- Ты права, я умираю, - усмехнулся он. - Как ни прискорбно осознавать, но нельзя жить вечно. И я больше не могу откладывать передачу власти. Увы, тот, кого я воспитывал как сына, оказалось, не имеет ни капли моей крови. И что самое прискорбное, у меня больше нет детей. Я последний представитель правящей ветви. А ты слишком долго ехала в Ройгар.
- Есть другие, - тихо сказала я. - Из тех, кто связывал брачными договорами Алеарскую империю с другими странами.
- Умная, да? - скривился император. - Мы проверили каждого, хотя и не надеялись на успех, ибо издревле каждый представитель семьи, который покидал страну, лишался магии и не мог передать ее потомкам, чтобы ни его, ни их не могли использовать при борьбе за трон Алеара. Такая же процедура ждала и каждого бастарда, об этом всегда тщательно заботились все правители. Но, кто знал, что побочная ветвь семьи всегда была рядом и вполне процветала. Когда поднимали архивы, переписки, то нашли одно письмо, которое показало, что князья Антарии - мои возможные родственники, над которыми не проводили процедуру связывания сил и очищения крови. Де Вайтер отправился в Тарион, где окончательно выяснилось, что твой отец может стать следующим правителем. Проверяли и тебя с братом, но меч и кольцо промолчали. Теперь я понимаю почему. Среди живых может быть только один кандидат, но тогда я не знал… Только Ансар. Тот, кто отнял у меня любимую женщину, наплевал на трон, когда я поставил это условием, по которому он мог жениться на ней… И вот этот гордец оказался единственным, кто мог стать моим преемником. Весьма болезненный удар по самолюбию. После того, как Ансар умер, да еще и утерял меч, мы возобновили поиски с новой силой и нашли еще одного вот такого, но он не нашел ничего лучшего, как подцепить смертельную болезнь. Умер, демонов ублюдок, снова заставив нас искать. И второго постигла та же участь… На этот раз от пожара. Боги словно были против них. И вот, передо мной сидишь ты… Живая и невредимая…
Император вновь зашелся в кашле, а когда приступ закончился, несколько минут сидел, откинувшись на спинку кресла и пил содержимое очередного бокала, который ему налил де Вайтер. Я молчала, настолько ошарашенная словами его Величества, что ничего не могла сказать.
- Валар Сефер, - задумчиво протянул император, усмехаясь, - весьма удачливый сукин сын, проныра и делец. Умный мужик, уважаю. Не знаю, как он узнал про то, что я ищу и проверяю каждого, кто, так или иначе, связан с правящей ветвью. Он пришел ко мне с предложением, что может не возбуждая подозрений проверять всех, на кого я ему укажу, а за это просит оказать ему протекцию и разрешить брак его сына и тебя. Причин отказать ему не было, торговая империя Сефера огромна, поэтому я согласился, хотя и понимал, что замыслил старый интриган. Но Сеферы, несмотря на их не особо знатное происхождение, всегда были верны мне, и доказали это неоднократно, так что я был не против, если они сменят де Траена и будут управлять Антарией. К тому же, наши поиски начали привлекать внимание, что было нежелательно в сложившейся ситуации. Но, я не учел одного, Валар уже знал и про то, что Ансары родственны правящей семье, чем не преминул воспользоваться. Он ничего не терял, - усмехнулся император. - Он рассчитывал на трон для своего сына, какой получится, до которого дотянутся руки. Антарии или Алеара, уже не имело значения. Но не учел одного, что я тоже хорошо играю в эти игры. Поэтому, когда он прислал весть, что кольцо среагировало на тебя, то вместе с вестью, что ты уже помолвлена с его сыном. И как ты понимаешь, в моей власти отменить все договора и клятвы, что я уже и сделал, в принципе. Наверное, все же отдам ему Антарию, как он просил, в качестве платы за оказанные услуги.
