В "Задачах операции" отмечались следующие ее характерные особенности: направленность непосредственно против лидеров организации "Аль-Каида" и руководства исламского движения "Талибан" с целью их задержания или уничтожения; оказание гуманитарной помощи населению Афганистана параллельно с ведением военных действий, (принцип "действовать вместе, а не против" населения страны); уничтожение военной организации ИЭА во взаимодействии с вооруженными формированиями тех сил антиталибской коалиции, цели которых совпадали с интересами США; широкое использование сил специальных операций (ССО) как для решения разведывательных задач, так и для непосредственного ведения боевых действий.
К началу октября 2001 г. талибы, согласно американской оценке, контролировали 80% территории Афганистана. Силы антиталибской коалиции вели стратегическую оборону.
Численность вооруженных формирований режима ИЭА вместе с боевиками террористической организации "Аль-Каида" оценивалась в 35-40 тыс. человек. Всего, вместе с отрядами местных полевых командиров, симпатизировавших талибам, против американцев могли выступить до 60 тыс. человек. Наиболее боеспособным в составе вооруженных сил талибов считался так называемый "Арабский легион" наемников, созданный под патронажем У. бен Ладена. Эти формирования располагали вооружением и военной техникой (В и ВТ) советского производства устаревших образцов, поставлявшейся в Афганистан с 1957 до конца 1991 г. (падение левого режима в стране в 1992 г. во многом было предопределено прекращением поставок В и ВТ). На вооружении талибов могли находиться: танки Т-54, Т-55, Т-62, ПТ-76, БМП-1 и 2, БРДМ-1 и 2, БТР-40, -60, -70, -80, орудия буксируемой артиллерии калибров 57, 76, 85, 100, 122, 130 и 152 мм, РСЗО (122,140 и 220 мм), минометы (82,107 и 120 мм), безоткатные орудия (73 и 82 мм). На территории страны, контролировавшейся талибами, оставались также несколько самолетов Ан-24, L-39 и вертолетов Ми-24, Ми-8 и Ми-17. Средства ПВО включали орудия зенитной артиллерии калибров 23 (ЗУ-23 и ЗСУ23-4 "Шилка"), 37, 57, 84 и 100 мм, ПЗРК "Стрела". Точное количество В и ВТ было неизвестно.
Вооруженные формирования талибов были хорошо подготовлены к ведению боевых действий в горно-пустынной местности и населенных пунктах. Многолетняя гражданская война дала им достаточный опыт организации наступательного и оборонительного боя в специфических физико-географических условиях Афганистана, ведения боевых действий партизанскими методами, в том числе проведения засад, налетов, рейдовых действий и диверсий. Рядовые бойцы и младшие командиры движения "Талибан", в большинстве своем этнические пуштуны (афганцы), отличались убежденностью в правоте исламских идеалов, хорошим владением стрелковым оружием, выносливостью и неприхотливостью. Что касается руководителей высшего и среднего звена режима талибов на местах и командиров крупных вооруженных формирований, то среди них отмечались тенденции скатывания к анархии, выходу из-под контроля центральных органов власти и склонность к неоправданной самостоятельности в принятии решений.
Исчерпывающую характеристику афганцам, не утратившую своей актуальности до настоящего времени, дал еще в начале XX в. выдающийся российский военный деятель и ученый-востоковед генерал А.Е. Снесарев: "Для войны требуются от народа следующие качества: патриотизм, хладнокровие, мужество, физические силы, выносливость и терпеливость. Анализ военных качеств афганца показывает, что все эти качества в нем есть налицо. Ему присущи, конечно, и отрицательные черты: афганец с трудом поддается дисциплине, он бунтарь по природе, слабо выполняет общую директиву, склонен действовать партизански, не в меру самолюбив, заносчив".
Последние черты, отмечаемые не только А.Е. Снесаревым, были во многом предопределены традиционным для афганцев на протяжении веков "промыслом войны", когда они принимали участие в войнах и завоевательных походах в качестве наемников у различных правителей, занимались грабежами и сами являлись объектом грабежей и налетов со стороны других племен. Все это выработало у них, наряду с высокими военными качествами, склонность к торговле собственной лояльностью, что давало широкие возможности американцам для подкупа отдельных руководителей талибов и симпатизировавших им вождей пуштунских племен. Только для обеспечения лояльности и гарантий неучастия в военных действиях на стороне талибов спецслужбы США передали некоторым вождям пуштунских племен по различным оценкам от 700 млн до 1,5 млрд долларов.
