* * *
Ройгар показался еще несколько часов назад, и я жадно разглядывала столицу Алеарской империи. Высокие стены, сторожевые башни с развивающимися флагами, и множество судов в самой гавани. Наш корабль бросил якорь на некотором расстоянии от берега, вниз спустили шлюпки, на которые погрузили вещи, и теперь ждали только пассажиров. Немного не хватало Брайса, но он покинул судно первым, отправившись к де Вайтеру. Я была одета в полном соответствии со своим статусом и именем. Времени, чтобы передохнуть с дороги, де Вайтер нам не давал, приказав явиться во дворец сразу по прибытии. И я старательно уверяла себя, что все пройдет хорошо, но сердце учащенно билось, а голова болела так, что мне приходилось то и дело тереть виски, чтобы прогнать боль.
В последний раз окинула взглядом красавицу каравеллу, которая была моим домом последние несколько недель, под ревнивым взглядом Марка попрощалась с командой и спустилась в шлюпку, а следом за мной, там оказался и Сефер. Гребцы тут же заработали веслами, и лодка быстро заскользила по водной глади к берегу. Я нервничала и сильно, но присутствие Марка придавало уверенности в себе.
Оказавшись на суше, я немного растерялась, пораженная шумом, который царил там. Ухватила Марка за руку, он пожал мои пальцы, успокаивая, и повел за собой, ловко лавируя среди толпы, по направлению к городским воротам.
- Луна, - услышала я голос и, как вкопанная остановилась, настолько он показался мне знакомым и чужим одновременно.
Резко обернулась и увидела чумазого мальчишку, который пристально смотрел на меня и улыбался.
- Помнишь, я говорил, что мы встретимся? - снова улыбнулся он, демонстрируя отсутствие переднего зуба и яркую синь глаз.
- Алдар… - прошептала, пораженная окончательно. - Не может быть…
- Лер? - окликнул меня Марк, но я лишь качнула головой и бросила умоляющий взгляд, прося не мешать мне.
- Все возможно в этом мире, - усмехнулся Алдар, быстро взглянув на Сефера. - Вижу, ты прошла по выбранному пути и почти достигла цели. Я рад, что боги оберегали тебя, хотя ты и выбрала самую трудную дорогу, зато сохранила друзей и родных, и приобрела нечто великое, что дается не каждому…
- Ты знал, что все так будет?
- Откуда? Я всего лишь человек.
- Ты демон, - прошептала я.
- Нет, Луна. Просто мне дано видеть немного больше, чем остальным людям.
- И что меня ждет дальше? - жадно спросила я.
- Как и всегда, - пожал он плечами. - Выбор между одним и другим. Потери и награды. Все зависит от твоего решения…
- Ты же сказал, что мой путь был предопределен, - нахмурилась я.
- Нет, я видел несколько вариантов дорог и конечную точку, где они сходились, вне зависимости от выбора. А дальше, снова развилка. Новый выбор, новые дороги. Вопрос в том, какую ты выберешь на этот раз. И это решение гораздо сложнее и больнее, несмотря на его видимую простоту, легкость и казалось бы, однозначность. Не растеряй, Луна, все то, что приобрела на том пути, который уже окончен. Это так легко, поддаться искушению… и просто согласиться…
- Лер, что происходит? - спросил Сефер.
- Марк, подожди, - повернулась на мгновение к Сеферу, а когда перевела взгляд на Алдара, то его уже не было.
- Кто это был? - резко спросил Марк.
- Он отдал мне лунный камень, - тихо сказала я. - Сказал, что мы еще встретимся. А потом, его убил Карризи, и вот, он снова живой и выглядит иначе… Боги смеются надо мной, - скривилась я.
- Не думаю, - задумчиво сказал Сефер. - Просто у них свои игры и свои ставки и как знать, насколько они велики.
- Я устала от игр, - жалобно сказала я.
- Вспомни свое имя и перестань жаловаться, - резко сказал Марк, но в его взгляде была та теплота, которая помогала гораздо лучше слов. - Сейчас твой ход, Лер. Выиграй эту партию!
