- Оно подходит им, - повторил Самос.
- Кто бы сомневался, - проворчал я.
- Не думаю, что опасность так велика, - постарался успокоить меня он. - К тому же вокруг здания наши охранники.
- Разве мы не могли, встретитьсь в Вашем торговом доме? - спросил я.
- Вряд ли. Ты можешь представить себе, что подобные создания свободно перемещаются среди людей? - поинтересовался Самос.
- Сомневаюсь, - согласился я с ним.
- Интересно, знают ли они, что мы уже здесь.
- Если они живы, - ответил я, - то знают.
- Возможно.
- Какова цель этих переговоров? - спросил я.
- Мне это неизвестно, - ответил Самос.
- Это очень необычно для этих монстров вести переговоры с людьми, - заметил я.
- Это точно, - подтвердил мои слова Самос. Он озирался вокруг, присматриваясь к развалинам. Он, также как и я не особо расслаблялся. Как-то это место не располагало к халатности.
- Чего они могут хотеть? - задавался я вопросом.
- Не знаю, - всё так же ответил Самос.
- Возможно, по каким-то причинам, им понадобилась помощь людей, - размышлял я.
- Это кажется мне маловероятным, - сказал Самос.
- Действительно, - согласился я.
- Не может ли быть, - предположил Самос, - Что они прибыли, чтобы предложить мир?
- Нет, - отверг я такой вариант.
- Почему Ты так уверен? - спросил Самос.
- Они слишком сильно похожи на людей, - сказал я.
- Я зажгу фонарь, - предложил Самос. Он присел и извлек из своей сумки крошечную зажигалку, небольшое устройство, включающее в себя крошечный резервуар тарларионового жира, с пропитанным им фитилем, поджигаемым искрой, которая возникала от трения маленького, зазубренного стального колесика приводимого в действие большим пальцем, об осколок кремня.
- Должна ли эта встреча, быть настолько секретной? - спросил я.
- Да, - ответил Самос.
Мы добрались до этого места, через северо-восточные ворота, выходящие в дельту реки, на плоскодонной, закрытой барже. Только через лацпорт прикрытый заслонкой я мог отслеживать наш маршрут. Никто снаружи баржи, с переходов и мостков вдоль каналов, не смог бы рассмотреть экипаж баржи. Такие баржи, кстати, используются для транспортировки рабынь, которые не должны знать, где они взяты, и в какую часть города доставлены. Подобного результата можно достичь и более простым способом в открытой лодке, где девушек сковывают по рукам и ногам, надевают им на голову непрозрачный капюшон, и затем бросают под ногами гребцов.
Послышался лёгкий скрип, это колёсико зажигалки процарапало по кремню. Я не отрывал своих глаз от существ в дальнем конце комнаты, на полу, наполовину скрытых за большим столом. Пространство, видимое за столом, вело к разрушенному загону для тарнов. Было бы не разумно отводить взгляд от таких тварей, особенно если они находятся в непосредственной близости, и уж тем более повернуться спиной к ним. Я не знал, спали ли они или нет, но подозревал, что бодрствовали.
Моя рука сжала эфес меча. Эти звери, а у меня была возможность убедиться в этом лично, могли перемещаться с удивительной скоростью.
Фитиль зажигалки наконец-то разгорелся. Самос, осторожно, поднёс крошечный огонёк к фитилю уже незакрытого ставнями потайного фонаря. Тарларионовое масло, также залитое в фонарь, разгорелось, и теперь, при дополнительном освещении я удостоверился, что твари не спят.
Когда Самос разжигал огонь, то слабый звук, от касания стали и кремня, был ясно слышен для них, обладающих чрезвычайной остротой слуха, но я заметил лишь малейшие мускульные сокращения. Если бы они вздрагивали во сне, я уверен, такие движения были бы намного более заметными. Если вначале у меня были некоторые сомнения, то теперь их не осталось, существа прекрасно знали о нашем присутствии.
