- Но я не могу назвать себя безумцем. Я схожу с ума по тебе, но не настолько, чтобы добровольно отдать амулет… Но мне однозначно нравится, когда ты добровольно отвечаешь мне.
Я потрясенно посмотрела на Сефера, не в силах поверить, что он вот так обошелся со мной. Заставил поверить, что камень в моих руках, но использовал даже не обещание, а так, предположение, чтобы добиться желаемого.
- Мерзавец, - тихо прошептала я.
- Есть немного, - улыбнулся Сефер. - Но день примирения богов закончился, а значит, я больше могу не сдерживаться. Ты согласна?
У меня не оставалось слов. Я медленно посмотрела в окно, где не осталось и намека на день, повернулась обратно, а дальше, как и тогда в пещере, рука взлетела сама и ладонь обожгло от удара по щеке Сефера.
- Заслужил, признаю, - улыбнулся Сефер, потирая лицо, и тут же схватил меня за руку, когда я попыталась уйти, осознавая только что озвученную опасность.
- Все неизменно в этом мире, - послышался голос Клеандра. - Как Ворг и Селена ругаются, но не в силах забыть друг друга, так и их тени поступают также. Но день примирения богов закончился, так что мужчина не может более оставаться в обители Интры.
- Извини, Верховная. Мы уже уходим.
- Нет, мальчик мой, уходишь только ты, - спокойно парировала Клеандра. - А она остается.
- Я так не думаю…
- Хорошо. Ты можешь взять ее в жены и, если она согласится, тогда я с радостью благословлю ваш союз и сама подготовлю деву к важнейшей для нее ночи.
- Но разве… - на лице Сефера промелькнула растерянность.
- А как ты хотел? - рассмеялась Клеандра. - Забрать ту, что своей милостью отметили боги, вот так… подчиняясь мимолетному желанию и прихоти? Причем из Храма, и против ее воли? Ты глупец, в таком случае. Так что, или ты делаешь предложение и получаешь согласие, или покинь Храм, ибо Интра осеняет своей милостью только добровольные союзы.
- Я не могу на ней жениться…
- Я не хочу за него замуж…
Наши слова с Сефером прозвучали одновременно. А взгляд, растерянный его и пылающий злостью мой, скрестились на мгновение и разошлись.
- Тогда разговор закончен, - жестко сказала Клеандра. - Покинь Храм, последователь Ворга.
И что-то такое было в ее голосе, потому что Сефер развернулся, окинул меня взглядом и ушел. А я отшатнулась и обессилено села на ступеньки.
- Что же ты наделала, девочка моя? - тихо сказала Верховная. - Зачем отдала предпочтение одному из богов? Зачем привлекла к себе внимание Ворга в столь важный день? Свет, что боги так щедро дарят единственный раз в году, должен был принести ясность в мысли, успокоить и примирить магию, которая окутывает тебя подобно облаку, но при этом не снять защиту. И словно в насмешку над их милостью, ты лишь изображала смирение, не позволила благости праздника вылечить израненную душу и успокоить воспаленную гордость. Зачем ты сама усложняешь себе жизнь? Почему не хочешь дать богам помочь? Как ты могла позволить себе немыслимое и показала им, что они не равны? С тем же успехом, ты могла подарить поцелуй другой тени и сделать того врагом Ворга. Я думала, здравый рассудок все же преобладает над желаниями крови…
- Я никого не выделяла, - едва не плача воскликнула я. - Что же до поцелуя, то…
И тут я замолчала, припомнив слова Сефера. Он-то видимо был в курсе, что существуют запреты, о которых меня не уведомили, поэтому так и настаивал, чтобы я сама сделала выбор и решилась на поцелуй.
- А как я должна была себя вести? - еле слышно уточнила я.
- Селена - послушная дочь своего отца. Она не перечит ни Всеотцу, ни другим богам. Ее поступь легка, а взгляд кроток. И уж тем более, она не целует бога войны.
- Надо было сказать мне об этом, - заметила я.
- Это было твоим испытанием, девочка, - покачала головой жрица. - Именно поэтому ни вода, ни вино, как и еда не касались твоих губ. Ты должна была остаться чистой во всем, но выдержав малое, ты совершила самую большую ошибку.
- Он обманул меня, - тихо сказала я. - С тех пор, как я встретила его, вся моя жизнь похожа на нескончаемую вереницу из ошибок и дурацких поступков. Но, иначе не получается. Гордость - единственное, что позволяет мне сохранить саму себя и не дает раствориться в мыслях о нем.