- Ну да, - буркнула я. - Особенно учитывая, что я словно слепой котенок в загоне с матерыми псами.
- Сама-то себе веришь? Котенок… - улыбнулся Сефер. - Ты тигрица, Лер. Так что, порви их всех. Я верю в тебя.
Я вздохнула, а Марк снова взял меня за руку и повел дальше. Мы вплотную подошли к воротам. Несколько слов, сказанных Марком, и нам тут же выделили лошадей и эскорт, который и проводил нас во дворец.
Глава 13
- Элера, девочка моя, как я рад видеть тебя!
Де Вайтер шел мне навстречу, раскрыв руки для объятий, и широко улыбался. Я быстро взглянула на Марка, но он остался таким же невозмутимым, лишь на мгновение уголки губ чуть приподнялись, а во взгляде промелькнула знакомая нежность.
- Милорд, - я присела в реверансе, отметив, что и Марк быстро склонил голову.
- Не надо, моя дорогая, - замахал рукой Ангус - Здесь все свои, для точного следования этикету нет повода.
На миг, у меня промелькнуло ощущение, что я вижу перед собой Валара. Та же радушная улыбка, вот только взгляд остается цепким и не упускает ни одной детали. Это словно послужило сигналом, я вся подобралась и наклеила на лицо похожую маску. Ответила де Вайтеру улыбкой, старательно отмечая любые изменения в его поведении. И они не заставили себя ждать. Взгляд стал удивленным, заинтересованным, а затем и подозрительным.
- Ты все еще носишь амулет, препятствующий чтению мыслей, моя дорогая? - спросил он.
- Что вы, - улыбнулась я снова и невинно добавила. - Я открыта перед вами, словно младенец. И потом, разве он вам нужен?
- Но…
- Но я рада, что столь неприятная для многих особенность вашего дара, больше не будет меня тревожить, - закончила его фразу по-своему. - Ведь теперь мы в равных условиях.
- Засчитано, - усмехнулся де Вайтер и вмиг стал серьезным. - Пройдем ко мне, Элера. Маркус, - бросил он Сеферу, - разговор конфиденциальный, так что подожди здесь, а лучше, прогуляйся. Беседа нам предстоит долгая и, уверен, после ее окончания, необходимость в твоих услугах больше не понадобится.
- Милорд, не делайте столь скоропалительные выводы, - тихо парировала я. - Мое появление здесь, целиком и полностью его заслуга. Разве так награждают за проявленное рвение и упорство?
- Ты права, моя дорогая. Пусть ждет.
Де Вайтер протянул руку, так что мне ничего не оставалось, как опереться на нее. Я в последний раз едва заметно улыбнулась Марку и, получив в ответ одобряющий кивок, вошла вместе с Ангусом через высокие двустворчатые двери, которые сразу закрылись за нами, и по ним заструилось заклинание, отсекающее от прослушки и слежки.
Де Вайтер провел меня к креслу, предложил на выбор сок и вино, а когда я отказалась от всего, налил себе и сел в кресло напротив. Быстро осмотревшись, я оценила и размеры кабинета и его наполнение в виде мебели, ковров, и, конечно же, книг, карт и всяких магических приспособлений, в виде кристаллов и всего того, чему я не знала названий.
- И как тебе? - полюбопытствовал он.
- Впечатляет, - качнула я головой и обвела рукой все это. - Не думала, что когда-нибудь мне придется побывать тут. Впрочем, как и в самом Ройгаре.
- А я знал это, - улыбнулся Ангус.
- Простите, что немного отвлекаю вас посторонним вопросом, но сначала, я хотела бы узнать новости о своем брате. Мы так давно не виделись, что я не только безумно соскучилась, но и волнуюсь за него.
- Его состояние не изменилось с того дня, так что можно сказать - он в порядке. Вы встретитесь буквально на днях.
- Могу я попросить вас отложить наш разговор? - улыбнулась магу. - Беспокойство о брате и жгучее желание его увидеть - вот все, о чем я могу думать.
