлекая внимание. Ведьмочка послушно перевела взгляд на него. Эльф был серьезен, даже складочка на лбу появилась, вот только складывалось впечатление, что он сам не рад тому, что собирается сделать: - Иви Истхоль, я вынужден просить вас вернуть Око Миралисы нам.
- Нет, - ответила Иви и заметила, как расслабился Алей, вновь становясь похожим на прежнего себя.
- Вот и славно, - возвестил Илистан.
- Что происходит?
- Свой долг Алей выполнил, вернуть приказал, а уж то, что ты отказала уже полностью твое решение, на которое мы повлиять никак не может.
- То есть Око мое без всяких условий? - недоверчиво переспросила девушка.
- Почти. Алей?
Старший понятливо кивнул и вышел.
- Стан, ты меня пугаешь, - как-то совсем невесело рассмеялась Иви. - И пока ты не натворили никаких дел - нет.
- Нет?
- Нет.
- Я ничего не успел сказать.
Иви тяжко вздохнула, сели на кровати, поправила подушку и начала грустно излагать:
- Моя соседка по комнате - красивая девушка. Соответственно, порой, в своем стремлении пригласить ее на свидание они приходили к нам в комнату. И приглашали. Почти всегда Верлена им отказывала. Не все могли удержаться и сохранить лицо. Я не хочу видеть ни разочарования, ни гнева. Поэтому, я говорю тебе нет. И дам один совет.
- Какой?
- Найди себе эльфийку, - медленно, как будто заколачивала гвозди в гроб, сказала Иви. Ей не хотелось этого говорить, но промолчать было бы нечестно, согласиться? Она не доверяла минутным увлечениям и видела много примеров, когда они приносили лишь разочарование. А Илистан заслуживал уважения. Пусть и не с ее стороны, но кто-то же уважает этого эльфа, и унижать его, было бы нечестно хотя бы по отношению к тем, кто в него верил. Да и ей самой было больно. - Уходи, - тихо попросила Иви.
Он ушел не оглядываясь.
Элиот смеялся. Очень громко, но никак не весело. Иви, та самая маленькая дерзкая девчонка. Рыжая бестия, устроившая ему пару веселых часов. Ведьмочка, с которой он хотел познакомиться, в которой видел свою возможную пару. Темная… и опять не его. Сагара запретила вмешиваться, только присмотреть, чтобы малышка не пострадала. Иначе бы…
Все было бы по-другому. Он не оставил бы ей выбора, просто не дал возможности уйти. Иви темная, истинная, и она бы поняла и приняла его силу и его право. Они бы смогли быть вмести. Он позаботился бы об этом. Но… а впрочем, что он теряет?
Нет, так просто Дункан не отступится. Не в этот раз.
Хлопнула дверь, и Илистан злой как темный не получивший желаемого, пронесся мимо него, на ходу извлекая клинки и уходя рубить ни в чем не повинное дерево. Очень скоро за ним явится брат и уведет в комнату.
Элиот смотрел вслед эльфу со смешенными чувствами. Непонимание и радость? Девочка предпочла реальность эльфу? Умница, он не ошибся, а значит, она будет его. Темный всегда поймет темного, но, зная девочек, сейчас нужно поступать совсем с иной позиции.
Покачав головой, Дункан отправился к Иви. Сочувствовать, утешать или идти праздновать избавление от эльфа. Правильным мог оказаться любой вариант.
Когда в дверь постучали, Иви равнодушно бросила "входите", и отвернулась от двери. Видеть ей не хотелось никого, но раз уж пришли. Вошедший, сосредоточившись, Иви поняла, что это Элиот, молча подхватил стул и опустился на него рядом с кроватью. Какое-то время сидели в тишине, наконец, Иви спросила:
- Зачем?
- Одиночество не всегда полезно, - пояснил Дункан, нашел ее холодную руку и накрыл своими теплыми пальцами.
- Вы так об этом говорите, - грустно улыбнулась Иви. Элиот не мог видеть ее улыбки, но то как исчезает это ощущение безнадежности почувствовал.
- Приходилось сталкиваться.
- Я не сожалею о своих поступках.
- Я знаю. Никто из нас не сожалеет. Это проигрышный вариант.
- Но так грустно и плохо. Хоть понимаю, что сделала правильно, но есть сомнения.
- Они будут всегда.
- Личный опыт?
- Да. Стараюсь избегать приглашений Элиана в гости.
- Злой он, - сказала Иви, переворачиваясь на спину и глядя в потолок. - Должен же понимать, что вам неприятно.
- Тебе, - поправил Дункан. - Обращайся ко мне на ты.
- Как равные темные? - рассмеялась Иви.
- Для начала.
- Решили счастья попытать?
- Решил.
- Я злая, - честно предупредила Иви.
- Я знаю, - признался Элиот. - Но скажу по секрету, я тоже не идеал. Попробуем?