- Он мужчина. Ложь и пустые обещания в их крови. Оставайся сегодня в Храме. Он защитит тебя и все же сделает то, что должно было свершиться еще днем. Но, молись, чтобы твой поступок не принес тебе бед. А завтра, отправишься домой и советую попросить брата назвать имя твоего мужа, ибо если ты не хочешь быть с Сефером, то только законный брак или служение Храму уберегут тебя от его страсти. - Клеандра вздохнула, поднялась и некоторое время еще стояла, не сводя с меня взгляда, а затем подала мне руку и повела за собой.
Эту ночь я провела в одной из келий. Сон не шел, как не смогла я проглотить и кусочка из принесенного мне позднего ужина. Только жгучая обида, злость и желание мести бушевали внутри. А когда на небе появились признаки наступающего утра, то решение, что ограбление Сефера - правильная идея, накрепко застряло в голове. Но потом, когда я все же смежила веки, стало странно спокойно и легко.
* * *
То, что боги были недовольны моим поведением, я убедилась, когда вернулась домой и увидела огромный букет. Только один человек так старательно скупал все растения в округе, несмотря на цену и сочетаемость цветов. А значит, нелегкая принесла в наш дом Карризи. У меня все похолодело внутри и только я собралась пробраться наверх незамеченной и сделать вид, что меня нет, как в холле показались брат и галгарец.
- Элера, - кивнул мне брат.
- Леди де Ансар, - церемонно склонил голову Карризи, пересек холл и, схватив мою руку, прижался к ней поцелуем, - бесконечно рад, что Храм отпустил вас для меня. Город полон рассказов, как прекрасна была Селена в этом году.
- Но, - я растерянно посмотрела на брата, - тайна теней богов сохраняется незыблемо.
- Так все и есть, но мне не составляет труда, при необходимости, определить место, где находится та, что несет на себе печать Сааяры, поставленную мною лично.
Я едва не застонала. За что?! Избавиться от одного следопыта, чтобы по твою душу появился новый?
- Благодарю за столь приятные слова, милорд, - я склонилась в реверансе. - Тогда, вы позволите покинуть вас, чтобы отдохнуть, ибо церемония крайне вымотала меня?
- Прекрасная Элера, - улыбнулся Карризи и я похолодела от этого оскала, - я уже столь долго пытаюсь получить ваше согласие на прогулку, что было бы глупо не воспользоваться редкой возможностью, раз застал вас дома и не в постели. Позвольте, я не буду снисходителен к вам сегодня и настою на вашем обществе.
Я взглянула на Алена, ибо внутри царила паника, но брат был необычайно задумчив и рассеян.
- Ален? - окликнула его.
- Иди, Элера. А вы, Карризи, будьте любезны и верните сестру как можно скорее.
- Несомненно, - качнул головой галгрец. - Мы только пообедаем и совершим небольшую прогулку.
- Моей компаньонки нет, - судорожно воскликнула я. - А без нее, для леди не дозволительно появляться в обществе мужчины.
- Только наедине, - улыбнулся Карризи. - Мы же все время будем на людях. Вам не строит так переживать о своей репутации. Она останется такой же кристально чистой и незапятнанной, как и сейчас.
- Ален? - снова посмотрела на брата.
- Я не возражаю.
- Тогда я покину вас, чтобы подготовиться к прогулке, - упавшим голосом сказала я, пребывая в полном шоке от такого поступка брата.
- Иди, - эхом откликнулся брат.
И я пошла. А что мне еще оставалось делать?
В спальне я сняла шаль, полностью прикрывавшую мою голову, разделась, и села перед зеркалом. Потерла немного воспаленные от недосыпа глаза, посмотрела на себя и начала мрачно наносить краску на лицо. Когда с макияжем было покончено, я нашла самое закрытое платье в шкафу, с некоторым остервенением надела его на себя, нахлобучила парик на голову и едва не плюнула в собственное отражение.
Если после такого зрелища, галгарец не отстанет от меня, то он самый натуральный извращенец. Ибо в зеркале на меня смотрела самая настоящая моль и старая дева, на которой никто не обратит внимания в здравом уме и рассудке.
* * *
- Мне нравится, когда женщины ведут себя скромно и всячески скрывают свою красоту, оставляя ее только для законного господина, - сообщил Карризи с непонятной удовлетворением и гордостью, когда я села за столик в ресторане и раскрыла меню.
Карта блюд едва не выпала из дрогнувших пальцев и я потрясенно уставилась на галгарца. Нет, он точно извращенец, с неподдающимся логике мышлением.
- Понятно, - пробормотала я, с подчеркнутой внимательностью изучая меню и незаметно поглядывая по сторонам.