Союзниками США в Афганистане выступали действовавшие параллельно с администрацией талибов государственные структуры управления президента Исламского Государства Афганистан Бурхануддина Раббани (избран на Совете особо уполномоченных в декабре 1992 г.), опиравшиеся на вооруженные силы Ахмад Шаха Масуда и другие отряды Северного альянса – антиталибской коалиции, контролировавшей часть северовосточных районов страны. В альянс входили также состоявшие главным образом из узбеков отряды генерала Абдуррашида Дустома – лидера Национального исламского движения Афганистана и вооруженные формирования шиитов-хазарейцев, руководство которыми осуществляла "Хезб-е вахдат" ("Партия единства") – организация, объединявшая семь шиитских движений Афганистана.
Наиболее боеспособные вооруженные формирования Северного альянса (20 тыс. человек) были представлены этническими таджиками. Ими командовал генерал Мохаммад Фахим, преемник убитого 9 сентября 2001 г. в результате террористического акта А.Ш. Масуда. В многолетней борьбе против талибов эти силы сумели сохранить частично или полностью контроль над рядом северовосточных провинций страны (Бадахшан, Тахар, Парван, Каписа), где таджики составляют большинство населения. Однако наиболее важным районом, находившимся под контролем отрядов генерала М. Фахима, было Пандшерское ущелье, вытянутое с северо-востока на юго-запад по нижнему водоразделу хребта Гиндукуш, что позволяло организовать наступление на позиции талибов на северных подступах к Кабулу, не отвлекая силы на деблокирование стратегически важного перевала Саланг, соединяющего север Афганистана с центральными и южными провинциями страны.
Опыт проведения ОЦК ВС США в 1991 г. операции "Буря в пустыне" против Ирака, а также операции 1999 г. "Объединенная сила" в Югославии, в основу которых была положена и успешно реализована на практике концепция воздушно-наземной операции, позволяли предполагать, что командование ОЦК будет следовать уже отработанным схемам и нормативам при разработке плана операции в Афганистане. Однако ее замысел и ход имели существенные отличия. На это повлиял ряд условий. Среди них необходимо выделить четыре основных: континентальный характер театра военных действий; отсутствие у противника (режима талибов и организации "Аль-Каида") такого вида вооруженных сил, как современные ВВС, и возможностей организации эффективной противовоздушной обороны; наличие у антитеррористической коалиции союзника внутри страны – Северного альянса и его вооруженных формирований, имевших опыт ведения боевых действий в горно-пустынной местности; национальные особенности титульной нации – пуштунов (афганцев), с одной стороны, отличающихся нетерпимостью к любым видам иностранной оккупации страны, с другой – склонных к торговле собственной лояльностью, что позволяло на определенный период исключить возможность организованного выступления ополчения племен против сил антиталибской коалиции за счет прямого подкупа их традиционной верхушки (вождей, старейшин, религиозных авторитетов).
Группировка вооруженных сил США и Великобритании в регионе к началу операции "Несгибаемая свобода" включала 50 тыс. человек (СВ, ВВС, ВМС и МП). Около половины ее численности находилось на кораблях ВМС в северной части Аравийского моря. Остальные были развернуты на территориях стран зоны Персидского залива, Центральной Азии и в Пакистане. Так, около 3 тыс. американцев, включая личный состав 3-го батальона 75-го полка рейнджеров, находилось в Омане, более 1,5 тыс. военнослужащих, в том числе из состава 10-й горной дивизии и сил специальных операций (ССО), – в Узбекистане. Всего численность военнослужащих сухопутных войск, по некоторым оценкам, не превышала в тот период 6 тыс. человек.
