- Дочка Альфреи и Элиана? - ведьмочка кивнула. - С ней все в порядке. Ты забрала проклятье на себя и умерла.
- Но я же…
- Не тогда. Сегодня.
Герион как-то с сожалением отстранился, прерывая поток силы, и тоже ушел.
- Отдыхай, - сказал он напоследок, он улыбался, но глаза у него были грустные. Как будто он знал даже больше, чем все остальные. Впрочем, он всегда знал больше.
Иви перевернулась на бок и накрылось одеялом с головой. Ее знобило, без постоянной подпитки чужой силой через час она уже начала не на шутку мерзнуть. Одеяло не спасало. Девушка постаралась зажечь огонек и погреться, но этого не получилось. Почему? Попытка, вторая, третья, без изменений, только озноб становился все сильнее.
Она попыталась встать, но не рассчитала сил и упала на пол. За окном царила ночь, но кто-то услышал и пришел. Ей помогли забраться на кровать и протянули руку. Сила… она присосалась к этому потоку и медленно начала согреваться.
Уснула она только к рассвету, как это выдержал ее добровольный донор, девушка не знала, но вероятно, Элиан просто был благодарен. Уходя, он оглянулся, чтобы удостовериться, что с их гостьей все в порядке и остановился на пороге. Похожая… Такая похожая, но она ли?..
Утро пришло неожиданно, как и эльф появившийся в считанные минуты после ее пробуждения. Илистан выглядел уже лучше, чем вчера. Не такой бледный и усталый, да и глаза утратили болезненный блеск и теперь лучились другим - радостью.
- Как дела?
Краешек кровати прогнулся принимая его вес. Эльф коснулся ее лба, неодобрительно покачал головой и извлек из объемного пакета, что принес с собой одну из склянок. По цвету - изумрудному, и запаху - вонь несусветная, Иви легко опознала "универсальное восстанавливающее зелье? 563", применяющееся при потере силы.
Пить эту гадость не хотел никто в своей жизни, а потому чаще всего его потребление было принудительное, вот только памятуя о ночном охладевании, девушка сглотнула и добровольно присосалась к склянке: темная она или нет? Это светлые вечно капризничают, а темные… Додумать Иви не успела, пронеслось воспоминание о Сагаре. Вот уж точно образцовая темная. Самая показательная. При воспоминании о покровительнице, Иви скривилась и подавилась зельем.
Илистан тут же отобрал бутылек и помог несколько прийти в себя.
- Не пугай меня так, пожалуйста, - попросил он, вот только девушка была уверенна, что говорил он не о зелье.
- Постараюсь, - слабо улыбнулась девушка. - А Герион, он придет?
Улыбка эльфа померкла, стоило ей спросить. Он отстранился и как-то весь напрягся.
- Да, он придет. Вечером. Сейчас начитывает коммуникацию.
- А меня там нет. Кто же конспект одолжит? - попыталась сгладить ситуацию Иви. Илистан оценил: улыбнулся и вновь присел.
- Могу скопировать его записи, - предложил он.
- А что мне за это будет?
- О, чего только не будет, - рассмеялся эльф. - Не будешь устраивать протестов по поводу поездки в Долину.
- Я и так не собиралась, - заверила его девушка.
- Я рад, - серьезно откликнулся эльф, но долго лицо не удержал и снова улыбнулся.
- Герион сказал, ты мне что-то расскажешь. И Миралиса… Почему там была она? Из-за амулета?
- Скорее всего, - не моргнув глазом, ответил Илистан, но Иви смогла почувствовать фальшь. Что-то тут было не так.
- Не скажешь?
- Нет, - покачал головой эльф, иронично улыбаясь. - Попробуй догадаться сама.
- Так нечестно! - всплеснула руками Иви. В ответ на слишком бурное проявление эмоций закружилась голова.
- Честно. Никто не обещал, что будет легко.
- Но никто и не предупреждал, что так сложно…
- А маленькая темная ведьма еще верит в добрых помощников? - ехидно откликнулся эльф.
- Многочисленными стараниями окружающих - нет.
- А зря, - огорошил ее Илистан. - Отдыхай.