- Вы не можете распоряжаться моей страной, - глухо сказала я, не выдержав. - Антария принадлежит Алену и только ему.
- Все в Алеарской Империи принадлежит мне, - жестко сказал Его Величество Сайлиар Седьмой. - И Антария, и ты, и твой брат.
- Антария входит в состав империи на правах автономии, - напомнила я тихо.
- Повторяю, в моей власти сделать с Антарией все, что я захочу, вплоть до полного ее уничтожения. Или ты думаешь, что остальные страны, входящие в состав Алеара осмелятся мне помешать?
- Нет. Но они сделают выводы после уничтожения маленькой страны, которая всегда, с момента ее вхождения в империю, приносила ей лишь пользу и никогда даже замечена не была в подрыве власти или заговоре…
- Элера, - резко оборвал меня де Вайтер, но больше ничего сказать не успел, остановленный легким властным движением руки императора.
- Помолчи, Ангус, пока я говорю! - недовольно поморщился он. - У меня еще достаточно сил самому разобраться с этой нахалкой.
- Ваше Величество! - начал де Вайтер и тут же заткнулся.
Императору хватило для этого лишь одного взгляда, и я поежилась, осознавая по какой тонкой грани хожу. Но вспомнила слова Марка, его улыбку, и былая уверенность в себе вернулась. Я вскинула голову, посмотрев правителю Алеара в глаза и уверенно встретив его взгляд.
- Думаешь, ты не заменима? - усмехнулся император. - Для того, чтобы найти другого наследника, мне достаточно приказать перерезать тебе горло и тогда будет открыта дорога для новых кандидатов.
- Но у вас совсем нет времени на новый поиск. Я верно все поняла, Ваше Величество? - поклонилась я.
- Я смогу прожить достаточно, чтобы найти наследника.
- А если нет? - все с тем же уважением во взгляде и позе, парировала я. - Вы великий правитель, Ваше Величество. Целиком и полностью преданный своей империи. Не думаю, что вы рискнете ее безопасностью, лишь на том основании, что я кажусь вам излишне дерзкой.
- Ты умна, - протянул император. - Валар не ошибся в своей оценке. То же самое про тебя говорили и Дастан с Ангусом. Признаться, мне не верилось… Что дает надежду, что ты действительно подойдешь. Кто занимался твоим образованием?
- Мой брат, Ваше Величество, - я снова склонила голову.
- Жаль, что ты не он.
- Мне тоже, Ваше Величество.
- Ничего я не сделаю с Антарией, - устало сказал император. - Но ни ты, ни твой брат ее не получите.
- Позвольте узнать, почему?
- Твой брат - калека. Он не сможет оставить наследников, а ты будешь здесь, так что княжество в любом случае отойдет Валару Сеферу, как моя благодарность, что он нашел не только потерянный предмет власти, но и наследницу.
Я замерла на мгновение, понимая, что ни Брайс, ни Марк ничего не доложили императору о выздоровлении Алена. На секунду, сердце забилось быстрее, и я решила попробовать разыграть первый козырь…
- Ваше Величество, нездоровье Алена - единственная причина, по которой вы отказываете ему в праве на Антарийский Престол?
Император кивнул и прищурился, внимательно посмотрев на меня, и я, в очередной раз порадовалась, что ни он, ни де Вайтер не могут прочитать мои мысли.
- А если бы он был здоров? Вы бы отказали Валару Сеферу, заменив столь щедрый дар чем-то еще? - уточнила я.
- У меня есть доклады врачей. Твой брат калека и никогда не поднимается с кресла, - заметил он.
- Но если предположить? - продолжала настаивать я на ответе.