- Увы, Элера. Наш разговор состоится здесь и сейчас. Нам и так пришлось ждать слишком долго. Гораздо дольше, чем позволяла проблема, с которой мы столкнулись. Так что, государственная необходимость и ничего личного.
- Я вся - внимание, - качнула головой. - Раз вопрос стоит подобным образом, то больше ничего не может иметь значения.
- Я рад, что ты это понимаешь.
- Полагаю, что теперь вы перейдете непосредственно к сути? Иначе, зачем такая срочность и необходимость моего появления здесь?
- Ты права, - протянул Ангус. - Скажи мне, Элера, что ты знаешь о своей семье, а точнее, генеалогическом древе.
- Хочется верить, что мельчайшие подробности.
- Тогда вернемся на несколько сотен лет назад, когда твой предок, Дастир де Руе приехал в Алеар и попросил принять Антарию в состав империи, - предложил Ангус. - Что было дальше?
Я улыбнулась, кратко изложила все события, которые мне были известны и произошли в те годы, отдельно упомянула щедрость императора и его готовность рисковать, а так же благодарность моей семьи за это, и то, что все остальные годы стали выгодным сотрудничеством для всех.
- Ты забыла о самом главном, - улыбнулся де Вайтер. - Дастир де Руе был последним, кто носил эту фамилию. Позже, вы стали де Ансарами.
- Все просто, - пожала я плечами. - Дастир де Руе не оставил сыновей, способных продолжить род, а единственная дочь вышла замуж и соответственно поменяла имя.
- Верно, - заметил де Вайтер. - Но замуж она вышла уже после смерти отца, под давлением родственников, которые обвиняли ее в том, что она позорит честь семьи.
- Если вы намекаете, что она родила вне брака, то я не считаю это существенным, ведь именно ее сын продолжил дело своего деда и стал не менее уважаемым правителем Антарии, при этом, полностью соблюдая договоренности и положив жизнь на процветание не только Антарии, но и Алеара.
- При таких льготах, что получило княжество, это не удивительно, - заметил Ангус.
- Вы не правы, - парировала я. - Его вклад был огромен и не стоит принижать заслуги первого князя де Ансар.
- Ты на все готова ради Антарии и своей семьи, не так ли, Элера? - вкрадчиво спросил Ангус и, только хотела горячо это подтвердить, как поняла, что это первая ловушка на сегодня…
- Антария - моя родина. Для любого человека любить свой дом - естественно, как и семью.
- Я помню твою ярость во дворце Тариона, как и мысли, когда ты смотрела на наместника. На троне, который занимала твоя семья - сидит чужак.
- Я не вправе осуждать решения императора. Раз он посчитал, что де Траен принесет благо обоим государствам, я принимаю его выбор.
- Но он тебе не нравится…
- Какое отношение к нашему разговору имеют мои чувства?
- Верно. Но, вернемся к Дастиру де Руе. Как ты думаешь, почему он получил такие льготы?
- Если я предположу, что благодаря своему таланту, вы попробуете опровергнуть мои слова, так что буду благодарна, если вы расскажете вашу версию, - снова улыбнулась магу, стараясь оставаться спокойной.