- Чем меньше, тех, кто знает о Кюрах, тем лучше, - сказал Самос. - Меньшинство должно знать, защищать и предупреждать, неготовое население. Даже охранники, оставшиеся снаружи, не имеют ясного представления, для чего мы приехали сюда. Да даже, если бы кто-то увидел этих существ, кто поверил бы их историям относительно существования подобных монстров? К ним отнеслись бы как к мифам или легендам о сказочных животных, таких как лошадь, собака или грифон.
Я улыбнулся. На Горе не было лошадей и собак. Большинство гореан знают о них только из легенд, которые, несомненно, возникли во времена, о которых уже не помнят, в эпоху, когда людей перенесли на Гор с Земли. Эти истории, невероятно древние, вероятно, восходят к времени первых Приглашений, предпринятых тысячи лет назад смелыми и любознательными существами чужой расы. На этой планете они известны большинству гореан, как Царствующие Жрецы. Безусловно, немногие из Царствующих Жрецов теперь склонны к подобному любопытству. Уже нет в них такой восторженной склонности к исследованиям и приключениям. В настоящие время, Царствующие Жрецы состарились. Я считаю что, наверное, каждый из нас может считаться стариком только тогда, когда теряет желание познавать новое. Только тогда, когда мы теряем любопытство и авантюризм, мы может сказать, что действительно пришла быть старость.
У меня было два друга, среди Царствующих Жрецов, Миск, и Куск. Я не думаю, что они, в этом смысле, могли бы постареть. Но их только двое - двое из небольшой горстки выживших представителей некогда могущественного народа, величественных и блистательных Царствующих Жрецов. Безусловно, мне удалось, много лет назад, возвратить в Гнездо последнее яйцо женской особи Царствующих Жрецов. Также, среди оставшихся в живых, был молодой самец, спасённый от уничтожения старшим поколением. Но я так никогда и не узнал, что же произошло в Гнезде, после возвращения яйца. Я не узнал, было ли это яйцо жизнеспособно, и был ли самец способным к спариванию. Я не узнал, вылупилась ли из яйца матка или нет. Я не узнал, вступила ли уже в свои права новая Мать. И если это произошло, то я не знаю судьбы старшего поколения, или сущности нового. Я не знаю, понимает ли новое поколение надвигающуюся опасность, так же как это понимало старое? Знает ли новое поколение, как это знало предыдущее, что представляют собой гигантские, косматые и мрачные твари, которые, скрючившись, лежат на полу заброшенной тарновой фермы в нескольких футах от меня?
- Я думаю, что Ты прав, Самос, - сказал я.
Он поднял фонарь, уже с открытыми шторками. И мы смогли рассмотреть существ лежащих перед нами.
- Они будут двигаться медленно, - предположил я, - для того чтобы не испугать нас. Я думаю, что и мы, должны поступать таким же самым образом.
- Согласен, - прошептал Самос.
- В загоне есть тарны, - сказал я, заметив движение, и отблеск лунного света на длинном, изогнутом как ятаган клюве. Я также увидел, что птица дважды подняла и сложила свои крылья. Из-за тени я не обнаружил их раньше.
- Два, - поправил Самос. - Твари прибыли сюда на них.
- Пойдём к столу? - предложил я.
- Да.
- Медленно, - сказал я.
- Да, - поддержал меня Самос.
Тогда мы, очень медленно, приблизились к столу, и встали перед тварями. Теперь, вблизи, в свете фонаря, я мог разглядеть, что мех одного из существ был темновато-коричневого оттенка, а у другого почти черным. Насколько я знаю, наиболее распространенный окрас этих бестий темно-коричневый. Они были огромными. Настолько огромными, что когда они лежали, как живые курганы, вершина этой горы, соответствующая хребту, на несколько дюймов возвышалась над поверхностью стола. Я не мог видеть головы. Ноги и руки, также, были скрыты. Я не мог, даже если бы захотел, выхватить клинок и напасть на них, мешал стол, находившийся между нами. Подозреваю, что позиция, которую они заняли, не была случайной. Что для меня, так я не был раздосадован, тем, что нас разделяет тяжелый стол, и даже, был бы, не против, если бы он был ещё шире. А ещё лучше, и со мной согласился бы любой человек, вообще, чтобы твари были закованы в цепи, с дюймовыми звеньями, или сидели за частой решёткой, с прутьями приблизительно три дюйма в диаметре.