- Думаю, Антарийский престол и семейная корона пришлись бы ему впору… Демоны меня дери, - неожиданно развеселился император, задумавшись на пару минут, - да я клянусь, что отдал бы ему Антарию, ради удовольствия увидеть на лице Валара выражение полной досады. Он-то уже спит и видит себя и своего сына основателями новой династии. Ангус, как тебе? Валар думал, что обошел меня по всем фронтам, а я возьму и подложу ему свинью. Впрочем, сам виноват, не стоило играть со мной в такие игры. Что надумал… Решил, что если подсуетится с помолвкой, то получит сразу и княжество, и всю империю. Но теперь-то, все целиком и полностью в моих руках. Антария все равно принадлежит Алеару, так что, пусть правит твой брат, а потом назначишь наместника.
- Ваше Величество как и всегда, крайне мудры и умеете и наказывать, и награждать, - улыбнулся де Вайтер, продолжая взволнованно наблюдать за императором.
Я еле заметно выдохнула, не в силах поверить, что только что получила клятву самого могущественного человека в империи. Но расслабляться было рано, так что больше не зацикливаясь на этом моменте, осторожно начала прощупывать обстановку дальше.
- Ладно, - перестал смеяться император, зашелся в новом приступе кашля, и посмотрел на меня, вновь став тем, перед кем преклонялись все подданные империи. - Надо сначала разобраться с тобой. Думаю, ты уже поняла, что твою судьбу я решил. Ты станешь следующей императрицей Алеара, естественно при поддержке выбранного мною для тебя мужа. Я не отдам империю в единоличную власть девчонки, которая ничего не знает об управлении страной.
- Могу я узнать имя? - тихо спросила я.
- Мой сын, Сайрус, - резко сказал его величество Сайлиар Седьмой. - Тот, кого с рождения готовили к этой ноше. Управлять страной станет он, а ты будешь той, на ком замкнется магия и продолжательницей рода.
Я не выдержала и прикрыла глаза. Стояла бы на ногах, обязательно бы упала… Так вот в чем дело? Вот что означали намеки Марка и Брайса… На мгновение я задумалась, пытаясь понять, как именно хотел разыграть эту партию Ален. Боги, как он нужен мне сейчас, но я понимала и позицию правителя Алеара. Мне не дали даже переодеться и передохнуть, сразу притащив для разговора во дворец. Именно для того, чтобы у меня не было возможности обдумать все это, посоветоваться, осмыслить и сделать правильный выбор. Для меня правильный. За меня все решили, опираясь на нужды страны… Выбор, который удовлетворит всех. Кроме меня… Вспомнила слова Алена, его настойчивость и срочность подписания договора с Сеферами… Он хотел, чтобы у императора не было возможности совершить то, что он и сделал в результате - разорвал помолвку. А на балу, должна была быть не помолвка, а свадьба… Если я сейчас правильно понимаю ход мыслей брата, то он вполне мог запланировать подобное. #287124586 / 19-фев-2017 Сама Верховная жрицы Интры была там…
Ален делал все для того, чтобы я получила не только власть, но и того, кто будет любить меня и всегда поддерживать. И не хотел, чтобы я стала марионеточной ширмой, которая жизненно необходима, но по большому счету не будет иметь даже права голоса. Но, он не мог не осознавать, что император предложит своего сына. По большому счету, Сайрус - единственный кандидат. Да, не родной по крови, но его и правда воспитывали для монаршей доли… Почему Ален был настолько против этой партии? Тогда он не мог знать, что мы с Марком найдем общий язык, учитывая, насколько категорично я была настроена против него. Что он знал или подозревал, раз постарался настолько ускорить события… Ведь решение было им принято буквально за один день… И то, что он случайно подслушал наш разговор с Брайсом, лишь маленькая часть головоломки. Было что-то еще… Иначе, это не похоже на брата. Он не принимает скоропалительных решений, хотя… возможно, на чашу весов легло нечто личное и он сделал наилучший, но срочный выбор из того, что было на тот момент…
- Элера, - позвал де Вайтер, и я поняла, что молчание слишком затянулось.
- Ваше Величество не сказали мне, откуда у Валара Сефера появился меч, - напомнила с улыбкой я, всем своим видом демонстрируя покорность, хотя и кипя внутри от злости и слишком нехороших предположений. - Вы сами сказали, что он считался утерянным. Могу я просить о такой милости, как знание?