- Давайте, - согласилась Иви и протянула ему руку.
Вместо того, чтобы пожать, он ее поцеловал.
Часть 3
Глава 1
Библиотека погружалась в сумерки. Впрочем, никто из адептов не обращал на сие место внимания, разве что перед сессией. Одна только одинокая фигурка ютилась в уголке этого сумрачного помещения с тысячами пыльных фолиантов. Причина была проста - один милый во всех отношениях преподаватель озадачил ее докладом по эльфийскому менталитету времен первого контакта. Именно поэтому Иви корпела над докладом, когда все остальные адепты развлекались.
Верлена сочувственно вздыхала и даже принесла ей в обед бутербродов, но на большее ее не хватило. Нет, она пыталась разобраться в вековых закорючках, но на третьей фразе, выполненной каллиграфическим почерком эльфийского писца, даже ее терпение испарилось.
Тяжко вздохнув, Иви коснулась лбом холодной столешницы и застонала. Да, месть Илистана была страшна. Каждую пару ей приходилось отвечать, каждый доклад доставался именно ей. Адепты начали сочувственно пожимать ей руку, но дальше этого их помощь не протянулась.
Отложив очередной трактат, ведьмочка распласталась на столе и закрыла глаза. Хотелось спать, но доклад нужно было закончить к вечеру, чтобы сдать этому ушастому сатрапу. После отказа он словно с цепи сорвался, но только в рамках учебы. Он заставлял ее учить все, как будто девушка собиралась стать специалистом по эльфоведению, а не простой травницей.
Да, она осталась на факультете травничества, чем Иви гордилась. Убедить Дункана промолчать было невероятно сложно. При воспоминании об их обмене услугами, девушка покраснела и указательным пальцем провела по губам. Вспомнилась сладость, которую принесло прикосновение губ темного. Да, целоваться он умел. Ведьмочка зарделась, но и воровато огляделась по сторонам - не заметил ли кто? К счастью, она была одна. Или к сожалению.
Решив, что больше она не выдержит, девушка собрала всю стопку и пошла в комнату, надеясь, что хоть там сонливость пройдет. Сонливость прошла, но вот обосноваться в комнате на ближайшие два часа не представлялось возможным: мешать Верлене налаживать личную жизнь, ведьмочка не собиралась.
Повздыхав, она уселась в коридоре, вытянув ноги вперед.
- Помочь? - раздался голос ненавистного ей эльфа.
- Сдохнуть?
- Думаю, это поспешное решение, - заверил ее Илистан, взял верхнюю книгу из стопки, открыл и рассмеялся. - Где ты взяла этот бред?
- В библиотеке, - обиженно ответила Иви.
- Одолжу, пожалуй, - смеясь, эльф прикарманил потертый фолиант и поднялся, собираясь уйти.
- Зачем ты это делаешь?
- Что? - удивился этот невозможный тип.
- Измываешься, - сузив глаза, уточнила девушка.
- Разве? - эльф вскинул брови. - Всего лишь готовлю превосходного специалиста.
- По коммуникации?
- Широкого профиля.
- Но мне это не нужно!
- Думаешь? Хочешь опозориться в Долине?
- При чем здесь ваши леса?
- Поездка для лучших адептов, - напомнил Илистан.
- А если?..
- В любом случае поедешь.
- Посмотрим, - разозлившись, пообещала Иви, рывком поднялась и ушла к единственному человеку, который ее понимал.
Элиот выбрал себе самую крайнюю комнату на преподавательском этаже, а потому они так и шли. Иви и через двадцать шагов Илистан, который с сожалением смотрел на, пожалуй, самую дорогую ему девушку и понимал, что не должен ревновать. Иначе проиграет и потеряет свой шанс навсегда.
Иви со злостью постучала в дверь и вошла - охранные чары колдуна знали ее и пропускали в любое время суток. Впрочем, Иви не рисковала появляться ночью. Все же мужчина мог понять ее неправильно, а таких отношений она не хотела. Не сейчас.
- Дункан? - позвала она, не увидев колдуна.
Сощурилась, переходя на иной уровень, и удовлетворенно кивнула. Мужчина был в комнате, вот только… Иви быстро минула гостиную, огляделась и потянула нужную дверь. Темный вихрь бросился в ее сторону и исчез, так и не коснувшись. Колдун обернулся, и алтарь погас.
- Иви?
- Мне некуда пойти, - пожаловалась девушка, подходя ближе и присаживаясь на краешек алтаря.
- Грустно, когда такой прекрасно-опасной леди некуда прийти, кроме как к старому и злому темному, что уложит ее на алтарь, - зловеще прошептал Элиот, наклоняясь к ней. Иви рассмеялась. С колдуном было просто и понятно. И еще, почему-то, очень спокойно.
- Он задает слишком много! - пожаловалась девушка, опрокидываясь на алтарь и касаясь его еще теплой поверхности. - Можно я подпитаюсь?