Самос установил фонарь на стол. Мы замерли.
- Что будем делать? - спросил Самос.
- Понятия не имею, - отозвался я. Я весь вспотел. Я слышал свое собственное сердцебиение. Моя правая рука, лежала на эфесе меча, левая рука придерживала ножны.
- Может, они спят, - прошептал Самос.
- Нет, - прошептал я в ответ.
- Они никак не реагируют на наше присутствие, - удивлённо сказал Самос.
- Но они знают, что мы здесь, - сказал я.
- Так всё-таки, что мы будем делать? - переспросил Самос, вытянув руку в сторону стола. - Может, я коснусь его?
- Не стоит этого делать, - прошептал я напряженно. - Неожиданное прикосновение может вызвать защитный рефлекс.
Самос отдёрнул руку.
- Кроме того, - напомнил я, - Они - слишком гордые и тщеславные существа. Они не приветствуют прикосновения человека, приходят в ярость от этого, и могут просто разорвать того, кто осмелился на такой поступок.
- Приятные ребята, - заметил Самос.
- У них, так же, как и у любых других рациональных существ имеются чувство собственности и определённый этикет, - пояснил я.
- Ты можешь относиться к ним, как рациональным существам? - удивился Самос.
- Конечно, их умственные способности и коварство, заставляют считать их рациональными, - сказал я.
- Это Тебя поразит, - продолжил я. - Но Ты должен знать, что с их точки зрения люди абсолютно не рациональные создания, мы для них низшие существа, и для большинства из них мы занимаем нишу лишь немного отличающуюся от еды.
- Тогда, зачем они вызвали нас на эти переговоры? - ещё больше удивился Самос.
- Я не знаю, - ответил я. - На сегодня, это для меня, самая занимательная загадка.
- Они не обращают на нас внимания, - разозлился Самос. В конце концов, он являлся представителем Царствующих Жрецов, и кроме того был первым капитаном совета капитанов, фактически правящего органа Порт-Кара.
- Похоже на то, - согласился я с ним.
- Что будем делать? - в который раз спросил Самос.
- Подождём ещё немного, - предложил я.
Снаружи, раздался крик хищного Ула, гигантского, зубастого, крылатого ящера, пролетающего над болотами.
- А каким образом была устроена эта встреча? - спросил я.
- Пару дней назад, мой человек нашёл цилиндр с сообщением, прямо на земле, посреди воинской тренировочной площадки. - Скорее всего, кто-то сбросил его туда ночью, со спины тарна.
- Думаешь одним из них? - спросил я.
- Сомнительно, - не согласился Самос, - Вряд ли кто-то из них мог летать над городом.
- Правильно, - сказал я.
- А это означает, что них есть союзники среди людей, - заявил Самос.
- Да, - не стал я спорить. В моих путешествиях и приключениях на Горе, я встречал немало союзников этих тварей, как мужчин, так и женщин. Женщины, неизменно, были довольно красивы. У меня даже возникло подозрение, что они были отобраны, из расчёта выполнить определённое задание, а потом - ошейник, клеймо и рабство. Несомненно, этот запланированный вариант их использования, им при вербовке никто не разъяснял. Одна из них, та, что когда-то была мисс Элисией Невинс, а теперь рабыней по кличке Элисиия в моем доме, как раз сейчас нагой прикована цепью за ошейник к моему рабскому кольцу, была именно такой дурочкой. Правда, вместо того, чтобы оказаться рабыней своих инопланетных союзников, или просто оказаться на невольничьем рынке, она стала рабыней одного из своих бывших врагов. Я полагаю, теперь Гор, даст её рабству особенно интимный и пугающий привкус. До рассветных сумерек оставался последний ан. Уже скоро, она была бы отстёгнута от кольца. За ней присматривают, даже во время туалета и мытья. А потом она присоединится к остальным моим женщинами. Как и всем прочим, ей выдадут на завтрак рабскую кашу, а после завтрака мытья своей деревянной миски, её ждёт ежедневная работа по дому в течение всего дня.