Пусть отвлекутся, а у меня будет еще несколько минут на размышления…
- Валар Сефер способен достать и луну с неба, если захочет того, - усмехнулся снова император. - Он сказал, что купил его, но как было на самом деле - непонятно. Впрочем, одно я знаю точно, он не причастен к тому взрыву на корабле и мне этого достаточно. Так что да… утерянный. А как еще назвать предмет, который по всем признакам должен был покоиться на дне морском, уйдя вместе со всеми, кто был на этом корабле и самим судном. Но раз выбрался твой брат, видимо боги спасли и меч.
Я не сдержалась, когда до меня дошел смысл сказанного, и вскинула голову.
- И не смотри так на меня, - скривился император. - Да, меч был на корабле вместе с твоими родителями. Позже, маги обыскали все, но так ничего и не нашли, пока Валар Сефер, с его демонским везением не обнаружил его в какой-то лачуге на окраине Галгарии.
Галгария… Слишком жаркая страна под властью жестокой богини. Как меч мог оказаться там? Только… если родители или кто-то из плывших на корабле, спасся, как и Ален. Брат сказал, что Сантэр выкинул его в портал перед взрывом. Маг всегда заботился о нас. Но, вполне вероятно, что следующим своим долгом он посчитал спасти артефакт, который ему доверили на время. Артефакт, жизненно важный для целой империи. Может ли быть такое, что родители живы… Но, с другой стороны, тогда я не стала бы наследницей и артефакты не признали бы меня. Отец точно погиб, как ни мучительно это осознавать. Понятно одно, в том взрыве выжил кто-то еще. И я обязательно выясню кто, пусть мне и придется положить на это всю жизнь!
- Почему вы не поинтересовались о нашей с Аленом судьбе после произошедшего? - тихо спросила я.
- А что мне было до тебя или твоего брата? - прищурился император. - Да, вас родила та, кого я любил больше жизни, но вы не мои дети, к тому же, ваш отец мой соперник. Алеарская империя слишком огромна, чтобы я думал о всех сиротах, которые проживают в ней. Хотя, Ангус вот не удержался и старался приглядывать за вами. На всякий случай, как он тогда мне сказал. Хитрый и предусмотрительный! На то он и Первый маг Ройгара! Но я благодарен ему за это, ведь иначе ты не сидела бы здесь передо мной.
- Не благодаря, а вопреки, - прошептала я.
И я окончательно поняла, что не подчинюсь. Сделаю все, чтобы император не победил так, как того желает, хотя он был уверен в том, что не оставил выбора. Да, у меня множество слабых мест. Это и Ален, и Марк, и Брайс… Но он ничего мне не сделает. И ничего не сделает им. Императору нужно мое согласие и моя уступчивость. Он может шантажировать, но не рискнет… У него просто не осталось времени. Жизнь покидает его тело с каждым днем все быстрее. А я могу рискнуть. Алдар предупредил, чтобы я не упустила то, что успела приобрести. Согласившись же на все условия императора, я именно теряю близких мне людей. Этого не будет… Не допущу!
- Да где демоны носят Дастана? - недовольно спросил Его Величество и словно в ответ на слова, появилась рамка портала, и из него шагнул де Керр.
- Простите, Ваше Величество, - извинился он.
- Ты появился к последнему акту, - заметил император. - Давай сюда меч, а ты Ангус - кольцо. Хочу еще раз собственными глазами увидеть все то, что вы мне показывали в записи.
Я бросила быстрый взгляд из-под ресниц, понимая, что Ален и Тим не были новаторами в придумке устройства для записи и эти магические приспособления прекрасно знакомы де Вайтеру. Поэтому, снова покорно взяла кольцо, которое мне впервые протянул Валар Сефер в театре, надела его на палец, увидела, как одобрительно кивнул император. Потом, проверка продолжилась с мечом. Не знаю, что они там увидели или почувствовали, но это оказалось достаточно, чтобы его Величество Сайлиар Седьмой удовлетворенно откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза.