Галгарец привел меня в самый пафосный ресторан в Тарионе, где обедали исключительно состоятельные люди. Эта самая публика, не скрывая своего интереса, сейчас таращилась на меня. Некоторые поглядывали с жадным любопытством, кое-кто - с откровенной жалостью и снисходительностью, но был тот, кто смотрел насмешливо. Этот кто-то сидел позади меня, но не отрывал взгляда, практически свербя мне спину, так что пришлось слегка повернуться, чтобы не обозначить явно свое намерение, но рассмотреть его или ее. Его. Выругалась я про себя через секунду. Валар Сефер собственной персоной. Я тут же отвернулась, но Сефер - старший видно решил, что ему не писан ни этикет, ни все остальное, и спустя пару минут он уже стоял перед нашим столиком и приветствовал и меня, и Карризи.
- Леди Элера, вы, как и всегда, радуете взгляд своей красотой и изяществом, - припечатал он комплиментом, но как не хотелось скривиться в ответ, я лишь скромно улыбнулась и склонила голову:
- Господин Сефер.
- Мои глаза не подводят меня и я вижу блистательного лорда Халида аль Карризи? - поклонился Сефер и галгарцу.
- Ваш взор все так же остер, а память крепка, - недовольно скривился Карризи. - Боги милостивы к вам, господин Сефер.
- Вы позволите? - больше для приличия уточнил Валар и, не дожидаясь ответа, сел в кресло, словно по волшебству, принесенному слугой. - Я слишком стар, и не могу долго стоять на ногах. Эх, как прекрасна молодость и как я завидую вам. Таким юным, полным сил и желания жить.
Ну да… сказала самой себе и вспомнила слова Лисы. Этот старик даст фору всем молодым, но он слишком умен, чтобы не использовать этот козырь с возрастом по поводу и без. Вежливый человек всегда с почтением относится к старости и не позволит отказать в столь малом желании. Впрочем, именно так все и случилось. Как не кривился Карризи, но был вынужден с улыбкой согласиться на то, что тет-а-тет разделил третий участник. А я была безумно рада этому, если быть откровенной. По крайней мере, Карризи не позволит себе неподобающих высказываний и туманных намеков.
- Мы давно не виделись, лорд аль Карризи. Около полугода, если быть точнее. С тех пор, как мой сын покинул Ройгар и перебрался в Тарион. Ой, простите ради всех богов, помнится, вы не очень ладили. Или я совсем все перепутал?
- Да нет, вы совершенно точно определили наши взаимоотношения. Мы не ладили, хотя я бы выразился немного жестче, - подчеркнуто спокойно ответил галгарец.
- А из-за чего вы поругались? - невинно уточнил Валар. - А то слухи, они такие… А сын у меня крайне неразговорчивый в этом плане. Все-то держит в секрете.
- Это личное, - выплюнул слова Карризи и добавил с очередной подчеркнуто широкой улыбкой. - И потом, я уверен, леди Элере неинтересны слухи и причины размолвки между мужчинами.
- Простите мне мою старческую докучливость, леди Элера, - улыбнулся мне Сефер - старший. - Конечно, лорд аль Карризи прав. Это дела минувших дней. Лучше расскажите, вам понравилась постановка? Я так переживал, что невольно раскрыл ее сюжет до окончания, что просто не находил себе места.
- Она превосходна, господин Сефер и ваша оговорка не помешала нам с компаньонкой получить удовольствие от представления.
- Вот она, восторженность юности, - наградил меня очередной улыбкой Валар, а я практически готова была рукоплескать ему. Если кто и непревзойденный артист, так это он!
- Милорд, а вы не посещали театр? Да, трагедия старая, но появление леди Элеры стало настоящим праздником и необычайной удачей. Особенно для меня, ведь у нас состоялась крайне интересная беседа.
- Дела не позволили мне посетить театр, - ледяным тоном пояснил Карризи. - Но если бы я знал, что миледи там будет, то отложил бы все дела и сопровождал бы ее.
- А еще леди Элера прекрасно разбирается в предметах искусства, - продолжал осыпать меня комплиментами Валар, и я нахмурилась, не совсем понимая, для чего он это делает. - Мы с Марком уже дважды имели честь принимать ее у себя дома. Это невероятное удовольствие, компания столь прекрасной и умной леди. Вы согласны?
- А я думал, у вас крайне слабое здоровье, - взгляд Карризи практически впился в меня. - Тогда, смею настаивать, чтобы я стал вашим сопровождающим на предстоящем балу.
- Увы, не получится, - ответил за меня Валар. - Сам Лорд-Охранитель назначил ей спутника в этот день. Вы же не хотите ставить под сомнения его слова?
- И кто это? - почти рыкнул Карризи.