Мы вновь услышали, крик Ула снаружи здания. Тарны в развалинах загона зашевелились. Ул не станет нападать на тарна, птица гораздо сильнее, и просто порвёт ящера в клочья.
- А ведь мы глупцы, - сказал я Самосу.
- Как так? - вскинулся Самос.
- Да ведь ясно же, что с точки зрения наших друзей, мы должны следовать их протоколу на этой встрече. Это разумно.
- Не понял, - сказал Самос.
- Поставь себя в их место, - стал объяснять я. - Они больше и сильнее нас, а кроме того, наверняка, более свирепы и жестоки. Также, они расценивают себя как более разумный вид, чем мы, и как следствие являющийся доминирующей расой.
- И что из этого следует? - не понял Самос.
- А то, - сказал я, - что они, вполне естественно, не собираются обращаться к нам первыми, они ожидают, что мы начнём первыми.
- Значит, - наконец понял Самос, - я должен первым обратиться к этим животным, я - первый капитан великого города Порт-Кара, сияющего бриллианта блестящего моря Тасса?
- Правильно.
- Никогда, и ни за что, - прорычал он.
- Ты хочешь, чтобы это сделал я.
- Нет.
- Тогда начинай сам, - сказал я.
- Пошли отсюда, - заявил Самос сердито.
- На твоём месте, - сказал я. - Я бы не рискнул бы вызывать их недовольство.
- Ты думаешь, что они разозлятся? - спросил он.
- Этого следует ожидать, - ответил я. - Я не думаю, что они хотели бы так бесполезно провести эту ночь, да ещё и быть униженными людьми.
- Ну что же, в таком случае, я должен заговорить первым.
- Я бы рекомендовал так, и сделать, - согласился я.
- Хотя именно они, - заметил он, - вызвали нас на эти переговоры.
- Всё верно, - поощрял я Самоса. - Кроме того, было бы обидно, быть разорванным на части даже не узнав, ради чего они нас сюда вызвали?
- Несомненно, - сказал мой спутник, мрачно.
- Я могу быть убедительным, - признался я.
- Да уж, - вынужден был согласиться Самос.
Самос откашлялся. Он, конечно, не очень доволен, говорить первым, но он сделает это. Как многие работорговцы и пираты, Самос был, в общем-то, добрым малым.
- Тал, - сказал Самос, очевидно адресуя это приветствие к нашим косматым собратьям. - Тал, большие друзья.
Мы заметили, что мех задвигался, гигантские мускулы медленно, равномерно, начали сокращаться. Поскольку они лежали, будет трудно обнаружить или поразить, жизненно важные органы. Извиваясь, медленно, эти два создания разделились, и затем, медленно, казалось, выросли прямо на наших глазах. Самос и я отстранились. Их головы и руки были теперь на виду. Свет отражался от пары огромных глаз одного из них. На мгновение они засветились, как раскаленные медные диски, как будто у волка, или койота смотрящего из темноты костёр освещающий лагерь.
Теперь я мог видеть, как моргают большие, глубоко посаженные шары - глаза этой твари. Я мог рассмотреть зрачки, контрастно выделяющиеся на глазных яблоках. Эти существа в основном ведут ночной образ жизни. Их ночное зрение сильно превосходит человеческое. Их способность приспосабливаться к изменению освещённости, также намного выше, чем у людей. Предками этих существ, скорее всего, были кровавые ночные хищники. Кроме как от глаза, свет также, отражался от его клыков, и я видел, как длинный, темный язык высунулся из-за губ, и затем втянулся обратно в рот.