- Не уходи, - попросила Иви. - Ночью мне стало хуже. Очень холодно. Если бы не Элиан…
- Ты знаешь имя великого инквизитора?
- Услышала где-то, - пошла на попятный девушка, кляня себя за распускание языка. Расслабилась и забылась. Дурочка. Хотя нет, дурра. Все же, взрослая уже.
- Услышала… - задумчиво повторил Илистан. - Вас что-то связывало, ведь так?
Иви быстро взглянула на прикрытую дверь, сглотнула, но все же кивнула. Почему-то ей хотелось рассказать ему, держать все в секрете от близких тяжело, а тут еще… Ведьмочка нахмурилась, поймав себя на совершенно абсурдной мысли. Ей было важно, чтобы он понял ее правильно и не осуждал. Вопроса же о поделиться даже не стояло.
Ведьмочка едва заметно кивнула, подтверждая его мысли.
- А Элиот… Он знал о тебе нечто такое?..
Новый кивок.
- Расскажешь мне?
Илистан сел поближе и взял ее ладошку своими. Стало тепло. Не только телесно, но и в груди поднималась непонятная волна радости, которую ведьмочка, скривившись, подавила. Нет, что за глупый организм!
- Да нечего рассказывать. Я… - Иви остановилась подбирая слова, - приревновала и убежала. Смерть свою подстроила, а после сделала новые документы. Дункан, - при упоминании имени соперника Илистан помимо воли поморщился, - знал меня еще ту, первую. Иви Истхоль.
- Истхоль, Истхоль… Та могила… Она была твоя.
- Да, такие всем инквизиторским ведьмам положены. Не обошли вниманием и меня.
- Но тела не было?
- Не было. Кому охота в болото лезть, - дернула плечами Иви. Сидеть было не очень удобно, но лучше уж так, чем смотреть на всех снизу вверх.
- Никому. И все поверили?
- Да. Ты же помнишь реакцию Дункана. Даже он поверил, - с самодовольством истинного темного ведьмочка рассмеялась.
- А после ты пошла в Академию?
- Ага, а до этого любимым развлечением Иви было убивать. Ну что нравится тебе такая я?
Илистан не отвел, но по широкой улыбке, тронувшей его губы, стало очевидно, этот выпад ему понравился.
- Более чем.
- Более чем что? - Иви понимала, что ее несет, но остановиться было сложно. Все же… она любила комплименты и сравнения в свою пользу. Да и кто их не любит?
- Более чем кто, - серьезно поправил эльф, хотя глаза его смеялись, да и губы то и дело соскальзывали с привычной линии и складывались в улыбку. Слишком часто. Иви с подозрением уставилась на Илистана.
- И чем кто же? - нетерпеливо затребовала подробности ведьмочка.
- Покажу, когда выберемся на эльфийские территории.
- Это долго, - надулась девушка, отворачиваясь к окну.
- Придется потерпеть. Зато потом, - перешел к увещеванию эльф, - будет сюрприз.
- Я не люблю сюрпризы, - честно призналась Иви, с грустью глядя на дождь за окном. В комнате закономерно потемнело, и девушку начало клонить в сон. - Не уходи, - еще раз попросила она, сползая по подушке.
- Не уйду, - пообещал Илистан, присаживаясь на стул, и уже совсем тихо добавил: - Никогда.
Он не ушел. И вечером, когда Иви вновь открыла глаза, встретилась с его ясным взглядом, окунулась в тепло его улыбки, и мир стал чуточку добрей. Она потянулась, радуясь, что ночная рубашка, которая была на ней, достаточно длинная и не задерется. Впрочем, когда это ее начали беспокоить такие мелочи?
Иви едва заметно скривилась и, потянувшись, вновь рухнула на кровать. Почему-то отсутствия силы она вовсе не ощущала. Приложив палец к губам, призывая к молчанию, Иви покосилась на запертую дверь и зажгла огонек на другой руке. Пламя приветливо облизала ее пальцы, дрогнуло, но удержалось. Контроль вернулся. Надолго ли?