- Готовьте корону и позовите Сайруса. Мы проведем оба ритуала прямо сейчас, а потом я сделаю официальное объявление и представление для всего двора, - приказал он. - Так что, вызывай всех для принесения клятв.
- Ваше Величество, - тихо, но решительно сказала я. - Простите, но… нет. Я не подхожу на эту роль, вы сами сказали, что я невыдержанна и недостаточно хорошо воспитана.
- Ты сделаешь то, что я скажу!
- Нет.
- Начинаешь торг? - улыбнулся Его Величество. - Я ждал этого. Чего ты хочешь?
- Исполнения клятвы, что Ален займет Антарийский престол, - начала я тихо.
- Хорошо, подтверждаю клятву. Твой брат станет правителем Антарии в рамках ранее заключенных договоров. Что еще?
- Я не выйду за вашего сына, - решительно сказала я.
- Причина?
Причина… Сказать, что я люблю другого, значит, подставить его под удар. Да и глупо это прозвучит. Учитывая, какие ставки в этой игре.
- Алеаром в разное время правили женщины…
- Замужние! - рявкнул император и снова закашлялся. - Мне не нужна смута и полчища женихов, когда глупая девица, готовая купиться на лесть и подарки, окажется на престоле, - прохрипел он.
- Я надеюсь, что после вашей кончины, милорды де Керр и де Ларгор, будут всегда рядом, направляя и наставляя. Они же и подберут себе преемников, когда придет время.
- Ты выйдешь за Сайруса, глупая девка, - продолжал хрипеть император. - Его вклад в поисках огромен. Он землю рыл, чтобы найти себе замену, хотя и продолжал выполнять все обязанности, которые были на него возложены, как на моего сына и наследника…
- Ваше Величество, - на этот раз, де Вайтер переживал так, что это слишком бросалось в глаза.
- Я прикажу казнить тебя, стерва, если ты будешь ставить мне условия. Совсем страх потеряла? Шантажировать меня?! Своего императора!
А я… как ни странно, но совершенно не боялась. Я смотрела на старика, облеченного великой властью и обязанностями, который одной ногой был уже в могиле, но все равно держал в своих руках огромную империю. Наверное, мне было бы жаль его, ведь и врагу не пожелаешь подобной судьбы, когда вынужден ждать согласия той, кого столько лет старательно не замечал. И вот, вдруг из пешки, она оказалась ферзем на шахматной доске. Но я вспоминала слова Алена, что брат не позволит сделать из меня марионетку, улыбку Марка, который верил в меня, и знала, я не смогу подвести их. И тут, на память неожиданно пришли слова императора о его сыне. Носом землю рыл в поисках… два кандидата мертвы… Трое, если считать и моего отца… Ольеса, расправляющаяся с соперницами так, что все принимали это за несчастные случаи… Скоропалительность решения Алена, после разговора с де Вайтером. Мог ли первый маг Ройгара сказать подобное брату, что натолкнуло его на те же выводы, что и меня… Не ошибусь ли я, снова обвинив того, кто непричастен…
- Ваше Величество, - тихо сказала я, вставая с кресла и склоняясь перед императором, так же низко, как когда-то в галгарийском храме, - простите меня, недостойную и землю целовать под вашими ногами. Несомненно, я выполню ваше желание и приму третий символ власти. И, конечно, я выйду за вашего сына, но только после того, как милорд де Ларгор просканирует его мысли и подтвердит, что он не причастен к убийству моей семьи и тех, на кого указывало кольцо до меня. Простите меня за дерзость…
- Ты… ты… - император покраснел от бешенства и зашелся в новом приступе. - Хорошо, стерва. Пусть будет так. Клянусь всеми богами. Дастан, тащи Сайруса сюда.