К началу операции была создана авиационная группировка, насчитывавшая около 400 самолетов. Ее основу составляли современные ударные самолеты тактической, палубной авиации и авиации морской пехоты США (F16, F / А18, AV8B, А10), оснащенные высокоточным оружием. Существенно повышали боевой потенциал группировки стратегические бомбардировщики BIB, В2 и В52. Разведка целей и эффективность боевого применения ударных самолетов обеспечивалась разведывательными самолетами (U2, RC135), самолетами дальнего радиолокационного обнаружения (ДРЛО) и управления (ЕЗ АВАКС, Е2С "Хокай"), радиолокационной системы воздушной разведки наземных целей и управления нанесения воздушных ударов " Джистарс" (Е8), а также беспилотными летательными аппаратами (Б Л A) RQ1 "Предатор" и RQ4 "Глобал Хоук".
В начале октября на авиабазы в Турции и на Ближнем и Среднем Востоке было дополнительно переброшено 30-35 самолетов-заправ-щиков КС-135 и КС-10, а на передовых авиабазах сосредоточено 20 самолетов стратегической бомбардировочной авиации ВВС США, в том числе два В-52 на а/б Марказ-Тамарид (Оман), десять В-52 и восемь В-1 на а/б Диего-Гарсия (архипелаг Чагос в Индийском океане).
Группировка ВМС США и Великобритании в начале октября без учета боевых кораблей, находившихся на переходе в зону конфликта, достигла 40 единиц, из которых 15 (4 ракетных крейсера, 7 ракетных эсминцев и 4 атомные подводные лодки) являлись носителями крылатых ракет морского базирования (КРМБ). Количество КРМБ на борту кораблей-носителей ВМС США, развернутых в Аравийском море и Персидском заливе, составляло 290 единиц, самолетов и вертолетов палубной авиации – более 160.
Одной из особенностей операции "Несгибаемая свобода" стал минимально необходимый для ее начала состав группировки сил и средств и ее дальнейшее наращивание в течение нескольких месяцев после начала боевых действий. Так, уже в ноябре 2001 г. количество самолетов достигло 500, не в последнюю очередь за счет авиации союзников США по антитеррористической коалиции – Великобритании, Франции, Канады и Австралии. Численность персонала ВВС в этот период, по некоторым данным, составляла 14 тыс. человек. На территории Афганистана в январе 2002 г. действовали подразделения ССО Австралии, Великобритании, Германии, Дании, США, Турции и Франции. В начале марта 2002 г. в акватории северо-западной части Индийского океана было развернуто около 100 кораблей многонациональных ВМС антитеррористической коалиции, в том числе 40 ВМС США и 60 ВМС Австралии, Бахрейна, Великобритании, Германии, Италии, Нидерландов, Франции и Японии.
Военные действия начались с проведения воздушной наступательной операции. Ее размах включал районы сосредоточения сил талибов и основные объекты инфраструктуры на всей территории ИЭА. Первый ракетно-бомбовый удар был нанесен в 21.20 (мест, время) 7 октября 2001 г. Было использовано до 50 КРМБ "Томагавк" с четырех надводных кораблей ВМС США и двух британских атомных подводных лодок. Ударный эшелон включал также 15 бомбардировщиков ВВС США, в том числе В-52 и 25 истребителей-бомбардировщиков F-14 "Томкэт" и F/A-18 "Хорнет" с авианосцев ВМС США "Карл Винсон" и "Энтерпрайз".
ВВС талибов сопротивления не оказали, все американские и британские самолеты вернулись на базы. Было объявлено о поражении 31 цели, в том числе: в районе Кандагара – системы энергоснабжения города, аэропорта и авиабазы (контрольно-диспетчерский пункт, РЛС системы управления воздушным движением, истребители на стоянке), комплекса зданий, в которых размещались боевики У. бен
Ладена; в Кабуле – Министерства обороны ИЭА, аэропорта, системы энергоснабжения (прекратила вещание кабульская радиостанция); в районе Джелалабада – лагеря "Аль-Каиды" в 20 км от города: в районе Мазари-Шарифа – танков и личного состава вооруженных формирований ИДТ.