Существа, казалось, продолжали расти перед нами. Теперь они стояли вертикально. Их задние ноги, приблизительно восемь - десять дюймов толщиной, были не пропорционально короткими по сравнению с руками, размером приблизительно восемь дюймов в бицепсе, и около пяти дюймов в запястье. Рост большего из них, когда он стоял вертикально, был приблизительно девять футов, а меньшего - восемь с половиной. Я предполагаю, что вес большего составлял около девятисот фунтов, а меньшего - восемьсот пятьдесят фунтов. Это средние показатели роста и веса для этих существ. На стопах и ладонях было по шесть, похожих на щупальца, многосуставчатых пальцев. Ногти, или скорее когти на руках, обычно затачиваются, по-видимому, чтобы их можно было использовать в качестве оружия. Когти на ногах - выдвигающиеся, и обычно оставляются тупыми. Обычный метод нападения для этих тварей, выглядит примерно так: схватить жертву зубами за голову или за плечи, рвануть в сторону, а потом вспороть брюхо жертвы когтями задних ног и вырвать внутренности. Другим частым методом было, схватить жертву и разорвать ей горло или просто откусить голову.
- Тал, - повторил Самос, тревожно.
Я смотрел на тварей, стоящих по другую сторону стола. Я видел разум в их глазах.
- Тал, - повторил Самос ещё раз.
Их головы в ширину, были крупнее, чем ноги. На мордах выделялись мясистые носы с двумя ноздрями. Уши большие, широкие и заострённые, в данный момент были повёрнуты в нашу сторону. Это понравилось мне, поскольку это указывало, на то, что у них не было непосредственного намерения напасть на нас. Когда кюр нападает, уши прижимаются к голове, чтобы уменьшить вероятность их ранения. Это - общая особенность всех хищных плотоядных животных.
- Они не отвечают, возмутился Самос.
Я не отводя глаз от существ, пожал плечами.
- Давай подождём, - сказал я. Я не знал, какие именно протоколы этих существ, они ожидают, что мы будем соблюдать.
Сейчас твари стояли вертикально, но они могут передвигаться также и на четырёх конечностях, используя ноги и кулаки. Вертикальная стойка, увеличивает дальность обнаружения врага, и вероятно способствовала развитию и тонкости бинокулярного зрения. Горизонтальная стойка даёт большую скорость, и вероятно способствовала, через естественный отбор, развитию остроты обоняния и слуха. При беге кюры похожи на бабуинов, перемещающихся на четырёх руках. Обычно они падают на все четыре конечности, увеличивая скорость и увеличивающая силу удара.
- Один из них - Кровь, - заметил я.
- Что это значит? - не понял Самос.
- В их военных организациях, - начал объяснять я, - шесть таких животных составляют "Руку", а её лидера называют "Глаз". Две "Руки" и два "Глаза" составляют большую единицу, названную "Кюр" или "зверь", которым командует лидер - "Кровь".
Двенадцать таких единиц составляют "Группу", которой командует снова "Кровь", хотя из более высокого ранга. Двенадцать групп, которыми снова командует "Кровь", но ещё более высокого ранга, составляют Марш. Двенадцать маршей, это "Народ". Цифра двенадцать основа их двенадцатеричной математики, скорее всего, возникшей исторически, и основанной на количестве пальцев существ.
- Почему лидера называют "Кровь"? - спросил Самос.
- Мне кажется, это связано с древними верованиями этих созданий, - сказал я, - они считали, что процесс мышления является функцией крови, а не мозга, очевидно, эта терминология сохранилась в их языке. Подобные анахронизмы встречаются во многих языках, включая и гореанский.
- А кто командует Народом?
- Тот, кого, называют "Кровь Народа", насколько я это понимаю.
- Как Ты определил, что один из них - "Кровь".
- На левом запястье более крупной особи два кольца сделанных из красноватого сплава, - пояснил я. - Они сварены на запястье. Никакой гореанский инструмент не сможет разрезать их.
- Таким образом, у него довольно высокий ранг?