- Илистан? - позвала девушка, не зная, как лучше обратиться. Все же, знакомы они были достаточно давно, чтобы перейти на более личную форму имени - Стан или Лис, но это по человеческим меркам, а вот по эльфийским… Он мог понять ее неправильно. - Ты не знаешь?.. - Эльф внимательно ее слушал и ободрительно кивнул, когда девушка замялась. - Моя сила. Она вернутся?
- Темная? - переспросил мужчина и отвел взгляд. - Я не знаю.
- Спасибо, - слабо улыбнувшись, ответила девушка. - Без силы было бы совсем грустно.
- Да.
Они посидели в тишине. Каждый думал о своем. О чем думал эльф, Иви не могла даже предположить, так закаменело его лицо, только единожды там мелькнула обычная человеческая эмоция, но очень странная для представителя возвышенного ушастого народа - вина. В чем винил себя Илистан, Иви не знала, но ей казалось, что наверняка он совершил нечто несущественное, а раскаивается, как будто убил кого-то. Эльфы такие. Странные и слишком честные.
Сама Иви о подобном не страдала. Даже временную потерю темной силы не считала чем-то из ряда вон выходящим. Нет. Разве можно горевать о том, что вернется по первому зову. Сменить сторону легко, если знать как. Пара ритуалов, смерть близкого существа - и ты вновь темный. Ведь, родившись единожды таковым, уже ничто не изменит этого дара. Право рождения и воля богов. Право у нее было, а воля… Благосклонность Сагары покупалась легко, и девушка не сомневалась, что сможет вернуть ее. Вот только цена… Сейчас предложенный обмен казался ей слишком дорогим, а ведь он даже не был удовольствием. Нет, она не жалела темной стороны дара, а силу… Силу она не потеряла, скорее обрела. Странную, еще непонятную и словно чужую. Но с каждым мгновением все больше ее.
- Завтра ты читаешь?
- Лекции? Я закончил.
- Выбрал счастливчиков?
- Подвожу итоги.
- Много работы?
- Достаточно.
- Я тебя отпускаю, - грустно улыбнулась Иви. Все же понятие благодарности было ей не чуждо, пусть и проявлялось избирательно.
- Я рад, но побуду еще некоторое время. Лорд Эскель должен скоро освободиться. А после вчерашней ночи, его также озаботило твое состояние.
- Мое состояние? Великого инквизитора? Я не стою его волнений.
- Это не вам решать.
Элиан появился как всегда неожиданно. Вероятно, открыл портал, а низкий уровень силы самой ведьмочки не позволял ей чувствовать все колебания фона.
- Элиан.
- Илистан.
Мужчины пожали друг другу руки, и эльф удалился, напоследок еще раз глянув на Иви. Состроив мордочку ангелочка, девушка помахала Илистану. Тот качнул головой и вышел, скрывая улыбку. Приятное создание.
Иви осталась одна наедине с инквизитором, опустилась на подушки и натянула до самых ушей одеяло. Мужчина только рассмеялся.
- Вам уже лучше?
- Спасибо. Много лучше. И… простите за ночь. - Из-под ресниц девушка наблюдала за реакцией Эскеля.
На лице его лежала тень задумчивости, и какое-то мрачное ожидание чувствовалось в его жестах. Мужчина присел на освободивший стул и закинул ногу на ногу, на лице прочно установилась доброжелательно-нейтральная маска, которую он использовал на переговорах.
- Ничего. Это меньшее, что я мог сделать для ведьмы, спасшей мою дочь, - отчеканил Элиан, цепко следя за реакцией Иви.
- Я не ведьма, - сказала девушка, с праведным негодованием глядя на инквизитора широко распахнутыми невинными глазами и чуть приоткрыв ротик от возмущения.
- Но были ей, - спокойно, не реагируя на ее полное негодованием личико, продолжал Элиан. - Признайтесь, я сохраню вашу тайну.
Иви рассмеялась. Громко и вызывающе, как смеялись только темные. Просто не смогла удержаться. А Инквизитор моргнул и кивнул, просто констатируя, не более того. Он был прав, осталось только понять: во всем ли?
- Великий инквизитор предлагает свободу ведьме? Ой ли…
- Не ведьме, именно вам. За заслуги.