8 октября 2001 г. состав ударного эшелона включал 10 бомбардировщиков ВВС США, в том числе В-1В и В-2А, 10 истребителей-бомбардировщиков F-14 "Томкэт" и F/A-18 "Хорнет" с авианосцев ВМС США. Было использовано 15 КРМБ "Томагавк" с двух надводных кораблей ВМС США и одной атомной многоцелевой подводной лодки. Помимо уничтожения объектов инфраструктуры, была начата "свободная охота" за подвижными целями, в том числе группами боевиков и транспортными средствами противника. Кроме того, были задействованы силы специальных операций: летающий телерадиопередатчик ЕС-130 "Коммандо Соло" 193-го авиакрыла командования специальных операций (КСО) ВВС и самолеты 4-й группы психологических операций (ГПсО) КСО СВ с листовками, призывающими отказаться от поддержки талибов и сотрудничать с антитеррористической коалицией. Началась выброска с воздуха гуманитарной помощи населению Афганистана. В тот же день США нанесли третий ракетно-бомбовый удар по объектам на территории Афганистана: самолеты ВВС и ВМС США и Великобритании совершили налеты на Кабул, Герат, Кандагар и Мазари-Шариф.
Всего в течение первых двух дней операции были нанесены удары по двум гарнизонам, 19 аэродромам, 18 средствам ПВО, семи тренировочным лагерям, четырем центрам управления и четырем центрам связи главным образом в районах Кабула, Ваграма, Кандагара, Мазари-Шарифа, Джелалабада и Герата. Министр обороны США Д. Рамсфельд заявил, что уничтожено 85% назначенных для поражения объектов.
Задачи уточнения местоположения и состояния объектов поражения, наведения на них ударной авиации и сбора информации о результатах ракетно-бомбовых ударов были возложены на разведывательно-диверсионные группы сил специальных операций, которые действовали на территории Афганистана с начала активной фазы операции. Каждая группа состояла из 6-12 человек и имела в своем составе авиационного наводчика. Личный состав выполнял задачи, как правило, в пешем порядке или верхом на лошадях во взаимодействии с представителями сил Северного альянса.
Вооруженные формирования, сохранившие верность президенту ИГА Б. Раббани, 8 октября начали наступление на позиции талибов на севере Афганистана. Руководство ИДТ было вынуждено дать указание о переразвертывании своих войск от границы с Узбекистаном к Мазари-Шарифу.
С 9 октября командование ОЦК, не прерывая воздействия на противника, несколько снизило его интенсивность. До пятницы,12 октября, в авиационных ударах участвовало от 5 до 10 бомбардировщиков ВВС США (В-2А 509-го авиакрыла с территории США, В-1В и В-52 с авиабазы Диего-Гарсия) и от 10 до 15 истребителей-бомбардировщиков с авианосцев "Карл Винсон" и "Энтерпрайз". Ежедневно деятельность боевой авиации обеспечивали до 20 самолетов-разведчиков, самолетов ДРЛО и управления и самолетов-за-правщиков. В течение первых пяти дней операции было использовано около 2 тыс. авиационных боеприпасов.
Первым городом, освобожденным от талибов на севере Афганистана вооруженными формированиями антиталибской коалиции, стал Мазари-Шариф: 8 ноября были заняты южные пригороды, а 10 ноября установлен полный контроль над ним. К 11 ноября Северный альянс контролировал уже несколько провинций, ранее удерживавшихся талибами. Было развернуто наступление в Центральном Афганистане, занят город Бамиан – центр одноименной провинции. Войска альянса под командованием генерала М. Фахима нанесли поражение талибам в провинции Кундуз на границе с Узбекистаном, заняли города Талукан и Хайратон. В западном направлении на Герат наступление вели войска генерала А. Дустома.
Вооруженные формирования Северного альянса 13 ноября вошли в столицу страны – Кабул. К этому времени под их контролем находилось уже более 50 % территории Афганистана. Талибы оставили Кабул и начали отступление на юг. Войсками Северного альянса были освобождены восточные провинции страны – Логар, Лагман, Кунар и Нангархар, населенные, за исключением Кунара, преимущественно пуштунами. Блокированная на севере страны в районе города Кундуз 30-тысячная группировка талибов после переговоров с представителями Северного альянса согласилась на полную и безоговорочную капитуляцию.
В Кабуле 17 ноября был создан Военный совет с целью поддержания порядка в городе до формирования временной государственной администрации.