- Недостаток фактов и ты вот так пытаешься их получить? Правильный подход, разумный и осторожный. Не стану испытывать твою выдержку, она и так выше всяческих похвал, и просто расскажу тебе одну историю. Представь, что ко двору императора приезжает крайне амбициозный, я бы даже сказал, наглый князь и просит предоставить ему немыслимые условия. Он клянется, что от будущего договора выиграют обе стороны. Юный император возмущен, но наказать наглеца ему мешает его первый советник, лорд-охранитель и бывший регент в одном лице. Он говорит: не спеши. Присмотрись к князю, в его рассуждениях есть толк. Император послушно следует совету и подписывает договор. Он в выигрыше в любом случае. В случае неудачи князя он получает новые территории и порт с крайне выгодным положением, а если у того все выйдет, то все то же самое и плюсом, верного вассала. Проходит несколько лет, успехи князя радуют и лорд-охранитель отправляется в Антарию, чтобы увидеть на месте, так ли все гладко или князь лукавит в своих отчетах. Все оказалось именно так, а в докладах не было ни грамма лжи. Лорд-охранитель приятно удивлен и решает немного задержаться, чтобы изучить все более детально и, возможно, использовать опыт князя в будущем… - де Вайтер замолчал, налил себе еще вина и задумчиво посмотрел на меня. Немного помолчал и продолжил. - Гостя принимают на самом высоком уровне. Все его пожелания выполняются. И неважно, что это, охота, рыбалка или… благосклонность княжеской дочери. Нет, принуждения не было, девица и сама с радостью раскрыла свои объятия, несмотря на разницу в возрасте. И за это, окрыленный любовью, которая настигла его в зрелом возрасте, лорд-охранитель, пользуясь своим правом, предоставляет Антарии все новые и новые льготы и уступки. Что ж, его можно понять… Но, когда через девять месяцев после отъезда лорда-охранителя, девушка рожает ребенка, то предъявлять претензии уже не к кому. Отец ребенка убит предательским ударом в спину, а мать, замкнувшись в своем горе, отвергает всех претендентов, которых находит ей отец.
- Я знаю эту историю, хотя имя истинного отца ребенка никогда не называлось, - тихо сказала я, когда де Вайтер вновь замолчал. - Но не понимаю, зачем вы рассказываете мне ее.
- Все просто, дорогая Элера, - усмехнулся Ангус. - Как ты думаешь, кто мог быть первым советником и лордом-охранителем при юном императоре? К тому же, еще и регентом, который не попытался уничтожить воспитанника или сделать его слабоумным, чтобы оставить власть за собой, а выучил и при достижении нужного возраста, просто отошел в сторону, продолжая помогать управлять огромной империей.
- Родственник, - прошептала я. - А, скорее всего, отец.
- Верно, - кивнул де Вайтер. - Отец. К сожалению, не имевший права занять престол, потому что был братом тогдашнего императора. Тот, кто увлекся женой брата, которая не только ответила взаимностью, но и родила ребенка… Тот, кто сделал так, что отныне рядом с тем, кто на престоле, всегда находятся еще двое, в качестве опоры и поддержки, связанные клятвой верности настолько страшной, что никогда и не помыслят о предательстве. Великий и дальновидный человек. Именно благодаря его уму и таланту, Алеарская империя просуществовала столько веков, а теперь, от нас зависит, какое будущее ее ждет.
- К чему эта откровенность? - резко спросила я. - С ваших слов получается, что де Ансары - побочная ветвь, но никто и никогда в моей семье не предпринимал даже малейших попыток предъявить свои права. Мы всегда были верными вассалами императора. Так было, есть и будет.
- И такая преданность ценна многократно. А суть моих откровений проста. Ты в курсе, на чем строится защита границ империи?
- Магия правящей семьи, - пожала плечами.
- Не совсем, но близко. Не буду вдаваться в подробности, ибо ты не маг, скажу лишь, что подобная система существует во многих странах. Это и Галгария, и Халлея, и Алеар. Но, я отвлекся. Ты знаешь, что император стар и как мы ни стараемся продлить его жизнь, иногда и магия оказывается бессильной. Ты и Ален - законные потомки правящей семьи Алеара, как ни горько мне это говорить. Так что… - де Вайтер замолчал, вздохнул и снова налил себе вина.
- Я не понимаю одного. Причем здесь я? Мой брат с радостью выполнит свой долг, если в нем возникла необходимость. Он невероятно умен, магически одарен…
- И совершенно нам не подходит, - перебил меня де Вайтер. - Нам нужна ты, Элера.
Даже если бы небо упало на землю, я бы удивилась меньше. Я? Не всегда умеющая держать себя в руках, слишком часто действующая на эмоциях, без грамма магического дара, если не брать во внимание случай на корабле по дороге в Галгарию, что, как мне казалось до сих пор, было ошибкой… Я?
- Погодите, - покачала я головой. - У его императорского величества есть наследник!