- За заслуги? Что вы зовете заслугами? Убийство?
- Справедливое возмездие, - поправил Элиан. Глаза его сузились, выдавая крайнюю степень раздражения.
- Справедливое?! Справедливое было бы, если бы он убил Рей!
- Ты знаешь мою супругу, - внезапно спокойно произнес он, а Иви резко затихла, словно весь воздух вышел из легких. Ей стало плохо, плохо и больно, как будто слова из нее вытягивали силой. Собрав крупинки силы, что укоренились в ее организме, девушка провели свои щиты.
Пробил. Пробил и заставил говорить. И после этого он будет зваться светлым? Садист, заставляющий говорить, привыкший мучить своих жертв, что ему от нее надо? Иви мертва. Ривина где-то еще, а она… он не мог ее знать. Такую ее не знал никто и не видел.
- Хватит, - горько попросила девушка, впрочем, понимая, что инквизитора это вряд ли остановит. Угроза семье? Это заставило его так поступать?
- Уже справилась? - Он только чуть наклонился вперед, сцепил пальцы в неплотный замок и усмехнулся.
- Это нечестно.
- Это эффективно. Но если ты вновь обрела благоразумие…
- Вам придется извиниться.
- Извинюсь, - заверил ее Элиан. - Обязательно извинюсь, если будет за что.
- А пока не за что? Вы не предъявили обвинение, но уже проводите доследование. Разве так разрешено делать?
- А ты знаешь, как правильно, - равнодушно улыбнулся мужчина, отмечая новый открывшийся ему факт.
- Знаю, - Иви буквально выплюнула ему это в лицо.
- В таком случае, сэкономим мое и твое время.
Он резко поднялся и в считанные секунды преодолел разделявшее их расстояние, больно схватил ее за руку, предупреждая сопротивление, и заставил смотреть себе в глаза.
Глава 10
Маленькая девочка сидела на холодном крыльце и равнодушно смотрела на поминальную процессию. Хоронили деда Саграна, восьмидесятилетнего старика с добрым лицом и куда менее добрыми повадками. В среде местной бедноты он славился щедростью по отношению к девочкам и еще более мальчикам. Сказывали эльфийские корни - дедушка до сих пор был в самом расцвете сил, и внешний вид, никак не соответствовал силе. Возможно, если бы соответствовал, старик остался бы жив, но Иви слишком испугалась, когда ее схватили за локоть и силком вытянули из тупика. Неуправляемая сила рванула во все стороны и просто выжгла ауру старика.
Но Иви не было его жаль. Вовсе. Она равнодушно смотрела, как скрипит колесами катафалк, как плачут нанятые плакольщицы, как позади всей процессии идет высокий молодой мужчина. Он задумчиво оглядывал каждого из многочисленных человеческих родственников погибшего. Видимо, того, кого ожидал, он там не увидел, и рассеянный взгляд его скользнул на улицу, прошелся по вывескам, по случайным прохожим, что вышли в этот непогожий день на улицу и остановился на маленькой девочке, в оборванном платьице и с одной кривой рыжей косичкой.
Их взгляды встретились. Ее равнодушный, или даже презрительный, и его цепкий, внимательный и сострадательный? Он что-то сказал шедшему последним родственнику и, едва заметно поклонившись, вышел из делегации.
Девочка настороженно наблюдала за его приближением, готовая убежать в любой момент. Столичных хлыщей, а именно таким казался всем дворовым детям приехавший господин, вся городская нищета не терпела, но и опасалась. Ибо каждый раз, когда в их захолустье появлялся ревизор, кого-то их братство недосчитывалось.
Он шел медленно, словно не хотел, чтобы она испугалась и сбежала. Впрочем, для того, чтобы сбежать, Иви хватило и самого факта пересечения господином трехметровой зоны. Девочка привычно припустила через в переулок, но приезжий господин оказался магом и играть по местным правилам отказался, просто приподняв ее в воздух.
Она дернулась пару раз, но тщетность попыток осознала быстро и сделала единственное, что по ее мнение могло ей помочь - призвала собственную силу. Чужие чары разбились о мощь ее собственных сил, и освобожденная девочка бросилась наутек, но секунды были потерянны.