- А разве я не сказал? - удивился Сефер - старший. - Проклятая старость. Милорд, эта невероятная честь выпала моему мальчику. Марк счастлив от этого факта. А я чрезвычайно горд за него. Кстати, здесь совершенно невероятное вино, и я взял на себя смелость заказать его для вас. Леди Элера, о ваших предпочтениях я тоже помню. Ну и конечно закуски. Тут я руководствовался своим вкусом, надеюсь, вам понравится.
* * *
Ни единожды за время обеда, я благодарила богов, которые послали Валара Сефера, чем бы он не руководствовался. И, несмотря на то, что он несколько раз ставил меня в довольно неудобное положение, то, с каким изяществом он заставлял Карризи то бледнеть, то краснеть от едва скрываемого бешенства, лилось исцеляющим бальзамом на раны души. А смысл его рассказов неизменно сводился к одному. Какой у него великолепный сын и что Карризи и рядом не стоял ни раньше, ни теперь. Конечно, я просто жаждала поспорить с этим, ибо внутри злость так и не утихла по поводу этого "чудо - сыночка", но если выбирать больший страх между галгарцем и Марком, пальма первенства несомненно принадлежала Карризи.
А Валар тем временем с явным наслаждением ел, отчего я невольно последовала его примеру, не забывал постоянно интересоваться моими впечатлениями от поистине прекрасной кухни, следил, чтобы у меня не заканчивался сок и всячески развлекал. Чего нельзя было сказать о Карризи. Под конец обеда я уже была готова делать ставки, насколько хватит его терпения выносить бесцеремонность, если не наглость Валара, который вот так мимоходом перетянул все внимание на себя, не давая вставить ему и слова. А если он и обращался с галгарцу с каким-то вопросом, то лучше бы тому было не отвечать, ибо ответ перекручивался с таким мастерством, что Карризи оставалось снова скрежетать зубами.
Но завершающим аккордом стал совместный выход. Перед этим, несмотря на возражения Карризи, Сефер - старший расплатился по общему счету, объяснив это тем, что возраст не позволяет ему поступить иначе. И вот, мы вышли на улицу, где Валар попрощался с нами. Но галгарцу не следовало так радоваться и расслабляться. Примерно через минуту выяснилось, что экипаж Карризи по непонятной причине неисправен. Тут Сефер - старший появился снова и укоризненно качая головой, ругаясь на неумелых слуг, предложил свой. При этом, он руководствовался тем, что все наемные грязны и пропахли лошадьми, и он не допустит, чтобы нежная и слабая девушка в моем лице, подвергала свое хрупкое здоровье такому испытанию. Карризи ничего не оставалось, как согласиться и мы поехали по направлению моего дома втроем. Опять же, такой маршрут Валар объяснил тем, что я излишне бледна и просто необходимо как можно скорее отправить меня домой для полноценного отдыха.
Когда экипаж остановился, я готова была аплодировать тому, кто избавил меня от крайне нежелательной компании, и благодарить, но сюрпризы и не думали заканчиваться.
С легкостью и грацией двадцатилетнего юноши, Валар выскочил из экипажа и предложил мне руку, опередив Карризи. Тому ничего не оставалось, как вылезти следом, но ограничиться вежливым поклоном и очередным страстным лобызанием моей руки. Но право провожать меня Валар забрал у него с той легкость, которая вызвала очередной всплеск зависти его актерским талантам.
- Надеюсь, вы не злитесь на старика, Элера? - с невинной улыбкой спросил он у меня, когда мы подошли к дверям.
- Даже если бы и захотела - не смогла, - искренне призналась я. - Хотя мне не совсем понятно, чем был вызван такой порыв.
- Вы были так растеряны, так тяготились компанией, что мне, как воспитанному в традициях защищать женщину, ничего не оставалось, как отправиться вам на выручку.
- Но…
- Не беспокойтесь, миледи. Ваше настроение осталось тайной для всех, в том числе и вашего сопровождающего. Но в этом прелесть и дар старости. Она приносит с собой мудрость и способность читать по лицам. И ваш секрет я сохраню, как храню многие другие, хотя все же осмелюсь рекомендовать правильно выбирать себе спутника. Карризи не тот человек, которому можно доверить столь юную и прекрасную девушку, почти не знакомую с жестокостями жизни.
- А если выбора нет? - с усмешкой поинтересовалась я.
- Тогда надо обратиться к тому, кто окажет всяческую поддержку и заботу, не требуя ничего взамен.
- Уж не себя ли вы имеете в виду, господин Сефер? Простите за прямоту, но уверена, те кто попадает в ваши сети, застревают там намертво, без единого шанса вырваться на свободу.