- К наследнику я еще вернусь. И да, если бы мы могли выбирать разумом, то, несомненно, отдали предпочтение Алену. Он действительно хорош и стал бы великолепным правителем, но, увы… выбор делаем не мы. Кандидата должны одобрить три символа власти.
- Кольцо, меч и корона, - прошептала я, вспоминая слова Алена. - Но я не проходила проверку!
- Прошла уже двумя предметами, - припечатал меня де Вайтер. - Кольцо ожило в твоих руках, об этом мне с чрезвычайным волнением сообщил Валар, а позже проверил я сам лично, а потом, запел и меч. Осталась корона, но достаточно уже этих двух проверок, потому что во время пробуждения третьего артефакта, и происходит замыкание охраны страны на новом правителе.
- Я не буду говорить, что совершенно не подхожу для этой роли, вы и так это знаете. Но хочу задать несколько вопросов, что, несомненно, относятся к теме нашего разговора. Как у Валара Сефера оказались кольцо и меч? - резко спросила я. - По реакции лорда-охранителя на подаренный клинок, в день моего представления у наместника, я поняла, что меч считался утерянным уже несколько лет.
- Считался, но я рад, что он нашелся. Иначе у нас были бы проблемы гораздо более сильные, - раздался скрипучий старческий голос и в комнате открылся портал, и из него показался еще один человек, настолько седой и старый, что казалось, он просто не дойдет до кресла. Он с трудом дышал, постоянно заходясь в кашле, но тем не менее, весь его облик настолько дышал величием и достоинством, что даже я, никогда не видевшая Сайлиара Седьмого лично, сразу узнала его, вскочила на ноги и склонилась я нижайшем поклоне.
- Встань, княжна, сядь на место и больше не дергайся, пока я не скажу, - сказал он и с трудом опустился в кресло, которое ему тут же уступил де Вайтер, а сам взял себе стул.
- А где Дастан? - недовольно спросил император.
- Будет с минуты на минуту.
Я задрожала, когда услышала, что скоро окажусь в одной комнате со всеми тремя мужчинами, которые управляют империей, хотя мне хватило и появления императора, чтобы растерять всю уверенность.
- Ваше императорское величество, возможно, стоило дать мне возможность объяснить все Элере самому? - взволнованно спросил де Вайтер.
- Успокойся, Ангус, я еще не умер и не лишился ни дара речи, ни остроты ума. Я увидел и услышал довольно, раз решил присоединиться к вам.
- Несомненно, ваше величество.
- Ай, - поморщился император, - не люблю ждать. Ну, да ладно, времени у меня не так много на самом деле. Итак, Элера де Ансар, - он посмотрел на меня настолько цепким и внимательным взглядом, что захотелось снова вскочить и склониться в поклоне, но на мгновение, в нем промелькнула грусть и тоска, - как же ты похожа на свою мать, такой же огонь внутри, вот только ты его скрываешь гораздо хуже. Ты уже знаешь, что я любил ее? Несомненно, знаешь. Думаю, она рассказывала тебе о том, что и правители - простые люди, когда дело заходит о чувствах, - а когда я покачала головой, продолжил с улыбкой. - Увы, я уже был женат, а она предпочла мне твоего отца. Я и радовался и пребывал в бешенстве, когда узнал, что ее нельзя купить. Но, это дело давно прошедших дней, и возможно, мы еще вернемся к этому разговору. Итак, как уже сказал Ангус, ты совершенно не подходишь нам по своим личным качествам. Слишком много недостатков и нет того, что воспитывают в наследниках с рождения. Как мне доложили, да я и сам вижу, ты несдержанна, плохо управляешь эмоциями и еще куча всего, но… не могу не отметить, что в тебе есть внутренний стержень, ты получила достойное образование и… ты не юная наивная дебютантка, которая способна увлечься мишурой придворной жизни.
Император снова зашелся в кашле, и де Вайтер тут же вскочил со стула, поднес ему воды и платок. Его величество Сайлиар Седьмой вытер рот и я, к своему ужасу, увидела на платке следы крови.