Девочка дернулась, пытаясь сбросить с плеча руку, но он держал крепко и так цепко, что у нее вновь заболели пострадавшие накануне участки. Скривившись и выругавшись так, что господин нахмурился, ощутив всю мощь языка бедноты, девочка дернулась и сделала последнюю попытку вырваться. Вероятно, если бы девочка подумала чуть больше, она не стала бы выхватывать единственное свое оружие - маленький складной нож, украденный на прошедшей пару дней назад ярмарке, - а просто замерла и дождалась бы первых слов мужчины. К сожалению, умные мысли приходит чаще всего с опозданием. Порой таким изрядным, что успеваешь впутаться в еще более крупные неприятности.
Когда мужчина подошел ближе и протянул к ней руку, она ответила ножом. Щит мага выдержал, но все благодушие испарилось из его глаз, как ветром сдуло.
Больно. Так больно девочке еще никогда не было. Воришки со своими разбирались проще: оставляли в лесу или зимой не пускали в теплые подвалы. А потому, эта волна оказалась не только унизительной, но и неожиданной.
- Хватит… не надо… я не буду… пожалуйста… - Иви не отдавала себе отчета в том, что говорила.
Боль ушла так же внезапно, как и появилась, вот только нож, ее самый лучший трофей, был в надежном плену ненавистного мага.
- Убегать бесполезно, - тихо сказал он, убирая нож в карман своего изящного черного пальто с блестящими пуговицами. Пожалуй, эти пуговицы заинтересовали Иви больше, чем весь его облик. Наверняка, с серебром, а может и золотом… Она автоматически принялась подсчитывать, сколько можно выручить за одну из них. - Нравится?
Мужчина заметил ее взгляд и сделал то, чего Иви никогда не понимала: он срезал нижнюю пуговицу со своего роскошного одеяния и протянул ей.
- Бери, если нравится.
Иви растерянно смотрела на него, не решаясь взять. Еще слишком хорошо помнилась боль. Она отрицательно покачала головой и сцепила зубы, ожидая наказания за отказ. Маг выдохнул, успокаиваясь, и сказал:
- Это плата. За твое время. Ты поговоришь со мной, и я не потребую ее назад. Договорились?
Иви бросила быстрый взгляд на заветный угол переулка, миновав который можно было юркнуть в подвалы и затеряться в бесконечных катакомбах. Но, разум уже успел вернуться и к ней, и девочка понимала, что убежать ей никто не позволит. Раз уж смог перебить ее единственный козырь - непонятную силу, что просыпалась в ней, стоило испугаться или разгневаться, то сможет и заставить ее пойти с ним куда пожелает.
- Да, - тихо ответила девочка и протянула руку за наградой. Большая, гладкая, тяжелая и еще хранившая чужое тепло пуговичка упала ей в ладошку. - Спасибо.
Благодарность вырвалась сама собой, но вызвала странную реакцию. Маг потрепал ее по голове и, чуть придерживая за плечо, повел под крышу. Начался дождь, а она не заметила.
Он отвел ее в гостиницу. Помня о предыдущих попытках, Иви не пыталась убежать, только зло зыркала на всех, кто проходил мимо. Смотреть на своего конвоира она не могла: он шел позади. И как бы в насмешку, он мог прекрасно ее видеть, даже то, что она хотела бы скрыть, но, к сожалению, платье, было старым и даже не ее. А потому сквозь дырки легко проглядывались острые плечики с синяками, оставленными чужими пальцами, да и общая худоба ребенка заставляла мужчину сжать зубы и как можно равнодушнее смотреть на тщедушное тельце.
- Милорд? - к ним бросился администратор. Господину инквизитору он рад был услужить, но вот побродяжке с ним… Только высокое звание гостя заставило мужчину расплыться в улыбке и чуть наклонившись, попытаться потрепать грязные лохмы девочки. Попытаться, потому что девочка оскалилась и зашипела, как дикий и очень напуганный зверек, и даже дернулась вперед норовя укусить. Мужчина скривился и замахнулся, но словил взгляд гостя и сглотнул. - Что-нибудь желаете?